Когда спящий проснётся

 Часть 1. Юлия.                Глава 1.

 

 Принято считать, что все значительные события в жизни человека предвещают какие -то знамения, приметы, вещие сны- ну, или что -нибудь в этом роде. Чёрная кошка, перебежавшая дорогу, на худой конец. Может быть, люди уже потом всё это придумывают, все эти знамения? Чтоб не выглядеть дураками? Я не знаю. Тех событий, что изломали и изменили мою жизнь, не предвещало ничего. Абсолютно.

 Самый обыкновенный день был. Обыкновенней некуда.

 Я весь день просидела со своей племянницей. Девочка болеет и не ходит в сад, часто болеет, вообще, и мы с мамой стараемся помочь, сидим по очереди с ней, кто когда может, потому что если сестра моя, Маринка, будет каждый раз ходить на больничный, её просто с работы выгонят. Вот и изворачиваемся, как можем, обычное житейское дело. Вот я и просидела со Светкой до шести вечера, потом отправилась домой. И на трамвайной остановке смутно, мельком, заметила женщину. Пробежали глаза, фиксируя- и всё... А потом я заметила её уже в магазине и удивилась. Странно. Она не ехала вместе со мной. Я бы и в переполненном трамвае такую заметила, такую трудно не заметить. Но её там не было. Тем не менее, она оказалась тут, в другом районе города. Приехала на машине?

 Она на меня смотрела. Мне стало как -то не по себе. Я полчаса слонялась по магазину, просто, чтобы выждать, пока эта странная баба не уйдёт. На меня уже продавцы косо посматривать начали и охранник заинтересовался, решили, что я хочу стыбзить чего -нибудь...

 Она очень высокая, а вместе с каблуками- под два метра ростом, не меньше. Чёрный кожаный плащ до пола. Чёрные волосы- до пояса, настоящая грива волос, сияющая, чёрная волна... Очень белая кожа, идеальные черты лица, ни одного изъяна... Чёрные глаза, яркие губы. Вызывающая красота, броская, холодная. И безвозрастная какая- то. Сколько ей лет? Тридцать? Сорок пять?

 Очень красивая женщина. Но мне она категорически не понравилась. Было в ней что -то такое... нехорошее.

 Я потаскалась по магазину, запарилась, чувствуя себя полной дурой, выстояла хвост в кассу, расплатилась... А она ждала меня у дверей, на выходе. Шагнула навстречу.

- Аруд отдаёт то, что должен.

 И сунула мне в руки длинную, узкую коробку, перевязанную алой ленточкой.

- Подождите, тут какая то ошибка...

 Она отвернулась и пошла прочь. Я пожала плечами и через секунду бросилась следом.

- Да подождите вы! Эй!

 Это было странно, невозможно. Как во сне. Она шла не торопясь, но удалялась от меня с невероятной скоростью. Я побежала за ней изо всех сил, спотыкаясь и толкая прохожих, но через две минуты уже совершенно потеряла её из виду. Встала, соображая. Ничего не понимаю. Что- то ещё, что- то, уколовшее моё подсознание, надо только это понять... вот оно. На эту красавицу двухметрового роста никто не обращал внимания. Совершенно. Вслед ей должны оборачиваться все мужчины, все женщины должны рассматривать любопытно и недовольно. А её вообще никто не видел. Она шла в толпе, как призрак. И исчезла, как призрак.

 Я плюнула и пошла домой.

 Шагов через десять мне в голову пришла ещё одна мысль. Я остановилась и подозрительно посмотрела на коробку. Послушала- вроде, внутри ничего не тикает. Хотя, и не должно тикать, тикающие бомбы- это прошлый век. Понюхала коробку. Потрясла. Да нет, глупо. Кому придёт в голову тратить на меня бомбу? Слишком дорого, да и врагов у меня особенных нету. Наверное, и  вовсе никаких нету, если разобраться. А будь эта баба террористкой- оставила бы коробку с бомбой в магазине, а не отдала бы человеку, выходящему оттуда. Я пожала плечами и открыла коробку.

 Три листа толстой, желтоватой бумаги, скатанные в рулон. И массивное украшение на цепочке.

 Я внимательно осмотрела эти вещи и саму коробку, но не нашла ничего, похожего на взрывчатку- вообще ничего, кроме этого. Тут начался дождь. Я сунула всё это в коробку, коробку- в пакет, поверх пельменей, и поспешила домой. Зонта нет, а мои волосы очень не любят дождь. Немного влаги в воздухе- и я становлюсь похожей на облезлую кошку...

- Это чего?- заинтересовался муж, когда я выложила коробку на кухонный стол.

- Не поверишь. Баба какая- то дала.

 Он не поверил.

- Юль, не делай из меня придурка. Ты ухнула остатки наших денег на какую- то очередную фигню?

- Нет. Мне это дали бесплатно.

- Ничего не дают бесплатно. Что ты купила?

- Ничего, блин! Отстань! Может, это дают в довесок к пельменям... рекламная акция.

 Листы бумаги... нет, это явно не бумага, слишком уж толстая и совершенно другое качество... прямо пергамент или ещё какой папирус... на каждом был сложный геометрический рисунок и текст на непонятном языке. Написано от руки, чернилами. Тёмно- фиолетовыми. И ещё большая подвеска из светлого металла, сантиметров десяти в диаметре, с чёрным камнем. Две изящные ладони держат круглый камень.

 У меня по спине побежали мурашки, когда я взяла подвеску. Эта вещь была... старинной. Тысячелетней. Пережившей динозавров и первобытных людей. Совершенно чужой. Чуждой.

 Я повесила её на шею. Сняла, завязала слишком длинную цепь на узелок, снова надела. Вот теперь хорошо.

- И ты хочешь сказать, что тебе это дали совершенно бесплатно?- уточнил Олег.- Слушай, может ты, того... в секту вступила? Ну, харе Кришна, мне не жалко, конечно, лишь бы они тебя там не зазомбировали...

- Повторяю в десятый раз, для особо одарённых.- Сказала я раздражённо.-  Подошла незнакомая баба. Высокая, красивая, в общем, южного типа, наверное... Роскошные чёрные волосы. Сказала: « Аруд отдаёт то, что должен.» Сунула мне коробку и ушла. Я не сумела её догнать, она как- то быстро затерялась в толпе. Эту бабу не знаю. Аруда никакого тоже не знаю. И если ты будешь устраивать из этого нелепого происшествия скандал, я просто перестану с тобой разговаривать вообще. Потому что твои дикие фантазии меня совершенно не интересуют.

- Ну и что я тогда должен думать?

- Ну, например, что этот самый Аруд должен был отдать кому- то эти вещи. Послал бабу, а она ошиблась и отдала коробку мне. Других вариантов я не вижу.

 Свитки у моего мужа особого интереса не вызвали. Медальон он осмотрел более пристально.

- Тяжеленная штуковина. Если это серебро, можно продать. Камень только какой -то недрагоценный, драгоценные камни чёрными не бывают. Давай завтра загоним эту штуку в ломбарде или в ювелирном?

 Мы немного посоветовались и решили завтра сходить и оценить украшение. И подождать недели две... а потом можно будет и продать.

 Тут явилась свекровь готовить себе ужин и мы убрались с кухни. Муж мой с тарелкой на пузе улёгся перед телевизором, а я села на пол, развернула первый свиток, придавила края книжками, чтоб не сворачивался, и принялась разглядывать. Геометрические фигуры какие то, вписанные друг в друга, с геометрией я в школе не дружила, так что точнее не определю. Шрифт похож по написанию на готический, есть какое- то сходство, но язык мне не знаком. Буквы какие -то... вот такой закорючки ни в каком европейском языке точно нету. И на арабскую вязь не похоже, и с иероглифами ни малейшего сходства...

 Просидела я над этой бумажкой весь вечер, полностью проигнорировав намёки свекрови о том, что надо бы убрать и постирать. Всеми своими внутренностями я чувствовала, что всё это что- то значит, что- то, очень важное для меня... Всю ночь мучили кошмары. Мне снилось, что я бесконечно кого- то убиваю и умираю сама, какие- то сражение, поединки, дуэли, и- трупы, трупы, трупы... Боль и смерть. Я падала в бездну боли и смерти... кровь, кровь, кровь. И я должна убивать, убивать, убивать... без конца и края. Без смысла, без цели. Просто должна и по- другому- нельзя. Убивать и умирать. Без надежды на прощение. Пока не проснётся кто- то, кто освободит меня.

 Я проснулась ещё более усталой, чем легла. Сны стёрлись и в памяти осталось лишь общее ощущение кошмара, и ещё- чувство, что я что- то такое забыла, очень важное, и теперь должна вспомнить, но понятия не имею- что именно. Наверное, именно так и чувствуют себя склеротики.

 И ещё- на краю зрения появились шмыгающие тени. Ну, кто Кастанэду читал, знает. Ощущение, что кто- то прошмыгнул. Поворачиваешь голову- нет никого. А они опять шмыгают. Маленькие пока, как тараканы. Я здорово расстроилась- потому что знаю, к чему приводит это безобразие.

 Поганое вышло утречко.

 Мы отправились в ломбард, который находится совсем недалеко, на нашей же улице, и я, перекосившись, стянула с шеи медальон. Не хотелось мне его снимать, как кусок кожи оторвала. Словно само моё тело не желало расстаться с чёрным камнем.

- Очень оригинальная вещь.- Сказал приёмщик.-  Что ж... навскидку могу сказать, что старинная. Серебро. Камень- дрянь, полудраг какой то, а вот оправа... и цепь тоже... Откуда это у вас?

- Наследство. От бабушки. Сколько дадите?

- При весе в четыреста десять граммов...- он задумался, возведя глаза к потолку, и назвал сумму.

- А чего так мало?- удивился Олег.

- Молодой человек, я могу принять эту вещь только, как лом серебра. По цене лома, понимаете? Инструкция. Не я это придумал.

- А если отнести в ювелирный магазин? У них написано, что они покупают ювелирные изделия...

- Как лом ювелирных изделий. Дадут вам ту же цену, максимум, на сотню больше. То есть, настоящей цены за эту вещь вам никто не даст. А вещь редкая, не спорю. Продав её, как изделие, вы получите раз в десять больше. А то и в двадцать, если ей лет триста и автор найдётся, антиквариат сейчас в цене.

- А как нам её продать? Дать объявление в газету, что ли?

- Можно и так.- Пожал плечами приёмщик.-  Через знакомых, ещё как- то... А если вам срочно нужны деньги, можете пока оставить вещь у нас, а потом выкупите обратно. Как раз найдёте покупателя за это время. Многие так делают... Что, будете оставлять?

- Мы подумаем.- Сказала я быстро и цапнула медальон у него из рук. Надела, спрятала под свитер, на тело, и почувствовала себя намного спокойнее.- Если мы решим его заложить, придём к вам. До свидания.

 На самом деле я уже твёрдо решила, что никому не отдам и не продам эту штуку. Моё- и всё тут.

 Мы вышли под хмурое октябрьское небо и покурили, раздумывая.

- Продавать подвеску за такие смешные копейки не желаю.- Высказался, наконец, мой муж.- Носи сама пока, раз она тебе нравится.

- Это не подвеска, а медальон.

- Нет, медальон- это металлический, он открывается, а внутри фотография, портретик или что то в этом роде...

- В этом камне тоже что то есть. Внутри.

- Не придумывай, Юль. Я к Сашке съезжу, ничего? Я ему обещал помочь шкаф передвинуть...

- Да пожалуйста. А я в магазин зайду.

 Я очень честно помахала мужу рукой, но в магазин не пошла. Вместо этого я поехала на аллею, где выставляются художники. Вообще, раньше здесь тусовалась вся наша богема, а теперь... так, ностальгия по молодости. Господи, где мои шестнадцать лет? Куда всё делось?? Мне двадцать шесть, как ни крути. Обидно.

 Лёшка был на месте, выставил на продажу с десяток картин и янтарь. Хорошо он из янтаря режет. И украшения делает неплохие...

- Лёш, посмотри вот эту штуку.

- Оригинальная штука. И цепь сложная... старинная вещь. Явно серебро, довольно чистое...

- По моему, наоборот, грязноватое...

- Я о качестве. Ну, проба, понятно? А то, что грязноватое- можно отчистить, не проблема. Знаешь, я бы у тебя это купил...

- Фиг. Не продам. Лёш, а камень? Ты же у нас специалист по полудрагам... что за камень?

 Лёшка задумался, поскрёб свою гадкую, на веник похожую бороду. Минут пять созерцал камень, издавая мычащие и похрюкивающие звуки. Я курила и наблюдала за ним.  Неплохой парень Лёха, умница, даже где- то талант, и знакомы мы лет десять, и, может, что- то и было бы между нами- если б не эта поганая борода, да свойственный всем художникам алкоголизм...

- Знаешь, Юльчик, похоже на вулканическое стекло. Обсидиан. Похоже. Но, вероятно, не оно... фиг его знает. Оттенок более насыщенный... что характерно, камень не огранён, а отшлифован до сферической поверхности. Так делали наши предки, шлифовали камни. Не умели гранить.- Тут мой приятель ещё подумал, покачивая медальон на пальце и похрюкивая в бороду. И, совершенно некстати, заявил:- А из обсидиана всякие там инки и ацтеки делали жертвенные ножи. И по праздникам, на верхушках пирамид, жрецы этими ножами вырезали сердца у жертв и кормили этими ещё трепещущими сердцами своего бога. Кетцалькоатля, что ли... склероз, забыл, кто у них там главный бог был. А ещё дёргающееся тело жертвы спихивали с пирамиды и его разрывала на клочки толпа. Ну и нравы, блин...

- Дурак.- Сказала я и забрала медальон.-  И так погано на душе, ещё и ты всякие глупости рассказываешь. К какой хоть стране эта вещица относится?

- Понятия не имею. Не вижу специфических черт, определяющих европейскую или азиатскую принадлежность. Ну, всё- таки, скорее, Европа. Азиаты изобразили бы ладонь более широкой и пальцы короче... Можно бы у Толика спросить, да он сейчас в Питере...

- Ладно. – Я сняла рюкзак и достала свитки.- А Карлос тут? Я ему хотела кое -чего показать...

- Покажи мне, мне тоже интересно. А Карлоса я уже неделю не видел. По ходу, Карлос опять сел на колёса и гоняет по квартире демонов. Или же мирно беседует с ними на философские темы. О- о... во, блин. Пентаграммы. И руны.

- Ты уверен?- спросила я серьёзно, и Лёшка глянул на меня, как на дуру.

- Откуда ты это взяла? Эльфы в гости заходили? Или орки?

- Не беси. Всё это попало мне в руки случайно, и теперь я просто хочу знать, что это такое. И с орками я, как приличная тёмная эльфа седьмого уровня, не вожусь, они нехорошие.

- С этим- к Карлосу. Он у нас магистр обеих магий, посвящённый Света, адепт Вселенского Круга и всё такое прочее. Гарантирую, твои пентаграммы- по его части. Пентаграмма,  гексаграмма и октограмма... Выбрось на фиг, Юльчик, не вникай. А то станешь, как Карлос. На полном серьёзе во всё это верить….

- Ладно. Я домой пойду. Холодно и вообще мерзко. Увидишь Карлоса- позвони мне.

- Ага. И нарвусь на твоего мужа, прикинь, что будет...

- Это уже не имеет значения, Лёш.

- Наплюй.- Утешил он.-  Я уже три раза был женат. Даже официально. Вся эта большая любовь очень быстро кончается. И не остаётся ничего, кроме привычки и скуки. Разведёшься- почувствуешь себя гораздо свободнее. Обновление почувствуешь. Я знаю, что говорю. Ну, выше нос и настройся на позитив...

- Ага. Конечно.

- Юль!- Окликнул Лёшка, когда я уже отошла на несколько шагов,- Юль! Кулон не носи, а? Уж не на голом теле, а поверх одежды, что ли... Камень плохой сильно. Дурная энергетика...

 Нет, всё же, все мы немного психи.

 И лет десять назад все мы читали Кастанэду, открывали друг другу чакры, правили ауры и пытали прозревать соседние реальности, и на полном серьёзе спорили о субъективности реальности собственной, выводя целую философскую концепцию, стройную и логическую... И дружно гоняли из- под мольбертов банальных чертей и оригинальных зелёных человечков из космоса. Карлос двинулся по этому пути дальше- и, по- моему, двинулся уже совсем, на всю голову. Хотя, в периоды просветления, человек он умный и захватывающе интересный... А мы все выросли, отбросив и философию, и мистику, как детскую одежду. Повзрослели, поскучнели, и у всех дела, и заботит нас только одно- где денег взять... И это проза жизни, и это- печально. Хотя, подозреваю, в душе каждого из нас всё ещё прячется тот любопытный, сумасшедший подросток, искренне готовый поверить в сказку...

 Под деревом, напротив кафе, стояла та самая баба. Она мне улыбнулась и вопросительно подняла брови. Я надавила себе пальцами на внутренние уголки глаз. Если она глюк- не раздвоится, проверено. Глюки не раздваиваются. В нервах надавила слишком сильно, стало больно, я заморгала, чтоб удержать слёзы... а она исчезла. Не было её уже.

 Совершенно расстроенная, я вернулась домой с твёрдым намерением послать всё на фиг и лечь спать, потому что в ночь работать идти. И, вместо этого, развернула свиток...  Почему решила, что он- первый? Пялилась, совершенно бездумно, пока не осознала, что буквы- или руны, блин- уже не кажутся такими чужими...

 Так и уснула, мордой лица на свитке.

 К ночи тени совершенно оборзели и уже не шмыгали по краям поля зрения, а неторопливо, вальяжно шествовали, подросшие уже, размером со среднюю крысу.. Но уловить их, рассмотреть я всё равно не успевала, и меня это здорово нервировало и раздражало. Я начала вздрагивать и озираться. Тревожный симптомчик...

 Пришла на работу, смену приняла... В десять заперла дверь, с десяти торговля уже идёт через окошечко, как в киоске. И сидела в своём ярко освещённом павильоне, как рыба в аквариуме, и смотрела в темноту, разбавленную электрическими пятнами фонарей. Там, за фонарями, угадывались дома, и было ещё темнее. Внезапно я поняла, что боюсь, боюсь неизвестно чего. Того, что смотрит на меня из темноты. Детский, совершенно иррациональный страх.

 Каждому покупателю я радовалась, как родному. Но их становилось всё меньше и меньше. Одиннадцать часов. Двенадцать. Улица опустела. Я сидела и вздрагивала от каждого шороха, от звука проезжающих мимо машин... Потом и машины пропали. Тишина, физически ощутимая, начала мягко сдавливать мне голову, всё тело. Невыносимая тишина, ты словно отрезан от мира, обёрнут ватой, и начинает звенеть в ушах и мерещатся голоса, чей то шёпот...

 Что со мной? Мне всегда нравилось работать ночью. Я уже два года работаю по ночам, три через три. Никогда в жизни я не боялась темноты. А теперь... я сижу здесь, как дура, действительно, как рыба в аквариуме, со всех сторон видна, как на ладони, как мишень, блин... Стой в темноте и смотри. Под прилавок спрятаться, что ли? Я всей кожей ощутила хрупкость, ненадёжность защищающего меня от ночи стекла. Опустить ставни? Для этого надо выйти наружу... Ни за что! Даже за миллион не выйду! Хорошо хоть, спина у меня прикрытая, там стенка. А с трёх сторон- стекло...

 С громким шипением фонарь над моим павильоном потух. Меня чуть кондрашка не хватила. А потом где -то недалеко собака- завыла и смолкла так резко и неожиданно, словно ей заткнули пасть. Сердце ухнуло куда- то в желудок, да так там и осталось. Вся кожа покрылась мурашками.

 Мне было, действительно, страшно. А потом я моргнула, всего лишь доля секунды- и увидела за стеклом ту самую женщину. Вякнула от неожиданности и испуга, подавившись воплем, и упала со стула.

 Она мне улыбнулась.

- Какого чёрта Вам от меня надо?- спросила я невежливо. Просто стыдно стало за собственный страх, вот я и рассердилась.

- Ты уже вспоминаешь.- Кивнула она.

- Почему Вы меня преследуете?

- Ты не представляешь, какого труда стоило разыскать тебя. И сколько верных положили на это свои жизни. Старые замечательно тебя спрятали.

- Ладно. Хорошо. Начнём с начала.- Сказала я.- Как Вас зовут?

- Можешь звать меня Лилит.- Улыбнулась она, медленно так, значаще.- В этот раз я выбрала себе такое имя. Оно несколько даже созвучно.

- Хорошо. Лилит, что Вам от меня нужно?

- Я послана за тобой.

- Кем?

- Арудом.

- А кто такой Аруд?

- Тот, кому я служу. Дарующий силу и власть. Аруд, деточка- он бог. Истинный бог. И ты должна вернуться. Ты и так слишком долго пряталась в своих снах. Пришло время. Тебя призывают назад.

 Я окончательно уверилась, что имею дело с сумасшедшей и решила быть с ней помягче и во всём соглашаться. На всякий случай. Кто её знает, вдруг она буйная.

- Значит, этот Аруд, который бог, зовёт меня. Хорошо. Я поняла. Много вас, в вашей секте?

- Ты считаешь меня ненормальной.- Кивнула Лилит.-  Чокнутой. Задаёшь дурацкие вопросы. Это смешно. Деточка, я нормальней, чем весь ваш грязный, придурочный мирок. Я, видишь ли, не отсюда. И у меня есть приказ. Вернуть тебя. Ты достаточно пряталась. Грядёт великая битва и тебя призывают. Ибо ты- на нашей стороне. Ведь ты уже вспоминаешь, кто ты...

- И кто я?- спросила я терпеливо. Пять лет брака научат ангельскому терпению кого угодно.

- Вечный Герой.

 Всякому терпению есть предел. Даже ангельскому.

- Знаете, я в детстве тоже Муркоком увлекалась, но переросла, а Вы, видимо, нет. Так что спасайте мир без меня. Поищите себе какого -нибудь другого Конана- Варвара...

- Да уж, это воплощение подкачало.- Вздохнула Лилит.- Хуже и быть не могло... но, в принципе, это неважно, как ты выглядишь сейчас. Это тело всё равно- не настоящее. Важно то, что ты- Вечный Герой. Какое -то там по счёту воплощение, уже не помню... Грядёт битва, тебя разбудили и призывают.

- Ладно. Я всё понимаю, Лилит. Всё- всё понимаю. Вы оставьте свой номер телефона и идите сейчас домой, ага? И как только я начищу свои доспехи, подкую верного коня и наточу свой геройский меч, вобщем, подготовлюсь к великой битве со злом, я вам позвоню. Договорились?

- Ты мне не веришь. Зря, кстати. За тобой послана не только я. Квистеры тоже тебя отыскали. Одна из служек Хорта уже здесь. И молись своим богам, деточка, чтобы она тебя не сцапала. Потому что, если попадёшь к ней в руки- смерть покажется тебе наслаждением. Она тебя не просто убьёт. Она уничтожит тебя и вышвырнет во Мрак. У неё тоже приказ. Ладно. У тебя есть время подумать и выбрать. Пока ещё есть время. Я или она. Жизнь- и какая жизнь!- или смерть и ужас. Я не буду тебя торопить. Всё равно тебе нужно время, чтобы проснуться окончательно и вспомнить. Я подожду. Но и ты уж- будь поаккуратнее. А это- лично от меня. Теперь ты частично зрячая и можешь видеть врагов.

 Совершенно неожиданно Лилит в меня плюнула. Её слюна затвердела в полёте и превратилась в маленькую красную стрелу. Стрела воткнулась мне в плечо. Я зашипела от боли.

- Вспоминай быстрей.- Сказала Лилит.-  Мне надоел ваш дерьмовый мирок. Домой хочу. Буду нужна- позови, я приду.

 Вместо языка из её губ высунулось чёрное змеиное жало. Лилит облизнула щёки этим раздвоённым, трепещущим язычком и отвернулась. Взмахнула плащом, как крыльями. И исчезла. Эффектно, не спорю.

 Я хотела выдернуть стрелку- но её уже не было. И следа никакого не осталось на коже. Плечо онемело. Потом всё тело, голова, лицо. Тысячи крохотных ледяных иголочек укололи разом, звон хрустальных колокольчиков где- то в середине головы, между ушей, звон превратился в рёв, в ураган- и вдруг смолк до шёпота, до отголоска эха... Всё кончилось, прекратилось. Ничего нигде не болит. Только видно плохо, плывёт всё перед глазами...

 И я сняла очки. И всё мне было замечательно видно. С двенадцати лет носила очки, плюс два с половиной, а теперь, выходит, они мне не нужны...

 Я закрыла глаза и твёрдо приказала себе проснуться. Ущипнула. Фиг. Так и просидела, как дура, до восьми утра, пялясь наружу и вздрагивая от малейшего шороха. Но никто к павильону не подходил, ни одна живая душа. Даже шелудивая собачонка, наткнувшись на бордовую линию, развернулась и потрусила в другую сторону. Линию нарисовала Лилит, конечно же, замкнув меня в круг, но люди её не видели. Я видела, а они- нет. Обходили вдоль линии, не замечая, не меняя выражения лица...

- Ну прямо душа не лежит работать.- Пожаловалась Ирка, сменщица.- Еле заставила себя войти. Хоть беги бегом отсюда и всё... И чего это со мной с утра? Что, нет торговли?

- Плохая ночь.

 Бордовая линия на асфальте исчезла. Я внимательно осмотрела это место и ничего не нашла. Опять глюки.

 Всё это можно назвать глюками. Всё, кроме реальных, физически настоящих вещей. Амулет на моей шее. Свитки в моём рюкзаке. И моё новое зрение. Что ж, за последнее Лилит спасибо, я давно уже забыла, как это- видеть мир без очков. Но что, что мне думать обо всём этом?

 На остановке троллейбуса стояла блондинка в бежевом пальто, очень эффектная. Но не в моём вкусе, потому что на Мадонну похожа, а я Мадонну терпеть не могу. Блондинка мне подмигнула. Никто, кроме меня, её не видел. И я знала, что она- враг. Просто знала, и всё. Та самая, о которой говорила Лилит?

 В троллейбус со мной она не полезла, так что я перевела дух и показала ей язык, в окошко. Но потом увидела девочку. Просто девочка лет десяти, с косичкой и чёлочкой, курточка, джинсы, школьный рюкзак. Девочку не толкали, не наступали на ноги- тоже в упор не видели. Она стояла в круге свободного пространства и смотрела на меня совершенно не детскими глазами, злыми- презлыми. Вышла вместе со мной, но по пути куда- то пропала.

 У подъезда сидел кот, белый, по морде- перс или помесь с персом, красивый такой. Глаза у него были, как у той девочки. Кот зашёл вслед за мной и смотрел, как я поднимаюсь по лестнице.

 Обложили. Со всех сторон обложили, как зверя. Но почему, почему их никто не видит??

 Я позвонила в соседнюю дверь. Минут через пять мне открыл зевающий Мишка и сощурился, пытаясь разглядеть без очков, какая сволочь будит его в такое неурочное время.

- Чего надо?- спросил неприветливо. Он обычно часов в семь утра только ложится.

- Интернет надо. Поискать кое- чего.

- А я что, доктор? Оборзели вы все...

- Ладно. Тогда, когда к тебе снова припрутся друзья и вы будете скакать до утра под свою кислотную Музычку и курить анашу, я намекну свекрови, чтобы она позвонила твоей матери. И конец твоей вольной жизни.

- Зануда ты и сволочь. Пользуйся моей добротой, пользуйся. На шею мне сядь, кровь мне выпей...

Оболтусу двадцать лет и он уже подрабатывает программистом в какой- то фирме. Не знаю, как его до сих пор не погнали из университета, за непосещаемость... Квартира досталась ему в наследство от дедушки. А мама у Мишани строгая. Мама у него- майор милиции. Заходила к нам, со свекровью беседовала и просила, чуть что- информировать...

 Поиски в инете ничего особо умного мне не дали. Лилит- из Ветхого Завета, первая женщина, неудачная... бог её забраковал и слепил Еву. А по Аруду, Хорту и квистерам- вообще ничего. Зато про Вечного Героя полно, и всё сплошь- из фэнтези...

 Я распрощалась с недовольным соседом и пошла к себе. Мужа не было, на сутки ушёл. До вечера квартира в моём полном распоряжении. Можно спокойно спать ложиться...

 Вместо этого я развернула свиток и уставилась на картинку. Совершенно механически, не понимая даже, зачем это делаю. И, через какое- то время, поймала себя на том, что вожу пальцем по линиям... странное, неверное состояние. Ещё немного, ещё чуть чуть- и я пойму, что здесь написано, смысл уже где- то близко, я уже чувствую...

 Это линии защиты. Проклятье, как раз то, что мне сейчас необходимо.

 Я доползла до постели и провалилась в сон. А перед глазами всё сплетались круги, треугольники и какие то особо мерзкие, объёмные фигуры...

 

 

                                          Глава 2.

 

 Я стояла по колено в снегу. Лес кругом. Зимний лес. Солнышко садится, деревья отбрасывают на дорогу длинные тени... ну, вероятно, это дорога, пусть  и заснеженная. Низкие тучи грозят наползти на закатное солнышко, сожрать его и снова расплеваться снегом.

 Я моментально замёрзла, в своих джинсах и куртке. И ноги в кроссовках промокли. Снег влажный. Значит, температура около нуля. Но этого вполне хватит, чтобы околеть посреди зимнего леса.

 Я пожала плечами и пошла по дороге. Глупо стоять в сугробе и ждать неизвестно чего. Тихо кругом, так тихо... в зимнем лесу всегда так тихо? Через пятнадцать минут я выбилась из сил. Тяжело брести по колено в снегу.

 И тогда в этой тишине я услышала какой- то звук. Обернулась и стала ждать. И дождалась- из -за деревьев показался всадник. Человек на лошади, с ума сойти. Он приближался, а я его разглядывала. Рукавицы, шапка, шуба... нет, скорее, плащ меховой с прорезями для рук. Меч. Лошадь светло- серая, большая такая, мощная, как бегемот. Всадник догнал меня. Торомзнул лошадь и с минуту задумчиво меня созерцал.

- Там ваши следы.- Сказал, наконец.-  Вы возникли на дороге, появились из ниоткуда и пошли. Вы ведьма?

- Да нет. Холодно тут у вас...

- Странно.- Сказал он.- Я не пьян. Хотя, пьян, конечно, но не до такой степени. Обычно мерещится всякая дрянь и нежить. Но впервые- баба в штанах. Может, это знак свыше? Что пора завязывать?

- Пить вредно. Вы разве не знаете?

 Я подула на ладони, согревая.

- Холодно.- Повторила ещё раз.

 Он нагнулся, поднял меня за шкирку и усадил перед собой, боком.

- Зима.- Пожал плечами. И мы поехали.- Не по погоде Вы одеты, дама.

- У нас осень. Октябрь. Снега ещё месяца два не будет.

- Как вы сюда попали?

- Понятия не имею. А тут холодно, снег и лес кругом...

 Он снял плащ и набросил мне на плечи, завернул меня с руками, как ребёнка. Снял рукавицу, обшитую серой, тусклой сталью, осторожно дотронулся до волос, до щеки...

- Живая. Тёплая. Духами от вас пахнет. Надо же, найти такой приз в собственном лесу. Что мне теперь с вами делать?

- Не знаю.

- Отвезу к себе. До моего замка не больше пяти тавов. Если не начнётся метель, через час вы будете греться у очага. Как Вас зовут, дама?

- Юлия.

- Ни разу не слышал такого имени. Барон Ларс, владетель земель сих, к вашим услугам. Это ничего, что я так пьян, дама Юлия?

- Да ничего.- Улыбнулась я.- И, вобщем- то, у меня нет выбора, правда?

 Глаза у него серые. Нос прямой, но в переносице ломаный не раз, это видно. На левой щеке шрам. Морда небритая. А больше мне ничего особенно и не разглядеть. Кроме того, что на нём кольчуга, такая куртка, сплетённая из проволоки, с широкими пластинами на груди. Я начала согреваться. В его плаще было тепло. Лошадь пахла странно и не  очень приятно, видимо- лошадью. От Ларса смертельно разило перегаром. Он меня обнимал и мы ехали так.

- Вы рыцарь?- спросила я.

- Разумеется.- Пожал он плечами.

- И у вас есть настоящий замок?

- Смиренно прошу вас быть гостьей в нём, дама Юлия. Простите за столь бесцеремонное обращение...

- Да ладно.- Сказала я.-  Всё нормально. Не считая того, что я спокойно легла спать у себя дома, а проснулась неизвестно где. И, судя по тому, что вы рыцарь- неизвестно когда. Где -то в прошлом. В далёком прошлом, лет на шестьсот. Никогда, знаете, не видела раньше живых рыцарей. Я и лошадь- то живую могу потрогать сейчас первый раз в жизни. Наверное, я сплю и Вы мне снитесь. Хороший сон, хоть и слишком холодный.

- Тогда выходит, что Вы мне тоже снитесь.

- Почему Вы напились?- спросила я.

- Да сам не знаю.- Хмыкнул Ларс.- Как -то так выходит, что я постоянно пьян. Странно даже, сам удивляюсь. Как приехал домой, с полгода уже- так и пью...

- Это плохо.

- Да сам знаю, что плохо. Да только отвык я от дома, понимаете? Совсем отвык. Забыл всё начисто. Жизнь мирную забыл. Я, дама Юлия, двадцать лет на севере провоевал, так что уж извините, что придворного этикета не соблюдаю, забыл, опять же, одичал... Вот, подал в отставку, обрыдло мне всё, сил нет, и вернулся домой. А тут тоже... Не приспособлюсь я никак к мирной жизни. Не умею. А дел столько... отец болен. Мать умерла. Сестра замужем за хамом. Соседи обнаглели. Замку ремонт нужен, стены сыплются. Твёрдая рука нужна... моя. Братец мой ни к чему не способен. Нет, он славный малый, его все любят- но бестолочь. Я старший, в конце концов. Пора надеть дубовую корону и навести здесь порядок... А у меня душа не лежит. Не пойму никак, как же жить теперь. Не могу найти себя в этой жизни...

- Чеченский синдром.- Кивнула я.-  Понятно, в общем. Завязывайте пить, дорогой мой, и срочно принимайтесь за работу. Да за любую. Ремонт начните, что ли... надо, чтобы постоянно голова была занята, понимаете? И не пить, категорически. И всё устроится само собой. И ещё- заведите семью. Жена, дети... это тоже здорово помогает. Вам надо влюбиться, вот.

- Я уже. Вы не против быть дамой моего сердца?

- Вы мне снитесь.- Заметила я.

- Вы мне тоже. А во сне всё бывает, правильно?

- Хватит паясничать. Я серьёзно, барон. Что, в соседних... как это сказать- имениях?- нет ни одной смазливой дочки- племянницы? По -моему, за рыцаря замуж любая галопом поскачет...

- Смазливые есть. Но глупые... до тошноты. Кривляются, изо всех сил подражая столичным модам пятилетней давности. В конце концов, о чём можно разговаривать с девицей шестнадцати лет от роду? Я слишком стар для этого. Мне тридцать девять.

- Разве это старость?

- Для того, чтобы тренькать на барроте под окнами и сочинять стишки- да, Юлия. В моём возрасте не влюбляются, отнюдь. Просто принимают обдуманные, трезвые решения. Чему Вы смеётесь?

- Тому, что Вы говорите о трезвых решениях...

 Мы разговаривали о чём- то, и солнце почти село, запад тлел багровыми тучами, как прогоревшие дрова в печке, я совсем согрелась, и дальше мы молчали... так хорошо было, спокойно с ним. Лес расступился в какое- то поле, ровное, снежное пространство, и стал виден большой, мрачный замок на холме и деревенька рядом. В подступающих сумерках замок выглядел чёрным... глаза у меня закрылись.

 И я проснулась, у себя дома.

 Ничего этого не было. И барона со скандинавской фамилией не было, и серой лошади, и зимнего леса, и замка... ничего не было. Просто сон.

 До слёз обидно.

 На подоконнике сидели две вороны и смотрели на меня. Шпионы Лилит, я знала это. Помахала на них руками и покричала « кыш!». Они переглянулись и одна каркнула укоризненно. Чего, мол, дурью маешься? Я закрыла занавески, тихо надеясь, что они не смогут пробраться сквозь стекло.

 Развернула свиток... или я схожу с ума, или, действительно, начинаю понимать... Рисовать надо от круга, это ясно. И заблокировать двери и окна. Тогда они не войдут. И я  буду защищена, пока сама не впущу их. А я их фиг впущу.

 Взяла карандаш и старательно, высунув кончик языка от усердия, начертила маленькие пентаграммы по краям оконных рам и входной двери. Ну вот. Мой дом- моя крепость.

 Пришла с работы свекровь, притащила сумку жратвы и тут же принялась готовить что- то для своего любимого сыночка, чтоб лишний раз его прикормить. Как же, я ж так готовить не умею, морю бедняжку голодом. Как будто в жратве смысл жизни человеческой. А бедняжке, между прочим, давно уже худеть пора.

 Нет, в чём- то я её понимаю и стараюсь не злиться и быть терпеливее. Или, хотя бы, не подавать вида, как меня всё это бесит. Я прекратила бесконечное ворчание, заткнув её свежей « комсомолкой», заранее купленной. Вот ведь, взрослая, неглупая женщина- а свято верит во всю эту чепуху... Считает, что печатное слово врать не может.

 Путь до работы был для меня кошмаром. Я приняла у Ирки смену, дожила до десяти, заперла дверь... Достала карандаш и старательно нарисовала защитные пентаграммы везде, где только сумела. С той стороны прислонилась ладонями к стеклу девочка. На ладонях, на пальцах у неё были присоски. Зрачки в жёлтых глазах- вертикальные. Она зашипела, показав жуткие, алые зубы... Я решительно её перекрестила. Она мерзко захихикала. Подумав, я сняла медальон с шеи и поднесла к стеклу. Девочка нехотя отступила. Но я была совершенно уверена, что она стоит где- то там, в темноте, и смотрит...

 Жуткая выдалась ночка. Не то слово. Вокруг моего павильона бродили неразличимые во мраке, но страшные монстры, чесались, вздыхали, чавкали... Я сжалась на стуле, стиснув в одной руке медальон, в другой- газовый баллончик. Так себе защита, между нами. Мне бы сейчас автомат Калашникова с парой запасных рожков...

 Почему они не нападают на меня? Чего ждут?

 Пьяный мужичок, постучавшийся в три часа ночи, напугал меня чуть ли не до сердечного приступа. Я завизжала, как девчонка при виде мышки, внезапно узрев распластанную о стекло жуткую физиономию... только потом сообразила, что это человек.

- Дочка, не хватает...- захрипел он.-  На пузырь не хватает... дай, а? Я завтра двадцатку занесу, во те крест, занесу. Хочешь, паспорт в залог оставлю? Дай бутылку, не губи...

- Пошёл вон, сволочь!- заорала я истерично.-  Милицию вызову!

 В темноте кто- то отчётливо и злорадно хихикнул.

 Один только Господь Бог знает, как мне удалось дожить до утра. Дожить, и не сдохнуть от страха, и с ума не сойти. Утром стало легче. Потому что рассвело, появились люди...

 Вместе со мной в троллейбусе ехал красивый мужчина с совершенно жуткими, белыми глазами. Без зрачков и радужки, сплошное белое и этакое... как ртуть. Погрозил мне пальцем, снисходительно так...

 Никогда в жизни я не бегала так быстро от остановки до дома, даже когда оставила на плите чайник. Одним духом пролетела эту дистанцию. Опасливо осмотрела лифт, только потом поехала. Ну, слава Богу,  никто меня у дверей не караулит...

 Я попила чаю, не в силах даже поесть, и решительно плеснула в рюмку « корвалола». И впервые задумалась о том, как быть дальше. Что мне делать? Кому рассказать? Мне никто не поверит. За один рассказ о девочке с красными зубами или о Лилит меня упекут в психушку.

 От этих невесёлых мыслей меня отвлёк какой- то шорох. Я побежала в нашу комнату и ахнула. В форточку лезла ворона. Вторая каркала с той стороны, поторапливая. Я схватила какую -то тряпку, и вовремя- ворона, вопя, налетела на меня. Я отбивалась тряпкой, а проклятая птица клевала меня, била крыльями, царапала когтями... вцепилась в волосы, пытаясь выклевать глаза... Еле- еле я накинула на неё тряпку и вытряхнула обратно в форточку. Пока я с ней разбиралась, вторая тварь уже открыла цепочку на входной двери и теперь возилась с замком. Неудобно ей было, бедняжке. Явно не хватало рук и она пыталась по быстрому отрастить из крыльев щупальца. Я схватила её тряпкой и тоже выбросила в форточку.

 Проклятье, это не тряпка, это моя юбка!! Ну, теперь уже точно- тряпка, рваная вся... Болело исцарапанное лицо и руки. Всего- то две птицы- а чуть не убили меня. Что же дальше будет?

 При мысли о ещё одной ночи на работе меня тошнило от страха. Я взяла себя в руки, кое -как причесалась и поехала. Не могу находиться одна. Мне страшно одной. Посидела с Иркой немного, подавая вялые реплики в её бесконечный монолог... Приехал наш хозяин, Сергей Анатольевич. Привычно, походя, погладил Ирку по заднице. Тоже- хозяйски. Он- её любовник. И, в  общем, не потому, что Ирке деваться некуда, а скорее по обоюдному согласию. У меня с хозяином отношения другого плана, рабочие. Видно, женщины, у которых грудь меньше третьего размера, его не привлекают, ну а меня этот факт только радует. Потому что меня не привлекают волосатые мужчины весом в сто двадцать килограммов.

- А ты чего без очков?

- Они мне больше не нужны. Сергей Анатольевич, мне нужен отпуск.

- Да ты офигела?- удивился он.- А работать кто будет?

- Мне нужен отпуск. Пожалуйста.

- Не могу. Нет.

- Тогда увольняйте.- Сказала я решительно.-  Как хотите. Но этой ночью я на работу не выйду. У меня большие проблемы.

- Может, помочь? Все проблемы решаются...

- Но не эти. Я больна, понимаете? Больна. Ещё одна ночь здесь- и я просто свихнусь. Я схожу с ума. Всё очень серьёзно. Сергей Анатольевич, Вы не можете автомат достать, настоящий? И патронов побольше...

 Он задумчиво поскрёб пузо.

- Да уж... Ну- ка, вытяни руки, пальцы растопырь... теперь на меня посмотри. Х- мм... я думал, ты вообще не пьёшь...

- Не пью. Говорю же, я больна. Серьёзно больна.

- Ладно.- Вздохнул он.-  Две недели тебе. Племянницу пока что посажу на твоё место... две недели. И спи, поняла? Спи, спи и спи. За свой счёт. Я не бюро добрых услуг.

- А автомат достанете?- напомнила я серьёзно.

- Даже не думай об этом. Всё, катись домой. Будут проблемы- звони, порешаем. А сейчас сто грамм- и спать. Куда твой муж смотрит, вообще, я не понимаю...

- На других баб.- С горечью сказала Ирка.- Куда ж ещё- то? Довёл жену до ручки. Когда бабы названивать начинают- это разводиться пора, я- то уж знаю. Потому что потом он баб начнёт прямо домой водить.

- Да чего вы все до него докопались? Олег- нормальный пацан и у нас всё нормально...

- Ага. Ты себя -то в зеркало видела?

- Катись домой.- Сказал хозяин.- Ты на труп похожа.

 Всё же, он ничего мужик. Нормальный. По- человечески к нам относится, не как к грязи. Не так, как другие.

 Я вернулась домой. Олега всё ещё нет, странно... Развернула второй свиток... и провалилась в сон.

 Открыла глаза. Большая комната, шкафы вдоль стен,  высокие, узкие окна в частых переплётах, какая- то мебель- плохо видно, темно... Вдоль стен лежит мягкая, вкрадчивая темнота, которую не в силах рассеять свечи. В большом камине горит огонь. Ларс сидит в кресле, полулежит, закинув ноги в тяжёлых на вид, грубых сапогах на каминную решётку. В руках у него книга, но он, по- моему, не читает. Ну а рядом, на низком столике, объёмистая бутыль и рюмочка такая средненькая, на литр примерно... Я стояла и глядела на него. И напряжение уходило, как вода в песок. Вот его рука потянулась к рюмке...

- Пить вредно.- Сказала я.

 Он подскочил, опрокинув и кресло, и столик, перекатился по полу и замер в низкой стойке, глядя на меня из за меча. Двумя руками меч держит, как- то вбок и наискось. Да не разбираюсь я в этом. Ну прямо заправский ниндзя. Только грохоту много и лязга- как от танка.

 Мы стояли и смотрели друг на друга. Молча. В тишине слышно было, как из бутылки выливается вино и катится, а потом замирает серебряный кубок...

 Волосы у Ларса длиной до плеч и острижены как- то очень простецки, словно под горшок. Шнурком подвязаны, чтоб в глаза не лезли. Над бровью ещё один шрам. И по подбородку, тонкий, длинный... Чёрт, как ему не перерезали горло? Живого места нет на нём. Брехня, что шрамы украшают мужчину. Без них лучше было бы. Волосы у барона тёмно- русые. На ногах- сапоги до колен и какие- то простецкие штаны. Сверху- свободная белая рубаха и кожаная куртка, подшитая стальными пластинами. Ножны на спине. Ну и меч. Длинный, в мою ладонь шириной. На рукояти- волчья голова.

- Вы всегда так встречаете гостей?- спросила я неловко.- Что ж, это даже разумно. Хрясь мечом- и одним гостем меньше. А то приходят  жрать на халяву...

- Вы меня напугали.- Произнёс он хрипло.- Я же знал, что в покоях никого нету...

- Извините. Просто я снова сплю.

- А я нет. Я- то не сплю! Ради всего святого, простите болвана, дама Юлия, я веду себя, как мужик!- Ларс хлопнул себя по лбу, спрятал меч в ножны и поклонился, поведя левой рукой от сердца в сторону.- Доброй ночи Вам, дама Юлия. Будьте гостьей в моём скромном жилище в эту ночь. Вы появились прямо здесь? Не замёрзли? Вы слишком легко одеты... идите к огню.

 Поднял кресло, усадил меня, себе притащил другое, уселся и уставился на меня, подавшись вперёд...

- Не суетитесь, барон. Всё хорошо. И я очень рада снова Вас видеть...

- Я тоже, дама. Я тоже... Представьте себе, что я испытал, когда Вы исчезли прямо из моих рук. Плащ есть, а Вас в нём нету. Меня чуть кондрашка не хватила.

- Просто я проснулась. Там, у себя дома. В реальном мире.

- Думаете, мой мир- не реален?

- Уверена. Я всё это придумала. И Вас тоже придумала. Всё это- шутки моего подсознания. Вы мне снитесь- и всё...

- Знаете, Юлия, маленький нюанс... дело в том, что я- то не сплю.- Усмехнулся Ларс.- Уверил себя было, что Вы мне приснились, померещились, да теперь вот разуверился. Я категорически не сплю и Вы мне не снитесь. Вы- реальны.

- Вы- нереальны.- Сказала я грустно.

 Он взял меня за руку и поцеловал пальцы. Губы у него были тёплые, сухие. И ладонь- тёплая.

- Я реален, Юлия. И могу доказать это. Сейчас.

- Эй, эй! Уши отрежу и съесть заставлю. Прекратите!

- Значит, Вы всё же, не так уж уверены.- Поднял он бровь.- Я знаю. У вас холодная ладонь. Вы замёрзли.

- Вам нужно провести центральное отопление.- Пробормотала я, понимая, что сказать что то надо, но такое, нейтральное.- Отапливать замок каминами довольно проблематично...

- Что такое центральное отопление?

- Ну, как вам сказать... давайте, я лучше нарисую.

- Тогда пройдёмте к столу, дама Юлия.

 И я объяснила, как сумела, изобразив примитивненькую систему из труб с водой, печки и котла. Ларс покачал головой и хмыкнул.

- На удивление просто. Странно, почему никто до этого по сей день не додумался? Всё упирается в то, чтобы наделать надобное количество труб. С этим сложно будет, знаете ли... А ежели труба загибаться должна?

- Тогда нужна вот такая штука... забыла, как называется... уголок, что ли? Нет, не уголок. Или переходник... Тут резьба и тут. Навинчиваем эту загогулину на трубу. К загогулине привинчиваем другую трубу. И вот вам поворот. Или вот тройник- ежели труба раздваиваться должна или там растраиваться... А вот ванная. Какого угодно размера. В ней дырка, заткнута пробкой. Наливаете горячую воду и моетесь, пока не надоест. Потом выдёргиваете пробку и вода по трубе вытекает куда -нибудь в выгребную яму. Всё просто.

- Вы меня соблазняете, Юлия. Без всякого колдовства, а?

- Совершенно.

- Не уходите к себе, дама Юлия.- Попросил он серьёзно.- Вы же столько знаете... ваших идей хватит на сто лет. Вы мне нужны. Я желаю всё это иметь, всё, что Вы знаете.

- Не получится.- Вздохнула я.- Я проснусь дома, в своей постели... Да и знаю я не так уж и много. У меня и высшего образования нет, и вообще...

 Ларс нахмурился, отвернулся. Пожал плечами.

- Что ж. Пока у меня нет отопления, вас нужно как- то согреть. У вас насморк.- Позвонил в колокольчик, потом открыл дверь и заорал.- Орта! Орта, сукин сын, поди сюда!!

 Явился заспанный, лохматый парень и уставился на меня, разинув рот. Переднего зуба у него не было.

- Это чего?

- Это благородная дама Юлия, осёл, и не пялься. Принеси даме лисафт, она замёрзла. Да живее, муха сонная!

- Гостевые покои для дамы готовить?

- Нет.- Хмыкнул Ларс.- Дама не останется ночевать. Она, видишь ли, привидение и с рассветом исчезнет.

- Почему у него зуба нет?- спросила я, когда слуга вышел.- Ларс, это свинство. Ну разве можно так бить слуг?

 Но барона эта тему совершенно не занимала.

- Его счастье, что лишь зуба лишился. Вёрткий малый. Ну его к лешим, нашли, о чём говорить...

- Вы феодал дремучий. Кстати, какой год на дворе?

- Вам по какому календарю? От начала королевства Лангедорского- шестьсот тринадцатый. От Лиссийской Империи- девятьсот седьмой. По календарю варваров- третий год Долгой Весны эпохи Рыбы. От основания Арка- сто семьдесят первый. По летоисчислению феадри- пять тысяч триста какой -то, но от коего события они счёт ведут, я не знаю. Видимо, от сотворения мира... Выбирайте.

- Так... а от Рождества Христова?

- Первый раз слышу.

- Так.- Сказала я ещё раз.-  неужели такое далёкое прошлое, что Иисус ещё не родился? Предшествующая цивилизация? Были такие гипотезы, что мы на Земле не первые... Ладно. Где мы находимся?

- В моём замке.- Заинтересовался Ларс, понимая.-  Волчья Пасть. К западу- Гладкие Озёра, или Ожерелье. Тавов на триста.

- А страна?

- Королевство Лангедорское.

- Блин. Ну это хоть Европа? Континент как называется?

- Алида.

- Блин! Ларс, дайте карту!- взвыла я отчаянно.

 Это была не Европа- если только Европа не переползла на место Сибири. Континент вытянулся на оба полушария, похожий на скукоженную мышь с длинным хвостом. Северная Америка затонула, Южная прицепилась к островному хвосту мыши, уменьшилась и превратилась в лилию. Африки не было. На Северном полюсе- большой материк, по другую сторону мышиной морды. Австралии нет. Зато там, где раньше было пусто-  ещё континент, похожий на голову кобры с капюшоном.

- Звёзды!- ухватилась я за последнюю ниточку.- Созвездия!!

 Ларс распахнул окно, и я задохнулась, не только от морозного воздуха. Ни одного знакомого созвездия! Звёзды рассыпаны по небу, как попало. Большие, яркие. Из -за чёрной кромки далёкого леса вставала луна, большая и очень белая, с россыпью мелких чёрных пятнышек по краю, а следом за ней... следом за ней тянулась маленькая, раз в пять меньше нашей, масляно- жёлтая...

- Ларс, у нас дома одна луна.- Прошептала я бессильно.-  Одна, понимаете? И совсем другие созвездия. Это не прошлое. Это вообще не Земля.

- Это Мир.- Кивнул он.-  Просто Мир. Холодно, Юлия, давайте окно закроем. Вы дрожите.

- Я пришла сюда из другого мира... Это не сон. Это реальность. Моё подсознание просто не могло создать целый мир, с такими подробностями, мелкими деталями...

 Ларс закрыл окно, снова усадил меня в кресло и подбросил в камин пару поленьев. Хмурый слуга принёс котелок с половником и два кубка. Налил мне и поглядел с большой претензией. Наверное, не привык обслуживать привидений.

- Орта, пошёл вон и не беспокой. Ни разу привидений не видал?

- Больно уж дама телесная... для привидения. Призрак зефирным быть обязан, стенать и греметь цепями...

- Я тебе щас погремлю по башке. Пошёл отсюда, кому сказано. И подслушивать не смей, убью.

 Я попробовала угощение и только из вежливости не расплевалась.

- Это что?

- Лисафт. Горячее красное вино с пряностями. Лучшее средство от простуды. Грейтесь, Юлия. Итак, мы вплотную подошли к вопросу, живо интересующему нас обоих. Какова причина ваших появлений здесь? Вы переноситесь магическим путём, это несомненно. Быть может, кто -то наложил на вас заклятье? Или вас прокляли? Дама Юлия, я говорю совершенно серьёзно. Не повздорили ли вы в последнее время с каким- нибудь могущественным колдуном или ведьмой? Не оскорбили ли храма своего бога? Храмовые проклятия- жуткая вещь, знаете ли, они могут тянуться веками, выдыхаясь лишь на далёких потомках... подумайте.

 И я ему всё рассказала, всё, как есть. Ларс слушал очень серьёзно, кивал, и машинально выпил мою порцию местного лекарства, которую я деликатно ему подсунула.

- Разберёмся по порядку.- Сказал наконец, поглаживая шрам на подбородке.-  Эта ведьма, Лилит. Имя не настоящее, разумеется, своё истинное имя ведьма никому не откроет. Она- из тасфэров. Тасфэры- это слуги Аруда. И Аруд даёт им силу, н- да... К югу от наших земель, точнее, к юго- востоку, Аруда почитают за злого бога, воплощение всего злого и тёмного, что есть в Мире. Почитают же там Хорта. А у нас же, наоборот, Аруда почитают верховным богом, а Хорта- символом ужаса и тьмы. Лично меня всё это не касается, наш род уже триста лет хранит верность Уру. Итак, Лилит перешла из нашего мира в ваш...

- А какого чёрта ей нужно от меня?

- Да я почём знаю? Что -то нужно. Мой вам совет, дама Юлия. Амулет и свитки с заклятьями уничтожьте. Немедленно, как только проснётесь. Не сумеете уничтожить- просто избавьтесь от них, продайте случайному человеку, подарите, выбросьте... а ведьму надобно убить. Это самое верное средство от любого колдовства. Вот, возьмите.

 Он снял с ремня кинжал в ножнах и протянул мне. Маленький такой ножичек. Лезвие сантиметров тридцать длиной. Тяжёлый кинжал, мощный. Рукоять не то из рога, не то из кости, а на конце- такая стальная штука... не иначе, чтобы в лоб бить особо назойливых.

- Доброе оружие. Оно у меня лет десять. Я его с границы привёз, это варварская работа. А у варваров свои боги, понимаете, Юлия? Так что, очень даже может быть, против ведьмы этот кинжал будет иметь особую силу. Расскажите всё своему мужу. Укажите ему ведьму. И пусть он убьёт злодейку, незамедлительно. А, для верности, отрежет голову и сожжёт потом тело. Прах развейте на перекрёстке. Я настоятельно рекомендую вам сделать это. Проклятье, почему я не могу пойти с вами?!

 Я представила, как мы убиваем Лилит, отрезаем ей голову и сжигаем всё на костре. Посреди города. В собственном дворе, например. И милиция везёт нас обоих прямиком в психушку, где мы весь остаток жизни будем доказывать санитарам, что боролись с ведьмой...

- Спасибо, конечно. Но вряд ли мы сможем это сделать. В нашем мире совсем нет колдовства, никакого. И нас схватят, посадят в тюрьму, а потом казнят- за зверское убийство беззащитной женщины. А если мы начнём доказывать, что она- ведьма, упекут в специальную тюрьму для умалишённых. Пожизненно.

- Всё равно, возьмите. Раз уж Вы не можете взять с собой меня... может, хоть кинжал пронесёте?

 Я сжала в руках потёртые, старые ножны. И вдруг меня осенило.

- Ларс, если я уничтожу амулет и свитки- я же не смогу приходить к Вам!!

- Ваше спокойствие и жизнь того стоят, дама Юлия.- Произнес он твёрдо.- Это единственный способ. И давайте более не будем это обсуждать. А теперь- поговорим о чём -нибудь другом. Расскажите мне о своей жизни...

- Тогда перестаньте называть меня « дамой», потому что я не благородного сословия и титулов у меня нету.

- Вы простолюдинка? Быть не может.

- Может. Моя мать- учительница начальных классов в школе, а отец работает на заводе, токарем. В наше время это самое низшее сословие... Вообще, у нас сословного разделения уже сто лет как нету- никаких титулов, никаких благородных господ и холопов. Хотя, блин, мы к этой системе благополучно уже вернулись, как ни крути, только называется всё по -другому...

- Расскажите ещё. Мне интересно.

 И мы говорили, точнее, это я говорила, а  Ларс слушал, уперев подбородок в кулак- он слушал меня, блин! Не перебивал каждые полторы минуты, переводя разговор на свою персону. Не зевал, не игрался телефоном- ну, чем -нибудь другим, сообразным своей эпохе, не пялился в окно... И я подумала, что за одно это ему можно поставить памятник. И ещё подумала, что...

 Проснулась. Дома. Чуть не завыла от обиды, но потом осознала, что держу что- то в руках. Что -то такое непривычное...

 Кинжал Ларса! Я смогла! Протащила! Я так хотела этого- и смогла!

 Ну, дело за малым. Лилит зарезать.

 Кинжал здорово придал мне уверенности. Настолько, что я открыла дверь своему мужу, предварительно не удостоверяясь, что это именно он, а не очередная нежить.

 Олег вёл себя странно. Суетливо как- то. И глаза отводил. Говорил, говорил всё о какой -то чепухе, фальшиво смеялся, и я поняла, что что- то у него случилось... Вроде, и не пьяный, хоть запах и есть...

 Зашла в нашу комнату, прислонилась к косяку и смотрела, как он переодевается. Не видел он меня.

- Вы что, у себя кошку завели?

- Какую кошку?- спросил он, вздрогнув, и обернулся.- Ты меня напугала. Ты же была на кухне...

- Кошку, которая исцарапала тебе спину. И грудь тоже.

- Ты стала хорошо видеть без очков?

- Идеально.

- Юль, прости засранца...- Вздохнул он.- Ну, бес попутал... Ну, бывает же. Я свинья, я знаю. Но это всё так, случайно вышло. Одноразово. У всех же бывает, по пьянке. А теперь мне самому противно. Я тебя люблю. Не гони меня, а? Кроме тебя, мне никто не нужен...

 Ну разумеется. Потому что кто, кроме меня, даст ему такую свободу? Гулять, где вздумается и знать, что никто не спросит, где ты был, потому что доверяют... Кто ещё будет терпеть этих случайных баб, с которыми- по пьянке? Кто не устраивает скандалов и сцен ревности? Без меня, с другой женщиной, Олежеку будет гораздо хуже жить в плане свободы воли. На поводке ведь ходить будет. А он очень не хочет на поводок.

 Вряд ли дело в том, что я- святая. Спинка не чешется, крылья не растут. И в последний год я уже думаю, что дело в том... дело в том, что не люблю я его. Просто не люблю. Поэтому не ревную, всё- всё понимаю и всё прощаю, и отношения у нас очень дружеские, ровные такие- без скандалов и страстей. Ровненько так, скучненько и с каждым днём мы друг от друга всё дальше. И разведёмся тоже спокойненько так, по- дружески...

 Не понимаю, почему он не хочет ребёнка. Никогда не хотел. А я не хочу рожать ребёнка, которого не хочет собственный отец. Не хочу, чтобы он от рождения чувствовал себя нежеланным...

- Юльчик, я тебя люблю. Только тебя. А та баба- это просто случайность. Я даже не помню, как её зовут. Юльчик, ты не обижаешься?

- Нет. Надеюсь, эта случайность не наградила тебя какой- нибудь заразой. Ты хоть предохранялся, хватило ума? Ну, слава богу.

- Юль, перестань издеваться. Чего смешного?

- Ну, не плакать же мне над тобой. Где ты её снял то?

- Знаешь, так получается, что это она меня сняла.- Произнёс муж, враз став каким -то очень задумчивым.- Ну, мы с Сашкой, когда с работы ехали, выпили по бутылке пива...

- По маленькой?- уточнила я.- Или по полторашке? Тогда я удивляюсь, что тебя сняла баба, а не мальчики из ППС. Или ворон ворону глаз не выклюет?

- Не буду я тебе ничего рассказывать, ты смеёшься...

- Ладно, ладно, не буду. Что было дальше?

- Ну, она ко мне подошла, что -то спросила... мы разговорились... и пошли к ней. Сам не знаю, чего она ко мне подошла. Дорогая баба, вся прикинутая, в рыжье... А потом я ушёл. И знаешь что, Юльчик? Я не помню её имени. Не помню, где она живёт. Ничего не помню. Хоть я и не был пьяный, ну, поддатый чуть... и вдруг- не помню. Ненормально это как то.

- Ну и как с ней, здорово было?

- Дура она шибанутая.- Сказал Олег.- Дура и есть. Всю спину исцарапала. Болит теперь. На фига ж так царапать? Я не мазохист, мне такие штуки не нравятся. Юльчик, ты не думай, я к ней больше не пойду. Да и не помню, где живёт. И в гости она меня не приглашала. Это всё так, одноразово было... По- моему, если я даже не помню, как её зовут- это символично.

- Красивая хоть?

- Да так себе.

 В опровержение всех этих слов, глаза у моего мужа были очень задумчивые. До сих пор он с таким выражением глаз только о рыбалке думал...

- Юльчик, ты меня простила?

- Да. Конечно. Иди картошку чистить, ты наказан. И посуду сегодня вымоешь. И мусорку вынеси. Ну и хватит с тебя.

- Я даже ковёр пропылесошу. Юлечка, я тебя очень люблю. Ты всегда всё понимаешь. Ты лучше всех.

 Ну да. Любишь ты меня, а трахаешься с другими. И признаёшься только тогда, когда пойман с поличным. Ну и где же здесь логика? Не понимаю я, на самом деле, просто делаю вид... И сама ведь за пять лет ни разу не изменила, дура честная. Грустно всё это...

 Развестись, вернуться домой, к родителям и родить для себя. Как -нибудь, общими усилиями, дитя на ноги поставим, не мы первые, не мы последние, да хоть будет, зачем жить на белом свете...

 Свекровь принесла в дом врага. Того самого котяру.

 

 

 

       Глава 3.

 

 - Это Мурзик.- Сказала торжественно, водружая кота на кухонный табурет.- Он породистый, видите? Шикарный кот. И к туалету приучен. Всегда хотела такого кота. Старушка возле рынка отдавала его бесплатно. Пенсия маленькая, самой бы прокормиться, а тут ещё кот, да и уход за ним нужен, мыть, чесать... Я ей тридцать рублей отдала всё -таки за Мурзика, а то неудобно. Мурзик, кис- кис- кис!

Кот беззвучно открыл пасть, глядя на меня злющими, ледяными глазами. Враг в собственном доме. Круто. Теперь мне от них никуда не спрятаться.

- Нам не нужен кот.- Сказала быстро.- От него всюду будет шерсть. А у меня на кошачью шерсть аллергия.

- С каких это пор?

- С недавних.

- Я не люблю кошек.- Поддержал меня Олег.- Они крысятничают. Слушай сюда, Мурзик. Увижу тебя на столе или на своей постели- на воротник пойдёшь, понял?

- Мяу.- Ответил кот, прямо- таки истекая презрительным сарказмом. Спрыгнул с табуретки, дёрнул хвостом и демонстративно пошёл в туалет, где уселся на унитаз.

- Ах ты, моя прелесть! Ах ты, умница! Ах ты, воспитанный котик! Вы только посмотрите на него, а?!

- Да чего на него смотреть? Что я, писающих котов не видел?

 Чтобы не слышать восторгов свекрови по поводу нового приобретения, я ушла в нашу комнату и включила телевизор.

- Если он сожрёт моих рыбок- я его с балкона выброшу!- Крикнула громко и закрыла дверь. Старательно нарисовала по её углам четыре защитные пентаграммы и несколько рун. Хоть что -то...

 Развернула второй свиток... и очнулась от того, что Олег трясёт меня за плечо.

- Юль, что с тобой?! Сидишь, не шевелишься, не моргаешь... маму напугала. Она с тобой разговаривает, а ты даже не моргаешь. Выбрось ты эту дрянь, а?

 Я уединилась в ванной и попыталась разрезать свиток, на пробу. Ножницы тут же развалились на две половинки. А нож вдруг соскочил, совершил какой -то невозможный кульбит и чиркнул меня по пальцу. Пришлось залить йодом и заклеить пластырем. Тогда я решила сжечь свиток. Но он не загорелся, зажигалка тут же сломалась, кремень вылетел. Ну, раз так не выходит- попробуем по -другому. Завтра.

 Кот сидел под дверью и ждал меня. Пошёл вслед за мной на кухню. Сидел и смотрел, как я ем. Потом пошёл за мной по коридору... психологическая атака. На нервы действует, гад.

- Всё  равно, я от тебя избавлюсь, тварь.- Сказала я ему.- Выкину с балкона, а сама скажу, что ты убежал. Не ходи за мной, блин! Лучше сам проваливай, пока цел.

 И занесла уже ногу, чтобы отпасовать кота в дальний угол. Но Мурзик увернулся, истошно замяукав, и бросился свекрови в ноги, сволочь...

- Психопатка!- заорала свекровь, хватая его на руки.-  Что тебе кот сделал? Не смей бить бедное животное! Думаешь, я не слышала, что ты ему говорила? Что выбросишь его с балкона? Бедный мой Мурзичек... не бойся, маленький, эта злыдня ничего тебе не сделает, она больше тебя не тронет, мамочка тебя защитит, мамочка ей не позволит...

 Кот посмотрел мне в глаза и коротко, высокомерно мявкнул. Типа, получи, фашист, гранату.

 Я закрылась от него в нашей комнате. И, сколько могла, боролась со сном, боролась до последнего... Нельзя спать. Вдруг эта сволочь задушит меня во сне? Или ещё что- нибудь сделает? Нет, нельзя спать, нельзя... Олег давно уже спал и храпел во сне, а потом начал жевать и причмокивать, и явно снилось ему что- то мясное и вкусное, а я всё читала о приключениях очередного крутого перца в сказочном параллельном мире, и совершенно уже перестала понимать, что читаю, буквы расползались со страницы, как куча жуков- многоножек... и совершенно точно знала, что если открою сейчас дверь- увижу кота, который сидит и ждёт... ждёт, когда я усну.

 И я уснула. И  очутилась в замке Ларса. Не то утро, не то вечер, а может- просто день такой сумеречный, и за окнами валит снег. В камине дотлевают дрова. А Ларс спит лицом в подушку, сбросив одеяло. Ничего себе у него кровать, три на три, не меньше, резные столбики по краям, балдахин с кистями...

- Опять напился.- Сказала я тихо.-  Ну что ты за алкаш такой? И параноик, блин. Ну зачем спать в бронежилете и с оружием? Ты же у себя дома. С кем тут воевать- то?

 И осторожно, чтобы не разбудить, легла рядом. Укрыла нас одеялом. Ларс перевернулся на бок и обнял меня, не просыпаясь, и пришлось потихоньку отбрыкаться от его меча.

 Видимо, в этой культуре рыцари моются, хотя бы периодически, меняют бельё и чистят зубы. Это я могу определить по запаху. А вот алкоголизм- он, наверное, во всех мирах одинаков.

 И что я в нём нашла? Почему меня притягивает к нему? Почему я каждый раз оказываюсь рядом с ним- ведь это не случайно... Барон совершенно не в моём вкусе. Мне всегда нравились брюнеты с карими глазами. И я не выношу пьяниц.

 Я лежала и смотрела на его лицо, так близко... и мне было хорошо. Очень спокойно. Рядом с ним я была в безопасности. И я уснула- и замечательно выспалась. Хотя, каюсь, мелькнула в моей голове мыслишка разбудить Ларса, однозначно так... Но вместо этого я просто заснула.

 И проснулась от чувства опасности. Села на постели, соображая... нашарила кинжал, который спрятала под кроватью, и бросилась на звук.

 Кот отрастил из грудной клетки два белёсых, влажных на вид и очень мерзких щупальца, и возился с замком двери. Цепочку он уже снял, нижний замок открыл, остался только верхний. Всё же, орудовать щупальцами Мурзику было не очень удобно. Щупальца- это тебе не пальцы. Судя по лёгкому шороху, на лестничной площадке кто- то был. Я подбежала и с размаху отфутболила кота прямо на полку с обувью. Он зашипел и бросился на меня. Как дикий зверь, как какая- то кровожадная бестия... Мне пришлось бросить кинжал, чтобы остановить зверюгу, не дать ему выцарапать мне глаза... Я схватила кота и потащила на кухню. Он понял, что я собираюсь сделать, и начал бешено сопротивляться. Милейший, породистый Мурзик в клочья рвал мою пижаму и в кровь- руки, так извивался, что я едва удерживала его. Мы оба одинаково шипели, я- от боли, он- от злости. Располосовал мне щёку... Почему никто не просыпается, почему??

 Я открыла дверь и выволокла кота на балкон. Он бешено взвыл и вгрызся мне в руку.

- Прощай, Мурзик.- Сказала я громко.- Учись летать.

 И бросила его вниз, со своего седьмого этажа. Но проклятый кот успел подготовиться к этому и заранее начал отращивать крылья, не просто рвал мне руки когтями и зубами. Где то на уровне второго этажа эти крылья раскрылись, кожистые, серые, как у птеродактиля, маленькие только. Кот по широкой спирали поднялся вверх и затерялся над крышами пятиэтажек.

 С моих пальцев капала кровь. Я убралась с балкона и закурила.

- Бетмен недоделанный. Даже подохнуть не можешь, как следует...

 Этот гад чуть не разорвал мне вену. Руки пришлось забинтовать. Я заперла хорошенько дверь и спать легла, и ничего мне уже не снилось. Да и не сон это был уже, а так, дремота.

 Нас разбудили истошные вопли свекрови.

- Где мой Мурзик? Где мой котик? Что ты сделала с котом, отвечай, мерзавка!

- Выбросила с балкона.- Ответила я мстительно.

- Психопатка! Зверюга! Я тебя в дурку упеку! Олег, что ты молчишь? Ты видишь, что она сделала, твоя жёнушка припадочная? Почему ты с ней не разведёшься? Сегодня она убила беззащитное животное, а завтра ночью нас с тобой задушит!

- Мама, успокойся.

- Не желаю успокаиваться!

- Мама, я тебя прошу, перестань...

 Я закрыла голову подушкой, но спать дальше уже, разумеется, не смогла.

 Вернулся мой муж, сел на постель и почесал голое пузо. Зевнул.

- Ну зачем ты так, Юль? Ты ж его не выбрасывала. Внизу, под балконом, не валяется дохлый кот. Да и не смогла бы ты. Ты его выпустила, что ли? Чтоб не орал?

- Ну да. Мне показалось, что кто- то есть на площадке, вот он и мяучит. Приоткрыла дверь посмотреть- а он ломанулся вниз по лестнице. Вот и всё. Может, вернётся ещё.

- Лучше не надо. Не люблю я таких  наглых котов. Пойду, маму успокою. Ну зачем ты так с ней?

- Она первая начала.

- Всё равно не надо. Ты хоть умнее будь...

 Звуки скандала затихли. Я прошлёпала на кухню и поставила чайник.

- Да ничего не случилось с вашим Мурзиком. Живой и здоровый.- Сказала совершенно честно. Ведь проклятая тварь не пожелала разбиться, как положено нормальному животному, и улетела. Попробуй, блин, убей такую. Свекровь глянула мимо меня, демонстративно игнорируя, и ушла на работу.

 И она, и Олег не заметили ни моих забинтованных рук, ни расцарапанной щеки. Как накануне не заметили ущерба, нанесённого моей внешности воронами. Просто не видят в упор- и всё. И на то, что я очки сняла, мало внимания обратили, просто приняли к сведению- и не удивились...

 Странно всё это. Странные события разворачиваются вокруг меня...

 Через какое то время мой муж засобирался. Побрился, волосы высушил феном, нагладил брюки... Я заинтересовалась, куда это он намылился- такой весь из себя красивый?

- Ты к Сашке, что ли?

- Ага. Он новую игрушку купил, стрелялка, типа « дума», но круче.

- Ну- ну. Хлеба купи заодно.

 Когда хлопнула входная дверь, я натянула джинсы и свитер, потом куртку, сунула ноги в кроссовки и дунула следом. Детское такое любопытство. Стрелялка, говоришь?

 Олег остановился у цветочного киоска, приобрёл букет. На душе у меня сразу стало пакостно. Потому что мне ритуальный букет зачуханных тюльпанчиков преподносится только на день рождения и на восьмое марта. А тут какой -то посторонней корове- розы... Обидно. Смотреть это кино до конца резко расхотелось, но из принципа я продолжила слежку за мужем. Впрочем, долго следить не пришлось. На трамвайной остановке Олег встретился с блондинкой. С той самой. Преподнёс букет. Поцеловал руку- вот же блин... блондинка поманила его пальчиком. И мой муж побежал за ней, как собачонка.

 Всё. Пора кончать с этим дурдомом. С меня хватит. Вернулась домой, оделась нормально, шнурки хоть завязала, прихватила свитки- и отправилась на тусовку разных филателистов, нумизматов и других психов неопределённой ориентации. Продам, к чёртовой бабушке, всё это брахло.

 Ничего у меня не вышло. Люди не хотели покупать ни свитки, ни украшение. А если кто и хотел, оказывалось, что у него при себе нет денег. Я ожесточилась и начала предлагать бесплатно. Люди стали от меня шарахаться, перешёптываясь, как от заразной. А под деревом стояла Лилит и улыбалась. Это она всех заколдовала.

 Я подумала и решительно перекрестила её. Лилит только раздражённо закатила глаза, показывая, как её уже достала моя непроходимая тупость.

 Я поехала на аллею, но и там повторилась та же история. Люди шарахались от меня, словно я протягивала им какашки или крысиные трупики. Лилит развлекалась вовсю. Я обжлобилась, нашарила в рюкзаке кинжал и пошла к ней, желая зарезать. Она исчезла.

 Я бросила свитки и амулет на асфальт и пошла прочь. Тут же меня догнал мальчик.

- Тётенька, вы вещи потеряли. Вот они.

- Спасибо.- Сказала я принуждённо.

 Отошла немного, бросила всё в кусты... и меня догнал милиционер.

- Нехорошо, гражданочка. Улицы загрязняем.- Произнёс укоризненно. И сунул свитки с амулетом обратно мне в руки.- Ещё чего- нибудь бросите- оштрафую.

- Я больше не буду.

 Но я его обманула и таки бросила поганые колдовские атрибуты, вскочив в закрывающиеся уже двери троллейбуса. Вытерла пот со лба... ну, вроде, всё.

 Под дверью моей квартиры сидел ханыжного вида мужичок. Протянул мне всё обратно.

- Вот, хозяйка, нашёл, принёс, всё в целости и сохранности...

- Каким образом?- спросила я бессильно.

- Как же, тут и адрес ваш написан, и фамилия, вот- Попова Юлия... Хозяйка, мне бы за доброе дело... на поправку здоровья...

 Я молча отдала ему рублей двадцать, всю мелочь, которую смогла насобирать по карманам. Заперла дверь, разложила свитки и амулет на кухонном столе и уселась, мрачно созерцая, вцепившись руками в волосы. Что же делать? Действительно, это здорово смахивает на проклятие. Что же теперь, мне от этих вещей вовек не избавиться?

 Сидела так, сидела... и вдруг обнаружила, что медальон преспокойно висит у меня на шее, а перед глазами- второй свиток, аккуратно раскатанный и придавленный по краям чашками, и пальцем я вожу по линиям и бормочу что то... Когда успела? Ничего не помню. Провал в памяти. Время- половина седьмого. Свекровь в дверь трезвонит, не может открыть, потому что цепочка. От звона я и очнулась.

 Молча открыла ей и ушла в ванную. Искупалась. Кое- что простирнула, совершенно машинально, не понимая, что творю. Голова была занята другим.

 Что со мной??

 Осознала, что пальцем рисую на запотевшем зеркале пентаграмму за номером два. Из интереса дорисовала до конца... И всё изменилось. Запотевшее зеркало прояснилось и за ним возникло изображение. Нет, не как экран телевизора, совершенно по -другому. Словно окно. И там, за окном, был большой зал, и лучи света из узких, высоких окон только подчёркивали полумрак. Чучела вдоль стен, доспехи, оружие средневековое, какие -то не то флаги, не то истлевшие ковры... Очень высокий потолок и под слоем вековой копоти можно различить потемневшие фрески, сцены охоты. Камин, дрова горят. Большой стол. За столом сидят люди. Вот Ларс и на голове у него узкая серебряная корона, просто обруч, украшенный тремя дубовыми листьями. Рядом с ним молодой мужик, совершенно на него не похожий, небольшого роста, толстенький, краснощёкий, с лихо подкрученными усами. Наверное, его брат. Рядом с ним, рассуждая логически, его жена, полная дама с сильно набелённым и усталым лицом. По другую сторону от Ларса- пустой стул, а дальше мужик, баба и три замечательные прыщавые девицы на выданье, лет пятнадцати от роду. Ну и ещё гостей человек двенадцать. Пьют, едят... небольшой такой званый обед. Интересные костюмы. И барон в чёрном бархате выглядит даже солидно- если б не такое мрачное лицо...

- Закусывай.- Сказала я ему.

 Вдруг один из слуг увидел меня, выронил блюдо и заорал, совершенно беззвучно. Рот открывается, а звука нет. Все всполошились, стали разевать рты и показывать на меня пальцами. Две матроны бросились бежать, а одна невеста полезла под стол. Ларс кинулся ко мне, опрокидывая стулья.

 Я подумала, что там, с его стороны, тоже зеркало. И смотрела на него молча. Говорит что -то... Я показала себе на уши, покачала головой. Не слышу я тебя, дорогой мой. Он кивнул и показал жестами, что тоже не слышит. Приложил ладонь к стеклу. Я тоже- со своей стороны. Ничего не чувствую.

 Между нами сантиметр холодного стекла. И чёрт знает сколько пространства и времени, или ещё чего -то, того, что разделяет миры, разделяет нас с тобой...

- Ты хороший.- Сказала тихо.-  Правда, хороший. Я к тебе хочу. Забери меня отсюда, а?

 Он грустно улыбнулся и тоже произнёс что -то. Провёл пальцами по моей ладони.

- Это даже хорошо, что ты меня не слышишь. Мы такие разные. Я цивилизованная женщина, а ты дикарь, варвар. И ножом бреешься, если бреешься вообще. В перерывах между запоями. Я не выношу алкоголиков, Ларс. Ненавижу мужчин, которые не пользуются дезодорантом и не меняют носки. Но ты вряд ли знаешь, что такое носки. Между нами пропасть, барон. Мы никогда не будем вместе. Но я этого очень хочу. Очень- очень.

 Он ткнулся лбом в стекло и закрыл глаза. Тоже говорит что -то. Как жаль, что я не умею читать по губам.

 Это не стекло между нами. Это пропасть.

 У Ларса за спиной собралась небольшая толпа, гости, слуги... Брат дёрнул его за плечо. Судя по всему, требует моего изгнания. Они хотят разбить зеркало, если я правильно понимаю. Эти люди здорово напуганы. А парень не трус... ишь, наступает на Ларса, ногой топает...

 Ларс так толкнул беднягу, что тот отлетел прямо в толпу и упал бы, если б его не подхватили. А барон выхватил меч, угрожая им. Он меня защищает. Надо же, он меня защищает...

- Не сходи с ума.- Сказала я строго.- А ну прекрати всё это безобразие. Не хватало ещё поранить кого нибудь.

 Ларс обернулся, взметнулись волосы- и меня неприятно поразило его искажённое бешенством, совершенно чужое лицо...

- Ванная скоро освободится?- раздражённо спросил за дверью мой муж.- Ты тут не одна живёшь, между прочим.

 Я отвлеклась, отвернулась, всего лишь на секунду- и всё пропало, и зеркало стало просто зеркалом. Я стёрла с него остатки рисунка и открыла дверь.

- Пожалуйста.

 Что ж, по крайней мере, Ларс может не считать себя больше психом, ведь меня видело полно народу. А что думать мне? Кому я могу его показать?

Я никому не хочу его показывать. Вдруг его захотят устранить? Ведь наши встречи с ним- не случайность и я не имею права подвергать его жизнь опасности. Пусть он останется моей тайной.

 До двенадцати ночи я стоически читала. Потом смотрела телевизор... И проснулась от движения. Олег встал с постели и вышел в коридор. Глаза открыты, но лицо совершенно бессмысленное, расслабленное... проклятье, да он спит! Открыл дверь и впустил блондинку. Я метнулась обратно, схватила кинжал, не зная, что делать, бросилась в коридор- вдруг сумею прорваться в дверь, мимо этой гадины? Вместе с ней в квартиру просочились девочка и Мурзик. Из пальцев девочки мгновенно выросли, метнулись ко мне щупальца, схватили, спутали... Я упала. На конце каждого щупальца была голова, без глаз, с маленькой пастью, полной мелких, слюнявых зубов. Одна такая головка покачивалась в сантиметре от моего носа. Мерзкий, белёсый, зубастый червяк. Девочка тряхнула руками и щупальца отвалились от её пальцев. Олег прошёл в комнату и снова лёг на кровать. Не просыпаясь. Я хотела заорать, разбудить его, но мерзкое щупальце тут же обвилось вокруг лица, заткнув рот. Меня чуть не стошнило. Девочка хозяйственно заперла дверь. Блондинка присела на корточки, погладила меня по щеке.

- Подожди немного, ага? Они могут помешать, а нам никто не должен помешать. У нас с тобой впереди долгий процесс, очень долгий... Видишь ли, дело в том, что ты должна сама этого пожелать... Но ты пожелаешь. Тебе это даже понравится, я обещаю.

 Они с девочкой обменялись взглядами. Девочка кивнула, словно подтверждая приказ, и пошла в комнату свекрови, а блондинка- в нашу. Кот остался сторожить меня. Каким- то невероятным усилием я сумела сесть, не обращая внимания на злобное шипение червячьих головок. Девочка, видно удостоверившись, что свекровь спит, выглянула и кивнула ещё раз. Блондинка пришла к ней. Они склонились над постелью... на пальцах девочки выросли длинные когти. И она мгновенно разорвала несчастной женщине грудную клетку. Кровь во все стороны... Я оцепенела от ужаса. А девочка окровавленными руками вытащила сердце и протянула его блондинке. Та проделала несколько сложных движений пальцами, и из сердца струйкой потёк золотой туман. Блондинка его выпила и выплюнула чёрную, скользкую тень, которую пальцем запихала в сердце. А сердце они вложили обратно и девочка принялась приводить грудь женщины в порядок.

 И я поняла, что реально схожу с ума. Просто схожу с ума. Рванулась из щупалец... что -то даёт мне силы. Что- то помогает бороться. Медальон?

 Обе нечисти прошли в нашу комнату и склонились над Олегом.

 Я снова рванулась, дико, отчаянно, понимая, что потом наступит моя очередь. Кинжал Ларса, вот, что даёт мне силы. Онемевшими пальцами дотянулась до рукояти... и сразу стало легче. Ещё, ну ещё немного... Кот встревожено метнулся к хозяйке. А я перекатилась и об угол прихожки содрала со рта щупальце.

- Долбанная Лилит, чтоб ты сдохла!! Это всё из- за тебя, сволочь! Ты обещала, что защитишь меня!

- И незачем так орать.- Сказала Лилит, материализовываясь  рядом.- Достаточно просто позвать по имени. А материться при этом вовсе не обязательно. Обидеться могу. Ну, что тут у тебя?

- Пипец тут у меня!!!

 Она махнула рукой и щупальца ослабели, так что я смогла расправиться с ними кинжалом. В коридор выскочила блондинка и шарахнула широким чёрным лучом. Лилит странным образом вывернула сцепленные ладони и ответила тем же. Воздух вокруг обеих искрился и стекал на пол... Влетели две вороны и погнали кота и девочку, те выскочили в окно, огрызаясь багровыми молниями... Я метнулась в комнату и оделась за двадцать секунд, как десантник. Смотреть это кино до конца желание у меня пропало начисто. На карачках пробежала по коридору, зацепила кроссовки, открыла дверь... И помчалась вниз по лестнице. Обулась уже на первом этаже. И побежала.

 Наплевать мне, кто из вас победит. Хрен редьки не слаще.

 Они убили Олега. И Наталью Михайловну убили. А что собирались сделать со мной- так лучше даже и не думать об этом. Что- то очень страшное.

 Да и не могла я о чём- то думать, кроме одного- бежать, бежать как можно дальше...

 Потом устала, выдохлась и побрела кое- как. Темно, тихо. Совершенный покой вокруг, всё погружено в сон. Это центр города не спит никогда, с его казино, ночными клубами и стриптиз барами. А наша окраина в три часа ночи сладко дрыхнет, готовясь к новому трудовому утру... Звук моих шагов нёсся вперёд по пустой улице. Я брела наугад, потом более- менее начала соображать и решила идти к центру, там все-таки люди есть, там меня так просто не убьют... Ко мне привязалась ворона. Перелетала с дерева на дерево, со столба на столб, ненавязчиво так сопровождая. Я из принципа покидалась в неё камнями. Не попала, но всё- таки.

 В четыре меня подобрала патрульная машина. Я так безумно обрадовалась, увидев её, что чуть не попала под колёса.

- Что такое? Что случилось? Тебя ограбили? Кто тебя напугал? Ну? Ограбили? Изнасиловали?

- Нет.- Выговорила я, наконец.-  Напугали просто. Двое козлов каких- то, я убежала. Как хорошо, что вы мне встретились, а....

- Чего шляешься?- спросили меня строго.-  Совсем сдурела? Убьют же на фиг. В соседнем районе маньяк уже двух девок задушил.

 И я подумала, что лучше пусть уж меня тихо и мирно задушит маньяк, чем всё это сумасшествие. Маньяк- это, по крайней мере, понятно...

- Да я, понимаете, из дома убежала. Ну, с мужем поругались... и мать его ещё... возьмите меня с собой, а? Ради бога, я до смерти боюсь сейчас быть одна, я с ума сойду...

- Это муж тебя так? Пьяный? Пиши заяву на него. У тебя же шрам на щеке остаться может, дура...

 Лицо я свезла об угол прихожки, когда пыталась содрать с себя щупальце.

- Это всё потом, потом... Увезите меня, пожалуйста. Ещё немного, и я свихнусь. Я боюсь быть одна. Ну, посадите меня в камеру до утра, есть же у вас там камера с крепкой железной дверью? Хочу в камеру. Ну до утра хоть. Если просто так не положено, напишите, что я проститутка, или там пьяная, хулиганила, к людям приставала, что -нибудь... А паспорт у меня есть, вот... а, нет, это санитарная книжка... где же он? Где- то тут должен быть...

- Кончай дурить.- Сказали мне устало.-  Какая ещё, на фиг, камера? Садись, поехали.

 Они оставили меня с дежурным и ушли. Хотя этого и не положено делать и им здорово влетит, если кто из начальства узнает. Дежурный показал мне, где умыться, а потом щедро помазал щёку зелёнкой. Но я пережила такой стресс, что даже не заорала- только вздрогнула.

- Заяву писать на мужа будешь?

- Да нет. За каким чёртом мне вся эта морока? Соберу вещи и вернусь к родителям.

- Ну, твоё дело. Чаю хочешь?

 Всё же, они нормальные ребята. Менты, в смысле. Не спорю, есть среди ментов и много уродов, но ведь есть и нормальные пацаны. Ничего мне плохого не сделали, пальцем не тронули, ни копейки не отняли, не обыскивали даже. Инструкцию из -за меня нарушили, опять же, ведь нельзя мне тут чаи распивать...

 Хотя, не спорю, денег у меня при себе и не было, рублей двадцать если только мелочью... И выглядела я так, что трогать меня пальцами у них никакого желания не возникло. И они меня просто пожалели.

 А, с третьей стороны, возможно, действуют наложенные на меня Лилит чары. Она же ж подрядилась меня охранять.

 Утром я отправилась домой- а куда деваться? Хоть и до смерти боялась увидеть залитые кровью постели и обезображенные тела. Но дежурному я ничего об этом не сказала, последними крохами ума понимая, что меня спросят- если ты видела, как их убивают, кто именно их убивал? И , если я расскажу правду... плохо будет. Совсем нехорошо. И, если они лежат там, мёртвые, лучше мне будет их увидеть только этим утром и тогда позвонить в милицию, типа, я только увидела...

 Доехала до дома, вошла в подъезд. У лифта стоял мужчина в кожаном плаще.

- Не работает, что ли?- сказал, не оборачиваясь.- Жму, жму, никакой реакции...

 Я тоже нажала на кнопку вызова и прислушалась. Тишина, нет гудения моторов.

- Опять поломался. Эти чёртовы дети кнопки жгут, вот зачем они это делают, самим же пешком ходить потом...

 И тут он ко мне повернулся, или я к нему- я увидела его глаза, два чёрных провала в ледяную, космическую бездну, две чёрные дыры, два прокола иглы на изнанку мироздания... у меня ноги подкосились. Опять враг.

- Ты уж извини, деточка. Но это будет больно.- Сказал он ласково, уговаривая, как собаку.- Что делать, не я ритуал придумал. Я всего лишь часть посланца...

 Враг распахнул плащ. Всё его тело было покрыто шевелящейся белёсой бахромой, как тысяча ножек морской звезды, а в паху вместо члена извивалась живая змея. Открыла на меня пасть, зашипела...

 Я шарахнулась и упала, это меня и спасло. Перекатилась, скользнула под его рукой и с четверенек стартовала вверх по лестнице. Всего один раз оглянулась. На каждом его пальце выросло по лезвию опасной бритвы. Куда там Фредди Крюгеру...

- Да куда ты денешься!- крикнул он.- Сама придёшь! Уже скоро придёшь! Тебе никуда не деться от Хорта!

 И смеялся, весело и громко, и его смех подстёгивал меня, нёс вверх на крыльях страха, и я перевела дух, лишь захлопнув за собой дверь. Бессильно прислонилась к стене, сползла вниз и сидела на полу, пытаясь восстановить дыхание...

- Ты где шлялась ночью?- спросил Олег неприязненно. На вид- вполне живой и здоровый. В расстёгнутой домашней рубашке мне видно было его грудь- ни одного шрама, никаких следов.

- Как ты себя чувствуешь?- спросила с облегчением.

- В отличии от тебя- нормально.- Ответил он саркастично.-  Это ты ночью где- то шляешься и получаешь от кого- то в морду. Меня это достало. Где таблетки?

- Какие таблетки?

- Которые тебе опять дают твои долбанные дружки- наркоманы. Лучше сама отдай. Или мы поместим тебя в лечебницу.

- Нету у меня ничего и отвяжись.

 Свекровь тоже была живая. Она не пошла на работу. Она вооружилась тряпкой и с ожесточением оттирала все мои пентаграммы, все до единой. Ожгла меня злобным взглядом...

- Загадила весь дом, психопатка припадочная...

 Я молча пошла собирать вещи. Только самое необходимое. Рюкзак и маленькая сумка. Остальное заберу потом- если оно будет у меня, это самое « потом»... Заглянула на кухню и увидела, как Олег поворачивает свиток над зажжённой конфоркой, безуспешно пытаясь спалить его. Тут же сделал вид, что просто рассматривает картинку.

 Я закрылась в ванной, помадой нарисовала на двери защитную пентаграмму- от них, проклятье, от людей, с которыми шесть лет прожила... и тихо заплакала.

 Они все-таки убили моего мужа. Они забрали его хорошую, добрую душу и вложили вместо неё скользкую, чёрную тень. И Олег теперь- их. Он стал чужим мне, совершенно чужим. Теперь он- враг. И Наталья Михайловна -тоже. Я не любила её, ни разу не назвала « на ты», но мне её безумно жаль... И ещё больше жаль Олега, ведь мы так долго были вместе, мы уже сроднились, пусть все чувства и переросли в привычку, пусть, всё равно, не важно... он был моим лучшим другом. А стал врагом.

 Всё это из- за меня. Только из -за меня.

 Стоило мне выйти из ванной- и свекровь тотчас же принялась оттирать дверь, громко сообщая всему свету, что меня пора сдать в дурдом...

 Я взяла с кухонного стола свитки, сунула в рюкзак. И молча ушла.

 Всё, дома у меня больше нету.

 

                                    Глава 4.

 

 Ну и куда я могла деваться при таком раскладе? Только к папе с мамой. Как всегда.

 Так уж получается в нашей дурацкой жизни, что мама с папой- единственные люди, которые всегда примут тебя, каким бы засранцем ты не был. Даже если ты- маньяк- убийца и сбежал из тюрьмы, всё равно примут и спрячут, и найдут тебе сотню оправданий... Наверное, это единственные люди в нашей жизни, на которых мы всегда можем положиться. Что бы ни случилось.

 Я поехала к маме в школу, дождалась перемены...

- Юлька!- всплеснула она руками.- Неужели он тебя ударил? Я убью его! Удушу своими руками, мерзавца!

- Мама, перестань. Ты детям дурной пример подаёшь. Никто меня не бил. Просто мне стало плохо и я упала. На ноге ещё синячище...

- И давно тебе становится плохо?

- Недавно. Нет. Это не то, о чём ты подумала. Просто я больна. На работе отпуск взяла за свой счёт...

- Между нами говоря, выглядишь ты ужасно. Ты у врача была?

- Нет. Да всё само пройдёт. Ма, я поживу дома, ага? Вы ж моё кресло ещё не выбросили?

- Что, он пьёт? Обижает тебя? Он тебе изменяет! А ведь я говорила тебе, что он кобель, его сразу видно...

- Да ни в чём он не виноват.- Сказала я грустно.- Просто она ведьма. Настоящая, без дураков. Чёрной магией вовсю занимается. Ты вот не веришь в такие вещи, а я своими глазами видела. Да ну на фиг их всех. Я устала. Дай ключи, что ли...

- Ты возвращайся совсем.- Улыбнулась она грустно.- Если брак развалился- его уже не склеить... Возвращайся домой, Юль. Проживём сами. И родишь- для себя. Поднимем дитя на ноги, не мы первые. И всё у нас будет хорошо. Тебе только двадцать шесть- это не возраст. Бери ключи, езжай домой и выспись, выглядишь ты ужасно. Я буду поздно. Ну, до вечера.

- До вечера, ма.

 По дороге за мной увязалась девочка и обе вороны. Конкурирующие организации, блин. Следят. Чтоб вы все сдохли в страшных корчах.

 А дома всё было по- старому. Нет, конечно, телевизор новый, и обои другие, сама клеить помогала, и так ещё кое- что, по мелочи. Но всё это частности, а в целом ничего не изменилось. Ведь это мой дом, я родилась и выросла здесь, а дом- он никогда не меняется. Дом всегда остаётся домом. Вот моё кресло- кровать, никуда не делось... вот и дождалось меня. А вот мой мишка. Мама его так и не выбросила и Светке не отдала... облезлый плюшевый мишка явно предназначен моему будущему ребёнку. Что ж, а ведь я согласна... пусть это и жутко сентиментально.

 Я взяла карандаш и нарисовала всюду защитные пентаграммы, машинально бормоча слова на каркающем, чужом языке. И, так же автоматически, развернула второй свиток...

 И очнулась от того, что папа пришёл и в дверь звонит. Проклятый свиток отнял у меня несколько часов. Ничего не помню. Огромная чёрная дыра в памяти... Я сняла цепочку и впустила папу.

- О- о, какие люди!- Сделал он вид, что сильно удивился. Как будто мама ему не звонила и ничего не рассказывала.- По такому поводу можно и пивка! Ну, как жизнь молодецкая?

 Мы поболтали немного, а потом мама пришла. За ужином я провела краткий инструктаж. Пентаграммы не стирать, дверь никому не открывать, форточку и балконную дверь не открывать тоже. Потому что я больна. У меня паранойя, а такие простые, формальные вещи меня успокаивают.

 Родители и так уже поняли, что со мной что -то неладно. А теперь, когда увидели у меня на ремне кинжал Ларса и выслушали мои инструкции... Переглянулись. Отец кивнул. Улыбнулся мне, успокаивая.

- Как хочешь, Юль. Если тебе это помогает- пожалуйста. Ещё чаю налить?

 Я слышала их встревоженные голоса из за прикрытой двери, и только грустно усмехалась. Родители решали, нужно ли вести меня к доктору- дурматологу завтра же или стоит подождать, не пройдут ли мои отклонения сами собой. Мало ли, может, это у меня развилось на почве стресса, из- за предразводной ситуации? Всякое бывает. Поживу в спокойной обстановке, вне стрессовых условий- и всё само придёт в норму... валерьяночки...

- Лучше водочки.- Сказал отец.

- Сергей, я тебя прошу...

- А чего? Воспитала девчонку трезвенницей, а теперь бедный ребёнок не знает, чем стресс снять...

Мои замечательные, добрые папа с мамой. Не понимают же ни фига, но всё равно стараются помочь... К единому мнению так и не пришли и решили пару дней подождать. И если мой психоз будет прогрессировать- тогда обратиться к врачу. В принципе, я с ними мысленно согласилась.

 Дома и стены помогают. И, уверив себя, что родные стены уберегут от нечисти, и успокоившись этим, я легла спать. Я легла спать так, будто собиралась на свидание, так, словно мне снова двадцать и я спешу на свидание к своему Олежке... Теперь я вспомнила это ощущение восторга- и отчаяния, неуверенности в себе- и счастья, и все чувства перемешаны в твоей душе, и ты сам, от волос на макушке до ногтей на ногах- словно бутылка шампанского, которую нагрели и хорошенько потрясли... ты на грани взрыва- смехом ли, слезами ли, бесшабашными, дурными поступками, не важно...

 Теперь я старше. И в моих чувствах гораздо больше горечи и знания. И я грустно улыбалась, засыпая для этого свидания.

- Спокойной ночи, девочка.

- Спокойной ночи, мама.

 Мама, я в рыцаря влюбилась. Он совсем дремучий, мама. Он варвар. Он даже дома меч не снимает, и спит с ним. И пьёт всё время, я даже не знаю, бывает он трезвый когда- нибудь? С тоски пьёт, не может найти себе места в мирной жизни. Руки у него просто ужасные, и на лице тоже шрамы. Он совсем некрасивый. Ничего в нём особенного нету. Обычный такой средневековый рыцарь, феодал благородных кровей. Но за каждую его улыбку я готова платить золотом, если б было у меня это золото, лишь бы он почаще улыбался...

 Он хороший, мама. Просто он очень хороший. Мы никогда не будем вместе. Но могу я быть счастливой хотя бы во сне?

 Хотя бы во сне...

 Предчувствие не обмануло меня. Я опять очутилась на дороге, посреди зимнего леса. Дул ветер, температура явно была минусовая, и на ясное, звёздное небо выбрались обе луны. Я отчаянно замёрзла и попрыгала, чтоб согреться. Ну почему я не снюсь себе в чём- нибудь потеплее? Нет, чтоб приснить себе зимние сапоги и шубу норковую? Опять джинсы, кроссовки и курточка старая кожаная, по талии... Так околеть можно, пока Ларса дождёшься. А он где- то рядом, меня же всегда выносит близко от него...

 Прыгать мне пришлось минут десять. А потом послышались какие- то звуки, хруст снега под лошадиными копытами...

- Ларс!- заорала я облегчённо.- Ларс, я здесь!

 И он понёсся ко мне на холм, осадил коня и спрыгнул, срывая  с себя плащ...

- Привет.- Сказала я глупо, как девчонка, как дура...

- Вы опять одеты не по погоде, дама. Даже привидение так может помереть от огневицы...

- Это Вы виноваты. Я же просыпаюсь всегда рядом с Вами, а Вы таскаетесь где -то по ночам...

- Я вас согрею...

- Согрейте.- Сказала я просто.-  Знаете, Ларс, эти сны о Вас- наверное, самое хорошее, что есть в моей жизни.

- В моей тоже, Юлия. В моей тоже... не исчезайте больше.

- Как Вас зовут, барон? У Вас есть имя, которым я могу называть Вас? Просто имя...

- Диур.- Улыбнулся он.

 К нам давно уже подъехал второй всадник, но мы не обращали на него никакого внимания. Ему пришлось два раза вежливо покашлять, чтобы напомнить о себе. И, если честно, я совсем не обрадовалась, что тут ещё кто- то есть. И Ларс, наверное, тоже.

- Ах да.- Произнёс сухо.- Дама Юлия, позвольте представить вам моего брата. Нидо, поклонись даме, не будь мужиком. Дама Юлия не привидение, она вполне живая.

- Прошу прощения, дама.- Поклонился тот. Хотел поцеловать мне руку, покосился на старшего брата- и передумал.- Впрочем, изумление моё вполне уместно. Судя по следам, вы прилетели на это самое место. На крыльях или ещё на чём? Вы ведьма, дама?

- Дама Юлия- сама жертва ведьмы. Она попала в какую то интригу, связанную с храмами и колдовством, и начала во сне переноситься в наш Мир.

- Поближе к тебе.- Уточнил Нидо Ларс, состроив забавную гримасу.- Ну, всё не так плохо. Раньше тебе нечисть являлась да варвары, а теперь- вполне интересная дама, пусть и в штанах. Дама Юлия, в ваших краях принято дамам стричь волосы?

- Кто как хочет- так и носит. Хоть до пят волосы, хоть налысо стригись.

- А ваши края- это далеко?

- В другом мире. Может, вообще в другой вселенной. Понятия не имею.

- Оч- чень интересно. Знаете, когда мы увидели Вас в зеркале четыре дня назад- ужасно перепугались. У вас за спиной всё было белое и сиял неземной белый свет...

- Электрическая лампочка. Я подключилась к вашему зеркалу со своего. Из ванной...

- Откуда?

- Из ванной.- Поморщился Ларс.-  Специальная комната для омовений, где стоит большое такое мраморное корыто. Мылом моются и тёплой водой, у них там этого добра в достатке. Какая разница? Сейчас это совершенно не важно. Юлия, простите, но Вы выглядите очень плохо. Как Ваши дела? Вы смогли избавиться от ведьмы?

- Нет. Ничего у меня не получается. И это у Вас четыре дня прошло, а у меня всего день... у вас время идёт быстрее. А у меня такие дела, что я уже и не знаю, как быть дальше. Я в отчаяньи, Ларс...

- Расскажите мне.

 И я им всё рассказала. Они внимательно слушали, по ходу осмысливая и адаптируя к своей культуре сказанное мной, и утешили меня тем, что я не сумасшедшая. Ни в коей мере. А что врагов, кроме меня, никто не видит- так колдуны людям глаза отводят, обычное дело.

- А то, что они сделали с моим мужем и его матерью? Я своими глазами это видела, понимаете? Кровь во все стороны и сердце Натальи Михайловны... А теперь они живые. Только... врагами стали.

- Смею предположить, что ведьма пожрала их души. Теперь они будут служить ведьме, преданно и бездумно... до конца жизни. Юлия, вам нельзя к ним возвращаться.

- Да знаю. Я пока вернулась домой, к родителям.

- А у нас, если женщина сбегает от мужа к родителям- это позор.- Заметил Нидо.- За это могут и волосы остричь. Это всё равно, что её вернули, как бездетную. У Вас нет таких устоев?

- У нас есть такое понятие, как развод. Пожили в законном браке, надоело- и развелись. И снова оба- свободные люди, и каждый может новую семью заводить.

- А дети у кого остаются?- заинтересовался он.

- Обычно у матери.

- А вот это, извините, уже дурость. Дети- это моя кровь и плоть, мои наследники, продолжение моего рода- почему я должен отдавать их в чужой род? Жену я бы поменял, из интереса. А вот детей- фигушки...

 Мы ехали и ехали потихоньку, луны карабкались на небо, точнее, одна луна и один месяц, и вокруг было очень тихо, и заснеженный лес выглядел сказочным. И подбородок Ларса упирался мне в затылок, я чувствовала его дыхание, и уже от этого было хорошо...

- Вы чего нализались оба?

- У сестрицы в гостях были. Да это я Диура таскаю, а то он сидит в Волчьей Пасти, как медведь в берлоге, даже не охоту его не вытянешь... Но к Арале я его вытаскиваю, пусть попривыкнет. Он же уехал от нас- Арале пять лет было... А теперь- двадцать пять, как ни крути. Двое сыновей, третий на подходе. Диур здорово одичал там, на севере. Оно конечно, верная служба королю и отечеству, кто спорит...

- Ну и чего Вы оттуда привезли, кроме шрамов и мании преследования, барон?- спросила я.

- Да ничего.- Хмыкнул Ларс.- Ладно, хватит о чепухе болтать. У Вас большие неприятности, а я даже не представляю, как вам помочь. Вы, действительно, никак не можете меня перетащить в ваш мир?

- Могла бы- уже перетащила бы.- Ответила я очень тихо и грустно.- Или сама осталась бы. Мы ведь оба этого хотим. Вы уж простите за такую откровенность. Но между нами- пропасть, мы никогда не будем вместе, так что можно говорить откровенно, не врать и наплевать на ваш дурацкий этикет. Я Вас шокирую?

- Да. У нас не принято женщинам так свободно выражать свои мысли. Что же мне делать? Связать вас? Глупо. Вы ж из моих рук исчезаете... Храмовники не помогут, они же каким- то боком замешаны в этой интриге. А обратиться к Уру я не могу- он из Старых Богов, а они оставили наш Мир триста лет назад... Я не знаю, что делать. Это невыносимо. Юлия, возьмите денег, хотя бы...

- Ещё чего не хватало. Я, конечно, не благородных кровей, и замка у меня нету, и законной жилплощади всего шесть квадратных метров- но денег у Вас я не клянчила...

- Да выслушайте же меня! Для дела деньги. Обратитесь к местному колдуну или знахарю, возможно, он согласится противостоять ведьме. Или же обратитесь в храм своего бога, храмы имеют большую силу и власть, поверьте мне. И, за деньги, храм предоставит Вам свою защиту, и его стены уберегут Вас от нечисти. Может, это единственный шанс, что у нас остался...

- Церковь?- протянула я с сомнением.- Ну, не знаю... я, вообще, не крещёная. И не очень -то верю в Христа. Ну, в принципе, я верю, что Бог- он есть, в глобальном таком, космическом масштабе. Но основные постулаты христианства меня как- то не вдохновляют...

- Ну, ваш бог- он посильнее Аруда будет или как?- спросил Нидо.

- Понятия не имею.

 Я коротко рассказала им о христианстве, и когда добралась до заповедей, оба брата заржали, громко и весело. Я удивилась и заткнулась.

- Ни убий...- смеялся один.

- Ни укради...- подхватывал другой.

- Ни возжелай...- хохотали хором.

- Ваш бог- он совсем слабый.- Сказал Нидо, отсмеявшись наконец.- Не удивительно, что он не может защитить вас. Он вообще никого не может защитить. Такой бог годится только для женщин и крестьян.

- А вы во что верите? Точнее, в кого?

- Наш род хранит верность Уру.- Произнёс Ларс задумчиво.- До сих пор. Это традиция, что ли... Наверное, в Волчьей Пасти сохранилась последняя часовня Ура во всём Лангедоре. Ур, душа моя- суровый бог. Он ничего не обещает и не слышит повседневных молитв. Воин может обратиться к нему всего несколько раз в жизни. И нет гарантии, что Ур его услышит, потому что тот, кто просит- слаб. Сильный берёт всё сам. Ур любит сильных. Он даёт тебе жизнь и даёт дух воина...

- И всё?- спросила я, поняв, что продолжения не последует.

- Всё. Этого достаточно. Всего остального ты должен достичь сам.

- Дикари вы. Варвары. И боги у вас тоже какие- то варварские. Наш мир цивилизован. Возлюби ближнего своего. Возлюби, а не раскрои башку, ясно?

- С какой стати я должен всех возлюбить?

- Здоровья на всех не хватит.- Хохотнул Нидо.- И возлюбить мужчин я категорически не согласен.

- А о кротости и смирении вы слыхали? Это главные постулаты нашей религии. Терпи, страдай- и потом тебе за это воздастся. Попадёшь в рай и всё такое, после смерти...

- Поэтому я и говорю, что такая религия подходит лишь женщинам да смердам.- Хмыкнул Ларс.- Вы правильно не верите в этого бога. Но мы опять вернулись к началу. Как избавить Вас от ведьмы? Если она из тасфэров- значит, имеет силу Аруда и ваш храм с ней не справится. Что же ей нужно от Вас? Помимо того, чтобы запугать до полного помрачения рассудка...

- Если б я знала, Диур... всё, что она говорила- это полный бред, про Героев и спасение мира, что- то такое... Ну какой из меня герой?

- Да уж. Хотя, для женщины- Вы очень отважны, Юлия.

- Да что Вы. Я ужасная трусиха. Я змей боюсь. И лягушек, если честно, тоже.

- Это мелочи.

 Ларс снял рукавицы, взял мою ладонь в свои, подул на пальцы.

- Вы уже свободная женщина, я правильно понял?

- Почти. Ну, в общем, да.

 Я закрыла глаза. Поцелуй меня уже, дурак, пусть хотя бы это у нас будет, ну чего ты трусишь?

- Юлия, Вы не сочтёте за дерзость, если я...

- Не сочту...

 Достал ты меня уже этикетом своим. Время же уходит, драгоценное время... я проснусь- и всё. И может, меня убьют, и я уже больше тебя не увижу. А ты дышишь мне на пальцы и молчишь.

 Поцелуй меня. Умирать не так обидно будет.

 В прозрачной, морозной тишине зимнего леса завыл волк, и мы оба вздрогнули. Я как -то сразу поняла, что это не собака, а именно волк. Вой поднялся высоко, истончился до хрустальной нити и растаял где -то среди ледяных звёзд.

- Воет, паскуда.- Сказал Нидо и плюнул в снег.- Оборотень поганый. Собрать надо людишек да вытравить его из наших лесов к едрене фене. Всё народу жить спокойней будет.

- Оборотень?- спросила я, встревожившись.-  Ведь оборотней не бывает... или у вас бывает?

- Всё бывает. Мужики видели его. Огромный волк и весь седой, глаза горят. Как глянет- и разбегаются мужички, кто куда. Неделю он уже тут крутится. Лошадь задрал. Хитрый, тварь. Ежели теперь детишек резать начнёт? Пора на него облаву собирать. Снег хороший, свежий, по следам сыщем...

- Фиг ты оборотня по следам сыщешь.- Сказал Ларс.- Тихо вы, оба. Помолчите. Тут кто -то есть, недалеко.

- С чего ты взял?

- Разве вы не чувствуете? Я уверен. Он близко. И, пожалуй, это не зверь...

 Мне стало страшно. Я ужасно испугалась.

- Ларс, давайте не поедем туда, а?

- Как же мы попадём домой?

 Побледневший Нидо отцепил от седла небольшой арбалет и зарядил в него стрелу.

- Давайте мне.- Сказала я.- Чтоб у вас, если что, руки свободные были, для меча. Если что- я выстрелю и спрыгну, чтобы не мешаться. Но только б лучше нам туда не ехать, а, пацаны? Поехали другой дорогой, а? Ну тошно мне, душа не лежит...

- Я должен знать, кто ходит ночью по моей земле.

 И Ларс погнал коня вниз по дороге, в очередную низину. Маленькая луна спряталась за холм, и местами, где тени от деревьев накладывались на тень холма, темнота была просто непроницаемой. Дикий контраст- очень белый, сияющий снег, чёрные тени деревьев, лежащие поперёк дороги и пятна мрака, настоящего мрака. Жуткий контраст. Одно пятно тьмы шевельнулось и из него выступил всадник. Он просто возник из тьмы и сам был- тьмой. Чёрный конь, чёрные доспехи, глухой чёрный шлем с чёрными перьями... Он смотрел на нас и молчал. И даже его конь не переминался с ноги на ногу.

 У меня застучали зубы.

- Диур, ну его на фиг, а? Стоит себе- и пусть стоит. Поехали назад? Покатаемся по лесу, погода такая хорошая...

- Никто не смеет заступать дорогу Ларсу Серому Волку в его владениях! Эй, ты! Назовись и ответь, кто ты и что делаешь ночью в моём лесу?

Мы были уже совсем близко. Остановились буквально в трёх метрах от всадника.

- Я послан за тобой.- Произнёс он глухо и гулко, как в железной бочке, каким -то нечеловеческим голосом, лишённым всяческих интонаций.

- Кто ты?

- Я послан за тобой.

- Кем?

- Теми, кому ты должен.

- Я никому не должен!- рявкнул Ларс.

- Так ты не знаешь, кто ты, щенок...

- Я Диур Ларс, барон Волчьей Пасти, Серый Волк короля, посвящённый в рыцари, королевский этиор и командир левого крыла пограничья. Что тебе нужно от меня, тебе, стыдящемуся своего имени?

- Мне нужна твоя смерть, ибо так решено. Я пришёл за тобой, щенок.

- Ларс, не надо, пожалуйста!- попросила я.- Ну его, это просто псих, объедем его и домой, Ларс, я вас прошу, Нидо, скажите вы ему...

- Ничего не выйдет. Вы его не знаете, Юлия.

 Ларс молча спрыгнул с коня, осторожно снял меня. Сбросил на снег шапку и тёплую куртку, оставшись в кожаной, с нашитыми на спине и груди стальными квадратами.

- Вы постойте тут, дама Юлия. Это быстро.

- Да уж.- Заметил равнодушно чёрный всадник.-  Чтобы убить тебя, мне хватит минуты. Вызываю тебя на бой, щенок.

 И тогда я прицелилась в него и выстрелила, ощупью нашла рычажок. Стрела ударилась в панцирь и отскочила. Я упёрла арбалет в землю, руками натягивая тетиву и понимая, что у меня не хватает сил, чтобы сделать это...

- Где ещё стрелы?!

 И что- то маленькое и тёмное ударило меня в грудь. Всё тело мгновенно онемело и я упала на бок. Лежу щекой на снегу- а не чувствую... И даже заорать не могу.

- Пусть отдохнёт пока. Защитница. От такой суки можно было бы получить неплохое потомство...

 Ларс махнул мечом крест- накрест. Чёрный спрыгнул с коня- только доспехи брякнули. И меч у него тоже чёрный. Жуть. В прорезях шлема не блестят глаза. Совершенно ничего не видно. Только мрак. Я услышала, как где- то сзади коротко вскрикнул Нидо и звук падения- и тишина. Видимо, Чёрный его тоже обезвредил.

 Проклятье. Даже когда меня опутали щупальцами, мне не было так страшно. Потому что теперь я боюсь не за себя.

- Назови своё имя, иначе тебя похоронят безымянным, как собаку.

- Это ты- собака, полукровка!

 Картину боя я видела, пусть и не очень хорошо, потому что один глаз был почти в снегу. Но всё же видела. Мечи скрестились над головами, громкое стальное лязганье, на весь лес. Чёрный бьёт сбоку вниз. Ларс отбивает удар. Мечи длинные, тяжёлые, их держат двумя руками и бьют с напряжением, изо всех сил... совсем не как в кино. В кино мечи дюралевые. Чёрный в доспехах, в шлеме, а у Ларса ничего, это же нечестно... Единственное преимущество Ларса в том, что он должен быть быстрее, он может свободно передвигаться- но уравнивает ли это шансы? Ещё отбитый удар. Ларс бьёт снизу, целясь в незащищённые ноги противника, тот перепрыгивает меч, неожиданно легко, бьёт сверху, Ларс с трудом уходит от удара... Минута, наверное, прошла, от силы две... Лязг мечей в оглушительной, звенящей тишине, да хриплое дыхание Ларса. Из его рта вырываются облачка пара, а с неба равнодушно смотрят ледяные звёзды. Лес затаился, ожидая. Изо рта Чёрного не идёт пар. Он не дышит? Не человек? Мне ясно видно, как сбегает сбоку по щеке Ларса капелька пота...

 Господи, если ты слышишь, помоги ему. И я уйду послушницей в монастырь, чтобы всю жизнь благодарить тебя за эту помощь...

 Коварным, неожиданным ударом барон поразил противника куда- то под мышку, в незащищённое доспехами место. От силы удара тот рухнул на снег. И Ларс ещё одним, сокрушительным ударом воткнул меч ему в спину, чуть ли не по рукоять... Сел на утоптанной ими площадке и горстью снега вытер себе лицо, уставший, измученный... победивший. Ничего я не понимаю в фехтовании, да тут и не шпаги, а мечи двуручные, но по- моему, чёрный был мечником экстра- класса. Железякой своей махал, как пластмассовой игрушкой.

- Странно, что крови нет.- Произнёс Ларс, не оборачиваясь.- Фигня какая -то... Вот и всё, Юлечка, а Вы боялись. Понимаете, это же мой долг, -защищать свои земли, тут мои люди живут. Нам нечисть не надобна. Сейчас домой поедем. Вот только посмотрю, чего там, в шлеме... человеческое лицо или харя хортова...

 Он перевернул мертвеца и хотел открыть его забрало, посмотреть. Но Чёрный неожиданно схватил его, прижал к себе, обнимая и хохоча. Накалывая на торчащий из груди меч.

 Если б я знала, что увижу это- закрыла бы глаза.

 Он убил Ларса. Спихнул его, и Ларс лежал на алом снегу, раскинув руки. Мёртвый. Чёрный встал. С меча, торчавшего из его груди, капала кровь. Ларсова кровь. Он каким- то образом вывернул руки за спину, вытащил меч и выбросил.

- Дурной щенок. Меня нельзя убить. Я и так мёртв.

 Он снял шлем. Освещённое луной лицо с чёрными провалами глаз было очень бледным и просто ужасным, его словно навсегда свело судорогой в вечную гримасу страдания и ненависти. Длинные седые волосы рассыпались по плечам. Налетевший неизвестно откуда ветерок взметнул эти волосы и засыпал мне глаза снегом, так что стало плохо видно. Чёрный достал откуда- то коробку или шкатулку, поставил на снег. Скинул латные рукавицы.

- А теперь, дорогой внучек, нам с тобой предстоит ещё кое- что...

 Он раздел Ларса, и куртку снял, и рубашку, и что- то там делал, но мне было не видно. Слышно было только, как Чёрный тихо пел, и от этого пения хотелось бежать, куда глаза глядят, или застрелиться сразу и не мучиться... Довольно долго это продолжалось. Луна уползла за холм.

 Наконец, Чёрный поднялся. Его конь успел куда- то деться, может, просто растворился во мраке... Чёрный поцеловал Ларса в лоб- жуткое зрелище, нежный поцелуй и такое выражение ненависти на лице...

- До встречи, внучек.

Надел шлем и ступил в непроглядную тень, уходя из моего поля зрения. Может, он просто ушёл в темноте, может, улетел или превратился в дым. Но мне померещилось, что по вершине холма пробежал белый волк. Седой.

 Через какое- то время я смогла моргать. Потом- шевелить пальцами. Потом, наконец, смогла ползти на четвереньках, плача от боли. И поползла к Ларсу.

 Он лежал на окровавленном снегу, очень белый, неподвижный. А в груди у него был чёрный камень. Я видела этот камень в руках Чёрного. Ларс был жив. Это невероятно, невозможно, но он был жив. Дышал, пусть слабо и тихо, но всё- таки...

 Шатаясь, подошёл Нидо и рухнул рядом на колени.

- Он жив.- Сказала я.- Дышит.

- Глазам своим не верю...

 Чёрный имплантировал Ларсу камень величиной с кулак. Плоская, гладкая поверхность тускло блестела. Такой же камень, как в моём медальоне. Края кожи вокруг камня белые, никакой крови, ничего такого. Я потрогала. Совершенно живая, нормальная кожа, ни следа операции. И холодный камень сидит, как влитой. Словно врос.

- Надо вырезать камень.- Сказал Нидо.

- С ума сошли? Вы его убьёте! Это же верхняя сторона, плоская, а камень был вот такой, конусом. Всё остальное у него внутри. Будете вырезать- так вместе с костями и лёгкими, и сердце заденете... Такую операцию если и можно провести, то только в нашем мире...

- Но Вы же не можете протащить Диура в свой мир?

- В том- то и дело...

- Проклятый колдун убил моего брата! Такие ранения смертельны, дама, уж можете мне поверить. Но колдун не дал Диуру умуреть и вживил ему в грудь чёрный камень. И что мне теперь делать? Я не знаю. Вы можете извлечь камень?

- Боже упаси. Я не хирург. И не хочу убить Диура. Давайте его скорее оденем, а то он у нас от переохлаждения умрёт. Он очень много крови потерял. И отвезём его домой. У вас в замке есть врач? Ну, лекарь, знахарь, шаман...

- Привезу.- Сказал Нидо.- Пошлю, чтоб разыскали хоть кого- нибудь... Ну, давайте.

 Мы одели Ларса, укутали в плащ и общими усилиями перекинули через седло. Нидо сел с ним, удерживая. Я забралась на его лошадь.

- Как ей управлять? Сказать «но!» ?

 Он привязал поводья к своему седлу и мы поехали. Не очень быстро, вдруг тряска убьёт Ларса?

- Найду проклятого колдуна- на костре спалю. Живьём.- тихо произнёс младший Ларс.- А сначала четвертую. Проклятье всем богам, я даже не знаю, жив ли мой брат, или его уже надо считать мёртвым, с этой пакостью в груди?

 Ларс висел, как тряпка. Я дотянулась до его руки и нащупала пульс.

- Не сходите с ума, он жив. Просто в рану засунут камень и приживлён там. Разумеется, барон жив, и в первую очередь его нужно доставить в тепло, а потом вызвать доктора.

- Дама Юлия, не рассказывайте никому о происшедшем.- Помолчав, сказал Нидо твёрдо.- Ни единой живой душе. Это касается только нашего рода и никого более. Диур менее всего желал бы огласки. Обещайте мне молчать, дама Юлия.

- Обещаю.

 Мы ехали и ехали. Луна ушла с неба вслед за своей маленькой сестрицей, стало значительно темнее и чёрные деревья по бокам дороги казались какими то притаившимися привидениями. От лошади ногам было тепло, но всё остальное отчаянно мёрзло и меня начало клонить в сон...

 И я открыла глаза уже дома.

 

 

                             Глава 5.

 

 

 Открыла глаза- и тут же снова зажмурилась. Нет, не хочу просыпаться, мне нужно обратно... Но сна уже не было. Чёрт, как не вовремя...

 Я села на постели, сжимая в кулаке небольшой бархатный мешочек, в котором позвякивали монеты. Ларс все-таки сунул его мне в карман. Мой бедный Ларс, с которым сделали бог весть что...

 Так, а что меня разбудило среди ночи?. Почему я проснулась? Чувство тревоги. Ясное, острое предчувствие беды. Мама с папой спят, я слышу их дыхание... Больше ничего не слышу, тикают часы в тишине и всё... А потом часы остановились.

 Я быстро оделась, сунула кошелёк Ларса в рюкзак, рюкзак за спину. Паспорт, мой кошелёк, что ещё? Сумка с брахлом- нет, будет мешаться. Кроссовки. Шнурки завязать...

 Постояла у входной двери, собираясь с духом.

 Ведь я подставляю маму с папой. Дура, как я могла, как я смела прийти домой?! Ведьма сожрёт их души, или вовсе убьёт, и всё потому, что я трусливо прибежала домой.

 Их не убьют из- за меня. Нет.

 Я выскользнула за дверь, тихонько прикрыла её за собой, чтоб не слишком громко щёлкнул замок- и побежала вниз по лестнице. А потом- по улице, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от дома, подальше от папы с мамой... Живите. Я люблю вас.

 Устала бежать, пошла шагом. Холодно. Грязь под ногами подмёрзла и лужи покрылись тонкими корочками льда, хрупкими и невесомыми, хрустящими под ногами.

 Меня сопровождали вороны. Перелетали с дерева на дерево, со столба на столб. Вот ведь сволочи, запросто летают в темноте, как какие- нибудь совы... Я поднатужилась и бросила в них половинку кирпича. Не попала, ясное дело. И как мне теперь от них отвязаться?

 Два часа ночи. Улицы абсолютно пусты, ни души, как повымерло всё, ни одной машины. Словно вокруг меня какая- то зона отчуждения. Тихо, так тихо... только звук моих шагов и дыхания. Куда мне идти? Куда?! К своей сестре Маринке- чтобы враги убили и её, и её мужа, и маленькую Светку? Или привести врагов к бабушке и её кошкам? Мне некуда пойти. Потому что эти гады идут следом за мной.

 От быстрой ходьбы я согрелась, холодно уже не было. Решила, что часа за два дочапаю до вокзала, а там есть зал ожидания, и в нём люди, обязательно хоть какие- нибудь люди, и эти люди не позволят врагам схватить меня, сразу всех не усыпят ведь и не загипнотизируют... Доживу до утра. А там видно будет.

 Из темноты на меня бросилась жуткая тварь, вроде рыбы на ножках, я завизжала и пустилась бежать, а она -за мной. С диван размером, зубастая пасть на лапках... Потом она отстала. Наверное, такие короткие лапки быстро не бегают. Только я остановилась перевести дух- из- за закрытого на ночь киоска выскочил другой монстр, вроде динозавра, только гораздо гаже, и я опять побежала... И наткнулась на того самого мужика, который пугал меня в подъезде. Развернулась на девяносто градусов, юркнула через дырку в заборе, через голые, чёрные кусты, через школьный двор- на другую улицу... Под фонарём стояла блондинка. Улыбнулась мне и плюнула чем -то чёрным и скользким на вид,, я рванулась прочь от неё, через дорогу, прямо под свет фар, ничего, машина далеко, успею проскочить... И тут что -то ударило меня в спину, я упала и покатилась, и услышала визг тормозов...

 Живая. Не задавленная. А вот и машина стоит, тёмно- синяя « шестёрка», а водила дверь открыл и вылазит ко мне... Я осторожно встала. Вроде, ничего не сломано.

- Ты чё, офигела?! Чё под колёса бросаешься?! Скажи спасибо, что я тебя заранее объезжать начал... Жить надоело, блин?! Я сам тебя сейчас прибью, дура!

- На вокзал!- взвыла я, схватив его за рукав.- На вокзал, слышите? У меня есть двести рублей. Нет, двести пятьдесят. Довезите. Христом- богом молю, довезите, тут же не очень далеко, вы же всё равно в ту сторону...

- Дура. Ладно, садись.

Хромой рысью я преодолела три метра и забралась на переднее сидение. Обернулась и показала блондинке средний палец.

- А вот фиг тебе, сволочь!

- Это кому?

- А вон там человек прячется, за углом, видите? Здоровый такой мужик...

- Не вижу.

- Да я знаю, что он там. Он за мной гнался. У него нож. Но он испугался Вас, что Вы его увидите, и спрятался. Вы мне жизнь спасли.

- Чего шляешься по ночам? Жить надоело? Ладно, повезло, я ехал, а другой бы фиг остановился. Или сбил бы к едрене фене. Какого чёрта ты делаешь на улице?

- Так получилось, что я сегодня стала бездомная. В смысле, некуда мне сейчас пойти, не могу же я будить кого- то посреди ночи и проситься переночевать? Ну, дома у меня проблемы... Переночую на вокзале. Спасибо Вам, что остановились. Вы меня спасли.

- Да ладно.- Пожал он плечами.- Чего там... Мне всё равно почти по пути. Домой еду, калым был, вот и задержался допоздна... автомеханик я. Напугала ты меня до смерти, прямо под колёса покатилась, ну всё, думаю, сбил, статья... чего упала -то на ровном месте?

- Поскользнулась. Я закурю, можно?

- Пожалуйста. Всё, успокаивайся. Никто больше за тобой не гонится. Что, совсем пойти некуда?

- Ничего. Я придумаю что- нибудь. Вы меня только до вокзала довезите.

 Потом он вдруг перестал со мной разговаривать и мы ехали молча. А потом я увидела, что мы свернули совсем в другую сторону.

- Там что, ремонтные работы? Объезд?

 Водитель ничего не ответил. Я встревожилась.

- Эй, Вы не туда едете, в чём дело?!

 Тут я догадалась заглянуть ему в лицо. Глаза у мужчины были совершенно стеклянные, пустые. Он не реагировал, когда я помахала у него перед глазами ладонью.

- Остановите машину!

 Я стала трясти его, надеясь привести в чувство. Машина вильнула раз, другой... И тут этот небольшого роста пожилой мужчина с такой силой ударил меня по голове, что я почувствовала только, как ударилась о дверцу- и отключилась...

 Очнулась, уже туго связанная щупальцами. На коленях у меня сидел кот и мерзко щерился. Блондинка и смуглый мужчина вытащили меня, она за ноги, он за плечи. Водитель всё так же деревянно смотрел прямо перед собой и не моргал. Двор какой- то, кое- где фонари горят, песочница с большущей кучей свежего песка, футбольная площадка... совершенно тихо. Все спят. Я бы заорала, из принципа, но рот у меня был заткнут щупальцем. Кот перебрался мне на живот, уцепился покрепче. И мы полетели вверх. Точнее, они летели, без всяких крыльев, просто так, и поднимали меня. Я вывернула голову и посмотрела вниз, и увидела, что земля удаляется от меня с пугающей быстротой, а машина, не включая фар, выезжает из двора задним ходом...

 Меня подняли на крышу шестнадцатиэтажки и бросили. Я лежала на боку и со своей стороны всё видела. Взявшаяся неизвестно откуда девочка подала мужчине маленькую, гадкого вида тварь. Тот отрастил на пальце лезвие и смахнул твари голову. И кровью начал рисовать пентаграмму. Ну, что- то в этом роде, откуда я знаю, как правильно называется этот чертёж, математическая суть заклятья? А при произнесении заклятья вслух в мозгу происходят электро- магнитные вибрации, или волны... или просто электрические? И нужно ещё что -то, не знаю, как это назвать. И всё вместе это активизирует заклинание. Откуда я это знаю? Понятия не имею.

 Блин, нашла, о чём думать.

 А, собственно, что ещё мне делать в сложившейся ситуации? Блондинка рисовала другие линии, чем -то другим, а потом начала расставлять и зажигать свечи, тоже в каком -то особом порядке. Тут, на высоте, должен быть жуткий ветер, но его не было. Ни единого дуновения не шевельнуло язычки пламени. Эти трое занимались своими делами довольно долго, так что я успела заскучать. Кот сидел рядом и караулил, чтоб я не смылась, как в прошлый раз.

 Странно, я совершенно не готова к смерти. Наверное, надо как- то помолиться, покаяться в грехах и попросить у всех прощения. Вроде, так принято. Но я чувствую себя полной идиоткой, пытаясь сделать это. Не получается. Чёрт, какие же глупые мысли лезут в голову перед смертью. Холодно, курить хочется ужасно и ещё поесть. Тут о душе думать надо, а у меня перед внутренним взором пирожки проплывают вереницей...

 Что- то изменилось, неуловимо, но  явственно. А потом в небе появилась дырка. И эта дырка становилась всё больше и больше... Линии сияли разными цветами. Меня перетащили в центр пентаграммы и распластали на чёрном камне, жертвеннике в форме птицы или... креста? Щупальца мигом переползли и примотали меня по- новому, прямо к камню. Руки раскинуты, ноги вместе. Камень совершенно ледяной. Никто не озаботился снять с меня рюкзак с брахлом, он у меня где- то под плечом, страшно неудобно и больно. Тело немеет от мертвецкого холода. Скоро больно не будет.

- Будет очень больно.- Сказала мне блондинка и похлопала по щеке.- Но так уж положено. Ты же не хочешь по- хорошему. Ты должна Ему отдаться сама, добровольно, понимаешь? В этом весь смысл. Ты должна принять Его, как Он примет тебя. И тогда мы сможем совершить переход, в принципе, для него всё уже готово. Ты понимаешь, вообще, о чём я говорю? Ладно. Какая разница.

 Блондинка и мужчина сбросили одежду и прижались друг к другу, невероятно переплели руки и ноги, куда там камасутре, и запели, без слов, одними голосами, как какие- то сумасшедшие птицы... два сплетённых тела, белое и смуглое, и ужасная песня, от которой хочется убить себя, лишь бы не слышать больше... По небу шла рябь. Дырка увеличивалась. И я уже видела там, в этой дырке, совершенно иную реальность. Багровое небо с серыми облаками и чёрное солнце. Чёрное солнце, которое светит мраком, но я всё вижу. Здесь мрак- как свет. Огромная серо- багровая пустошь до горизонта, и по ней в беспорядке раскиданы чёрные каменные обелиски. Ужасный пейзаж.

 Песня без слов стала совершенно невыносимой. Неужели человеческое горло, в принципе, способно издавать такие звуки? Девочка и кот почтительно отступили от меня... Края дырки перестали дрожать, затвердели. И оттуда полез монстр. Очень страшный и гадкий. На своё счастье, я рассмотрела его только по частям. И больше всего запомнилось, что вместо глаз у него были такие штуки, вроде тех, что извиваются на дне моря, актинии, что ли? Омерзительно. Он весь был в какой то слизи.

 А с неба совершенно равнодушно смотрели на это ледяные звёзды. И никому не было никакого дела.

Потом монстр закрыл мне звёзды и начал обнюхивать лицо и шею. Или ощупывал своими глазами. Или просто слюнявил, пробуя на вкус. Воняло от него мертвечиной- конкретно. Я мельком подумала, что сейчас захлебнусь рвотой, ведь рот у меня заткнут... А монстр навалился на меня и начал неторопливо заползать щупальцами мне под одежду. Холодными и скользкими от слизи. Решил меня раздеть, потому что не любит тряпки? Ну, всё верно, конфеты в бумажках тоже не едят. Или ему ещё чего -нибудь надо? И я подумала, что монстр меня не убьёт, ведь это было бы слишком просто. А им нужно, чтобы я мучилась и чтобы мои мучения растянулись в вечность...

 Что- то острое начало неторопливо прокалывать мне кожу над пупком. Другое- где- то под мышкой. И я ничего уже не видела, кроме мерзкой морды...

 А потом почувствовала, что правая рука почти свободна. Монстр разорвал или сдвинул держащие её путы, когда лез мне в рукав... Последний шанс. Один на бесконечность.

 Отчаянным усилием я рванулась и освободила руку. Схватила медальон и ткнула монстру прямо в рыло. Он зашипел, захрипел, отодвигаясь... пасть круглая и вся в зубах, как у пиявки какой- то... Я оторвала ото рта щупальце и заорала:

- Лилит! Приди, Лилит, мать твою! Лилит!!!

И она явилась и тут же принялась палить чёрными лучами. Вороны бросились на девочку, а мужчина с белыми глазами походя отшвырнул монстра обратно в дыру синий молнией. Я под шумок резала щупальца кинжалом Ларса. И на четвереньках поползла прочь с камня... что- то схватило за ногу. Я оглянулась и увидела, что это монстр. Не хотелось ему отпускать добычу и длинным щупальцем он схватил меня за  голень. И теперь подтягивал к себе, в дыру. В свой адский мир, где щерилось с багрового неба чёрное солнце, и я знала, что возврата оттуда не будет.

 А вокруг нас кипел настоящий бой, метались разноцветные лучи и молнии, что- то взрывалось и сам воздух, изменившись, густел и застывал, как лёд, или тёк, как вода... Я ожгла щупальце медальоном и отмахнула кинжалом. Монстр заорал, понимая, что лишился и пищи, и развлекухи. А я побежала. Побежала к краю крыши, туда, где на нормальном небе сияли нормальные звёзды и светились огни ночного города, я побежала в свой мир. И в голове осталась одна мысль, последняя. Я спрыгну с крыши и разобьюсь. И не достанусь им. Они меня не получат.

 По пути мне попался Мурзик и я схватила его, прижала к себе- пусть хоть один враг вместе со мной сдохнет... и прыгнула. Я прыгнула. Просто крыша кончилась, под ногами оказалась пустота и я камнем рухнула вниз.

 Кот истошно заорал и мгновенно отрастил крылья. И он даже успел раскрыть эти крылья, и они как- то замедлили наше стремительное падение. Эти кожистые крылья меня спасли. Мы упали прямо на большую кучу песка- живые. Оглушено мотая головой, я сорвала с шеи медальон, прижала им кота, чтоб не так сопротивлялся, смутно помня, что Ларс говорил об отрезании голов...

- Вот теперь точно прощай, Мурзик.

 И кинжалом принялась отпиливать ему голову, совсем уже не соображая, что творю. И отпилила совсем. Кое- как привела в порядок одежду и похромала прочь, плача от боли, ужаса и омерзения. Всего один раз обернулась и посмотрела на крышу дома. Там творилось что- то несусветное и гремели взрывы.

 Я собрала в кулак последние крохи упрямства и побежала. Через сорок минут меня уже впустили в зал ожидания вокзала. Я думала, что после монстра от меня так воняет падалью, что даже бомжи разбегутся. Меня саму по дороге три раза вырвало. Но никто ничего не чувствовал. На меня опять не обратили внимания. Я умылась в туалете, расчесала волосы... Потом уселась поближе к батарее, согрелась и уснула.

 И открыла глаза в спальне Ларса. День, в окна солнышко светит. Камин топится, в комнате тепло, стоят вокруг постели металлические жаровни на ножках, дымятся какой- то травой ,запах горящей сухой травы... ну что они делают, больному свежий воздух нужен, а они дымят... Ларс спит или без сознания и его лицо белей, чем простыни, а шрамы стали синими. У кровати сидит какая то баба и вяжет на спицах. Я спряталась за пыльную портьеру и долго стояла, глядя на Ларса. Наконец баба встала, потянулась, собрала свои клубки и ушла- на обед, наверное. Я села на постель и потрогала Ларса. Очень холодный, а камень в груди- просто ледяной. Дыхание слабое. Пульс тоже. Я сидела и тихо плакала, глядя на него.

 Вдруг Ларс открыл глаза.

- Это ты?- прошептал почти беззвучно.- Ты?

- Это я.

- Не плачь. Не надо.

- Не буду.- Сказала я.- У меня всё хорошо. Просто замечательно. Об этом и говорить не стоит. Теперь главное, чтобы Вы выздоровели. И всё будет очень хорошо.

- Ты... врёшь...- шевельнулись белые губы.

- Ну, вру. Какая разница. Главное- ты не умирай.

- Невыносимо жить... без тебя...

 И он снова уснул или потерял сознание. Я поцеловала его в лоб, коснулась губами.

- Мне тоже, милый мой. Мне тоже. Может, мы в последний раз видимся. Не буду я тебе ничего говорить. Чего я тебе душу травлю, в самом деле? Выздоравливай, пожалуйста. А потом ты всё забудешь.

И я сидела молча и касалась пальцами его руки. В комнате так жарко, а пальцы у него такие холодные... Мне не согреть Ларса. И я даже не представляю, как ему помочь. Сидела так, сидела...

 И проснулась.

 В туалете кое- как привела себя в порядок. Вытряхнула из кошелька монеты, посмотрела. Золотые, судя по всему, для мелочи у Ларса был другой кошелёк. На одной стороне монеты профиль какого- то мужика с кудряшками, на другой- какое- то животное держит меч. А может- дракон, а не животное. Фиг поймёшь эту геральдику. И надпись, не по- русски, естественно, но я знаю, что она означает. Ведь я же говорю на их языке. И читаю. « Да будет славен Лангедор.» Двадцать тяжёленьких золотых монеток. Гораздо тяжелее, чем наши такого же размера. Спасибо, Ларс.

 Я отправилась к скупщикам золота. Даже в такую рань, когда нормальные люди только едут на работу или заползают лениво на рабочие места- у кого с восьми часов- даже в этот ранний час двое скупщиков уже на боевом посту. Я подошла к толстой бабе и предъявила ей монету.

- Сколько дадите?

- Двести пятьдесят за грамм, если высокой пробы... какая странная монета. Что это?

- Пиастры. Мой дедушка был пиратом. Весёлый Роджер его звали. Так вы будете покупать или нет?

 Глаза у бабы были круглые, маленькие, какие- то птичьи, носик меж толстых щёк- остренький, и вся она была сильно похожа на курицу. На хитрую и жадную курицу. Заборомотала, что монету нужно проверить, золото ли это вообще, и если да- то какой пробы, и взвесить...

- Проверяйте. И если вы вздумали меня кинуть... я вас зарежу.- Улыбнулась я любезно и показала ей кинжал.- Так что не советую. И я здесь не одна, за мной присматривают...

 Наверное, я так выглядела, что она мне поверила и решила не шутить. Отнесла монету в машину, что- то там делала, не знаю... Сказала, что проба низкая и она, курица, может дать мне лишь по двести за грамм. Я знала, что меня безбожно обманывают, но слишком устала, чтобы идти в другое место. Я спала -то всего полтора часа.

- У меня их ещё девятнадцать, таких же. Будете взвешивать?

- Тогда вам придётся немного подождать, пока я принесу деньги. У меня с собой столько нет.

 По - моему, в одной из машин сидят люди, которые с интересом за мной наблюдают. Ну да и чёрт с ними.

 За двадцать золотых курица дала мне двадцать восемь тысяч с мелочью. Надурила, конечно, конкретно, и я мысленно пожелала, чтоб ей мои деньги поперёк горла встали.

 Тёмно- серая иномарка потихоньку поехала за мной. Но потом дальше ехать им стало нельзя и один парень вышел и потопал за мной пешком. Морда уголовная. Хочет деньги у меня отнять. Я обернулась ещё раз и увидела, как парня догнала Лилит и щёлкнула в лоб. Он остановился, растерянно озираясь, словно забыл, что здесь делает... и побрёл обратно, а Лилит пропала.

 Защитница хренова.

 Я наткнулась на магазин, который уже открылся, и купила себе по дешёвке джинсы и свитер. Мои в таком состоянии, что их только выкинуть. Куртку отчищу. Смена белья у меня в рюкзаке есть. И как рюкзак не потеряла? Купила ещё зубную пасту и щётку и на троллейбусе поехала до гостиницы попроще, здраво рассудив, что « Интурист» сейчас для меня- роскошь совершенно излишняя. Сняла номер на сутки, причём женщина- администратор долго и подозрительно меня разглядывала и сличала с паспортом. Я пришла к выводу, что выгляжу совсем плохо. В номере вымылась и сменила одежду... сразу легче стало. Нарисовала карандашом пентаграммы и задумалась, обхватив мокрую голову руками. Что делать дальше? Пойти мне некуда. В гостинице смогу жить только, пока не кончатся деньги. А потом? Опять на улицу, чтоб меня снова схватили и сунули очередному монстру? Я этого не вынесу. Я просто сдохну.

 Медленно и трудно я осознавала главное.

 Я сошла с ума. Это очень просто и это объясняет совершенно всё.

 И тогда я поехала в психиатрический диспансер. Опасливо открыла дверь, мне почему- то кажется, что я очень боюсь психов... Но, странным образом, никого нигде не было, всё очень тихо, только в коридоре на стульчике сидела старушка и рылась в сумке. Я зарегистрировалась, подождала, пока на меня заведут карточку и прошла к врачу. Худой, маленький мужчина в сильных очках поднял голову от бумаг.

- Доброе утро.

- Кому как.- Буркнула я.- По мне- так не очень. А вы разве не должны спросить: « На что жалуетесь?»

- Ну и на что вы жалуетесь?- улыбнулся он.-  Помимо того, что живёте в плохой стране с плохим правительством, которое народ до ручки довело? Эти проблемы, к сожалению, не в моей компетенции.

- Я сошла с ума.- Пожаловалась я, чувствуя себя на редкость глупо и неловко.- Нет, серьёзно. У меня явная шизофрения с манией преследования. И галлюцинации постоянно.

 Он перестал улыбаться.

- Ну, диагнозы в этом кабинете ставлю я. Давайте начнём с начала. Как вас зовут? Сколько вам лет? Где живёте, работаете?

- Это же всё написано на карточке.- Сказала я, раздражаясь.- Может, я и чокнутая, но не дура. Зачем спрашивать о том, что у вас перед глазами? Доктор, поймите, у меня серьёзные проблемы, вот что важно. Определите меня в психушку, а? На месяц... Ну почему я должна доказывать вам, что я сумасшедшая?!

- А вы докажите.- Поднял он брови и оперся подбородком на кулак.- Оч- чень интересно... Пока что вы вполне адекватны.

- Ну ладно. Вы сами хотели.

 И я принялась всё рассказывать. С самого начала, а потом заторопилась, перескакивая с одного на другое... Врач слушал меня, кивал и ни одному слову не верил. Разумеется. В смысле, у него было такое лицо, словно я всё это только что придумала, уж не знаю, с какой целью. Чтобы отнять у него рабочее время, например. Или чтобы просто привлечь к себе внимание.

- Вон, ворона сидит.- Сказала я бессильно.- На дереве. Следит за мной. Ворону видите?

- Вижу.- Кивнул он.- Её зовут Клара. И в это время она всегда сидит здесь и ждёт, когда повариха из детского сада будет выносить мусор. Объедки разные... для Клары это полноценный обед. По ней часы сверять можно. Поразительно умная птица.

- Я уже не знаю, как вам доказать. А моё зрение? У меня всегда было плюс два с половиной, а теперь я отлично вижу.

- Я выпишу вам таблетки.- Сказал врач.- Реланиум. По одной три раза в день. Попьёте недельку...

- Доктор, я сумасшедшая! Может, я для общества опасна! У меня шизофрения и глюки. Вы же сами там пишете, в карточке...

- То, что я пишу, я пишу для себя, а не для Вас. И шизофрении, милая моя, я у Вас не наблюдаю. Ну, неврастения, астенические явления, нарушения сна... В общем, ничего тяжёлого. Плюс очень богатое воображение. Вы, наверное, много читаете? Вам нужен отдых. Возьмите на работе отпуск. И спите побольше. Никаких книг, никакого телевизора. Займитесь тем, что Вас успокаивает. Ну, есть же у вас хобби? Шитьё, вязание- это очень хорошо успокаивает, например... Таблетки по одной три раза в день. И через неделю придёте ко мне на приём. И мы вместе посмотрим, что изменится в Вашем состоянии.

- Значит, Вы не считаете меня сумасшедшей?- обиделась я.- Думаете, что я всё выдумываю, вот только непонятно с какой целью... А у меня глюки. И эти глюки постоянно хотят меня убить. Ладно, не верите- и не надо. Дайте мне направление в психушку. Желаю лечь в больницу, и всё! Деньги есть, взятку, кому надо, дам, скажите только, кому...

- Юлия Сергеевна, в психиатрической больнице таким, как Вы, не место.- Вздохнул он уже устало.- Вы вполне вменяемы. А там вообще нет места. Каждый год оттуда выпускают такие экземпляры, что мы вместе с милицией просто за голову хватаемся. И всё потому, что их не могут держать в больнице вечно. Даже агрессивных, несущих угрозу обществу больных мы зачастую не можем устроить в стационар. А Вы говорите... Не забудьте рецепт. Приходите через неделю.

 Я плюнула и ушла. Вороны закружились над головой, потом одна улетела с донесением, а одна осталась. На скамейке сидела девочка и тоже следила за мной. Я увидела такси и поскакала к нему, как хромающая на все ноги кляча.

 Утопающий хватается за соломинку. У меня соломинка осталась последняя- и такая тонкая...

- Вы свободны?

- Да.

- Прекрасно. Поехали. В церковь.

- В какую именно?- уточнил водитель.

- Да по барабану. В ближайшую православную.

 Церковь была новая, выстроенная на деньги нашего мэра- для отмывание оных денег. Небольшая церковь, но внутри красиво. Хотя, на мой взгляд, было бы лучше поставить здесь скамейки- чтобы верующие не проводили на ногах по два- три часа. Мне повезло, служба уже кончилась, народу не было, кроме нескольких старушек, и я смогла заловить попа.

- Э- э... господин поп?

- Батюшка.- Поправил он снисходительно.

- Батюшка, у меня большие проблемы. Могу я поговорить с вами конфиденциально?

- Разумеется.

 Поп был неправильный. В моём представлении поп- это средних лет или пожилой грузный мужчина, с окладистой бородой, и говорить должен обязательно басом. Этот же был слишком молодым, худым и длинным, и бородёнка совершенно козлиная, и голос высокий. А из- под рясы торчали ноги в джинсах и модных, остроносых туфлях. Могу поспорить, что на поясе, под рясой, у него мобила. Ну не внушает мне доверия такой поп...

- Что у вас случилось, дочь моя?

- Проблемы. Я вот что спросить хочу... если я покрещусь, ко мне перестанет приставать всякая нечисть? Понимаете, они меня уже достали. Мало того, что они хотят меня убить, они ещё собираются сделать что -то ужасное с моей душой, и я, конечно, боюсь умирать, но этого боюсь ещё больше... Они следят за мной. Они всюду следуют за мной. Если я покрещусь, я буду от них в безопасности? Покрестите меня пожалуйста. И проведите процедуру изгнания дьявола, может, во мне какой дьявол завёлся, откуда ж я знаю... Ну фильм « Экзорцист» вы видели?

- Не морочьте мне голову.- Произнёс он сухо.

- Я совершенно серьёзно. Серьёзней некуда. Может, я не переживу этой ночи... помогите мне пожалуйста. Я заплачу, деньги есть.

- И давно у вас это? Вы к доктору не пробовали обращаться?

- Да только что от него.- Ответила я раздражённо, ясно понимая, что ситуация повторяется.

- Ну и?

- Да ни фига. Таблетки выписал. Говорит, что я вполне нормальная, только нервная. И таблетки- то детские, « Реланиум»... Батюшка, я не алкоголичка, не наркоманка, и, если верить психиатру- не сумасшедшая. Меня преследует самая натуральная нечистая сила. Вы- моя последняя надежда. Покрестите меня, а? И ещё изгнание дьявола. Ну куда мне ещё пойти, если Вы отказываетесь меня спасти? Почему Вы мне не верите?! Вы не можете отказывать в помощи, Вы же поп... то есть, того, батюшка...

- Взрослых крестим завтра.- Заявил поп казённым голосом.

- А сейчас нельзя?

- Нет. Завтра, в девять утра. Обратитесь в храмовую лавку, Вам там всё расскажут, объяснят и возьмут плату. А сейчас идите домой. И таблеточки попейте всё -таки, докторов слушаться надо. А мне пора, у меня обедня скоро начнётся...

 Он не хотел мне помочь. И, скорее всего- не мог. Он мне не верил, разумеется. Я развернулась и пошла на выход.

- И откуда столько сумасшедших?- услышала за спиной, как поп обратился к какой -то бабе.-  Ну замучили, честное слово, и что делать же с ними- не знаю... А молодёжь- ещё и наркоманы, к тому же. «Экзорцист», а? Изгоняющий дьявола...

- Истинно, батюшка. От фильмов этих всё...

 Я вышла, села на бордюр и закурила.

 Всё. Соломинки мои кончились.

 Я напилась дрянного, кислого кофе в какой- то забегаловке, есть не могла, тошнило при одной мысли о еде. Прикупила кое- каких нужных вещей и вернулась в гостиницу.

 А, когда вышла из ванной- в кресле преспокойно сидела Лилит и рассматривала свои ногти.

 

 

                                                      Глава 6.

 

- Ну? Тебе ещё не хватит этого безобразия? Ещё не надоело? По- моему, пора уже поумнеть.

 Я стояла, прислонившись к косяку, смотрела на неё и всё понимала. Ведь это оказалось так просто...

 Всё упирается в моё согласие. Я должна отдаться сама, добровольно. И Лилит позволяет слугам Хорта гонять меня по ночным улицам, пожирать души моих близких, пугать меня до заикания монстрами... а сама является в последний момент- спасительницей. Она просчитала всё наперёд, зная, что я побоюсь подставлять своих близких и окажусь на улице- одна, без денег, свихнувшаяся от страха и безнадёжности. И тогда я сама приду к ней- просто потому, что у меня не будет выбора, приду просто для того, чтобы прекратить эту травлю, наконец. И на всё соглашусь. Потому, что Лилит должна казаться мне добрее и привлекательнее, чем блондинка- Лилит же меня от неё спасала... А на самом деле Лилит ничуть не лучше. Она точно такая же, но- умнее. Одного она не могла предвидеть- что Ларс передаст мне деньги. Эти деньги дают мне передышку... но деньги кончатся. И я- таки окажусь на улице.

- Как ты вошла?- спросила я.- На двери пентаграммы.

- Милая моя, их не рисуют карандашом. Твои- не действуют.

 Я подумала, что ещё как действуют, пентаграмму на зеркале я вообще рисовала пальцем- и заработала ведь... Интересно, знает ли Лилит про Ларса? Нет, я не имею права даже попытаться выяснить это. Вдруг она догадается и решит его устранить?

 Бедный мой Ларс. Там такое творится, а я тут фигнёй занимаюсь... и даже не знаю, жив ли он.

- Я ещё ничего не решила. Не сделала выбор. Как выберу- так скажу.

- Выбирай скорее.- Подняла брови Лилит.- Может, в другой раз я и не успею тебя спасти. Хочешь снова к той милой зверушке? Она ждёт тебя- не дождётся... Знаешь, что она собиралась с тобой сделать?

 И Лилит начала рассказывать. Спокойно так, смачно даже. Меня замутило, пустой желудок завязался узлом. Я зажала уши, чтоб не слышать её слов.

- Уходи!- закричала отчаянно.- Убирайся! Изыди!

- Ну зачем же так орать?- пожала она плечами.- Уйду. А ты поторопись с выбором, дорогая моя. И учти- мне ты нужна живая и здоровая. А вот им- нет.

 И исчезла. Мгновенно растаяла в воздухе.

 Я хотела уснуть- но не смогла, конечно. Полежала немного... а потом принялась собирать вещи. В комнате появился тот самый мужик с белыми глазами и развалился на диване.

- Как тебя звать- то?- спросила я.

- Яра. Лилит велела за тобой присматривать. Так что не пытайся от меня убежать.

- А ты всё выполняешь, что она приказывает, да? И не стыдно быть под началом у бабы? Мужская гордость копытом не бьёт?

- При чём тут гордость?- удивился он.- Я не слуга Лилит. Ты ничего не понимаешь.

- Тогда объясни мне, кто ты.

- Я- часть Лилит.

- Какая именно часть?- заинтересовалась я.- О, нет, не говори, я сама знаю. Ты- её большая, толстая жо...

 Яра плюнул в меня большой мухой, которая больно цапнула меня за шею.

- Не дерзи. Мы с Лилит- части одного целого. Она- женская часть, я- мужская. Для этого задания было сочтено целесообразным разделиться. Женская суть, мужская и две низшие формы, для вспомогательных целей. Завершив миссию, мы снова станем одним. Да, кстати, куда это ты собралась?

- В туалет. Ты и в сортир за мной попрёшься?

- А зачем?- пожал плечами Яра.- Я тебя и через стены вижу.

- Ну и дурак.- Сказала я мрачно. В самом деле, нашёл, чем любоваться.

- Я отсюда ухожу, а ты- как хочешь.

- И куда?

- Не твоё собачье дело. Раз уж ты мне на хвост упал- неси пакет.

- Я тебе не носильщик.- Фыркнул Яра и медленно растаял в воздухе, прямо, как Чеширский кот. Только последней исчезла не улыбка, а глаза. Но я уже как- то привыкла к его жутким глазам. И Яра попроще, чем Лилит.

 Я сдала ключ- всё, нагостилась. У игровых автоматов, на высокой табуретке, сидел смуглый мужчина в кожаном плаще- тот самый помощник блондинки. Видимо, они тоже- женская суть, мужская и две вспомогательные формы. Мужчина мне подмигнул.

 Яра ждал меня на улице.

- А что ты ещё умеешь, кроме фокусов с исчезанием?

- Смотри.

Он театрально щёлкнул пальцами. Идущая нам навстречу девушка выронила сумочку, покраснела и задышала глубоко, однозначно так... Глаза её затуманились. Шагнула к Яре, неловкими пальцами расстёгивая кофточку...

- Я- мужская суть. Могу так с любой.

- Круто.- Оценила я.- Ты прямо секс- символ. А на меня почему не действует?

- Ты не для этого. У тебя высшая миссия.

- А- а, Лилит не велела. Понятно. Кстати, ты тут фокусами развлекаешься, а должен бы меня охранять. А в холле гостиницы сидит мужик, у которого вместо члена змея и всё туловище в каких- то ложноножках....

 Яра подскочил и исчез. Я довольно усмехнулась и пошла себе. На тротуаре осталась стоять растерянная, ничего не понимающая девчонка, стремительно краснеющая и испуганно и затравленно глядящая по сторонам... Я оглянулась. Она подняла сумочку и бросилась прочь- бегом.

 Если б всё было так просто...

 В аэропорту я узнала у женщины в кассе, есть ли билеты на ближайший рейс. Оказалось- есть. Ну я и купила билет.

- Да, чуть не забыла. Куда самолёт летит- то?

- В Москву.- Ответила она удивлённо, и посмотрела на меня, как на дуру.

- Ну, пусть будет Москва. Всегда хотела посмотреть Арбат и дом Булгакова. А раньше всё как- то некогда было...

 Аэропорт кишел врагами. И блондинка была тут, и её мужик, и девочка. И Мурзик тоже. Голову ему пришили явно второпях и как- то кривовато, так что бедняга теперь всегда смотрит немного влево. Надо же, какая неистребимая тварь... куда там тараканам. Враги контролировали выходы из зала ожидания. Объявили посадку, они двинулись вместе со мной в другое помещение... сжимают кольцо, сволочи. Не хотят, чтобы я улетела? Но я уже прочно задумалась о другом. Как пронести кинжал через металлодетектор?

 Появился Яра и пошёл рядом со мной. Все без исключения женщины тут же засуетились, раскрывая сумочки. Поправляли причёски, красили губы... Они не видели Яру, но реагировали на него. А он самодовольно усмехался.

- Это глупо.- Сказала я.

- Не более глупо, чем отрезать головы котам.

- Хватит развлекаться. Лучше помоги мне пройти через металлоискатель. Вон та машина. Чтоб не завыла.

 И я прошла через детектор. Ничего особенного. Могла бы три тонны взрывчатки с собой пронести. Враги тащились в отдалении и наблюдали. На вытянутую руку Яры сели вороны. Яра широко открыл рот и проглотил их. Типа, всё своё ношу с собой. Багаж, блин...

- И куда ты собралась лететь, кстати?

- В Москву. Разгонять тоску. А тебя, извини, с собой не приглашаю. У тебя билета нет.

- Он мне и не нужен.

 Яра нагло прошёл вместе со мной в самолёт и уселся в соседнее кресло. И на это место уже никто не покушался. Мы взлетели. Яра показался стюардессе- в смысле, позволил ей себя увидеть- и она тут же засуетилась, притащила полный поднос кофе, шампанского, маленьких бутербродиков с икрой и чего- то ещё... Я потянулась, собираясь расслабиться и в кои то веки насладиться покоем и халявой...

- Но- но, не спать!- сказал Яра строго.

 И я очнулась уже, когда самолёт приземлился, с третьим свитком в руках. Вот же блин... первый раз в жизни я летела на самолёте- и ничего толком не видела. Обидно. Яра деликатно так взял меня под руку и потащил на выход. Я только сонно моргала... показалось или нет, что в толпе встречающих мелькнула девочка?

- Ты лучше подольше не вспоминай.- Доверительно шепнул Яра.- Задержимся здесь. А? Мне нравится ваш мир. Очень комфортно. И так приятно быть живым...

- Что, на самом деле ты мёртвый?

- Ты не поймёшь.

 Яра быстренько провёл меня через все эти посты контроля, или как там это называется, никто со мной даже не заговорил- и мы вышли наружу. Сели в такси.

- Куда едем?- спросил водитель.

- Сначала на Красную Площадь.- Начала я загибать пальцы.- Потом на Арбат, потом...

 Яра потянулся вперёд и щелкнул водителя в лоб. Глаза у мужчины остекленели.

- Недорогая гостиница среднего класса. Неприметная такая. Вези. И вези аккуратно, ценный груз.

- Будет исполнено.

 Через три минуты, когда я только расчухалась на скандал и начала высказывать претензии, на светофоре на переднее сидение уселась Лилит. Не то с нами прилетела, не то своим ходом добралась.

- Ну, ты решила уже? Эти все здесь. За нами тащатся.

- Стоило лететь так далеко, чтобы оказаться всё в той же чёртовой компании.- проворчала я.- Что, вы все вместе с нами прилетели?

- Милая моя, и я, и они были здесь задолго до того, как приземлился твой самолёт.

- Она ещё толком ничего не вспомнила.- Сказал Яра.

- Хватит отлынивать.- Решила Лилит.- Наше время не безгранично. Ты должна вспомнить. Где свиток?

- Иди на фиг! Дайте мне хоть полчаса отдохнуть от этой муры!

 В гостинице Лилит заколдовала администратора- и нам тут же предоставили номер, без документов и без денег. А Яра щёлкнул в нос меня- и я послушно уселась перед третьим свитком...

 Так я Арбат и не посмотрела. Вообще, ни разу не вышла из номера. Ничего не помню. Сплошные провалы в памяти, с пятиминутными интервалами- попить водички и сходить в туалет. Сколько времени прошло- сутки, двое? Может, и трое суток. Наверное, мне разрешали поесть, но я этого не помню. Потом они отпустили меня, решив, что моим мозгам нужен отдых. Чтобы программы хорошо установились. Эти свитки- это просто программы, которые устанавливаются в мой мозг, как в компьютер, чтобы какие- то функции активировать. И теперь меня надо перезагрузить.

 Я доползла до кровати, свалилась и уснула.

 Комната, незнакомая. Я спряталась за портьеру и осмотрелась. В камине горит целая поленница дров, в комнате жарко и душно. День за окнами, зимний и тусклый. На постели лежит старик, худой и высохший весь, как мумия, жёлтый... Несмотря на тепло, он укрыт кучей одеял. Рядом сидит баба, что- то шьёт. Можно подумать, что старик мёртв, но нет, изредка блёклые глаза моргают. Как ящерица. Я тихонько перебралась поближе и спряталась за балдахином- наверное, это так называется?

 Послышались шаги и вошёл Ларс, тяжело опираясь на плечо того самого слуги с выбитым зубом. У меня ёкнуло сердце. Как тяжело ему идти, как он слаб... Бледный, шрам на щеке стал ярким, почти синим... Ларс выбрит, чистые волосы через лоб перехвачены кожаным ремешком. Баба подтащила кресло и Ларс тяжело опустился. Закашлялся, глухо, бронхитно. Больной ведь, еле ходит- но меча не снял, блин. Ну как это называется? В радость лишних пятнадцать кило таскать?

- Вы хотели меня видеть, отец?

- Да, Диур.- Слабо ответил старик.- Дни мои сочтены. Я знаю это. Я видел сон этой ночью, и во сне явилась мне твоя мать, Диур. Она велела открыть тебе всё. И я готов- ибо потом будет поздно, а я не имею права уйти в могилу, не рассказав тебе этого...

 Ларс жестом отослал слуг и перетащил кресло поближе к изголовью. Он сидел в двух метрах от меня и я затаилась у своей пыльной занавески. Ведь получается, что я подслушиваю, это жутко неудобно и Ларс обидится... лучше потом догоню его в коридоре и сделаю вид, что только что появилась.

- Сын мой, обещай никому не передавать моих слов, ибо это касается только нас с тобой.

- Клянусь.

- Мне тяжело говорить... об этом. Но Лонна сказала, что я должен... что нельзя далее держать тебя в неведении... сын мой, я- квистер.

 Ларс подскочил, как укушенный, и вылупил глаза.

- Что?! Вы бредите!

- Нет. Слушай... При битве в урочище Белых Костей я был смертельно ранен. Смертельно, Диур. Я лежал и уже не выл от боли, крови утекло много, ты знаешь, вместе с кровью уходит боль... вороны уже подбирались ко мне, желая выклевать глаза, и я не мог поднять руки, чтобы прогнать их. Я умирал и сам понимал это. И тогда явился человек.

- Хочешь жить, мальчишка?- спросил презрительно.

- Да.- Ответил я. Ибо мне было девятнадцать лет и я хотел жить. И он вернул жизнь в моё тело, а взамен... взамен я отдал свою душу Хорту.

 С тех пор квистеры всего несколько раз обращались ко мне, за всю мою жизнь. Я должен был выполнять их приказы... Ту историю с загадочным исчезновением короля Иистада, ты помнишь? Это было моё последнее задание...

- Но он исчез из собственной спальни, которую охраняло два десятка гвардейцев! И дверь была заперта изнутри!

- Квистеры дали мне свои заклятья.

- Замечательно.- Сказал Ларс.- Ты квистер и ты- изменник короне. Я несколько шокирован.

- Диур, не перебивай. Мне трудно говорить.- Произнёс старик слабо и бесцветно.- Они могут прийти к тебе и заявить, что сын платит за долги своего отца. Гони их прочь, Диур. Я сполна с ними рассчитался, за всё. А ты- ты ничего им не должен. Гони их прочь. Убивай их. За мои грехи- ты не ответчик.

- Хорошо, отец. Я всё понял. Теперь я пойду, чтобы не утомлять вас...

- Подожди, Диур. Это ещё не всё.

- Вам мало?- усмехнулся Ларс желчно.- Вы сообщаете мне, что вы- квистер, и это ещё не всё?

- Есть ещё один грех, в котором я должен покаяться перед тобой. Я несу эту ношу всю твою жизнь... и теперь, когда я умираю, пришло время открыть тебе тайну твоего рождения.

- Лучше поздно, чем никогда.- Пробормотал Ларс. Но я видела, что он ужасно нервничает.

- Сын мой, по крови ты наполовину- Карган.

- Что??

- Ты не знал своей матери. Она погибла, когда тебе не исполнилось ещё и года. Ты лишь видел её портрет... Но в жизни Лонна была намного красивее. Младшая дочь герцога Каргана.

 Волей случая я оказался в Вольных Растах и попал на земли Карганов. Там мы встретились с Лонной... там был зачат ты, на развалинах часовни какого- то старого бога... Мы тайно поженились и решились бежать. Сам старый Карган со своей Дикой Охотой преследовал нас. Но Лонна смогла нас защитить своим колдовством.

 Мы добрались до Волчьей Пасти и жили счастливо, и родился ты... но Карганы нашли нас. В одну из ночей, призвав на помощь исчадия тьмы, они появились прямо в замке. Погибло много людей... Я смог отбить у них тебя, но не смог защитить Лону, её схватили и она выпила яд... она всегда носила с собой пузырёк с ядом. Словно знала заранее... её ждал суд рода и казнь, позор и медленная смерть- гордая Лонна предпочла яд. Я видел, как она умерла и Карганы унесли её тело. В ту ночь я стал хромым. И седым.

 Так что ты- наполовину Карган. И сегодняшний герцог- твой родной дядя. Так вот, мальчик мой...

Потом я женился на Каталае, которую ты всегда звал матерью. И она всегда считала тебя своим сыном. Но ты никогда не был душою с нами, Диур. Твоя душа, твоя кровь- они всегда звали тебя туда, на юг, к твоим родичам. Твой вспыльчивый нрав, твоя свирепость- всё от них... И лесные дебри, где ты бродил один- всегда были тебе милее отчего дома. Ты лишь лицом похож на меня... духом- на них. На проклятых Карганов.

 Когда тебе исполнилось пятнадцать, я отослал тебя ко двору его величества, в дворцовую гвардию. Через год ты был оруженосцем принца. Через три- был посвящён в рыцари и ушёл на северную границу. На войне ты нашёл себе место.

 А мы любили тебя и всегда ждали тебя. Даже когда ты присылал по одному письму в год. А потом вовсе перестал писать.

 Я специально написал тебе, что умираю. Хотел увидеть тебя перед смертью. Каталая так и не дождалась...

 Ты никогда никого не любил, Диур. Но мы все тебя любим. Я тебя люблю, сын мой. И прошу у тебя прощения. Отпусти мне мои грехи, Диур. Хочу умереть спокойно, без этого камня на сердце...

- Что ты знаешь о камне на сердце?- усмехнулся Ларс горько и встал.-  Тебе ничего не рассказывают. Впрочем, я сам так велел. Отец мой, грехи Ваши отпущены, я прощаю Вас и никогда не стану держать на Вас зла, за то, что Вы так долго скрывали тайны сии.

- Спасибо, сын...

- И Вы не правы, утверждая то, что я не люблю Вас. Я люблю свою семью. А теперь позвольте мне уйти. Я должен кое- что сопоставить и обдумать...

 Ларс коротко поклонился и вышел, стараясь держаться очень прямо. И я услышала его голос из коридора:

- Орта, сукин сын, ко мне! Лекаря к отцу. Он очень плох. Живо! Так, Вада, ты- сейчас к нему. Никаких новостей ему не передавать, никаких сплетен! Ему это сейчас очень вредно, любые волнения. Узнаю, что болтаешь- запорю. Сам.

- Как же можно, Ваша милость, я никогда... Вашей милости дурно?!

- Моей милости до полного опупения замечательно.- Сказал Ларс.- Да отвяжись, пошла прочь. Не сдохну я, живучий. Сразу не сдох- значит, жить буду. Воздуха мало мне, Вада. Душно... Камень меня душит...

- Какой камень, ваша милость?

- Дура ты, баба. Отвори окно да ступай к отцу.

 И я проснулась. Яра меня разбудил, сволочь. Даже умыться не дал, тут же ткнул носом в свиток... и опять- ничего не помню.

 Потом они снова дали мне передышку. Даже разрешили покурить и поесть. Но есть мне не хотелось. Я чувствовала себя... странно. И всё вокруг- оно осталось прежним, но в то же время стало другим, странным. И я сама стала другой.

- Что, мой мозг перезагрузился?- спросила вяло.

- Можно сказать и так.- Кивнул Яра, развалившийся в кресле в одних трусах, с каким- то мужским журналом на колене. Фигура у него обалдеть, конечно. И лицо красивое. Вот только глаза подкачали. И эти глаза перевешивают всё остальное.

 Лилит подала мне чашечку кофе. Сигарету.

- Деточка, у нас времени мало. Наше время выходит, понимаешь? Враги вызвали подкрепление. Ты должна согласиться перейти во власть Аруда. Сейчас.

- И что будет?- спросила я скучно. Я думала о Ларсе. О том, что в груди у него чёрный камень, что по рождению он наполовину Карган, знать бы ещё, что это значит, но Ларс- то знает, и это его ужасно шокировало, а его отец- квистер и злодей короны... Всё так запуталось и я уже ничего не понимаю, кроме одного- Ларсу нужна моя помощь. Я должна быть там, рядом с ним. А я здесь сижу, как дура...

- Мы совершим обряд подписания договора. А потом перейдём в наш мир.

- Он параллелен нашему? Ну, тот же ландшафт, та же география?- уточнила я хитро.

- Нет. Он другой. Там две луны, например. Тебе он очень понравится.- Начала заливать Лилит.- наш Мир очень чистый, не загаженный техногенной цивилизацией. Ты можешь попить воды из реки, например, и ничего с тобой не случится. Никакой химии. Совершенно пасторальные пейзажи кругом- пастухи и пастушки, коровки, деревни, замки... Отважные рыцари спасают принцесс и побеждают на турнирах. Менестрели слагают об их подвигах баллады. Никакой пошлости и грязи, детка, наш Мир ещё не дорос до вашего цинизма. Никто никуда не торопится. Чистый, светлый Мир, полный доброго волшебства...

 Ага. Ты в зеркало- то себя видела, добрая волшебница? Стэлла, блин, нашлась. Покажи мне ещё дорогу, вымощенную жёлтым кирпичом... Видала я ваше доброе волшебство. Дедушка- покойничек явился с того света, убил внука, вложил в его грудь чёрный камень и опять оживил. Ну прямо пастораль, блин!

- Но нашему Миру грозит страшная опасность.- Продолжала Лилит.- Наш Мир может оказаться во власти тьмы. Целый мир, представляешь? Подумай, сколько это людей... Ты, ты одна можешь спасти наш Мир. Ты возьмёшь меч и победишь зло, ибо ты- Вечный Герой. Наш Мир умоляет тебя о спасении...

- Ладно, я согласна. Где подписывать?

- Что?- опешила Лилит. Она- то думала, что ей придётся долго уговаривать меня и брехать, а я взяла и так сразу согласилась. Они оба прямо обалдели.

- Договор, что же ещё. Сама говорила, что времени нет. Тащи, подпишу. Ну?

Лилит посмотрела на меня очень подозрительно.

- Что- то ты вдруг заторопилась, милая моя... есть причины? Что- то, чего я не знаю?

- Меня до смерти всё это заколебало.- Сказала я честно.- Чем тебе не причина? Не усложняй того, что просто. Документ неси.

 Как только они перетащат меня в свой мир, я от них сбегу. И отправлюсь к Ларсу.

 Лилит принесла пластинку из того же чёрного камня, тонкую, почти прозрачную. На ней были вырезаны две ладони, держащие круглую спираль- знак Аруда. И быстро накарябала мне на бумажке текст. Я уколола палец специальной иголкой, выдавила на пластинку капельку крови и принялась читать вслух. Клятва оказалась длинной и очень нудной, изобилующей повторами и всякими там метафорами и преувеличениями... мне было скучно. Я ни на грош в это не верила.

 Лилит и Яра тоже укололи себе пальцы и капнули кровью, засвидетельствовав мою клятву. Потом Лилит подняла пластинку вверх на вытянутых руках и запела. Через минуту её лицо как -то затвердело, как маска, тело вытянулось, выгнулось назад... и оторвалось от пола. Лилит висела в воздухе, выгнувшись, запрокинув голову назад, и продолжала петь. Точнее, не петь, а... издавать нечеловеческие звуки. И пластинка в её руках изменилась. Камень словно стал прозрачным и засветился- чёрным. Теперь я видела, что на нём вырезана не одна плоская, круглая спираль, а три, наложенные друг на друга, с общей центральной точкой. И теперь к этой точке катились три алые капельки крови... пение Лилит набавляло обороты. Скорость капель увеличивалась...

- Камень радиоактивный, что ли?- спросила я.- Мне лишние рентгены не нужны. Вон как светится, прямо Чернобыль...

 Яра подскочил и зажал мне рот. Я стряхнула его руку.

- Обалдел, твою мать? Отвали!

- Молчи.- Зашептал он напряжённо.- Молчи, дура...

 Голос Лилит зазвенел пронзительной, высокой нотой. Алые капельки встретились- и вспыхнули. Вспышка медленно расширилась, захватывая всю комнату, холодная и беззвучная... не знаю, как это описать. А вот потом грохнуло- так, что я почувствовала это скорее телом, нежели ушами, мы все попадали... и всё кончилось.

 Пластинка в руках Лилит сгорела, превратилась в шлак. Лилит сидела на полу и машинально крошила этот шлак себе на платье.

- Никогда подобного не видела. Даже принял он тебя- не как других.

- Всё- таки, принял?- уточнил Яра.- Она заговорила и я испугался, что она всё испортит...

- Принял. Ну всё, пора убираться отсюда.

 В воздухе открылась дыра. Они схватили меня за руки, потянули- и мы шагнули в эту дыру, в странный туман... и вышли в лесу.

 Здесь было ощутимо холоднее и накрапывал мелкий, нудный дождик. За спиной, метров через двести, сплошной стеной поднимались огромные сосны. А здесь сосны были раза в два меньше, и росли не так часто... Мы пошли между них, огибая какие- то поросшие мхом каменюки. Тихо, так тихо... Только дождь шуршит по опавшей хвое. Я увидела гриб, и ещё один. А потом увидела не очень далеко, внизу- вышку, поломанные ворота и запретку. Брёвна сгнили, кирпичи рассыпались, вышка совсем покосилась...

- Это что ещё за « Архипелаг ГУЛАГ» ?

- Лагерь, по- вашему. Когда- то тут держали разных злодеев короны. Потом перешли на другое место, а тут всё бросили. Вон, лес снова вырос.- Ответил Яра.- Местные считают этот распадок плохим местом, стараются сюда не ходить. Типа, каторжников отсюда не перевезли, а всех поубивали и бросили тут. И теперь их злые души тут бродят и мстят живым. Муть, конечно, ничего тут нету. Просто энергетически место- хорошее очень. Здесь наше логово.

- Чего?

- Логово. Мы тебя долго искали. Должны же мы были где -то отдыхать?

 Лилит стукнула в поросший мхом валун- и он отъехал в сторону, открывая туннель вниз и ступеньки. Мы и пошли. Камень задвинулся сам. Светло было, на стенах факелы горели. Мы спустились в большое каменное помещение. Здесь было тепло, всюду ковры и шкуры разных зверей, множество свечей, стоящих, где попало- и небрежно сваленные кучами золотые монеты, драгоценности, какие- то предметы из золота... всё это отражало свет свечей, искрилось и сверкало.

- Ну прямо пещера Али- Бабы.- Сказала я, разглядывая статую Будды метровой высоты. Нефрит или яшма?- Откуда это всё?

- Да Яра от скуки несколько кладов раскопал.- Махнула рукой Лилит.- Не обращай внимания. Это всё- так... игрушки. С собой всё равно взять не сможем. Мы вообще ничего не сможем взять с собой. Даже тела придётся здесь бросить.

- В смысле?

- Не могу же я тащить живое тело? Даже с помощью Аруда у меня не хватит сил. Наверное, это в принципе невозможно. Наши с Ярой тела- мёртвая субстанция. Они не настоящие и поэтому так пластичны и удобны. Но ты не расстраивайся, выберешь себе любое тело, какое пожелаешь. Я приготовила для тебя хорошее тело. Очень красивая юная девушка с длинными золотыми волосами... но, если не понравится- переселю тебя в другое, какое захочешь. Не проблема. Ты не бойся, ничего страшного не будет.

 Но я уже решилась и поэтому не боялась. Жаль только, что мама с папой не узнают, что я умерла. Хотя, с другой стороны, пусть считают меня без вести пропавшей. Так даже лучше.

- Твоей семье мы оставили фантом.- Сказала Лилит, будто прочитав эти мысли.- Ну, своеобразную куклу. Через несколько дней у неё кончится энергия и остановится сердце. Опробованный приём, срабатывает безотказно. Куклу похоронят вместо тебя. А потом ведь никому не придёт в голову раскопать могилу и открыть гроб... Так что с этой стороны я всё прикрыла. Ну, ты готова?

- Да.- Сказала я просто.- Покурить можно?

- Мы ещё и выпьем.- Улыбнулся Яра и поставил на шкуру бутылку и пузатые коньячные бокалы.- Пять минут ничего не решат. Ну, детка, за тебя.

 И мы выпили, я закурила, а Лилит разлеглась на шкуре. Её длинные волосы упали на груду сокровищ и засверкали золотым и алмазным блеском.

- Теперь подождём немного.

- Чего подождём?

- Пока не начнёт действовать яд.

- Вы меня отравили?- опешила я.- Но ведь вы сами пили тоже...

- А нам по барабану. Мы и так не живые.

- Сволочи.- Сказала я.- Отравили меня. И я выпила отравленный коньяк, как Маргарита. Нет, Маргарита вино выпила. Но она не одна была, с Мастером, и им дали Покой, а мне что? Мне... больно.

- Потерпишь пять минут.- Лениво сказала Лилит.- Можно потерпеть, вполне. Знаешь, сколько раз я умирала? И ничего.

- Уси- пуси, какие мы нежные.- Хохотнул Яра.

 Это было больно- умирать. Очень больно. Я перестала понимать и воспринимать что -либо и мир стал- болью. Моя боль стала миром. Ничего, кроме боли.

 Потом всё как- то кончилось. Я сама не поверила, что это прошло. Лилит и Яра убрали шкуры с пола и оказалось, что там уже нарисована пентаграмма, и они в нужном порядке расставили свечи и подготовили всё для открытия портала. Собственно, у них всё уже и было готово заранее...

- Я... умерла?

- Твоё тело.- Поправил Яра.- Почти. Ну, начнём?

- Иди к мамочке, детка...- поманила меня Лилит.

 Они меня раздели и усадили на пол, как куклу. И прижались, обняли- Лилит спереди, Яра сзади, со спины. Лилит меня поцеловала и укусила за губу. Яра засмеялся и разодрал мне плечи. Больно уже не было. Было... приятно.

 Они терзали моё тело, рвали в клочки. Лилит грызла мою шею. Я увидела, как из моего живота показалась окровавленная, когтистая лапа Яры... это продолжалось целую вечность. Они целовали, ласкали меня- и разрывали на части. А в багровом небе над нами щерилось чёрное солнце, оно щедро поливало нас лучами мрака, согревая... воздуха здесь не было и времени тоже. Лилит сожрала мои глаза, но я всё равно всё видела.

 Это не было сексом. Ни в коей мере. Просто две части одного целого желали соединиться, яростно рвались навстречу друг другу, устраняя преграду в виде моего тела. Они выжимали, выдавливали меня из тела. И хуже всего то, что эта мерзость мне нравилась. Они прорастали друг в друга- какими- то щупальцами, отростками, прямо через меня. Через то, что ещё оставалось от меня. Я видела в развороченной грудной клетке своё сердце. Оно не билось. Вот гадость- то... Но под лучами мрака всё это было удовольствием. И Лилит с Ярой стонали в экстазе, срастаясь...

 И я осознала, что мы сидим на открытом глазу какого то гиганского, невообразимых размеров существа, прямо на глазном яблоке, холодном и скользком. Прямо на зрачке. И это существо спит. Но вдруг, на секунду, оно проснулось- и...

 Темнота. Меня скатали в маленький- маленький комочек и понесли. А потом куда- то затрамбовали, куда -то, где было для меня слишком мало места, меня запихали туда силой и оставили... ждать рождения.

 

 

                            Часть 2. Без имени.

 

                        Глава 1.

 

 Я открыла глаза и увидела... её. Это была она- и Лилит, и Яра вместе. Настоящая она. Но я вижу её в каком то странном ракурсе...

- Надо доработать.- Сказала она.- Полно ещё работы...

 Взяла меня на руки, как ребёнка, и понесла. Проклятье, неужели я стала ребёнком? Судя по всему, ведьма гораздо больше меня. Мне было так плохо, что я совершенно ничего не понимала. И снова стало темно.

 Открыла глаза. Опять её вижу, но почему так странно?

- Ну, здравствуй.- Сказала Лияра.- Что, дурно? Скоро пройдёт. Пришлось здорово над тобой поработать. Зато ты полностью сохранила сознание, видишь, как человек и можешь разговаривать. Скажи что- нибудь, на пробу.

- Блин.- Сказала я.

- Очень хорошо. Наш язык ты понимаешь и можешь на нём общаться.

 Я встала, оглядываясь. На столе я, кругом стеллажи с книгами, колбами, горшками и разной прочей фигнёй. Средневековая лаборатория. Лияра, совершенно голая, сидит на краю стола, лицо у неё усталое. Я решила слезть на пол. И вдруг осознала, что со мной что -то сильно не в порядке.

 Посмотрела вниз. И увидела чёрные шерстистые лапы. Закричала от ужаса, но из горла вырвался странный вой...

- Тише, тише.- Сказала Лияра и снова взяла меня на руки, с видимым усилием.- Сейчас ты на себя посмотришь.

 Она поднесла меня к зеркалу. И я долго, не веря глазам своим, смотрела на наши отражения. Потому что там, в зеркале, ведьма держала на руках здоровенную чёрную кошку.

 Это было уже выше моих сил.

- Не может быть...- простонала слабо.- Ты превратила меня в кошку!

 Лияра поставила меня на пол, развернула в сторону второй двери, открытой.

- Смотри. Видишь? Тело, которое я для тебя приготовила, испортилось. Ты сама виновата. Слишком долго выпендривалась. А мне нужно было тебя куда- нибудь приживить. Я не могла сохранять тебя без тела.

- Я не хочу быть кошкой!

- Край была моей любимой кошкой!- возмутилась Лияра.- И я не пожалела её для тебя. А ты ещё претензии высказываешь.

- Значит, я тебя благодарить должна, блин?!

- Не надо так нервничать, дорогая. Побудешь пока Край, а потом мы подберём для тебя что- нибудь более подходящее.

 Я прошла в соседнюю лабораторию и посмотрела. На низком мраморном столе лежит тело молодой девушки- в самом деле, уже конкретно пропавшее. Воняет вовсю.

 Лияра позвонила в колокольчик. В дверь сунулась растрёпанная девка и заорала:

- Госпожа вернулась! Эй, вы, госпожа вернулась!

 Прибежали другие. Все молодые, лет двадцати на вид, смуглые, черноволосые, небольшого роста. И из одежды- только куски лёгкой ткани. Прямоугольник такой с дыркой для головы, на талии прихвачено пояском. Больше- ничего, только сандалии. Прямо древняя Греция какая -то.

- Сколько меня не было?- спросила Лияра.

- Вы спали три месяца, госпожа.

- Проклятье! Ладно. Были гости? Особые гости? Послания?

- Особенных гостей не было. Так, два проезжих рыцаря, три раза- соседи... четыре письма, одно особое послание.

- Это там зима, что ли?- уточнила Лияра, и девицы снова ей поклонились.

- Месяц ветра наступил. Луна прибывает, у её дочери миновало полнолуние...

- Ванную мне.- Распорядилась Лияра.- Потом поесть- что там у нас, завтрак, ужин... одеться. И почту. Всё, пошли, быстро, быстро! Да, стойте. Край теперь не кошка, она человек, женщина. Моя гостья. Обращаться уважительно. Да подайте же мне халат, в конце концов!

 Ей подали белый, обшитый мехом халат и тапочки. Забегали, засуетились...

- Как тебя звать- то?- спросила я мрачно.

- Это некорректный вопрос, дорогая. Никогда не спрашивай у ведьмы или у колдуна, как их зовут.

- Но я же должна тебя как -то называть?

- Можешь звать меня Лиярой. Служанки зовут меня Госпожой. Соседи и прочие- Наолой, маркизой Тагоба. А я буду звать тебя- Край. Не говори кому попало своего настоящего имени, детка, это чревато неприятностями. А теперь пошли.

- Куда ещё?

- Мыться. От тебя воняет. Эти засранки совершенно не ухаживали за Край, пока меня не было. Ну а я три месяца спала, моё тело. Мыться, милая моя, купаться...

- Кошки не любят воду.

- Но ты же не кошка? Ты человек, или я ошибаюсь?

 Слегка кружилась голова и накатывала тошнота. Кошачье тело меня слушалось, но... по кошачьи. Я запуталась в собственном хвосте, упала и стукнулась подбородком.

- Ничего, привыкнешь.

 В ванной комнате у Лияры небольшой бассейн, куда служанки вёдрами уже натаскали тёплой воды. Сразу стало душно, как в бане. И комната, и бассейн, и низкая широкая скамейка- всё из белого мрамора с розовыми прожилками. По углам стоят две женские статуи в античном стиле- толстые и голые.

 Две девицы поставили меня на ступеньку бассейна и вымыли с мылом. Я молча вытерпела и отряхнулась по кошачьи. Сначала отряхнулась, а потом осознала это. Выходит, у меня кошачьи рефлексы? Я здорово расстроилась. Поплелась вон, нашла в одной из комнат зеркало и грустно себя рассмотрела.

 Ростом я со среднюю овчарку. Чёрная, массивная, лапы толстые. Не леопард, а скорее ягуар. Пантера. Веса килограмм сорок или даже больше. Морда грубоватая. Не женская какая -то морда. Глаза жёлтые. Зубы большие, хорошие такие зубы... могу кусаться. Кого кусну- мало не покажется. Когти острые.

 Ну, здравствуй, Край.

 Мой слух невероятно обострился. Наверное, я слышу всё, что происходит в доме. И запахи... Вокруг меня сотни запахов, которые пока не несут информации. От всего этого заболела голова. Слишком много нового, сенсорный шок. Я зажмурилась, свернулась клубком, ткнувшись носом в собственную заднюю ногу, лапой прижала уши- и лежала так, отгородившись от всего окружающего мира. Хотелось плакать.

 Потом за мной пришла служанка и позвала ужинать.

 За окном уже стемнело и на столе в подсвечниках горели свечи. Мне поставили стул напротив Лияры, а больше за столом никого не было.

- Салфетку, пожалуйста.- Сказала я служанке.- Повяжите мне салфетку.

 Она хихикнула.

- Как вам угодно, дама Край.

 Я мрачно посмотрела на столовые приборы. От мысли, что придётся жрать по -кошачьи, аппетит сразу пропал.

- Лияра, а нельзя мне отрастить какие ни будь щупальца или что- нибудь в этом роде? Дополнительные конечности. Раз уж у меня рук нету...

- Нельзя. Те наши тела были из псевдо- живой материи и потому могли произвольно изменяться. Твоё же тело сейчас такое же живое и настоящее, как и моё. А у меня, заметь, никаких щупалец нету. Живые тела статичны. Ну, приятного аппетита, Край.

 И мне на тарелку шлёпнули кусок сырого мяса.

- Это чего за дрянь?- возмутилась я.-  Вы что, ополоумели тут?!

- Кошки едят мясо.- Подняла брови Лияра.

- Я не собираюсь жрать сырое мясо, потому что я не кошка, блин! Меня вырвет сейчас! Ненавижу этот запах. Я вообще мясо не люблю и ем только по необходимости, если нечего совсем больше. Вегетарианка я, ясно?

 И тут они все начали смеяться. Весело так.

- И в чём дело?- спросила я сухо.

- Но это же, действительно, смешно.- ответила Лияра, наконец.- Пантера- вегетарианка! Это нонсенс.

- Я не обсуждаю твои привычки, а ты не обсуждай мои. Так, ты: положи мне вон того салата. И вон той еды, что там в миске? И вон то, из яиц со сметаной. И хлеб. Хлеб порежь мелко. Чума на всех вас, мне ещё предстоит научиться есть по- кошачьи... всё делать по кошачьи.

- Дама Край желает вина? Ломлы?

- Молока. И налейте в какую- нибудь миску.

 Что ж, с этим проблем не возникло. Подавилась я всего два раза. Наверное, кошачья пасть не предусмотрена для того, чтобы пить сразу, глотками, по -человечески. Кошки лакают, а это гораздо медленнее. На языке много жидкости за один раз в пасть не поднимешь...

 Моё счастье, что эти простейшие действия моё новое тело выполняет рефлекторно и мне не приходится их контролировать. Иначе я сдохла бы от жажды и не смогла бы ходить- не зная, в каком порядке нужно ставить лапы, которых у меня теперь аж четыре штуки. А лапы ходят наискось- одновременно передняя правая и задняя левая шагают, и потом передняя левая и задняя правая...

 Не так уж просто быть животным.

 Я наелась и спрыгнула со стула.

- Госпожа, даме Край готовить гостевые покои?

- Думаю, они ей не очень нужны.

- Ничего мне не нужно. Кошки спят, где попало.

- Осмотри пока дом.- Сказала мне Лияра.- На улице погуляй... не уходи только далеко, потеряешься. В общем, никаких ограничений, делай, что хочешь. Только не ходи в башню. На первом этаже лаборатория, ты там была, а вот выше тебе нельзя. Ради твоей же безопасности. Иначе ты можешь из кошки превратиться в какую- нибудь гадость.

 Дом у Лияры двухэтажный, в сечении похож на букву « г». В вершине этого прямого угла торчит высокая изящная башенка в пять этажей. Вокруг дома- всякие постройки хозяйственного назначения и заснеженный сад.

 Посещение туалета отняло у меня лет десять жизни и ровно половину нервов. Проклятье, без рук мне... ну, как без рук. Полжизни отдам за руки.

 При таком раскладе, спрашивается, зачем мне сортир деревенского типа, в котором кошке просто- напросто опасно? Можно и под куст ходить.

 В сумерках я обошла вокруг дома, по брюхо в снегу, и вернулась в тепло. Походила по комнатам. Обстановка явно сибаритская и явно не стыкуется с рыцарской эпохой. Скорее уж, « ампир» или какое- нибудь « рококо»... В одной из комнат Лияра сидела за столом и что -то писала, тюкала в чернильницу золотым пером.

- Обстановочка у тебя с эпохой не стыкуется. Не думаю, что в вашей культуре уже появились ванные комнаты, золотые перья и мягкая мебель.

- Мало кто видит это всё. А кто видит- считает, что я привезла это с юга, и мебель, и служанок, и обычаи. Вообще, соседи считают, что я родилась и выросла на далёком юге, потому отличаюсь от остальных. Я, видишь ли, сумасбродка и затворница.

- А почему в доме тепло? Хотя единственная печь, которую я видела- на кухне?

- Я подняла на поверхность горячий источник и он нас обогревает. Магия. Я люблю комфорт. А девки вовсе околеют, если их не греть... на их родине нет зимы и отродясь не бывало снега.

- А кто я? В ваших лесах водятся такие большие кошки?

- Нет, милая. Край- марукка, пантера с юга. Я привезла её вместе с девками и сначала оставила котёнком. Потом она мне наскучила и я позволила ей вырасти. В общем, физиологически ты- кошка одного года от роду.

 Лияра скатала своё письмо в трубочку, перевязала, покапала воском и оттиснула на нём свою печатку. Потом забормотала, шевеля пальцами, и открыла в воздухе дырку. Пошарила там, сунув руку по самое плечо, и выволокла небольшое существо с крыльями летучей мыши, лысое и с очень гадкой мордочкой. Сунула ему в лапы свиток. Приоткрыла окно- и летун растаял в темноте.

- Бывает почта голубиная, а бывает демоническая...- проворчала я.

- Край, не мешай мне, пожалуйста. Я занята.

- А чего ни одного мужика в доме нет?

- Они нам не нужны.- Ответила Лияра рассеянно, задумавшись над чистым листом бумаги.-  От них только ссоры и склоки... Девки передерутся. Без них спокойнее. А если нужен мужик для тяжёлой работы- приходит из деревни. Садовник, кухонный мужик, конюх... конюшня у меня тоже в деревне, лошади не любят магии. Кошки нейтральны, а вот лошади плохо переносят, боятся... Я на собственном опыте поняла, что лучшие слуги в доме- женщины. Они гораздо вернее и надёжнее. Мужчины сразу же начинают спорить за мою благосклонность, интриговать, до убийств доходит... идиоты. Не понимают, что в постель я их отбираю по собственным критериям, и только. А их желания тут ничего не значат. Вообще, мужчины по натуре глупы, да и склонны к сплетням и предательству. С девками у меня никаких проблем нету.

- А если кто -нибудь нападёт на дом? Разбойники, например? Что смогут сделать твои мелкие, голопопые девки?

- С любым нападением я справлюсь сама. И, поверь мне, милая моя, за всё то время, что я живу здесь, на мой дом не нападали ни разу. У меня сложилась определённая репутация... Не отвлекай меня, деточка. Мне нужно написать ещё несколько писем.

- Сколько тебе лет?- спросила я.- На самом деле?

- Много, милая. Много. Займись чем -нибудь. Или спи, ночь на дворе.

- Ночью кошки не спят.

 Я улеглась на диване и смотрела на Лияру. Она очень красивая. Чёрные волосы крупными кудрями до самой попы, огромные карие глаза, очень белая, нежная кожа, маленькие руки и ноги. Грудь размера четвёртого. А вот бёдра и ноги вообще, на мой взгляд, излишне полноваты, относительно тонкой талии. Не иначе, брюшко себе ведьма вывела магией. Да, Лияра очень красива. Если глубоко вздохнёт- остановит сражение. Солдаты просто забудут, что надо драться...

 Потом мне стало скучно. Я пошла в библиотеку, взяла себе книжку и уселась на подоконнике. Света луна мне вполне хватает. А вот с переворачиванием страниц- большая проблема...

 Книжка была зверски скучная, к тому же, написанная в старинном стиле- о несчастном юном рыцаре, влюблённом в принцессу, а принцессе надо выходить замуж за соседского принца, все об этом знают, и рыцарь из благородных побуждений самоустраняется из дворца, даже не открыв принцессе своих чувств, и отправляется на поиски подвигов и героической смерти- ну, дурная голова ногам покоя не даёт. А принцесса думает, что он её совсем не любит и поэтому уехал, и тихонько страдает. Короче, очередное « мыло». Читала я через главу- и, в общем, ничего не потеряла.

 Потом бросила и уснула. Сплю я по- кошачьи, некрепко. Дремлю просто, просыпаюсь, снова дремлю... Я видела десяток ярких снов, коротких и тревожных. А потом приснилось, что я поймала в саду птицу, задушила и съела прямо вместе с перьями. Вот гадость...

 В доме было совершенно тихо. На улице под ветерком скрипели и постукивали ветви деревьев, шуршал снег- и всё, больше ни звука... А потом на кухне начала грызть мышь. Я на втором этаже, в другом крыле- а слышу, проклятье! Эта мерзкая мышь довела меня до исступления, до сумасшествия. Перед самым рассветом я пошла на кухню, собираясь поймать мерзавку- или хотя бы отнять то, что она грызёт. Сначала локализовала мышь по запаху, потом разглядела... и прыгнула. И влепилась мордой в стену- потому что пыталась схватить мышь руками, которых у меня теперь не было.

 Что ж, по крайней мере, я напугала эту тварь до полной потери аппетита. Грызть она перестала. И то ладно.

 В своих коротких снах я промучилась до утра, пока не проснулись служанки. Они выдали мне завтрак, кусок хлеба и миску сметаны. Кушаю я побольше средней Мурки... потом открыли мне дверь и я пошла гулять.

 В общем, зимой в снегу мне и не холодно, так только, дискомфортно. И с кошачьим телом вполне освоилась. По крайней мере, перестала падать, спотыкаясь о собственный хвост. И от сверхчуткого слуха голова уже не болит- хотя это качество здорово меня раздражает. Вот с обонянием проблемы. Сотни запахов, которые улавливает мой нос, практически не несут для меня никакой информации. Впрочем, где- то в памяти Край хранятся эталоны запахов. То, с чем её мозг сравнивает сигналы обонятельных рецепторов. Если смогу добраться до этого хранилища информации... Край никуда не делась, она здесь, в своём теле, которое я захватила. Кошка находится в своеобразной коме. Я чувствую Край. Знаю. Но разбудить боюсь- вдруг она сможет меня выгнать из своего тела?

 Для интереса я полазила по деревьям, стряхивая с ветвей снег, распугала ворон, а потом долго раскапывала сугробы, желая добраться до каких- то маленьких живых тварей. Я их слышала, я их чуяла- но ни одну не поймала. Они проделали себе тоннели в снегу, у самой земли. Может быть, мыши? Вообще, оказывается, зимой жизнь не замирает. Пруд- пруди живых существ- в снегу, под снегом, на деревьях, они оставляют свои следы и запахи...

 На дворе какой- то мужик колол дрова. Воняло от него так, словно он от рождения не мылся и не менял одежды. Хотя, наверное, я к мужику несправедлива. Может, это его тулуп так вонял.

 Лияра надела мне на шею красивый, золотом и камнями украшенный ошейник, на который привесила мой медальон. Я обрадовалась и решила тут же связаться с Ларсом.

- Край, деточка, что у тебя ассоциируется со словом « меч»?

- Рыцарь.

- Замечательно. А какой именно рыцарь?

- Ларс.- Хотела я брякнуть, но вовремя прикусила язык.- Не знаю. Просто абстрактный рыцарь. Ещё щит, ножны... продолжать?

- Не надо. Попробуем по другому... ты, случайно, не знаешь, где находится меч?

- Нет. Наверное, знает хозяин этого меча, так что спроси у него. У меня никаких мечей сроду не было.

 Лияра подумала, барабаня пальцами по подоконнику.

- Тогда так... Нет ли у тебя желания покинуть мой дом и отправиться куда- нибудь? Подумай, Край. Это важно.

 У меня было желание- отправиться к Ларсу, и немедленно. Но не говорить же ей об этом?

- Меня совсем не тянет покидать твой дом. Он достаточно комфортен, здесь есть прислуга- а на улице, между прочим, зима... нет, мне и здесь хорошо.

- Что ж. Никто и не говорил, что будет легко.- Пробормотала она.

- У тебя есть какие -нибудь карты?- спросила я.

- Зачем тебе?

- Интересуюсь географией вашего мира. Почему мне не должно быть интересно?

 - Ну хорошо.

 Мы прошли в библиотеку, Лияра нашла небольшую карту, нарисованную на тонкой коже, развернула на столе.

- Вот Алида. Материк, где мы находимся.

- А где именно мы находимся? В каком королевстве? Ткни пальцем.

- Вот тут.- Ткнула она.- Королевство Арк. Мы здесь, примерно.

- Ага... тут масштаб не указан. Какой масштаб у этой карты? Ну, сколько километров к миллиметру?

- Да фиг его знает.- Пожала плечами Лияра.- А география остального мира тебя что, не интересует?

- Интересует, конечно. Вываливай все карты, какие есть. И можешь идти, я сама покопаюсь. Чего не пойму- спрошу у девок.

- Из всех девок читать по слогам умеет только Бабочка. Но она не умеет читать карту. Она в принципе не способна понять самой концепции картографии.

 Лияра пожала плечами ещё раз и ушла, а я занялась картами. И, даже не зная масштаба, поняла, что мне придётся пересечь практически весь континент. Сначала Арк, потом империю Лиссия, потом уже будет Лангедор.  Вот цепочка крупных озёр, вероятно, это и есть Ожерелье. Где- то возле них замок Ларса. Хотя я в округе никаких озёр и не видела...

 Мне предстоит очень длинное путешествие.

Я позвала одну из девок и попросила карандаш.

- Чего?- удивилась она.

- Карандаш. Рисовать.

- Чего?

 Толковала рыба с раком...

- Ладно. Начнём с начала. Чем пишет хозяйка?

- Чернилами, ясное дело. Принести перо и чернила?

- Нет. А если хозяйка хочет рисовать, что она берёт? Ну, думай. Кусочек древесного угля или ещё что?

- Даме Край принести уголь?

- Тьфу! Грифель, мелок, что угодно, лишь бы рисовало!

- Так чего принести- то?

 В конце концов, она принесла мне талот- мягкий графитовый стержень в своеобразной держалке. Ну, может, и не графитовый, хотя по виду похоже. Я отправилась по поиски зеркала. В одной из комнат нашла подходящее и принялась рисовать на нём пентаграмму.

 Это отняло у меня часа три, не меньше. Я весь талот исписала. Мягкий, быстро стирается.

 Если кто- то считает себя великим художником, вот мой совет- возьмите карандаш в зубы и попробуйте. И поглядите, что получится. Всю манию величия как рукой снимет.

 Наконец, у меня получилось то, что надо, и зеркало заработало. Я увидела опять банкетный зал- ну, тот самый мрачный большой зал с длинным столом. У Ларсов опять гости. Видно, обед уже закончился, и кто -то ещё сидел за столом, а кто -то встал, три пары танцевали что- то медленное и сложное. Первая сцена марлезонского балета, блин. Возле Ларса стояли две девицы и что- то ему говорили. Ларс скучал и лицо у него было такое, словно зуб болит.

 Живой. Главное, что живой, и ходит уже сам. И, вроде, не такой бледный. Губы уже не синие. Что ж, и это хорошо.

 Потом началась суматоха, меня увидели. Суетятся, разевают рты беззвучно. Ларс бросился ко мне и резко остановился в шаге от зеркала.

- Юлия?- прочитала я по губам, догадалась. И кивнула грустно. Да, милый мой, я теперь такая.

 Его лицо словно застыло в маске отчаяния. Я дотронулась до его ладони лапой. Но между нами было стекло, холодное и мёртвое.

- Я приду к тебе. Вот Лияра пересадит меня в другое тело- и я сразу убегу и пойду к тебе. Обещаю. Ведь ты меня дождёшься, правда?

 Ларс горько покачал головой. Он не может понять даже выражения моего лица, то есть, морды. Мимика у меня кошачья. Сказал мне что- то, но я тоже не поняла.

- Не расстраивайся. Это же не навсегда. Скоро я опять стану человеком. Конечно, у меня будет уже другое лицо и тело, но... Диур! Ты не перестанешь любить меня, если у меня будет другое тело? Если я внешне буду совсем другая?

 Он рванул кружевной ворот рубахи, ткнулся лбом в стекло. Ты задыхаешься, родной мой?!

 Я услышала чьи- то шаги, обернулась- и связь прервалась. Я торопливо лапами стёрла с зеркала пентаграмму и выскользнула из комнаты, от греха подальше.

 Вдруг он меня разлюбит, если я изменюсь? Да и сколько я буду добираться до него пешком? Одна, в чужом мире, без денег, не зная обычаев и культуры, не ориентируясь в самых простых вещах? Год, два? Будет ли он ждать меня? Я бесцельно кружила по дому, мучаясь сомнениями. Лапы занесли меня в башню. На первом этаже была лаборатория, уже мне знакомая, две комнаты, где воняло гадостью, а на полках  стояли банки с заспиртованными гадкими существами и запчастями к ним. На втором этаже было что -то вроде библиотеки или рабочего кабинета. Но книги тут были особые, я чувствовала это, как... не знаю, что. Не с чем сравнить. Наверное, так кошки чувствуют магию. У меня от этого дрожали усы. На третьем этаже было интереснее. Здесь стены были обиты чёрным бархатом, по стенам полочки, а на полочках, на специальных подставочках- человеческие головы. Не мумии, не высохшие, а прямо как живые. Я насчитала сорок восемь штук. Разные головы- мужские и женские, молодые и старые, красивые и уродливые, улыбающиеся и страдающие... Не чучела со стеклянными глазами, вполне натуральные. У одной женской головы были очень длинные золотые волосы, красиво ниспадающие вниз и закреплённые на стене булавками.

 Миленько. Лияра сидит здесь долгими зимними вечерами и вспоминает друзей молодости?

 По винтовой лесенке я поднялась на четвёртый. Здесь, в стеклянном гробу, лежала женщина лет пятидесяти пяти, с простым, усталым лицом. Жидкие рыжеватые волосы, широкая кость... большие ладони с короткими, сильными пальцами крестьянки. У меня создалось впечатление, что эта женщина в жизни видела много горя и много и тяжело работала. А потом вдруг заснула- и уже не проснулась. Даже во сне у неё усталое лицо.

 На пятом этаже, за дверью, открылся зал. Пол здесь был зеркальный- или из цельного зеркала, или из зеркальных плиток, но подогнанных так идеально, что швов совсем незаметно. На стенах разные пентаграммы и руны. Окон нет и откуда свет, непонятно. У меня встала дыбом вся шерсть. В этом совершенно пустом зале я почувствовала очень сильную магию, и- очень отчётливо- присутствие чего- то такого, с чем мне совершенно не надо сталкиваться. Не могу сказать, что это было Зло. Я находилась -то там всего несколько секунд. Просто мне знакомиться с этим было совершенно ни к чему. Инстинкт, уж не знаю, чей, кошачий или человечий.

 Я спустилась  на четвёртый и посидела, разглядывая покойницу в её хрустальном саркофаге. Пришла Лияра, положила на крышку гроба алый цветок, похожий на хризантему.

- Кто она?

- Это я.- Ответила Лияра, не оборачиваясь.- Я храню это тело из сентиментальных побуждений. Прихожу сюда, когда на душе паршиво. Край, кажется, я запретила тебе ходить в башню?

- Любопытство сгубило кошку. Есть такая поговорка у нас дома. Не бойся, я ничего не трогала. И больше сюда не приду. Наверху так погано, что я даже не открывала двери. Да и тут везде слишком сильно воняет магией. Точнее, не воняет, а так... вибрация в воздухе, что ли... Меня это нервирует. Лияра, а ты не можешь пересадить меня в одну из своих девок?

- Нет. Ни одна из них не подходит по основным параметрам, и энергетически тоже... Ну, как тебе объяснить... Не пихать же мне нечто треугольное в отверстие круглой формы и меньшего диаметра? Ну, примерно то же самое и с тобой. Тело должно подходить тебе.

- И где же взять подходящее тело?

- Завтра утром мы поедем искать его по моим землям. У меня тут достаточно людишек... надеюсь, среди них найдётся и тело, подходящее тебе.

- Я пойду отсюда. Мне очень тяжело здесь находиться. Тревожно и тошно.

- Фон высокий.- Пожала она плечами.- Иди, детка, погуляй, пейзажем полюбуйся... займись чем- нибудь.

 Я пошла спать, в надежде во сне перенестись к Ларсу и поговорить с ним, объяснить всё... но меня ожидало горькое разочарование. Мне снились кошачьи сны- и только. Наверное, возможностей кошачьего мозга не хватает для переноса моей души и создания временного тела. Или ещё что- то. Я здорово расстроилась.

 Мне было скучно. Я прошла в библиотеку и раскидала два десятка книг, выбирая себе подходящую. Пусть теперь убирают. Сама я книги поставить на место не могу. Уселась на подоконнике и принялась читать про купца Белоура и его занимательные путешествия. Судя по первым десяти рассказам, половина из приключений этого парня- порнографические. Чем -то « Декамерона» напоминает...

 Что бы там не говорили о кошках, в настоящей темноте я ни фига совершенно не вижу. А каким образом ориентируюсь и не бьюсь о мебель- сама не знаю.

 Утром следующего дня нам подали к крыльцу экипаж. Что -то среднее между санями и каретой. Запряжено в это чудо было две лошади, а правил мужик совершенно дикого вида, заросший бородой по самые глаза.

 Лияра оделась в тёплое платье поверх длинных, по щиколотку, панталон- вероятно, зимний вариант. Ботиночки, обшитые мехом и совершенно шикарная шуба из белоснежного песца.

- Очень редкий мех.- Сказала мне.-  Эти белые лисы живут далеко на севере... там, где кончаются земли варваров и живут лишь племена диких людей. Они и добывают белых лис и меняются с варварами на железо. Так что каждая шкурка- чуть ли не на вес золота. Садись, Край. Поедем искать тебе тело, посмотрим среди моих людишек...

 Сначала мы уехали недалеко. Деревня была километрах в двух от усадьбы, возле реки. Во льду были пробиты полыньи, из труб тянулись дымки... чёрные, низкие избы были до самых крыш завалены снегом. В снегу кое- где протоптаны дорожки. Трое детей, лепивших снеговика, завидев издали наши сани, мгновенно разбежались. Деревня казалась пустой, вымершей. Только собаки надрываются.

- А чего народу нет?

- Так зима же. Что крестьянам делать зимой? Ты что, никогда не видела деревни?

- По телевизору только... у нас деревни совершенно другие.

 По протоптанной среди сугробов дорожке мы прошли к крайнему дому и вошли без стука. Большой, неотапливаемый коридор, в нём расположились большая корова и ещё одна, поменьше, с маленькими рогами, и четыре свиньи. Всё это звериное сообщество гадит тут же, не сходя с места. За ними убирают, но запах- то остаётся... Наверное, их взяли жить в сени, пока не кончится мороз. По мне- так лучше бы эти вонючки околели... Судя по запаху, здесь квартирует ещё и собака.

 Из сеней мы прошли в комнату- единственную. Стоило Лияре ступить через порог- и люди застыли на местах, а до того тут царила страшная суматоха. Все низко, до земли, поклонились. Две женщины затравленно посматривали на печку. Туда, за занавеску, они набили детей. Штук десять, не меньше. Дети сидели тихо, как мышки. Вякнул было младенец, но ему тут же заткнули рот. Я посчитала жильцов. Пожилая пара и две пары относительно молодые, да одна девка. Ну и ну. Как они умудряются не только жить в такой тесноте, но ещё и размножаться? Без комплексов люди. Из всей мебели- печка, стол, две широкие лавки и большие сундуки у стен, заваленные какими- то не то тулупами, не то шкурами. Спят там, больше же негде... Маленькие оконца накрепко закрыты ставнями, чтоб не уходило тепло, и в избе полумрак. Под ногами шарятся куры, утки и кошка с котятами... кошка в истерике отползает на брюхе от меня подальше. Не проветривали тут с октября, наверное.

 Все эти люди были чем -то похожи между собой. Мужики бородатые, стриженые под горшок, в рубахах, тёплых жилетках и штанах, а на ногах что- то вроде тапок, вязаное. Бабы в платьях с рукавами того же простецкого покроя. Всё грязно- серого или коричневого цвета.

 Лица у людей застыли. Маски страха и отчаяния.

 Лияра с минуту созерцала их, потом развернулась и пошла на выход. Я- следом.

- Никто из этих не подходит. Посмотрим в соседнем доме.

 Все дома в этой деревне были похожи. И все люди были похожи. Нет, конечно, у кого -то изба была побольше, живность пожирней, одёжка поярче, сундуков побольше... Но мне все они казались на одно лицо- потому что их лица сводило гримасой ужаса. Все они пытались спрятать детей и подростков. Никто из них даже не осмеливался поздороваться с Лиярой. Она смотрела на них минуту или две, оценивая, и мы шли в другой дом. Мы обошли всю деревню, но тела для меня не присмотрели.

- Завтра к Тихой Заводи поедем.- Сказала Лияра.- Посмотрим там. Видишь, подходящее тело на дороге не валяется, его ещё найти надо.

- А что будет, если пересадить меня в неподходящее тело?

- Во- первых, это будет очень трудно для меня. Во- вторых, в процессе ты можешь потерять какую -то часть своей сущности, своей личности. И, возможно, значительную часть, получив- или не получив в замен часть сущности бывшего владельца. И в-третьих, физиологически, всё может обойтись, конечно, но может- и нет. И ты останешься парализованной, например. Тут предугадать нельзя. Так что давай не будем зря рисковать, ладно?

- Тебе виднее. Просто мне хочется побыстрее стать человеком. Кстати, почему твои крестьяне до смерти тебя боятся и даже прячут детей?- спросила я.- Ты жрёшь маленьких деток?

- Только хорошо приготовленных.- Пожала плечами она.- Шучу. Тёмный народ, что с них взять... Боятся. Они, вообще, готовы бояться всего на свете. Ну и иногда получается так, что мне нужен человек... тогда я беру одного из них и не всегда возвращаю. Ну они и сочиняют разные сказки...

- Ага. А ты невинна, как попка младенца.

- Вот именно, дорогая.

 Мы вернулись домой. Я потребовала новый талот и опять потратила часа три, рисуя пентаграмму на зеркале. И, когда связь заработала- увидела покои Ларса, и самого Ларса, который сидел в кресле, уперев подбородок в кулак. Он развернул это громоздкое деревянное кресло к зеркалу и ждал меня. Я поняла, что Ларс ждал меня. Господи, какое измученное, отчаянное у него лицо...

- Ну, здравствуй, родной мой. Я так по тебе скучаю...

 Он что -то произнёс, горько кривя губы. Прижал ладонь к стеклу. Проклятье, да что с его руками? Кого- то бил? Просто ужасно, все кулаки в засохшей крови...

- Знаешь, если бы ты почесал меня за ухом, мне было бы гораздо легче. Я ничего не понимаю, что ты говоришь. Это несправедливо. Вот я дура, надо написать тебе записку и ты прочитаешь...

 Тронула лапой стекло, где его ладонь. Понюхала и лизнула, не зная, как ещё показать ему...

 Лицо у Ларса искривилось, он закрыл глаза рукой, махнул мне- резко, повелительно. Уходи.

- Но почему?

 Он отвернулся и ушёл. Я посмотрела немного, ожидая- вдруг вернётся? Но он не вернулся и я стёрла с зеркала линии.

 Почему он не хочет больше меня видеть? Потому что я превратилась в кошку? Но я ведь не навязываюсь и не заставляю его на себе жениться. Никогда не заставляла. Я же просто поговорить хочу...

 На следующий день мы с Лиярой отправились в другую деревню. Повторилась та же история. Мы заходили в дома, Лияра минуту смотрела на людей, разворачивалась и уходила. Ни одно из этих тел не было подходящим.

 Вернулись домой и я опять связалась с Ларсом, заготовив для него письмо. Письмо- громко сказано! На листе бумаги я смогла уместить всего лишь три строчки: «Кошка я временно. Скоро снова стану человеком и пойду к тебе.» И то, неизвестно, смог бы он прочитать мои каракули... я не была в этом уверена.

 Ларс меня ждал- бледный, круги под глазами, горькая складка у губ... и, по- моему, совершенно трезвый. Наверное, он ждал меня уже давно. И тоже приготовил письмо. Покапал воском со свечки, приклеил к стеклу...

 Подчерк у Ларса так себе, как у ленивого школьника, и читать неудобно в обратную сторону, но... Я прочла- и не смогла понять того, что прочла.

« Покорнейше прошу простить вас меня за резкие слова и простой слог, но есть решения, требующие простых слов. Дама Юлия, с некоторых пор я изменился. Причину вы знаете. Камень продолжает менять меня, взывая к худшей половине крови. Проклятый знак квистеров вызывает у меня припадки ярости, непристойного, животного поведения, провалы в памяти. Я не в состоянии держать себя в руках. Для окружающих я стал опасен. Благородная дама Юлия, я уверен, что Вы найдёте себе более достойного собеседника и друга. Видеться нам с вами более не следует. Я не желаю, чтобы Вы видели, как камень превращает меня в зверя. К тому же, Вы превращены в кошку, а я не в состоянии Вам помочь... Не приходите больше в мои зеркала. Прощайте, Юлия. Я всегда был для Вас сном- забудьте же всё, как забывают сны. Искренне желаю Вам лучшей доли. Прощайте.»

 Ларс выждал, давая мне возможность прочесть всё это. Снял своё письмо, бросил под ноги. Поклонился мне. И занавесил зеркало.

 Половину дня я кружила по дому, пытаясь понять случившееся, и не понимала. Ларс не мог поступить так со мной, просто не мог! Он не такой! А вдруг его заставили, у него было такое лицо, словно он поступает против собственной воли... мало ли, кто, может, эти самые квистеры. Но в комнате, кроме него, никого не было, никто не держал нож у его горла... Да нет же, чтобы заставить человека что- то сделать, не обязательно угрожать ему ножом, есть и другие способы...

« Объясни.»- накарябала на бумажке. И снова активировала пентаграмму.

 Комнату освещают свечи и факелы на стенах. Другая какая -то комната. Ларс сидит за столом. И закусывает он в три раза меньше, чем пьёт. Появилась служанка, притащила ещё одну большую бутыль. Ларс дёрнул её за руку, усаживая себе на колени. Поцеловал в шею, девка заулыбалась... Но лицо у Ларса было мрачное и совершенно равнодушное. Его ладонь прошлась по женскому бедру, грубо, жёстко, комкая ткань... и он отпихнул служанку, сказал что- то резкое... и тут девка увидела меня и завизжала. Ну, без звука, конечно. Я прижала лапами свою бумажку к стеклу. Лицо у Ларса стало злое, отчаянное. Он сорвал что- то со стены, ковёр или гобелен, и занавесил зеркало.

 Я решила не сдаваться и вызвала его ещё раз, час спустя. Наверное, это была уже какая -то другая комната, минут десять я ждала его... Ларс вошёл, увидел меня- и лицо его исказилось бешенством. Исказилось до полной неузнаваемости, я отшатнулась, испугавшись его лица- а он ударил в зеркало кулаком и оно разбилось.

 Это он меня в лицо ударил. Он не зеркало, он сердце моё разбил. Ну что, что не так я сделала? Из -за него я заключила договор с чужим богом, из- за него позволила убить своё тело, перетащить душу в чужой мир, из- за него я стала кошкой- только из- за него я решилась на всё это, чтобы бежать к нему, быть с ним рядом, спасти его... Ну почему он так со мной? За что? Разве я виновата, что стала кошкой?

 Это несправедливо.

 

 

                          Глава 2.

 

 Всю ночь я пролежала на диване, закрыв глаза. И всё утро. Ничего мне не хотелось, кроме одного- сдохнуть, наконец, и отмучиться.

 Потом пришла Лияра и села рядом.

- Что случилось, Край? Ты не спустилась к завтраку.

- Не хочу.

- Ты заболела?

- Нет. Уходи. Не хочу тебя видеть.

- Дорогая, тебе не кажется, что пришло время мне всё рассказать?

- Оставьте все меня в покое.

 Лияра хотела меня погладить, но я на неё зашипела.

- Край, детка, ты не должна страдать одна. Ты замыкаешь себя в круг горьких мыслей, из которых нет выхода. Поделись со мной, коротко. И я дам тебе совет. Я прожила очень долгую жизнь и накопила кое- какой опыт. По сравнению со мной, ты- дитя, едва научившееся ходить... дитя упало, ему больно и течёт кровь- впервые... Я тебе просто посочувствую- поверь мне, это уже многое значит.

 Ну, в конце концов, кому ещё я могла рассказать?

- Понимаешь, есть один мужчина...

- Разумеется. Все наши страдания и дурацкие поступки- из- за мужчин. И даже старые и мудрые от этого не застрахованы. Продолжай, дорогая. Кто он, откуда?

- Из вашего мира. Феодал. Замок у него... мы встречались через зеркало. Я рисовала пентаграмму на зеркале и...

- Так вот куда уходит мой грифель.- Кивнула Лияра.- Деточка моя, я знаю, что ты с кем- то встречаешься. Во- первых, девки за тобой подслушивали. А во- вторых, не могу же я не заметить в собственном доме посторонней магии? Давно ты встречаешься с ним?

- С самого начала, как ты дала мне знак Аруда.

 Лияра подошла к зеркалу и посмотрела на полустёртые моими лапами линии, тронула пальцем.

- Вероятно, случайное наложение. Какой- то побочный эффект. Вообще, конечно, этот вариант работать как вызов не должен... всё дело в том, что ты- особенная. Ты- вечный Герой.

- Я кошка.- Поправила я апатично.

- Дай- ка я угадаю. Он увидел тебя в кошачьем облике и тут же, не теряя времени, перестал жениться. Бросил, а себе завёл другую. Так?

- Ну, вобщем, да. Письмо какое- то странное... и я даже не поняла, почему, неужели только из- за того, что я стала кошкой?

- Милая моя.- Усмехнулась ведьма очень снисходительно.- Мужчинам не нужны кошки. Что толку с кошки, даже с говорящей? Мужчинам нужны девки, чтоб их трахать. Вот и всё. Большинство мужчин, в принципе, не способны на любовь. У них, как бы это выразиться... души грубые. Низкая проницаемость... Для них « любить» и « хотеть»- одно и то же. А для нас- совершенно разное...

- Ты хочешь сказать, что мужчины хуже женщин?

- Я хочу сказать, что они другие. Ближе к животным. И нужно им только одно- любовь плотская. Всё очень просто. И на любовь духовную, настоящую, способен едва ли один из тысячи. Край, забудь его. Или, ещё лучше- возненавидь его. Это придаст тебе сил. Раз он такой же, как все- он тебя не стоит. Только и всего. К Хорту его. Мы найдём для тебя хорошее, красивое тело. А потом отправимся в путешествие, по- моему, это хорошая идея. И можем даже к нему заехать, специально, чтоб он понял, чего лишился и покусал себя за спину. Где он живёт, кстати?

- Не знаю. Может, ты и права.

- Разумеется, я права. А теперь ступай на кухню, позавтракай и поедем искать тебе тело.

- Знаешь, мне кажется, что это не очень этично.- Сказала я грустно.-  Отбирать у человека его тело... это всё равно что убийство.

- Не говори чепухи!- удивилась Лияра.-  милая моя, деточка моя, думай только о своём благе. Исключительно. О других господь позаботится, а ты должна заботиться лишь о себе, любимой. Любить себя. Жалеть себя. Заботиться о себе. А все остальные- на фиг.

- Это эгоизм...

- Хорошее слово. Надо запомнить. Ну всё, всё, хватит киснуть. Жду тебя на крыльце через полчаса.

 И я подумала, что в чём- то ведьма права. Или, может, даже во всём права.

 И я ненавижу Ларса, за то, как он поступил со мной. Его счастье, что он далеко. Потому что мне хочется выцарапать ему глаза и перегрызть горло- и, видит бог, сейчас я вполне способна сделать это.

 Легче мне не стало, но я, по крайней мере, определилась в своих чувствах.

 Ещё три дня мы ездили по окрестным деревням, принадлежащим Лияре, и везде повторялась всё та же история. Ведьма входила в дом, молча созерцала людей и говорила мне потом, что они не подходят... У меня создалось впечатление, что Лияра понятия не имеет, каким образом нужно искать подходящее для меня тело- но просто не знает, как сказать мне об этом.

 Меня начали тревожить эти смутные сомнения и я отправилась выяснить всё и расставить точки. Самый сильный, следовательно, свежий след Лияры вёл в башню, и я пошла туда. И, ещё на лесенке, услышала мужской голос. К ведьме явился гость. Из интереса я обнюхала всю лестницу. Гость не пришёл из дома. Он появился в той странной комнате на пятом этаже. Телепортировался. Я тихонько подкралась к приоткрытой двери и без зазрения совести начала подслушивать.

- Для тебя это- слишком большая ответственность. И я с самого начал знал, что это дело тебе не по силам.- Прошипел мужчина. Голос у него противный, странный какой- то. Словно бумагу рвут.

- Мне всё по силам.- Ответила Лияра высокомерно.- Герой здесь, в нашем Мире. Живёт в моём доме. И клятва верности Аруду принесена. И мне она доверяет. Она глупа и доверчива.

- А меч? До сих пор нет меча, а меч- это нечто большее, чем просто магическая железяка, это часть Героя, это символ- ты сама знаешь, как важны символы... Без меча Герой бессилен.

- Да почём я знаю, где он спрятал свой долбанный меч три сотни лет назад? Я тогда ещё не родилась.- Произнесла ведьма раздражённо.-  Она ничего не помнит. Совершенно. Она не цельна, Гайяан.

- Разумеется. Без меча.

 Лицо у колдуна очень худое, высохшее, на череп похоже. Тонкие, бескровные губы, хищный нос, большие, навыкате, серо- зелёные глаза. Нехорошее такое лицо. Лицо человека, склонного к размышлениям, аскетизму и хладнокровной жестокости. Седые волосы собраны в небольшой хвост. Какая- то скромная, неброская одежда. И- знак Аруда на груди, как у Лияры, как у меня...

- Думаю, мне придётся взять это дело под свой контроль.

- Я больше не твоя ученица, Гайяан, не забывай об этом. И вообще, ты уверен, что меч находится в Мире?

- Без сомнения.

- Что ж. Мы отправимся в путешествие. Она сама пойдёт к мечу.

- Или сбежит от тебя по дороге.- Хмыкнул колдун.- Не забывай, что эта девка- Вечный Герой. Тот, кто играет наравне с богами и склоняет чашу весов. У Героев плохой характер, милая моя. Они своевольны.

- Я её полностью контролирую, Гайяан. Я поместила её в тело кошки. И посему она- в моей власти.

- Браво.- Сказал он после небольшой паузы.- Не ожидал от тебя... Блестящий ход.

- Ты всегда считал меня дурой.- Мурлыкнула Лияра.- Хотя с тех пор минуло уже много лет... Девка полностью в моей власти. Она доверяет мне. Сейчас мы ездим по окрестным деревням. Через недельку отправимся в путешествие, под предлогом поиска подходящего тела. И будем искать для неё тело... покуда не найдём меч.

- Не вздумай пересаживать её в человеческое тело, пока...

- Ах, не учи меня! Я сама всё знаю.

- Не всё, милая моя деточка. Ты, например, не знаешь, что будет, когда Герой возьмёт в руки свой меч... или, хотя бы, в лапы.- Снова мерзко хихикнул колдун.

- Второй Риад?- уточнила она.

- Возможно. Даже это возможно. Впрочем, это будет уже вне нашей с тобой компетенции. Дальше- дело Аруда.

- А мы- лишь орудия в его руках, и да будет так. Можешь  отправляться и передать, что у меня всё под контролем. Думаю, Ложа с нетерпением ждёт этой вести.

- Ты не поцелуешь меня на прощание, деточка? Я скучаю по тебе...

- Тебе некого пытать? Так найди себе юную ученицу, а меня оставь в покое, старый гриб.

- Я тоже люблю тебя. До сих пор.

 Я спряталась под лестницей и видела, как Лияра проводила колдуна до пятого этажа. Спустилась уже одна и зашла на третий. Я зацепила дверь когтями и приоткрыла...

 Среди голов на стене была свободная полочка, пустая. Лияра заботливо протирала её бархоткой, потом принялась за подставочку...

- Я всегда была твоей лучшей ученицей, Гайяан.- Бормотала рассеянно.- Ты всему меня научил. Слишком хорошо учил, а? Я приготовила для тебя местечко, любимый мой наставник... Твоя голова украсит мою коллекцию. Как жаль, что мне придётся выждать ещё несколько лет, пока что ты имеешь слишком большой вес в Ложе, будет много шуму, если убить тебя сейчас...

 Лицо у неё было нежное, ласковое. В сочетании со словами... н- да. Я очень тихо ушла и долго бродила по заснеженному саду, раздумывая.

 Значит, им нужен меч. И, как только я возьму меч в лапы- со мной что- то произойдёт. И я должна буду делать для Аруда то, на что, в общем -то, и подписывалась. Меч я должна найти сама. Склероз, блин, у Героя. Какая злая ирония- без своего меча Герой бессилен, но не помнит, куда спрятал его. Предполагается, что к мечу меня должно тянуть. Ну- ну. А возвращать мне человеческий облик никто не собирается в принципе. А зачем? Пока я кошка- куда я, на фиг, денусь с подводной лодки?

 Я горько рассмеялась. Разумеется, я дура. Разумеется, меня опять кинули. И я продала душу дьяволу, подписала контракт- и что получила взамен? Бессмертие, деньги, славу, исполнение желаний? Ага. Щас. Ни фига я ничего не получила, только потеряла собственное тело.

 И я решила сбежать, просто так, из принципа. Потому что в гробе я всё это видала.

 Вернулась в дом и нашла себе замечательную небольшую торбу, кожаную, прочную. Ручка- ремешок короткая и носить торбу на шее вполне удобно. И, главное, никаких крючочков, пуговиц и замков- молний, всего, что является проблемой для кошачьих лап... В торбу я положила кошелёк с деньгами, украденный мною в покоях ведьмы. Лияра не обеднеет, а  мне деньги в пути очень даже пригодятся.

 Меня разбудил шум, возбуждённые голоса.

- Что за базар?- спросила раздражённо.

- Рыцарь!- крикнула мне Зайчик.- Ведьму убивать приехал! Потеха будет! Пошли глядеть, Край.

 В своей спальне Лияра сидела перед зеркалом и причёсывалась.

- Чего хочет?

- Ведьму убивать, ясное дело.- Докладывала Бабочка.- И народишко избавлять от гнёта. Хорошенький... ждёт на дворе.

- Подождёт. Подай мне сандалии... те, с цветками, чтобы пальцы было видно. Халат голубой, длинный, с перьями. И шубу... да, белую. В голубом и белом я совершенно невинна.

- Это ты- то невинна?- опешила я.

- Край, не порть развлечение. Лучше подай мне пояс с жемчугом. Да не грызи зубами, а то проглотишь жемчужину и будет заворот кишок.

Вместе со всеми я пошла вниз- смотреть бесплатное представление.

Рыцарь был замёрзший, как собака, но при полном обмундировании. Шлем с перьями, кольчужно- панцирный доспех, даже сапоги обшиты железом, копьё с флажком, щит и меч... даже у коня морду и шею прикрывает кольчужная сетка, как- то так хитро надетая, чтоб лошадь её не скинула. И, судя по голосу, рыцарь был молод.

- Что Вам угодно, рыцарь?- спросила Лияра, выйдя на крыльцо и приняв эффектную позу. Девки, накинув тёплые платки и тулупчики, выстроились сзади. Я села сбоку, у ноги ведьмы.

- Я ожидаю, когда выйдет маркиза Тагоба.- Ответил он раздражённо.- Ну сколько можно ждать? Велите позвать её, дама, и скажите, что я вызываю её на честный бой.

- Вы собираетесь драться с беззащитной женщиной?

- Со злой ведьмой.- Поправил рыцарь на полном серьёзе.- Да Вы же сами знаете. Она держит в ужасе всю округу, людей убивает, почём зря, превращает в разных мерзких тварей хорошеньких девушек и младенцев жрёт. Живьём. Разумеется, я должен был внять мольбам черни и завернуть сюда- дабы избавить этих несчастных людей от исчадия зла. А эти бестолковые курицы видно не поняли, что я сказал. Прекрасная дама, скажите теперь Вы мне- ведьма дома?

- Дома.- Кивнула Лияра.- Она перед вами, благородный рыцарь. Дело в том, что маркиза Тагоба- это я.

- Не может быть!- Вякнул он, осипнув.- Но ведь Вы же старая, уродливая...

- И с бородавками на носу? Полно, юноша. Должно быть, вы говорили с соседями- а они мастера наводить напраслину. Я не питаюсь младенцами, а хорошеньких девушек у меня, как видите, полон дом. Я не ведьма. Ведьмой зовут меня злые женщины, завидующие моей красоте- всего лишь...

 Рыцарь стукнул себя кулаком по лбу. Звук получился совершенно металлический, словно ударили половником по кастрюле, и девки захихикали. Я и сама улыбалась, разглядывая этого придурка. Несчастный местный Дон Кихот ожидал увидеть мерзкую, уродливую старуху с бородавками на носу, на ходу доедающую младенца- а вышла к нему Лияра. Вся такая из себя невинная... как опытная проститутка.

- Как я мог им поверить? Как?!

- Они ненавидят меня за то, что я не похожа на них. Не в первый раз они возводят на меня напраслину и пытаются подослать убийц. Дело в том, что я сирота, родственников у меня нет. И я не замужем. Следовательно, после моей смерти земли мои отойдут короне- но соседи мои могут разделить их гораздо быстрее, а фальшивые бумаги написать в наше время не долго... Видите, как всё просто, мой юный друг. Вы благородны, помыслы ваши чисты- именно поэтому Вы так опрометчиво поверили их словам и не заподозрили лжи...

 Рыцарь слез с коня и бухнулся на колени.

- Умоляю, простите меня, благородная дама Тагоба! Я оскорбил Вас... я думал о Вас дурно. Но я был жестоко обманут коварными негодяями! Что, что мне сделать, чтобы заслужить Ваше прощение?!

- Идёмте в дом. Вы, верно, продрогли.

- Я болван!- взвыл рыцарь отчаянным голосом и подул Лияре на ноги.- Ваши босые ножки совсем замёрзли! Я своей дурацкой болтовнёй держу босую даму на морозе...

 Он подхватил ведьму на руки и поволок в дом. Усадил в кресло. Скинул рукавицы, приподнял несчастные босые ножки и принялся дуть, пытаясь согреть дыханием. Лияра украдкой морщилась. Видно, рыцарь её помял- или просто руки у него были холодные.

- Какие странные туфельки, все пальчики наружу...

- У меня на родине так носят. Вам нравится?

- Очень. Только это не для зимы. Чем мне заслужить Ваше прощение, блистательная дама Тагоба?

- Будьте гостем в моём доме. И назовите своё имя уже, наконец.

- Проклятье! Я осёл! Лиссард Ахавар, баронет Неринга, всегда к Вашим услугам, дама Тагоба...

- Вас проводят, рыцарь. А я буду ждать Вас к ужину.

 Лияра встала, продемонстрировав в распахнувшемся халате ногу аж выше колена. Рыцарь глядел снизу на всё это, совершенно обалдевший. И покорно позволил себя увести.

- Идёмте с нами, господин.

- Куда?

- Мыться. Баня. Вы замёрзли.

- Баня- это хорошо.- Кивнул он.- Замёрз, как собака, в самом деле. Эй, погодите, а мой конь?

- О нём позаботятся. А мы позаботимся о Вас. Поможем Вам раздеться, господин...

- Мне бы лучше парня какого посмышлёней.- Сказал баронет.-  Слуги мужеского пола есть в доме, вообще?

- Ни одного. Госпожа считает, что ей, как даме незамужней, мужчин в доме держать нехорошо. Скромность ей не велит. А нам велено о Вас позаботиться, господин. Раздеть. Вымыть. Выстирать одежду. И всё такое...- Мурлыкнула Белочка, улыбаясь очень значаще.

- Э- э... я сам обойдусь.- Быстро сказал рыцарь и покраснел.- Вы ступайте. О- о, да у вас тут целое озеро...

- Как желает господин. Мыться здесь. Ещё вода здесь. Здесь зеркало и острая бритва. Ножницы. Чистые простыни для осушения тела. Господину точно не нужна наша помощь?

- Нет. Принесите мои вещи и всё.

- Как желаете.

- Гадости похабные.- Пробормотал парень и сплюнул. И проводил « гадостей» вполне заинтересованным взглядом.

 Зайку отрядили тащить седельные сумки. Остальные остались- подсматривать.

- Не толкай меня, сестрица, а то как толкну!

- А ты подвинься, всю щёлку заняла!

- Вы уже поглядели, пустите меня, теперь моя очередь...

- Подождёшь! Ой, сестрицы, какой хорошенький... рыженький. Молоденький.

- Дайте мне глянуть, что ли.- Сказала я, поддавшись духу коллективизма.- Блин, быстро освободили мне смотровую щель! Так- то. Ну и чего вы в нём нашли хорошенького? Самый обыкновенный парнишка.

 Ага. И под шлемом у него оказывается специальная шапочка, подшлемник. А я- то думала, что в мороз у бедняги кастрюля примерзает к ушам. Лет рыцарю не больше двадцати двух. Ничего особенного.

- Хорошенький.- Упрямо фыркнула Бабочка.- Рыженький. И благородный- почём зря бить не станет. В деревне мужики дурные совсем, чуть что- баб бьют. А этот добрый, сразу видно...

- Вы что, собираетесь и дальше за ним подсматривать?

- Ага. Вам, дама, может и без интереса, тем паче, что Вы кошка. А мы мужчин редко видим.

- Ну- ну.

 Я ушла- а девки остались. Отпихивать друг друга от смотровой щели.

 Лияра сидела перед зеркалом и маленькой щёточкой расчёсывала ресницы и брови.

- Ну, как он тебе?

- Да так, средней паршивости. Пацан ещё. Зачем он тебе?

- Просто так. Молодой, пылкий и наивный мальчик, чья голова забита романтическими фантазиями... Ну что он видел в своей короткой жизни? У батюшки в замке девок кухонных тискал, в лучшем случае... Он так мило краснеет.

- И ты собираешься его развратить.

- Немного.- Подняла брови ведьма.- Почему нет? Для здоровья полезно, опять же. И мальчику- польза несомненная. Скучно мне, Край. Это в вашем мире- одни развлечения, ящики эти со сказками и всё такое... а у нас скучновато, особенно зимой. Как тебе жёлтое платье?

- Слишком развратное. Ты его шокируешь. Лучше то, розовое, атласное. Ты чего девок на голодном пайке держишь? Разреши им хоть в деревню к парням бегать. А то озвереют ведь...

- Шутишь? В деревню? Мужики- грубые скоты. А мои девки к скотскому обращению непривычные. Они же из другой культуры, с юга, там женщина уважается и почитается исстари, как дарительница жизни и хранительница семейных устоев... Там женщин не бьют. Совершенно другой жизненный уклад. Так что мои девки от мужиков сами носы воротят, им благородных подавай, от которых навозом не разит... Так ты считаешь, атласное лучше?

- Иди голая.- Сказала я.- Дёшево и сердито.

- Слишком примитивно и пошло. Я собираюсь с ним поиграть, как кошка с мышкой. Учись лучше...

 Лиссард Ахавар, баронет Неринга, явился к столу, когда мы с Лиярой уже начали ужин. Ещё раз вежливо поздоровался, попросил прощения за задержку, поцеловал даме пальчики, покраснел и уселся на своё место. Я изменила мнение о его возрасте. Парню не больше двадцати, и реденькие усики солидности ничуть не прибавляют. Лопоухий, рыжий и кудрявый. Некрасивый, но в общем- миленький.

 Девки метнулись и для начала притащили ему печёного поросёночка. Благородный рыцарь хмыкнул и вытянул из за голенища немаленький тесачок, проигнорировав серебряные столовые приборы.

- Вам какой кусочек отрезать, дама Тагоба?

- Спасибо, я не хочу. Кушайте сами.- Ласково кивнула ведьма.- кушайте, а я расскажу Вам о себе. Я родилась на далёком юге. Отец мой верно служил королю там, в посольстве, за что и награждён был землями сими. Но я всегда жила с матушкой, дома... потом матушка умерла и я переехала жить сюда, к отцу. К сожалению, он тоже покинул мир наш- что ж, все мы смертны. Так что я осталась на белом свете совершенно одна... Мой дом и многое в нём может показаться вам удивительным, но так уж заведено на моей родине.

- Наряды ваших служанок?

- Бесспорно. Одеваются так, как привыкли с малолетства. Мне не жалко.

- И эти восхитительные мягкие стулья? Наверное, даже при дворе нет таких... Прекрасная дама, но почему же Вы до сих пор не замужем? Неужто не нашлось в округе рыцаря...

- Негодяи, сплетники и похотливые мерзавцы, вот кто живёт в округе. К тому же, я считаю, что замуж надо выходить только по любви, а не из корыстных побуждений. Я не тороплюсь с этим. В конце концов, у меня есть ещё время, ведь мне всего двадцать...- закончила Лияра очень скромно и опустила глазки.

- Двадцать лет? Не может быть! Не больше семнадцати, вы прибавляете себе возраст...

- Ста семнадцати.- Пробормотала я.-  А скорее всего, трёхсот семнадцати. Впрочем, старушка неплохо сохранилась...

 Так они болтали ещё минут пятнадцать, в течении которых молодой баронет успел полностью разделаться с поросёночком и заканчивал уже уточку, начинённую кашей с грибами. И тут он обратил внимание на меня. Заметил, наконец.

- Маркиза, а почему котяра за столом? Да ещё салфеточкой повязанный? Живности место на кухне. Ну, любимой живности- под столом, объедков ждать... Не жирно ли устроился ваш любимец?

- Во- первых, я женского пола. Кошка.- Сказала я.- А во- вторых, подите сами под стол ждать объедков, а я не нанималась. Может, вам ещё и мышей половить?

 Юноша прореагировал на мои слова вполне однозначно. Он вскочил, опрокинув стул, и попытался зарубить меня своим мечом. Меня спасла хорошая реакция. А вот мой стул он разбил, зазвенела, полетев на пол, посуда, завизжали девки...

- А ну прекратить безобразие!- крикнула Лияра и швырнула в рыцаря тарелку с фруктами.- Стоять! Смир- рно! Опомнитесь, юноша, что Вы творите?!

 Тарелку он машинально поймал, но крепкое зелёное яблоко шмякнуло воина как раз по носу.

- Но она же... разговаривает!

- Ну и что из того?

- Значит, она того... нечистая сила. Ведьма или вовсе демон. За вашим столом. Вот я и...

- Сядьте на место и прекратите безобразничать, баронет. Дама Край- благородная дама, злым колдовством превращённая в кошку. Скитаясь, волею случая забрела она на мои земли, и из милосердия я приютила её. А Вы только что пытались её убить. Несчастную заколдованную даму. Вы, рыцарь. Стыдитесь.

- Простите, дама.- Пробормотал он, перетаптываясь по фруктам , и опять покраснел.- Я же не знал...

- Вот так и вымерли на земле динозавры и прочие реликтовые формы жизни.- Проворчала я, выходя из -под стола.- Из- за того, что некоторые, особо одарённые, сначала машут мечами, а потом уже начинают знакомиться. Вы всегда кидаетесь с оружием на всё новое и непонятное?

- Простите меня, дама. Я так виноват...

 И я подумала, что раз уж благородный рыцарь так отреагировал на говорящую кошку- чего уж ожидать от тёмных крестьян...

- Подайте мне другой стул и впредь ведите себя прилично.

 Девки всё убрали и ужин пошёл своим чередом.

- Вы всё время молчите, дама Край. Наша беседа скучно вам?- через какое- то время вежливо осведомился баронет.

- Я думаю.

- О чём, позвольте полюбопытствовать?

- О том, каким образом моё сознание функционирует в кошачьем теле. Мыслительные процессы имеют под собой физико- химическую основу и протекают непосредственно в головном мозгу. Но кошачий мозг значительно примитивней человеческого, и мне становится интересно, каким же образом я мыслю, в конце концов. Логически, основываясь на кошачьем мозге, я должна очень многое утратить, начиная со способности к абстрактному мышлению...

- Перестань.- Поморщилась Лияра.- Юноша тебя не понимает. В любом случае, ты его только смущаешь. Не стоит развращать неокрепший, юный ум знаниями.

- Правильно, на фиг ему образование? Пусть живёт дураком и считает, что земля плоская.

- Запомни, милая, что земля именно плоская. А если ты начнёшь утверждать что -то иное- наживёшь себе большие неприятности.

- На костре сожгут?- уточнила я.

- Могут.

- Я не дурак.- Несколько обиженно сказал рыцарь.-  И читать, и писать, и счёту- всему обучен. И этикету, и манерам, и стихосложению, и игре на барроте.

- Не обижайтесь на неё, милый Лиссард. У Край вздорный характер. К тому же, она дама очень образованная, разные науки превзошедшая, кои обычным людям в жизни совсем и не надобны. Батюшка её был в своих краях придворным лекарем и звездочётом...

- А что вы говорили насчёт земли? Что она не плоская, что ли, не колесо?

- Да не забивайте вы себе свою рыжую голову, в самом деле.- Проворчала я.- Вам это в жизни не пригодится... Лучше передайте пирожное.

 И пошло всё дальше своим чередом. Юный рыцарь краснел и бледнел, смущался и болтал разную чепуху, а Лияра снисходительно улыбалась ему, принимая разные завлекательные позы и поводя голым плечиком, и тогда этот желторотик вообще терялся... Выглядело это смешно и нелепо. Я раньше никогда не обращала внимания, как дуреют парни от женщин, теряя последние крохи разума. Впрочем, раньше ведь я не видела в действии таких секс- машин, как Лияра. Которая даже начала испускать какие -то флюиды, которые я почувствовала основанием усов... По крайней мере, на меня ни разу ни один мужчина так не реагировал.

 Где -то даже обидно. Или просто я сама была не очень заинтересована?

 Мне стало скучно и я ушла читать. Решила отложить побег на сутки. Мне хотелось побеседовать с рыцарем с глазу на глаз и о многом расспросить.

 Часов в одиннадцать я отправилась в библиотеку за очередной книжкой и по пути заглянула в личные покои Лияры. Здесь было душно от дыма из специальных маленьких жаровен, и принюхавшись, среди запаха сгоревших растений я обнаружила знакомый дымок анаши. Ну прямо чем -то родным повеяло... впрочем, анашу тут не курят. Наверное, они даже не знают, как это делается. Переводят добро, целый гербарий спалили. Девки сидели на полу, на подушках, и тихонько играли на струнных инструментах. Лияра раскинулась на диване, мощно испуская призывные феромоны, и рассказывала что -то совершенно обалдевшему парню. Такого бедняга в своей жизни ещё никогда не видел. Полуголые южные девки, наглые и развратные по здешним меркам, и сама госпожа ведьма... Интересно, чем она его поит? По запаху- там тоже травы...

 Надо будет узнать, на будущее, какими духами она пользуется, и заказать себе такие же.

 Я ушла от спальни максимально дальше и шум меня ночью не беспокоил. Мне снился сон, не кошачий, а человеческий, мой, личный. Мне снилось, что я бреду в кромешной темноте по какому -то дому и спотыкаюсь, падаю, больно ударяюсь об углы и мебель, до слёз больно- но иду, потому что надо. В этой темноте я должна найти... кого- то.

 Где легче всего спрятать свою тень?

 В темноте. Я знаю. Но каким образом я теперь найду её во тьме?

 Видимо, моё подсознание назвало тенью пресловутый геройский меч.

 Вот же блин. Всё у меня есть, и сознание, и подсознание, и всё остальное. Вся моя личность с памятью и всем прочим. Но каким образом всё это функционирует на базе кошачьего мозга? Меня это просто с ума сводит.

 Утром сонная Зайка накрыла мне стол на кухне и сказала, что Госпожа к завтраку не спустится. Меня это, в общем, не удивило. Девка зевнула и ушла спать дальше. Вскоре на кухню забрёл молодой баронет, судя по всему, напрочь утративший невинность. Выглядел он очень помятым, встрёпанным и усталым. И совершенно обдолбанным.

- Все спят.- Сказал мне.- А я не могу. Наола напоила меня каким- то снадобьем и мне совершенно не хочется спать. Только голова кружится и в глаза словно песку насыпали...

- Вот что значит- молодость и виагра.- пробормотала я.- Перетрахал всю секс- бригаду и сна ни в одном глазу. Попробуйте повторить сей подвиг в тридцать пять, и я вам искренне поаплодирую...

- По моему, Вы говорите неподобающие даме вещи и ввергаете меня в смущение...

- Милый юноша, а Вас, после сегодняшней ночи, ещё можно чем- то смутить?

- Нет.- Ответил он, подумав.

- Вот и я о том же. Кушать будете?

- Не могу. Меня что -то мутит. Попить если только...

- Я поделюсь с вами молоком. Вот, из этого кувшина наливайте- и мне, заодно. Ну и как Вам Наола, маркиза Тагоба?

- Мне кажется, что Вы надо мной смеётесь, дама Край...

- Я по- доброму. Пейте, Лис, пейте, быстрее отпустит. А потом заспите и всё пройдёт.

- А как Вы стали кошкой, дама Край?

- А-а... колдун один превратил. На три года, три месяца и три дня. И закинул колдовством в чужие, неведомые для меня края- это чтобы мне похуже было.

- А за что? Вы отказались выйти за него замуж?

 Что ж, в этой культуре, видимо, есть свой вариант сказки про царевну- лягушку.

- Ну да. Старый он и страшный сильно. Кощеем Бессмертным зовут, не слыхали?

- Не- а. Знать, родные земли Ваши очень далеко отсюда.

- Не то слово. У нас там степи, в дне езды- море и даже звери верблюды... ну, не совсем у нас, но рядом.

- Ни разу не слыхал о таких зверях.

- Пойдёмте со мной, Лис. Мне нужна ваша помощь. Раз вы получили рыцарское образование- значит, умеете разбираться в картах, так?

 Я отвела его в библиотеку, вытащила из -под шкафа припрятанную карту, удобную, из тонкой кожи.

- Я совершенно не знаю земель сих. Укажите, где мы сейчас находимся?

- Здесь. Где- то здесь.- Ткнул пальцем парень. Совсем не в то место, которое указывала мне Лияра. Впрочем, меня это не удивило- ведьма обманывала меня во всём с самого начала.

- Ага. Теперь покажите мне Лангедор.

- Вот. Вот граница, видите?

- Значит, если я пойду прямо...

- Вам придётся пересечь больше половины Лиссийской империи. А зачем?

- Где- то там живёт один человек, с которым я хочу повидаться и кое что выяснить. Его замок где- то возле озёр, которые называют Ожерельем.

- Где- то здесь. Вот Ожерелье, по другому- Гладкие Озёра.

- Знать бы ещё, где именно возле этих озёр стоит замок Ларса...- пробормотала я.- Вы не знаете, случайно? Барон Ларс, Серый Волк короля, этиор и командир левого крыла пограничья...

- А я о нём слышал.- Сказал вдруг Лиссард, совершенно для меня неожиданно, так как спрашивала я чисто риторически.-  Лично не знаком, конечно, но слышал. Доблестный воин. И от простого ята до этиора сам дослужился. Этиор, представляете? Тысяч десять народу под плечом, это самое малое. Серый Волк всем левым крылом их пограничья командует. И в боях покрыл себя славой бесспорно. Говорят, в бой идёт, как простой ратник, наравне с остальными...

- А что у вас там, на севере? Почему война?

- Да почём я знаю, дама Край? Лет двадцать назад решил наш король- император, что пора продвигать границы наши на север, варваров тамошних потеснив. Там, на севере, леса одни да болота, пахотной земли мало... Больше надо. Вот и начали воевать. И Лангедорское королевство тоже границу свою двигает, они с нами договор заключили, о мире и поддержке. Так и двигаем потихоньку границу, с заставами да крепостями...

- Двадцать лет? Вы воюете двадцать лет?

- Это такая особая война, дама Край. Многие о ней и не знают. Тихая такая война... но ни на один день она не затухает. За все те годы... тавов на триста подвинули мы границу. Я, в общем, и сам туда еду, на север. Сначала ко двору, у меня письма от батюшки и всё такое. А потом- на войну. Я же шестой сын, дама Край... шестой! Что мне делать дома? Подбирать крошки за старшими братьями? Нет, только на войне мужчина может совершить подвиги и покрыть себя славой!

- Мальчик мой, на войне убивают.- Сказала я печально.- И это очень больно. А ещё Вам могут отрубить руки и Вы на всю жизнь останетесь калекой. Пожалейте матушку свою, ради бога...

- Вы говорите вздор! Я покрою себя славой и всего добьюсь! Чем я хуже Серого Волка? Я тоже стану этиором!

- Серый Волк- несчастный, психически больной человек.- Вздохнула я.- У него душа больная, понимаете? Я плохо его знаю, конечно, но это успела понять. Он подал в отставку и вернулся домой.

- Жаль.- Произнёс парень, подумав.- Теперь Лангедор опять от нас отстанет. Других таких полководцев у них нету. Да, жаль... Дама Край, а откуда Вы знаете Волка?

- Я видела его во сне.

 Он ничуть не удивился.

- Что ж. В жизни нашей всё бывает. Служба королю- императору на севере- единственная возможность для меня чего- то добиться, какого -то положения. Ведь я шестой сын... после смерти отца мне ничего не достанется. А при дворе я вряд ли смогу найти себе место. Верно, там полно таких, как я. Я безумно желаю видеть Наолу своей женой- но она не пойдёт за меня, что я могу дать ей? Я должен чего- то добиться.

 Я увидела очень отчётливо, что этот мальчик лежит мёртвый в снегу и его рыжие волосы слиплись от крови, а на открытые глаза падают снежинки. Кто я, чтобы спасать его? Я и себя спасти не могу. Не послушает он меня. Может, Лияра ему мозги вправит...

- Я смотрю, Вы зевать начали? Верно, Вам становится легче. Ложитесь спать, рыцарь. Думается мне, Вы здорово устали, и не надо краснеть, ради бога, я дама пожилая и всё про жизнь знаю...

- Вы действительно собрались пойти к Серому Волку?- спросил он рассеянно.- Но это же хортова даль... Вы не дойдёте.

- Да не собираюсь я, разумеется. К чему мне покидать этот дом? Мне и здесь хорошо. Я так узнавала. Просто. Теоретически. Спите уже, пока есть возможность...

 Я уложила его в одной из гостиных, на диване, и даже приволокла какое -то покрывало. Чтоб не путался у меня под ногами. И подумала, что вряд ли он вспомнит наш разговор, а если и вспомнит- то очень смутно и направления моего движения не выдаст... Потом отправилась на кухню и пользуясь тем, что все спят, запаслась провизией в дорогу. Жаль, что я не смогу много унести. Хлеба взяла, сыра и колбасы, единственная мясная еда, которую я ем. Так что в торбе у меня лежат продукты, кошелёк с деньгами и карта. Вот и весь багаж. Для того, чтобы путь не был идиотизмом, нужна какая- то конечная цель, всё равно, какая. Иначе нет смысла вообще выходить из дома. Вот я и поставила себе теоретическую цель- добраться до Ларса и вцепится ему в морду. В общем, неплохая цель, не хуже других.

 И года через три я своей цели достигну. Потому что пешарить мне- далеко... Тысячи четыре километров, так, на глаз, не зная масштаба карты... Ну, может быть, пантеры путешествуют быстрее людей?

 Мне б машину... за три дня бы доехала. С комфортом и отдыхом...

 Обед в этот день был поздним, скорее уж, ранний ужин. И уже часов в девять я, уверенная, что обо мне все забыли и до утра не хватятся, открыла кухонную дверь и выскользнула в сад.

 А идите вы все на фиг со своими интригами, хитрыми планами и божественными заданиями. Ищите сами свой проклятый меч. И нового Героя, заодно.

 Потому что я не хочу. Не желаю- и точка!

 Я вспомнила, где вставало солнышко и резво поскакала по сугробам в ту сторону- на восток.

 Так началось моё бесконечное путешествие.

 

 

                           Часть 3. Багира.

 

 

                         Глава 1.

 

 

 Я шла всю ночь и добралась до леса, настоящего густого леса. Отдохнула, закусила- и побрела дальше. Передвигаться по дорогам для меня просто- напросто опасно. Да и вообще, выходить из- под деревьев на открытые места не стоит. Я слишком хорошо помню летуна, которого Лияра отправила с письмом. Ведьма запросто может разослать таких крылатых разведчиков по всей округе. В лесу я в относительной безопасности- по крайней мере, от них.

 Но не от волков. К вечеру я окончательно обессилела и тут они меня окружили. Настоящие волки. Пятеро их было, и их зимние шубы, густые, пушистые, отливали сталью. Я не услышала их и не учуяла, слишком сильно устала...

 И тогда я стала Край. Край проснулась во мне. Припала брюхом к снегу и зарычала, скалясь, угрожая. Памятью предков, Край знала волков- только те были другие, поменьше и коричневые...

 Первому, кто шевельнётся, я выцарапаю глаза и разорву горло!

 Желающих не нашлось. Внезапно я осознала, что понимаю волков. Нет, не читаю их мысли, что- то другое... эмпатия, возможно? Что- то смутное, смазанное.

 Я была похожа на рысь. Пахла, почти как рысь. А рысей волки знали отлично. Рысь маленький, но очень вёрткий и неудобный противник. Один на один против рыси нормальный волк не пойдёт, риск слишком велик. Сейчас их было пятеро, но... Вожак глухо рыкнул, приказывая уходить. В лесу есть и другая, более лёгкая добыча. И, кстати, повкуснее кошатины.

 Они ушли. Я залезла на дерево, закусила и легла спать. Сначала боялась, что упаду, а потом сутки без сна, сутки бега по сугробам взяли своё и я уснула, крепко, по человечески, и дрыхла до утра.

 Заснеженный зимний лес тянулся куда -то в бесконечность. Я бежала, чтобы согреться, и в моей голове появились первые тревожные мысли...

 Потом ко мне привязался рысь, молодой и игривый. Я не обращала на него внимания и он скакал рядом, убегал, возвращался и всё норовил цапнуть меня за хвост и вообще поиграть по- кошачьи. Рысь счёл меня странной, но привлекательной самкой и теперь ухаживал. Даже петь пытался. Потом обнаглел, начал напрыгивать сверху и кусать за голову и шею. Это что, тоже в комплект ухаживаний входит?

 Два раза я прогоняла его. Потом села и популярно объяснила, что мы разных пород и то, что он задумал- натуральное извращение, и вообще, приличные коты этим занимаются в марте, а до марта ещё далеко. Рысь не понимал ни слова и умильно жмурился, норовя подползти поближе и цапнуть за хвост. Я рассердилась- ну достал уже!- и когда он в очередной раз напрыгнул, по настоящему ударила его когтями и укусила. Рысь, скуля, убежал, а я долго ещё отплёвывалась от шерсти. Подумать только, мне пришлось кусаться!

 В тот день провизия моя, которую я так старательно экономила, кончилась. И вот тогда я крепко задумалась. Я впервые осознала, во что влипла.

 Я убежала из комфортабельного дома с прислугой. И больше не будет ни туалета, ни мягких подушек, ни ванной, ни тепла. Никто больше не повяжет мне салфетку, не нарежет сырка, не нальёт молочка. Всё это теперь где- то там, позади, а я осталась одна- одинёшенька посреди чужого мира. В дремучем лесу. Зимой. И вынуждена спать на деревьях, просыпаться от холода и бежать, чтобы согреться, бежать, пока не упаду от усталости... Жратва кончилась. Я не смогу охотиться. Край бы смогла, она бы выжила здесь, но я же не Край! И, даже если я поймаю птицу или зайца, теоретически- я не смогу съесть их сырыми. Меня всю жизнь тошнит от запаха сырого мяса. И что со мной будет? Я ослабею от голода, не смогу бежать и просто замёрзну. Умру в этом снегу.

 Какая же я дура! Ну зачем я ушла от Лияры?!

 Но всё же я стоик. Мне и в голову не пришло вернуться к ней и я побрела дальше.

 Пантере- вегетарианке не место в зимнем лесу. Пора выбираться к людям.

 Это убеждение крепло во мне с каждым часом. Пора выбираться к людям. Даже если представить, опять же теоретически, что я научусь охотиться и есть сырое мясо- прожить весь век в лесу я не смогу. Я с ума сойду одна. Тут ведь и поговорить то не с кем. Тот рысь, конечно, кот видный, ничего себе, и усы у него генеральские, и кисточки на ушах симпатичные... но он животное. Не смогу я одичать, опуститься до животного уровня. Не сумею.

 Не пантера я. Человек. И место мне- среди людей.

 Я бежала ещё сутки, отдыхая на деревьях. Ещё раз встретила волков. Жрать хотелось зверски и урчание моего пустого желудка слышно было, наверное, за километр. И на следующий день, утром, я наткнулась на слегка укатанную колею. Наверное, в здешних местах это называют дорогой.

 Я решила, что достаточно далеко ушла от дома Лияры и решительно побежала по колее- благо, она вела примерно в нужную сторону. По колее бежать легче, чем по рыхлому снегу. Уставала, ложилась, потом снова бежала... Животные могут долго голодать, вообще. Наверное, у меня неправильно расходуется энергия.

 Где- то к полудню я услышала позади странный звук. Залегла за кустами и дождалась: звук издавали бубенчики на лошадиной упряжи. Лошадь тащила сани- не сани, но какую- то сходную конструкцию, на сене сидел закутанный в тулуп мужик. Наверное, вывернули с того бокового ответвления, я там свернула вправо, а они , значит, слева... Из саней пахло пищей, пахло хлебом... От этого запаха мой желудок взвыл на всю округу. И в голове в одно мгновение родился коварный план.

 Я изо всех сил помчалась вдоль дороги, легко обогнав лениво плетущуюся лошадёнку. Пробежала достаточно далеко, повесила свою торбу на приметное дерево- и растянулась на дороге, прикинувшись мёртвой.

 Попытка- не пытка, в самом деле. Вдруг прокатит? И уже вскоре слезший с саней мужик пнул меня ногой в бок, а потом поднял за шкирку. Я всё стерпела, полностью расслабилась и повисла в его руках, как тряпка.

- Экая котяра...- протянул он удивлённо.- Отродясь такой не видывал. Видать, господская зверюга, сбежала из хором- то и подохла в лесу. От чего подохла? Тёплая ещё... видать, с голоду околела. И ошейник богатый, и висюлька... всё продам. Слава тебе, господь милосердный, денежки сами в руки пришли. И котяра сгодится, шкура добрая. Душегрея выйдет.

 Он бросил меня в сани, чмокнул лошади- и мы поехали дальше. Мужик убедился, что ошейник с меня не снимается- ясное дело, ведьма его колдовским образом застегнула- решил хорошую вещь не портить, ножом не резать. Вот дома отрубит мне голову и снимет аккуратненько... И оставил меня в покое. Через минуту я рискнула и тихонько убрала в пасть пересохший язык. Приоткрыла оба глаза. Мужик сидит ко мне спиной, полулежит. Замечательно. А едой пахнет из этого мешка, вблизи- просто одуряющее...

 Я протянула лапу и медленно, осторожно разорвала старую, непрочную ткань. И принялась выбрасывать еду назад, на дорогу. Хлеб и пирог с капустой, завёрнутый в тряпицу. Кусок сырого сала- нет, это я не ем. Сушёная рыба, целая связка... горшок со сливочным маслом... головка сыра... какие то крупы, нет, это мне тоже не надо, я ж не синица...

 Мужик обернулся и завопил. Я тоже заорала, от неожиданности, потом схватила в зубы нехилый балычок и прыгнула лошади на спину, выпустив все когти- и тут же в снег. Испуганная кляча помчалась галопом, каким в жизни не бегала, увозя сани и орущего мужика.

 А я собрала свою добычу и спрятала. Сбегала за сумкой, вернулась. И устроила себе грандиозный праздник живота. Потом залезла на дерево и крепко, спокойно уснула. Пока сытая- не замёрзну, а я- таки сытая...

 Что ж, в этих краях появится теперь новая сказка про котка- братка. Ну, по аналогии с лисичкой- сестричкой. А что? Звучит где -то даже солидно.

 Через несколько километров лес кончился и вскоре посреди заснеженных полей обнаружилась деревня. Рядом с ней была и речка, которую я с интересом осмотрела. Проруби были, аж три штуки, а волка не было. Деревню я обошла стороной. Скорее всего, ограбленный мною мужик уже всем рассказал про хитрую чёрную кошку и селяне вряд ли мне обрадуются. По дороге я побежала дальше. Опять пошёл лес... Движения по трассе никакого. Всего один раз я встретила гружёные дровами розвальни... Лес кончился, ещё одна деревня... человеческие поселения стали встречаться чаще. Харчи мои кончились и уже вечером в четвёртую по счёту деревню я завернула. Походила, высматривая дом побогаче... Собаки сопровождали меня бешеным лаем. Но я, как воспитанная кошка, ходила исключительно по заборам, деревьям и крышам- достать меня местные кошкодавы не могли.

 Короткие зимние сумерки сменились ночной темнотой. Окна слегка осветились. Я заглядывала в щёлки между ставнями- оценивая. Беднота освещает помещения лучинами и фитильками, плавающими в плошках с жиром. Кто побогаче- может позволить себе свечи. И при таком адском освещении бабы ещё прядут, ткут, шьют, с ума сойти. Не удивительно, что к старости они совершенно слепнут.

 По- моему, крестьянский быт просто ужасен. Не хотела бы я быть крестьянкой...

 Все эти люди накрывают столы. Вероятно, я попала как раз на праздник.

 В выбранном мною доме горели аж три свечи, а на столе были мясные пироги и всё такое- по -моему, сегодня в этом селе празднуют массовое убийство кроликов. Обманутый мной пёс всё ещё надрывался в дальнем углу двора, а я уже прошмыгнула в сени и притаилась. Вскоре всё многочисленное семейство, нагружённое узелками, вышло из избы. Я проследила- они направились в маленькое строение, стоявшее на отшибе, почти у реки. Наверное, это была баня, если рассуждать логически, потому что там топилась печь. И судя по тому, какой дым повалил из открытой двери- все эти люди решили совершить коллективное самоубийство. Тоже мне придумали- мыться в газовой камере...

 Я вернулась в дом, уселась и принялась с комфортом кушать, рассчитывая, что времени у меня в запасе ещё много.

 Но его оказалось меньше. Я едва закончила с тёплой, сладкой тыквенной кашей и принялась за рыбный пирожок- в дом вернулись баба и девочка- подросток. Наверное, они что- то забыли. Увидели меня и хором завизжали... Тогда я прыгнула и потушила свечи, и в темноте закончила своё тёмное дело- пробежалась по столу, наскоро собирая в свою торбу пироги. Выскочила из избы, пролетела в прыжке над головой         озверевшего пса- и побежала прочь из деревни. Слитный собачий хор проводил меня коллективными проклятьями.

 Так дальше и пошло. Когда кончалась еда, я забиралась в какой -нибудь дом. В сенях можно было найти много чего съедобного, или в такой пристройке к дому... Так что я воровала, и на жизнь хватало. Впрочем, один раз агрессивный крестьянин чуть не заколол меня вилами. У любого ремесла есть и плюсы, и минусы... Поленом в бок получить тоже не очень приятно. Но если тебе нечего жрать- каравай свежего хлеба того стоит.

 Я неторопливо продвигалась примерно на юго- восток и вела антисоциальный образ жизни.  Потом, на постоялом дворе, мне попалась карета на полозьях, местный господский лимузин, и я как раз успела к отбытию. С комфортом устроилась сзади, между сундуком и мешком, и ехала почти два дня. Насколько я поняла, барин был в зюзю пьян- и добавлял на всех остановках. А кучера заботило только одно- довезти хозяина до дому и не потерять по дороге. Оба меня не заметили. Ночевали на постоялом дворе, где я стыбзила кусок колбасы... В общем, хорошо я ехала, с удобствами. А с лошадьми договорилась, чтоб не боялись меня. Потом эти люди свернули на север, я отчалила и продолжила свой путь самостоятельно...

 Места стали более населёнными, а дорога- оживлённей. Я всё ещё старалась не попадаться на глаза людям, но теперь это стало сложнее и я решила передвигаться по ночам. И вот, на рассвете, в зябких серых сумерках, я увидела далеко впереди городские стены. Достала карту и фыркнула. Или это мираж, или я здорово отклонилась к югу. Впрочем, возможно, городишко просто не указан на моей карте. Потому что карта у меня примитивная до умопомрачения. На всю Лиссийскую империю только шесть городов указаны с названиями- это вместе со столицей. Ну а дороги не указаны в принципе. И я подозреваю, что эти дороги протоптали пьяные крестьяне, возвращаясь домой из злачных заведений. Если у нас положено семь загибов на версту, то тут- все семнадцать... Попробуй не сбиться с курса- с такими- то дорогами...

 А потом я заметила какое -то движение.

 На обочине лежал нищий старик, завёрнутый в платок. Мёртвый, вытянувшийся во весь рост. Поднявшийся ветерок заметал его лицо снегом. Рядом лежал костыль, узел с пожитками... второй узел шевельнулся, разворачиваясь.

- Кто тут?- спросила девочка.

 И мне стало как -то пусто и гадко на душе, когда я увидела её широко открытые голубые глаза. Девочка была слепой.

- Кто тут?- спросила ещё раз.- Я же слышу, что кто- то есть.

- Здесь я. Не бойся, маленькая.

- Тётя, а почему ты ходишь так тихо? Совсем не как тёти ходят..

- Понимаешь, я не просто тётя. Меня превратили в большую такую кошку. Нет, я не ведьма и не демон. Я не злая. Можешь меня потрогать.

- Мягкая. И тёплая. Тётя, а что с дедом? Он умер, да? Уже давно он холодный и не дышит. Совсем давно. Я очень замёрзла и есть хочу.

- Дед умер.- Произнесла я мягко.- Его душа покинула тело и ушла в лучший мир. Там ему хорошо. Всегда тепло, много еды и не надо просить милостыню и костыли не нужны... там всем хорошо.

- Отмучился.- Кивнула девочка как- то очень по- взрослому.

- Возьми платок, деду он теперь не нужен. И нащупай у меня на шее сумку. В ней- корка от пирога, и даже не совсем засохшая. Ешь.

 Она, давясь и кашляя, поедала корку.

 И вот тогда мне стало по- настоящему страшно. Я одна в чужом первобытном мире. Я кошка. И я просто не вправе взять на себя такую ответственность. У меня ничего нет. Как я смогу заботиться о слепом ребёнке? Я сама беспомощна, я не в состоянии защитить даже себя. Её будут убивать у меня на глазах- а я не смогу ничего сделать. Как я прокормлю её? Где мы будем жить? Господи, дай мне силы... Не бросать же её здесь, рядом с трупом старика? Ведь никто из едущих по дороге людей не остановится ради нищей девочки. Ну, корку кинут если только... она же замёрзнет.. Она гораздо беспомощней меня.

 И мне страшно, страшно, страшно и хочется завыть в голос...

- Ты хорошая.- Сказала она и погладила меня по спине.- Возьми меня, а? Я послушная и ем мало. Возьми меня, ради господа милосердного, я уж ежеденно стану за тебя молиться святой Баре...

- Перестань.- Вздохнула я и улыбнулась горько.- Я, всё -таки, кошка, а не свинья. Конечно, я возьму тебя с собой и постараюсь найти для тебя какой- нибудь дом. Завернись в платок получше. Нащупай мой ошейник. Вот так и пойдём. Ничего, не слишком низко наклоняться? Потом привяжем верёвочку и буду я кошка- поводырь. Как тебя зовут, деточка?

- Сиротка.

- Нет, я имею в виду не прозвище, а имя.

- Такое и имя. Сиротка. Дед Рипат меня так назвал, когда нашёл, а до деда я и не помню ничего почти. Видать, тогда я была вовсе безымянная.

- А родители у тебя были?

- Это навряд ли. Я же слепая. Как увидели, что слепая родилась- так и бросили на дорогу. Всегда так делают. Так что я теперь- сначала ничейная стала, а теперь- твоя сирота.

- Ну уж нет. Ты- сама по себе девочка, потому что ты- не вещь, ты- человек. И я могу быть твоим другом, но не твоим хозяином.

- А как тебя зовут, тётя кошка?

 Я задумалась. Как же меня зовут? Моё прошлое имя- человеческое, а я не человек. Край- это имя кошки, которая была до меня, а я и не кошка. Кто же я?

- Багира.- Улыбнулась печально.- Меня зовут Багира. А тебя я буду звать Маугли. Мой лягушонок Маугли.

- Почему лягушонок?

- Потом я расскажу тебе эту сказку. Сколько тебе лет, Маугли?

- Не знаю.

 Я прикинула на глаз, что лет семь- восемь, это если отбросить маленький рост и дистрофию веса, и судить по лицу и речи. По росту- то- лет пять максимум...

- Скоро мы доберёмся до города, Маугли. Там согреемся и поедим, у меня есть деньги. Потерпи.

- Я терпеливая.- Кивнула девочка серьёзно.-  А у тебя есть дом, Багира?

- Нет, милая. Я бродячая кошка.

- Как я, да? Я тоже бродячее дитя. Будем теперь с тобой вдвоём бродить. Ты не бойся, я много не ем, я маленькая. И подают хорошо, если место попадётся хорошее. Я знаешь как просить умею? Хорошо умею.

 И неожиданно затянула тонким, жалобным голоском:

- Люди добрые, подайте бедной слепой сироте хоть самую малость, хоть крошку хлебную, ради господа нашего милосердного не дайте с голоду помереть...

- Прекрати.- Сказала я строго.- Чтоб я больше от тебя этого больше не слышала.

- Тебе не нравится?

- Маугли, ты больше не будешь просить милостыню. Никогда в жизни. Понимаешь?

- Чем же мы жить -то будем?

- Ничего. Проживём как- нибудь. Но пока я живая- ты подаяния просить не будешь, Маугли...

- Я же больше ни на что не гожусь... слепая ж я.

- Мы что -нибудь придумаем.

 День был явно не базарный и в этот ранний час никакого движения у городской стены не наблюдалось. В ворота въехали большие сани, гружённые дровами. А потом вошли мы. Двое стражников, прислонив копья к стене, грелись у костра.

- Экая зверюга...- удивился один.-  Эй, малая, твоя, что ль, зверюга?

- Нет.- Серьёзно ответила девочка.- Багира- не моя кошка. Это я- её сирота.

- Великовата твоя кошка. Погоди, сирота, ты что, слепая?

- Да, дяденька. Мне без Багиры нельзя. Уж пустите нас, пожалуйста. Мы тихие, смирные...

 Они переглянулись, мгновенно оценив мой ошейник и медальон. Второй решительно махнул рукой.

- Грех сироту слепую обижать. Пусть уж идёт.

- Да пусть. Что ж я, изверг какой? У самого таких малых девок четверо. Иди, сирота. На базарной площади встань, там люд всегда имеется, уж подадут что- нибудь. Да кошку держи покрепче. Ежели начнёт безобразить да кур душить- пристрелят её...

- Спасибо, дяденьки, господь вас отблагодарит.

 И мы вошли в город.

- И куда теперь? На площадь пойдём?

- Нет. Я высматриваю постоялый двор.

 Мы тащились часа два, с нашей скоростью, прежде, чем я высмотрела искомое. Не гостиница, а именно постоялый двор невысокой категории. Большая изба со множеством пристроек и широкий двор. На нас бросилась собака и я ударила её лапой по морде, не выпуская когтей, профилактически. Шавка с воем убежала, а мы зашли в избу.  Сразу за сенями была большая тёмная комната, со столами и лавками. И здесь было тепло... Мы сели за стол. Через минуту вышла хмурая баба в грязном переднике.

- Чего уселась? Пошла прочь, не подаём! Пошла, пошла! Или собаку на тебя науськать?!

 Милое начало. Культура, блин.

- Маугли, залезь в мою сумку и достань из кошелька одну монетку.

 Баба шарахнулась и с размаху села широким задом на лавку, только разинула рот, собираясь завизжать...

- Не ори. Я не нечисть и не ведьма. Я благородная дама, злым колдовством превращённая в кошку. Сама никакого колдовства не умею. Безобидная я. А сейчас хочу кушать.

- А денежки у тебя есть, чтобы кушать?

 Монетка, которую Маугли положила на стол, оказалась золотой- и тусклым жёлтым отблеском отразилась в глазах алчной бабы.

- Нет. Руку откушу. Деньги получишь потом. Или я иду в другое заведение.

- Да зачем же в другое?- запричитала она, срывая передник и вытирая им стол.- Лучше нашего постоялого двора вам не найти. Чего желаете, гости дорогие?

- Покушать, для начала. Горячего чего- нибудь. Похлёбка, каша... всё неси, голодные мы.

- Вашей милости мясца сырого?

- Типун тебе на язык, глупая баба. Человеческой еды тащи, там разберёмся.

 Поглазеть на нас явилось всё бабино семейство и два гостящих мужика. Созерцали меня молча, разинув рты, лишь изредка перешёптывались. Но меня их отношение, на данный момент, волновало мало.

 Мы с Маугли наелись и согрелись. Девочка, может быть, впервые в жизни совершенно сытая, начала клевать носом. Я заказала нам продуктов в дорогу, велела принести всё сейчас и ещё одну торбу.

- Чего ещё изволит ваша кошачья милость? А отдохнуть с дороги? Комнаты тёплые имеем, постели мягкие, перины пуховые... дитя бедное вон как умаялось, спит за столом...- принялась уговаривать хозяйка.

- Да, комнату нам с постелью, это само собой.

 Но сначала девочку нужно искупать и переодеть. Мыло есть и горячая вода?

- Для вашей милости всё сыщем.

- Не для меня. Для Маугли. Хорошенько отмыть, расчесать, постричь когти на руках и ногах. Снадобьем от блох обработать. И хорошую одежду. Пожалуй, мальчишескую. От рубашонки до рукавичек, полностью. Всё ясно? Приступайте.

- Всё будет в точности исполнено, дама кошка.

- У меня блох нет.- Пробормотала Маугли сонно.- Дед слово знал верное, от блох. Да только вот мне слово то не сказывал, потому что мала... Багира, а зачем меня мыть?

- Ну, считай это моим маленьким капризом.

 Всей толпой мы отправились на кухню, где нагрели в большом горшке воды и возмущённую Маугли впервые в жизни искупали- с мылом и мочалкой. Пока грелась вода, шустрый мальчишка как раз сбегал за мылом в ближайшую лавку на соседнюю улицу и по моему приказу купил там голубую ленточку. А мочало у них осталось от какого- то постояльца- и по -моему, оно из коры сделано или из ещё какого лыка... Маугли озлобилась и молчала. Купание ей не понравилось. Пока одна из баб её мыла, хозяйка приволокла кучу брахла. Наверное, решила сбагрить всё, из чего выросли собственные дети. Что- то я браковала, что- то оставляла... наконец, чистая Маугли была одета в рубашонку и что- то вроде панталончиков, поверх натянули тёплую рубаху и штаны, и ещё мехом отороченную жилетку. На ноги- портянки и башмаки на подошве. Ещё платок, коричневый тулупчик и заячья шапка, рукавички...

 Пару белья я взяла на смену.

- А это барахлишко куда девать?

- В печку его, с глаз долой.

 Я отдала бабе золотой и сказала, чтобы нас разбудили завтра утром. По- моему, я сильно переплатила. Но откуда же мне знать, какие тут цены?

Кругом избы нас отвели в комнату. Сзади к избе лепилось нелепое сооружение, комнаты, построенные квадратно- гнездовым способом, по мере возникновения потребности в следующей... Нам предоставили отдельную, с выходом не в общий коридор, а во двор, прямо на курятник, ну как не насторожиться? Стёкол в оконце не было, оно оказалось затянутым бумагой и закрыто ставнями. Кровать внутри имелась. А вот печки- не имелось, и тепло было только по сравнению с улицей.

- Закрой дверь на щеколду, Маугли. Хорошо. Теперь мы должны положить продукты и твои вещи в наши сумки.

- Сейчас?

- Сейчас. Помогай мне. Клади сюда, в эту сумку, вещи. Сверху кладём... да, вот это, правильно. Хорошо.

 Потом она наконец- то забралась в постель. Её башмаки, пальто и шапку я положила рядом. И улеглась сама. Предчувствия у меня были нехорошие и пришлось заранее разведать дорогу к бегству. Бумага в окне легко рвётся кошачьими когтями и снаружи незаметно...

- Багира, а куда мы пойдём? Ну, завтра?

- Очень- очень далеко отсюда стоит замок Волчья Пасть. Там живёт барон Ларс. Ну, это мои заморочки, наши с ним отношения тебя не касаются. А вот брат его Нидо- человек добрый, хороший, хоть и пьющий. Он тебя возьмёт к себе жить. У них очень большой замок, Маугли, и в нём конечно найдётся место для такой маленькой девочки, как ты...

- А ты, Багира?

- А я- не знаю. Там видно будет.

 И подумала: это зависит от того, убью я Ларса или нет.

- Ты не бросай меня, Багира. Ты же меня не бросишь?

- Нет, милая. Спи.

- Ты очень добрая.- Сказала девочка, повозившись.-  Ты так много денег на меня потратила. От меня мылом пахнет, как от благородной дамы. Лежу в постели, в настоящей постели, на подушке, под одеялом. Мягко так, тепло... первый раз я в постели сплю. И наелась так, что аж тошно. И одежда такая хорошая, что и надевать жалко. И даже ленточка в косе. У меня раньше ленточки никогда не было. Ничего этого не было. А сейчас- всё есть. Словно я и не сирота убогая, а в доме живу, и ты- моя матушка ласковая... Багира, я самая счастливая на всём свете девочка. Счастливее меня никого не сыщешь.

- Спи.- Сказала я тихо.- Спи, Маугли, лягушонок...

 И так нестерпимо больно было моему кошачьему сердцу... что выкатилась слезинка, маленькая, незаметная. Выходит, звери тоже плачут, просто люди не замечают этого. Как не замечают голодных детей, которые клянчат милостыню на улицах... тут не так, как у нас. Тут попрошайки, вот эти, с дорог- на самом деле нищие. Что могло ждать Маугли лет через семь- восемь, если бы она дожила, конечно? Красивая слепая девушка на дороге... я даже думать об этом не хочу.

 Вот и у меня теперь есть ребёнок, а ты всё огорчалась, мама. Это ничего, что уже большой, в моём положении это даже намного удобнее. А что девочка слепая... что ж, детей себе мы не выбираем- детей бог даёт и каждому- по мере сил его...

 Я прижалась спиной к её боку и задремала, набираясь сил.

 Предчувствие меня не обмануло. Они пришли часов в семь, когда уже полностью стемнело, двое хмурых мужиков с топорами. Я услышала их шаги и голоса ещё издали и разбудила Маугли.

- Тихо. Ни звука.  Скорее, обувайся, одевайся. Скорее, девочка, поторопись.

- А что...

- Молчи и слушайся. Потом всё объясню. Оделась? Рукавички в сумку, сумку- на плечо. Бумагу я разорвала. Ты должна снять крючок и открыть ставни. Очень тихо.

 В коридоре нерешительно потоптались, перешёптываясь.

- Темно. Спят, что ль?

- Да слепой, всё едино, свет не надобен, а ведьма и так видит.

- Нехорошее дело затеяли, братец, дурное дело. Сироту слепую обижаем, грех какой берём на душу...

- Да никакого греха, баран. Сироту же пальцем не тронем, пусть идёт на все восемь ветров, бог с ней. Мы только ведьме башку снесём- и всё. Голову срубить- дело верное, уж не поколдует, без башки- то... Да чего ты возишься?

- Да никак засов поддеть не могу...

- Ничего ты толком не можешь, пусти меня... сам засов ладил- чего ж не открыть теперь? Главное, чтоб ведьма не услыхала...

 Маугли полностью оделась, повесила через плечо сумку и я подвела её к окну. Девочка подняла крючок и открыла ставни. Я выпрыгнула.

- Вылазь, тихо. Тут не высоко, по грудь тебе. Молодец. Теперь держись за мой ошейник. Мы убегаем. Очень тихо. Иначе нас просто убьют.

 Исключительно чудом куры не подняли гвалт- и мы ушли со двора без шума, за минуту до того, как эти тупые убийцы наконец справились с засовом. Ночью тут темно на улицах... Минут через сорок мы пробрались через дырку в заборе в какую -то баню. Ничего, переночевать можно.

- Багира, почему мы убегали? Мы же заплатили деньги.

- Видишь ли, девочка, эти люди очень любят деньги. И они решили убить меня и поглядеть, нет ли в моей торбе ещё одной золотой монетки. Это называется- алчность. Жадность.

- Люди разные бывают.- Произнесла Маугли совершенно по взрослому, качая головой.- Бывают такие дурные... Хоть целый день пой под окнами, корки горелой не бросят. А то ещё и собак натравят. Меня один раз покусала собака, знаешь, как больно было? Насилу дед от неё отбился костылём... А бывают люди добрые. Раз, в канун Пришествия дня, ну, на солнцеворот, шла мимо добрая баба, увидала меня и пожалела. Что никто мне в башмак подарочка не положит. И дала мне пряников и даже конфету. Целую настоящую конфету. Своим деткам несла- и мне отделила. Добрая потому что. Я сразу всё слопала и потом жалела, что так быстро, даже запаха не сталось... Их маловато, добрых людей. Злых -то побольше будет. Почему так, Багира?

- Видишь ли, девочка, люди просто не задумываются над своими поступками. Здесь, в вашем мире, люди ещё очень... примитивные?... глупые?... не найду подходящего слова. Тёмные они. И если просветить их, если объяснить им, что хорошо и что плохо... Так объяснить, чтоб до каждого дошло, до самых печёнок... люди станут лучше. Пока ещё можно просветить их. Вот в моём мире это время уже упущено, ничем их уже не прошибёшь...

- А кто же может просветить людей? Рассказать им, что хорошо, а что плохо? Чтобы всем разом...

- Наверное, это под силу только богу. Но богам это на фиг не надо, я пришла к такому выводу. Не верю я в богов. Спи, Маугли. Нам завтра весь день пешком идти. Грейся об меня, я тёплая.

- Багира, а ленточка в моей косе, она какая?- спросила девочка сонно минут через пять.

- Голубая.

- Как небо?

- Как небо. Как твои глаза. Как васильки на летнем лугу. Как крылышки мотыльков- голубянок. Как воды чистой реки под солнцем. Как наш мир из космоса. Голубой и зелёный- цвета жизни....

- Это красиво- цвета жизни. Какие они? Ну просто- какие... руками...

- Голубой- прохладный, как вода. Зелёный- тоже прохладный, но другой. На ощупь- как листок дерева или травинка. Немножко тёплый и живой. Ещё есть красный- цвет огня, он горячий. Жёлтый- тёплый, как летнее ласковое солнышко на твоей коже. Коричневый- цвет земли, он тоже тёплый, но по -другому. Белый- холодный, цвет снега. И чёрный- цвет темноты. Вот я чёрная...

- В темноте полно всего.- Пробормотала она.- Только не видно, но оно же там есть... Ты рассказывай, Багира...

 Через минуту она уже спала. А я так задумалась над её последними словами, что уснуть не могла ещё долго. Эта странная фраза имела какой то глубокий смысл, но я никак не могла до него добраться. В темноте полно всего. Его не видно, но оно там есть. К чему это относится?

 Утром мы вышли через вторые ворота и покинули этот поганый городишко, названия которого так никогда и не узнали.

 

 

                             Глава 2.

 

 

 

 Солнце светило, температура поднялась до минус одного, наверное- снег ещё не таял, но было заметно теплее, чем вчера. Может, потому что ветер стих. Мы шли по дороге, изредка пропуская сани или розвальни, Маугли болтала, как всегда болтают дети... Настроение у неё было чудесное. Ощупав свою одежду, девочка решила, что выглядит, как принцесса. Ну, точнее, как принц. У меня настроение было далеко не такое безоблачное. Потому что я, банально, не знала, что делать дальше.

- Багира, а почему ты купила мне мальчиковую одежду?

- Потому что в штанах удобнее путешествовать. И для тебя безопаснее, если тебя будут принимать за мальчика.

- Штаны ноги трут. А так ничего, даже теплее. А разве не грех бабе мужское платье носить?

- Тебе ничего не грех, потому что ты ещё невинное дитя. А у меня дома все бабы штаны носят, если хочется. А некоторые особо продвинутые мужики- юбки.

- Багира, а на нас теперь обязательно разбойники нападут. А из леса.

- С чего ты взяла?

- Потому что на мне теперь такое доброе платье. Разбойники решат, что мы богатые, и нападут.

- Типун тебе на язык. Думай лучше о чём- нибудь другом.

- Ладно. Багира, а кто тебя превратил в кошку?

- Это очень долгая история. Потом расскажу.

 Я думала о том, что теперь, когда у меня есть Маугли, я уже не смогу ночевать на дереве. И вряд ли смогу наворовать достаточно еды, чтобы прокормить нас обеих, все-таки, вор из меня не слишком умелый. Мы можем ночевать и покупать еду на постоялых дворах, но деньги кончатся, рано или поздно. И что тогда? Проклятье, я должна заботиться о девочке, но как? Что я могу? Любой человек потенциально опасен. Нас могут убить, как только я открою рот. Или преодолеют страх и убьют позднее- только ради того, чтобы выяснить, нет ли в моей торбе ещё одной монетки. Я всего лишь кошка. А Маугли- маленькая слепая девочка.

 Я пришла к выводу, что нам нужен ещё кто -то. Кто- то, кто будет разговаривать с людьми, расплачиваться за еду, кто- то, кто сможет защитить Маугли. Желательно, вооружённый мужчина. Потому что нормальную русскую бабу я здесь не найду...

 Вот только где найти такого компаньона? Проблема... в Интернете объявление дать, что ли? И ещё одна проблема в том, что скорость передвижения из- за Маугли резко снизилась. Девочка, разумеется, не может идти быстрее и сердиться за это на неё нельзя. Но такими темпами мы доберёмся до Волчьей Пасти как раз к тому времени, когда Маугли вырастет, а я совсем состарюсь- интересно, сколько вообще живут пантеры? С этим тоже что -то делать надо. Купить сани с лошадью или украсть с постоялого двора? Интересно, каким образом я угоню сани, у них проводки соединять негде... Если только откровенным разбоем, напугав хозяина... Но, если даже представить, что мне это удалось- как я буду править лошадьми? И не привлеку ли слишком много ненужного внимания- кошка с вожжами в зубах?

- Чёрт! Свинство. У меня есть глаза, но нет рук. А у тебя есть руки, но нет глаз. И что нам делать?

- Не знаю. Наверное, нам надо найти кого- то ещё. У кого есть и глаза, и руки.- Неожиданно мудро ответила девочка на мой риторический вопрос.

- И кто сможет править лошадью и везти нас на санях. Ага. Где вот только его найти?

- Не знаю. На дороге. На дороге можно полно всего найти, правда, летом. Зимой снег потому что, он всё прячет. Вот меня ты нашла на дороге, правильно? Дед говорил, что наша жизнь- это дорога. Потому что мы идём и идём... Багира, а у кого есть дом- у них жизнь уже не дорога, что ли?

- В философском смысле жизнь- это дорога. Путь к самосовершенствованию. А в простейшем варианте- просто путь от рождения к смерти.

- А если повернуть и пойти назад?

- Не получится, милая. По этой дороге идут только вперёд.

- Почему?

- А фиг его знает. Закон природы.

 Мы шли, шли и шли... На нас глазели, проезжая мимо. Но никто не остановился, чтобы спросить, почему ребёнок идёт один и куда он идёт, никто не предложил подвезти... Да и движения особого не было. Солнце перевалило за полдень, небо начали затягивать тучи. Маугли устала. Она не хныкала, не жаловалась, но шла всё медленней и медленней... И вот тогда возле нас остановились попутные сани, запряжённые лохматой коричневой лошадёнкой.

- Эй, малый, твоя кошка?- спросил мужик любознательно.

- Багира сама по себе кошка. Она говорит, что только вещи могу быть чьи то, а люди- никогда.

- Ха! Вот я человек- а сам себе не принадлежу. Раб я. И вообще, кошки не разговаривают.

- Багира разговаривает.

- Тогда пусть скажет чего нибудь.

- Она при чужих не хочет.- Ответила бесхитростная Маугли.- Нам чужих опасаться надобно. Они нас убить могут. Ночью нас хотели убить на постоялом дворе. Вот мы и идём с самого утра... я очень устала.

- Так ты девка? Погоди -ка...- И он махнул ладонью перед глазами Маугли.- Ты что, слепая?

- Да, дяденька.

 Его лицо искривилось на мгновения и я... я поняла, что он не злой человек. Что у него душа есть.

- Давай руку, вот так. Это сани, розвальни. Забирайся ко мне, укрою, всё теплей будет. Можешь моё лицо ощупать. У тебя родичи какие есть?

- Сирота я. Багира- вся моя родня. Ой, дядя, какой ты бородатый... прям как дед...

 Я тоже запрыгнула на сани и улеглась на соломе. Мужик укутал Маугли шкурой и шлёпнул лошадёнку вожжами. И мы поехали. Кляча нервничала и оглядывалась на меня, нюхала воздух...

- Я тебя довезу до Подгорки. В Подгорке -то мне с тракта поворачивать... Ты уж прости, девочка, не могу я тебя к себе взять. Взял бы, да... не хозяин я себе. Ни дома у меня, ничего, при конюшне господской живу, как пёс. Привезу тебя- не спрячу, донесут ведь... и старый маркиз тебя прогонит, и хорошо, если просто прогонит, может ведь и собаками затравить. А меня- кнутом. Ты, чай, голодная? У меня хлеба кусок есть...

- Да мы уже отобедавши. У нас доброй еды- полные сумки. В жизни я так много доброй еды не ела. Багира мне- как матушка. Дед умер, я осталась одна и Багира меня нашла. Накормила меня, одежду купила богатую, красивую... взяла с собой. Мы теперь пойдём далеко- далеко...

- Куда же?

- В Лангедор. Там есть замок Волчья Пасть. В нём живёт барон Ларс. Он, я думаю, человек не шибко хороший, Багира с ним будет разговаривать по -взрослому. Багира на того барона сильно обижена, даже говорить ничего не хочет, кроме как « козёл». У того барона брат есть, он пьяница, но человек добрый, весёлый. Он нас к себе жить возьмёт. Обязательно. И тебя возьмёт, дядька. Айда с нами?

- Придумщица.- Усмехнулся тот и погладил девочку по ладони.- Кошки говорящие, замки сказочные, бароны добрые... Не бывает такого. И мне нельзя с тобой уйти. Накажет меня хозяин, да так накажет, что и жив не останусь...

- Не понимаю, что мешает тебе убежать прямо сейчас.- Сказала я, не выдержав.

 Он прореагировал уже классически- подскочил, обернувшись, заорал и попытался ударить меня кнутом, но ткнул мимо.

- Прочь, тварь нечистая!

- Я- то как раз чистая. В отличии от некоторых. Хоть языком умываюсь. Кончай психовать, я не демон, не ведьма, просто человек, превращённый в большую кошку. Погляди, медальон у меня на шее серебряный. Ну?

- Непривыкший я, чтобы кошки говорили.- Произнёс он осторожно.

- Это ещё не повод, чтобы на меня бросаться. В Мире есть многое, к чему ты не привык. И говорящие кошки в том числе. Так, у меня к тебе вопрос. Тебя в этих краях что -нибудь держит? Ну, жена и дети, например, иди родители- старики, или что- нибудь в этом роде...

- Никого у меня нет, совсем...

- Тогда какого же Хорта ты не убежишь прямо сейчас? Ведь ты один, без охраны, и руки у тебя не связаны, свободен же, блин, как муха в полёте... почему не дунуть прямо по дороге?

- А куда?- ответил он вопросом на вопрос. Снял драную, засаленную шапчонку, которая из меховой давно стала уже кожаной, показал себе на лоб.- Видишь?

- Я не вижу.- Сказала Маугли любопытно. – А чего там?

- Клеймо, вот чего. И куда я побегу, клеймёный? Куда? Отовсюду воротят. Шесть раз уже бегал, и шесть раз ворочали. Воротят и в седьмой.

- Не воротят. Положись на меня

- Колдовство знаешь, госпожа кошка?

- Мозги имею в голове, а не опилки.

- Пошли с нами.- Стала уговаривать Маугли.- Ты добрый и лицо у тебя хорошее. Ты мне нравишься. Поехали вместе, а?

- В сказочный замок? К доброму барону?

- А тебе оно не по барабану- куда?- фыркнула я.- Да куда угодно. На волю, милый мой. Конечно, у тебя есть выбор. Хозяин давал тебе кров и пищу, приказывал, как жить- и ты жил, привычно и спокойно... а мы не знаем, что будет завтра и что мы будем есть, когда кончатся деньги. У нас нет никакой крыши над головой и цель нашего пути- всего лишь химера. Сравни и подумай. Время есть.

- А ты, правда, не ведьма?

- Подумай своей дурной головой. Если б я была ведьмой- разве я потащилась бы пешком по сугробам?

 Он подумал, почёсывая рыжую бороду.

- Ты нам нужен, дяденька.- Сказала Маугли просто.-  Мы как раз и думали, где бы нам попутчика взять, пропадём ведь, я- слепая, да она- кошка. Злые люди убьют нас, из жадности. А тут ты нашёлся. Сама милосердная Бара послала тебя нам. Тебя как звать -то?

- Салий.- Хмыкнул он. И рукой махнул, чисто по -русски так.- А- а, пропади оно всё пропадом... я с вами.

- Ну и чего ты на меня смотришь?- удивилась я.- Гони!

 И мы погнали. Километров так десять в час. На большее лохматая кляча явно не была рассчитана.

- Здесь, в Мире, есть рабство?- спросила я.- Просто я не отсюда, понимаешь? У нас дома рабства нету.

- Да у нас вроде тоже как нету. А на деле- есть. Вот чёрные крестьяне- они рабы. Их и продать, и купить господа могут. Белые крестьяне- они свободные, только за землю господам платят и за всё прочее, налог это называется.

- А ты?

- А я то сначала свободный был, да помню плохо... Мал был. У отца мастерская была. Сёдла дорогие делал, упряжь... Задумал он вторую мастерскую поставить, побольше, чтоб пяток мастеров хоть работать могло. И взял в долг деньги у одного человека. А тот человек отца обманул. В бумаге циферку -то и переправил... Отец ему деньги через год вернул. А тот в бумагу тычет- подавай мол ещё, в десять раз больше. Откуда взять? Тот человек к городскому главе пошёл, суд созвал... ну и засудили отца. И мастерские, и дом- всё в счёт долга пошло. И нас троих продали. Отца я более и не видал.

- А мать?

- Умерла она. Хозяин сильно её домогался, а она у меня была гордая. Плюнула в глаза ему, ударила по щеке... вот и запороли её кнутом, до смерти. Я его зарезать хотел, хозяина- то. Лет семь мне было. Меня тоже кнутом отходили и продали. Так и продавали всю дорогу.

- Почему?

- А плохой раб потому что.- Усмехнулся Салий.-  Злой, норовистый. За то и не убивали, что лошадей понимаю. А так- убили бы, к едрене фене. Бегал по молодости. Хотел в разбойники податься.

- Какой же из тебя разбойник?- удивилась Маугли.- Ты же добрый...

- Для тебя. Детей люблю. Коней люблю. А людей любить мне и не за что. Хороший разбойник получился бы.

- А сейчас что, уже не бегаешь?- спросила я.

- Да куда ж мне деться -то, клеймёному? Если сразу с собаками не сыщут- так потом добрые люди выдадут. Последний раз с месяц я по лесам шатался, как дух лесной- а как вышел к людям, сразу и скрутили. Клейма -то не спрячешь...

- Спрячу.

- Магия?

- Логическое мышление. Острижём тебя по- благородному, чёлка клеймо и закроет. Вообще, поменяем тебе внешность. Финансы это позволяют. Ой, сам потом всё увидишь. Кстати, почему ты катаешься один, без охраны?

- А чего меня охранять? Я теперь смирный, не бегаю... Некуда мне бежать. Да и возвращаться должен был с дворовым старшиной, мы в городской дом харчей возили. Младший -то маркиз в городе живёт. А у дворового старшины живот схватило, видать, с перепою. Оставил я его и поехал.

- И когда тебя хватятся?

- Ну, к ночи хватятся...- начал рассуждать он неторопливо.-  Утром в город пошлют- это ещё полдня. Там узнают, что я уехал- знать, в пути сгинул. Поищут по окрестностям... там ночь... выходит, толком искать начнут послезавтра.

- Ну, у нас полно времени. Послезавтра мы уже далеко будем... не догонят.

- Догонят.

- А догонят- так мимо проедут, а тебя не узнают. Гарантирую.

- Чего?

- Багира умная.- Сказала Маугли и зевнула.-  Она очень учёная дама. Дядька Салий, а что твоё имя значит?

- Солнечный.- Улыбнулся он криво.- Я ж не отсюда родом. Мы где- то на полдне жили. Первый я был у родителей, вот и нарекли в честь солнца. А твоё имя что значит, Маугли? Никогда я не слыхал такого имени.

- А я не знаю. Багира мне новое имя дала, а раньше -то я была Сиротка, и всё... И кто её в кошку превратил, тоже не рассказывает.

 Девочка согрелась и уснула и мы какое- то время ехали молча.

- Послушай, дама кошка, а какая тебе от меня выгода?- спросил Салий, наконец.

- Самая очевидная. Маугли слепая малышка, а я- большая кошка. Одна я могла как- то прожить, но девочку нужно кормить и всё такое... Как по- твоему, что сделает хозяин ближайшего постоялого двора, когда я заговорю с ним?

- Топором башку снесёт.- Ответил он, не задумываясь.

- Вот именно. А что он сделает, если еду покупать будет Маугли и случайно расплатится золотой монетой? Нас уже хотели убить из -за этого. Чтобы поглядеть, нет ли у меня ещё одной. Поэтому нам нужен попутчик. Тот, у кого есть и глаза, и руки. Тот, кто будет покупать еду и всё остальное. Ну и сани, конечно. Если б у тебя их не было- мы бы их купили, потому что нельзя таскать ребёнка пешком, да ещё зимой. Может, с моей стороны и не очень красиво тебя использовать, но ты мне нужен и я говорю честно. Ты уж не обижайся.

- На что? На то, что ты говоришь честно?

- Вообще. Я же не знаю, что с нами будет завтра. Наверное, я не имею никакого права так круто изменять твою жизнь... подвергать тебя опасности, возможно...

- Значит, ты девку на дороге подобрала?- спросил он после долгой паузы.

- Ну да. Дед, с которым она побиралась, помер. Она возле трупа сидела. Разве я могла поступить иначе?

- Я знаю, что будет завтра.- Сказал он после ещё одной долгой паузы.- Рогатина у меня есть. Нож первым делом купим, добрый нож- вещь важнейшая. И ежели кто удумает злое дело учинить- я вас обеих защитить сумею.

- Возьми в моей сумке кошелёк. Посчитай деньги. Я не знаю, какие у вас деньги, какие цены, и поэтому даже не представляю, много денег у нас или мало...

- Месяца на два.- Прикинул он через какое- то время, ссыпая монеты обратно в мешочек.-  Ежели ночевать на постоялых дворах и сытно кушать, и дитю сласти... Много денег. Я столько отродясь в руках не держал.

- Что ж, на зиму хватит, а там, весной, видно будет. Проживём как -нибудь. Чего ты мне кошелёк суёшь? В карман себе клади, у тебя теперь будет.

- Да ты, дама, того... сбрендила?- вылупился на меня Салий.

- Почему? Расплачиваться за всё будешь ты, вот и деньги пусть будут при тебе, так же удобнее?

- А ты не боишься, что я сейчас вас сброшу в сугроб и уеду с этакими деньжищами? Или вовсе придушу обеих?

- Есть такая наука- психология. И чем я не Макаренко, в самом деле... доверие, милый мой. Это называется- доверие.

- Глупость это называется. Дурость беспросветная бабья. Первому встречному мужику все деньги отдать... а ежели я душегубец какой, изверг?

 Салий с ворчанием спрятал кошелёк за пазуху. И я на все сто процентов уверена была, что он нас не кинет.

 На первом же постоялом дворе мы купили у какого- то мужика приличного вида тулуп и шапку. Салий сказал, что мужик эти вещи где -то стыбзил, больно уж хороши для крестьянина, и выходит, что мы ворованное купили. А я сказала, что это даже удобнее, мужик трепаться не станет. Купили ещё харчей и ехали всю ночь, изредка останавливаясь, чтоб отдохнула лошадь. На перекрёстке свернули восточнее... Этих мест Салий уже не знал. И его не знали... Нам попался большой постоялый двор при какой -то деревне, где мы купили нормальной одежды. Салий растрогался. Ему было невыносимо жаль расставаться с такими деньжищами, но нормальную одежду он мог себе позволить тоже в первый раз, так что пришлось выбирать. И сапоги тоже- в первый раз. И баню лично для него затопили, как для господина какого... Там же, в предбаннике, разбитная толстая девка страшными, большими ножницами отстригла ему клочками спутанные волосы и бороду. После этого её выпроводили и стрижку наш друг довершал уже сам, перед мутным, плохоньким зеркальцем. Я велела ему остричь волосы по плечам, как у благородных. А чёлка отлично скрыла отвратительное клеймо на лбу. Из бородищи вышла аккуратная, короткая бородка. Исчезли обломанные чёрные когти. В чистой белой рубахе передо мной сидел неожиданно молодой и вполне симпатичный мужчина.

- Сколько тебе лет?- уточнила удивлённо и недоверчиво.

- Не знаю точно. Ну, два десятка- то точно есть... поболее, должно быть. Двадцать три, можа, или двадцать пять... Сама понимаешь, не помню, какого дня у меня именины- вот и не справлял...- Ответил Салий задумчиво, рассматривая своё отражение.-  А ведь ты права, дама. Никто меня не узнает. Я и сам себя не узнаю. Ну прямо переродился. Ох и хитра ж ты, кошка...

- А ты не верил. Никакой магии, видишь? Достаточно помыться, переодеться и привести себя в человеческий вид.

- Если б я раньше знал- фиг бы меня поймали.

- А я тоже вымытая.- Похвасталась Маугли, ещё вчера этим фактом сильно недовольная.- И ленточка у меня в косе, голубая.

 Розвальни мы махнули на небольшие сани на широких деревянных полозьях, правда, пришлось доплатить. Лошадку менять не стали.

 На ночь я рассказала им сказку про Маугли- усечённый и адаптированный вариант. Чтобы девочка знала, в честь кого её назвали. А утром мы поехали дальше. Я стала учить Салия правильно говорить. А то он иногда такое загнёт, что без переводчика не разберёшься... Впрочем, он меня тоже часто не понимает.

 Нас догнали разбойного вида вооружённые люди и спросили, не видали ли мы беглого раба. Салий отрицательно покачал головой.

- Нет.

- Коли увидишь, мил человек, извести маркиза Рикот- он и награду даст хорошую...

 Они уехали и мы их больше не видели.

- Дружинники маркиза.- Сказал мне Салий.- Не узнали меня... Ишь ты, « мил человек»... А раньше- то всё « вычисти коня, падла»...

- Дружинники? Они больше похожи на разбойников. И бельё не меняли с позапрошлого года. Да, кстати, я вам уже рассказывала, почему нужно мыть руки перед едой?

 Салий до смерти напугал меня повестью о местных инфекционных заболеваниях, из которых чесотка и дизентерия оказались даже самыми приятными. Например, до глубины души поразил меня рассказ о жёлтых червях, живущих в свиньях. Заражаются обычно те, кто ухаживает за свиньями. Черви вырастают и жрут человека изнутри- натурально жрут. Человек умирает в страшных мучениях. А когда тело совсем остынет, черви выгрызают себе ходы на поверхность- и ползут из глаз, из ушей, из носа... чтобы яйца отложить на поверхности. Мне от одного этого рассказа дурно стало. Я- то наивно считала, что нам угрожают только блохи и простуда...

 В отместку я рассказала о микробах. Чтоб не мне одной плохо и страшно было.

 Так и началось наше совместное путешествие.

 Салий оказался неплохим парнем, хотя и ужасно тёмным, свято верящим в господа бога, большой пантеон святых и неимоверное количество примет. Он наивно полагал, что лихорадку можно унять, перевязав левое запястье шерстяной красной ниткой, на которую плюнул невинный младенец, например. И что где- то за морем есть земля, где живут люди с птичьими головами.

 К моим рассказам Салий относится недоверчиво, с крестьянским таким скептицизмом. Это Маугли всему верит, как и положено ребёнку.

 Салий ведёт наше хозяйство. Лично я считаю, что он- жадный.

- Я хозяйственный.- Отвечает он невозмутимо.- А как же? Тебе деньги доверять нельзя. Ты, женщина, нас по миру пустишь. Не бабье дело- деньги считать.

- Это каким же образом я тебя, жмота, по миру пущу? Тем, что куплю ещё одну тарелку?!

- Хватит с нас и трёх.

 Мы купили себе посуду и ели на своём- после того, как я забрела на кухню на постоялом дворе и увидела, как неопрятная баба давала тарелки двум дворнягам- вылизывать, а потом для приличия окунала их, тарелки, в ледяную, грязно- бурую воду. Мне чуть дурно не стало. Санпединстанции на них нету... Нашу посуду Маугли каждый день до скрипа оттирала снегом. Потом меня укусила блоха и со мной случилась истерика. Салий, матерясь, приобрёл целый мешок серных свечей и теперь каждый день окуривал мерзким дымом и нас самих, и всё наше брахло, и сани, и активно протестующую лошадь. Воняли мы, как черти в аду- зато насекомые нас больше не беспокоили. Впрочем, кроме них оставались миллиона три незнакомых мне паразитов- с которыми я категорически не желала знакомиться. Средневековье оказалось тем ещё местечком. Никакой романтики. Ужасающая антисанитария и эпидемии, гробящие больше людей, чем все войны, вместе взятые. Я решила взяться за воспитание и научить своих подопечных хотя бы мыть руки перед едой. Маугли, как и положено ребёнку, ко всему привыкла легко и быстро. С Салием, как со взрослым, было гораздо сложнее.

- Ты руки вымыл?

- Да.

- Я что- то не видела. Когда? Мыло сухое.

- Давеча.- Ворчит он неохотно. Тянется к ложке и получает по руке лапой.

- « Давеча» не катит. Иди мыть руки.

- Что -то я не видал, чтобы Ваша кошачья милость лапы мыла...

- Я лапами еду не беру. Салий, я тебе про микробов рассказывала?

- Так я уже утречком помолился, чего ж ещё? Чепуха это всё, мытьё. Сама сказала, что микроба злобного господь нам в наказание посылает, за грехи наши. А водой -то грехов не смоешь, только молитвой.

- Салий, блин, пока руки не помоешь, жрать не дам. В морду вцеплюсь, ясно?

- Да ясно, ясно...- ворчит он.- Чуть что- в морду вцеплюсь... А где ж, блин, ета самая культура?

Мыло у нас плохое. Жирные серые комки с не совсем приятным запахом, которые плохо мылятся- и стоят довольно дорого. Но другого мыла нам в дороге не встретилось.

 Впрочем, окружающие люди считают Салия приличным, почтенным человеком. Состоятельным горожанином или даже писарем- о, редкая профессия! Всему виной- чистые руки и лицо... как много это значит. На постоялых дворах слуги Салию кланяются и он начал воспринимать это, как должное...

 И один господь бог знает, каких трудов мне это стоило- их чистые руки, лица и волосы, и стирка нижнего белья, и стрижка ногтей, и жевательная кора для чистки зубов, и всё остальное- всё, что так явственно выделяло девочку и мужчину в толпе крестьян и прочих, низшего сословия... теперь оба принадлежали к среднему, зажиточному классу.

 Когда Салий приобрёл тряпку, вместо носового платка, чтобы сморкать Маугли нос- проклятье, это была настоящая победа. Я вылакала миску вина и сутки спала.

 Мы путешествовали вместе уже недели три или месяц и я привыкла к этому мрачному, ворчливому парню, несмотря на все его недостатки- великое множество недостатков. Не знаю, что бы мы делали без Салия. Наверное, нас уже убили бы. Но теперь у нас был Салий, а у Салия была рогатина- два жуткого вида лезвия на длинном древке. Я- то всегда думала, что рогатина- это деревянная рогулька, только большая... оказывается, нет. Это штука посерьёзней. Со своим оружием парень обращается довольно ловко.

- Раньше у меня рогулька и была.- Кивнул на мой вопрос.- Эта -то богатая, для знатного охотника... В лесу рогатина- первая вещь. Вдруг зверь набежит? Я раз коней пас и кабан набежал из леса, я его рогатиной и остановил... Правда, потом старый маркиз лично меня хлыстом бил...

- За что?

- За то, что его вепря убил. Нельзя, вишь, господскую дичь бить.

- Погоди, так ты что, должен был позволить этой дичи убить себя? Так, что ли? Не защищаться?!

- Ага. Рабов много, вепрей мало. Ну так я о чём говорю то? Ножа рабу иметь нельзя, а рогатину можно. Вот я и приловчился.

 Два острых лезвия с шипением рассекают воздух. Да уж. Рогулька, а? Ничего себе- рогулька...

 Салий- мрачный парень. Улыбку на его лице вызывает только Маугли, да ещё лошади, которых он беззаветно любит и о которых может рассказывать часами. Когда Салий улыбается, видно, что у него сверху справа нет двух зубов. И шрамов на нём достаточно. Один раз я видела его спину- и всю ночь потом не могла уснуть... Ему пришлось вынести столько боли. Но они не смогли превратить парня в тупую скотину. Не получилось у них.

- Упрямый я. И злой.

Подумать только... он младше меня. Но у меня язык не поворачивается назвать его пацаном и малолеткой, как привыкла всех, кто младше...

Он нас любит. Ругается, ворчит... но конфета для Маугли у него есть всегда. Однажды какой- то подросток стал дразнить девочку, отнял у неё куклу... Салий выволок пацана во двор и надавал оплеух, в кровь разбив лицо.

- Я батюшке расскажу..- провыл тот.

- Батюшка тебя ещё и высечет, когда узнает, что ты над слепой измывался, в такой грех впал. Скажи спасибо, что я сегодня добрый. В другой раз убил бы тебя насмерть, паршивца!

- Дочка, что ли?- Участливо спросила хозяйка.

- Да.- Кивнул Салий, вытирая руки снегом.

- А чего в штанишки нарядил девку? Нехорошо это...

- На дороге оно- безопаснее. Люди всякие есть...

- Оно верно. У меня пирог сладкий остался, так я снесу ей, бедняжке. Что, совсем слепая? Так ты, мастер, свези её в столицу. Там храм большой, сильный. По праздникам Господь чудеса являет. И слепые прозревают, и калеки ходить начинают... Своими ушами слыхала. Свези девку, вдруг поможет? Одна она у тебя что ли, кровинушка?

- Одна.

- Так ты вдов, мастер?

 Бабам Салий нравится. Так что иногда он с нами не ночует. Случается такое. Парень выглядит старше своих лет и все считают Маугли его ребёнком. Наверное, он и сам начал так считать. И Маугли его любит... Мы были почти семьёй.

 Салий считал, что нам нужно убраться подальше от места его последнего пребывания, так, чтоб с гарантией, что никто никогда его не узнает. А там можно будет уже как- то устраиваться и жить. Правда, как устраиваться и на что жить- представлял он себе довольно смутно, но твёрдо знал, что семья должна жить в доме, а не в санях. Я и сама понимала, что цель моего пути- достичь замка Ларсов- это самое настоящее безумие. Но я не загадывала ничего наперёд.

 Так мы приехали в какой- то городишко. Прошвырнулись по базару, кое -чего прикупили и просто так поглазели... Базар здесь- место обмена информацией. Пока газет ещё не изобрели, все новости люди узнают на базаре... впрочем, говорят, что в столице газета есть. Целая одна. Потом, уже вечером, мы спустились в общий зал постоялого двора, ужинать- и я мрачно задумалась о том, что свечусь в каждом населённом пункте, как неоновая реклама кока- колы. Люди видят меня и запоминают. А что, если Лияра идёт по моим следам? Я оставляю ей не след, а целое шоссе... Внешность мне изменить, что ли?

- А один фиг- что белая кошка, что чёрная.- Ответил Салий на эти мысли, высказанные мною вслух.- Всёравно ты слишком здоровая и потому- заметная.

- И что ты предлагаешь?

- Могу возить тебя в мешке. Или привязать тебе на спину корыто и сказать, что ты- диковинный зверь черепаха. Да не знаю я, Багира. Ведьма- это посерьёзней будет, чем мой прежний хозяин.

- Думаешь, она меня поймает?

- Щас.- Хмыкнул он.- Если б могла поймать- давно уж споймала бы. Ты ж сама не знаешь, в какую сторону повернёшь завтра. Откуда ж ведьме- то знать? Пока мы в дороге- мы в безопасности. Может, ведьма и вовсе тебя не догоняет, а следит издали, колдовством своим. Ждёт, что ты сама её к Мечу выведешь. Ты, кстати, себе меча ещё не присмотрела?

- Нет. За каким Хортом мне меч, если у меня рук нету?! Иди в задницу. Вообще, я во всю эту чепуху про Вечного Героя не верю.

- Может, в этом -то всё и дело?- неожиданно спросила Маугли.- В том, что тебе просто веры не хватает? Ни во что ты не веришь, Багира. Ни в нашего Господа, ни в своего Бога, ни в приметы, ни в сказки... Знаки судьбы везде, они вокруг нас- но ты не видишь их...

- А ты видишь?- спросил Салий серьёзно.

- Ну что я могу видеть, если я слепая? Дурной ты, дядька... Знаю просто. Ведь я не совсем в темноте... Там много чего есть.

 Маугли- странная девочка и иногда она говорит совершенно странные вещи, над которыми я потом долго, по -наркомански , думаю. Она слепая, но всегда безошибочно укажет, в какой стороне- свеча. Чувствует огонь. Она лишена зрения и взамен этого у неё развились какие- то другие, новые органы чувств... экстрасенсорные, наверное.

- Пей своё молоко и иди спать, ради бога.

- Я не хочу спать. Почему я должна спать, если я не хочу спать?

 Тут к нашему столу подошли люди и мне пришлось заткнуться. Двое. Один- здоровенный парень, настоящий громила с детским лицом, опушённым светлой бородкой. У таких здоровых крестьянских парней часто бывают такие добрые, детские лица. И эти парни искренне боятся кого- нибудь « зашибить», потому что убивать людей кулаком- нехорошо, грех и мама не велела... Второй- маленький, жилистый мужик лет сорока, темноволосый и темноглазый. Четыре ножа я насчитала у него на поясе и по два- в сапогах, и посмотрела уважительно.

- Твоя, что ль, марукка?- спросил маленький любознательно.- Продаёшь? Мне марукка пригодится. Золотой дам.

- Я бы продал.- Вздохнул Салий, искоса на меня поглядев.- Но она ж не согласится... Нет, мастер, не продаётся кошка.

- Ты подумай. Ежели чего- найдёшь нас на рыночной площади.

 Они отошли и заняли столик через один от нас.

- Значит, ты собрался меня продать?!- Возмутилась я.

- Да я пошутил. Хотя, целый файк за кошку- это заманчиво... может, продавать тебя- а ты убегать будешь?

- Это плохая идея. Знаешь, что -то эти двое отличаются от местного населения, и одежда у них слишком яркая, другая...

- Да это ж артисты, мы их видели сегодня на базаре.

- Лично я видела только ноги толпы.- Заметила я.- Потому что ты зажал денег, чтобы посмотреть представление.

- А нечего глазеть. Дитя у нас всё равно незрячее, а ты обойдёшься.

- Жмот.

- А ты транжира.

 Маугли раззевалась вовсю. Я отвела её в комнату и уложила спать, потом вернулась.

- Водку пьянствуешь?

- Мы люди простые, тёмные, никакой такой водки не ведаем. Вино пьянствую.

- Да один чёрт. Всёравно пьянствуешь.

- Багира, чего ты на меня рычишь?

- Да ничего. Скучно мне. Вон, девки маются. Можешь девку снять, деньги есть.

- Денег мало.- Морщится мой практичный друг.-  Ещё чего не хватало- на ето самое дело деньги тратить. И вообще. Кто каждый божий день меня тиранит руки мыть? А гулящие девки- они самые микробные твари и есть. И болезни от них бывают дурные сильно.

- Да ты -то откуда знаешь? Ты ж никогда с ними дела не имел.

- Знающие люди рассказывали. Да ты посмотри на них. Рожи мукой обсыпали, брови начернили, а руки грязные. И когти грязные. Вон от той, толстой, воняет, как от... от помойки. И я, такой чистый, буду об них пачкаться? Нет уж.

- Ты серьёзно, что ли?

- Ну да. Я лучше кухарку сговорю.- Лениво пожал плечами Салий.-  Баба справная, почтенная. Вдова. Не этим, гулящим, чета. Вот начнёт народишко расходиться- заверну на кухню...

- Ты прагматик, друг мой.

- А я всё равно не обижусь, так что как хочешь называй.

 Мы лениво поболтали о кухарках, гулящих девках и всём таком прочем, убивая время. Потому что в долгий зимний вечер заняться больше нечем, абсолютно. А книги стоят таких бабок, что даже у меня лапа не поднимается купить хоть одну- книги нам совершенно не по карману. Так что остаётся болтовня и пьянство- но последнее моему кошачьему организму недоступно.

 Другие посетители оказались не столь щепетильны и девки отыскали себе клиентов. Одна уселась за стол к артистам и принялась в быстром темпе накачивать их вином. Мы как раз обсуждали философский, в общем, вопрос- изменение мировоззрения и общей культуры индивидуума в связи с изменением в лучшую сторону его быта, и я говорила, что если человека вытащить из нищеты в приемлемые жизненные условия- у человека появится возможность самосовершенствования и культурного роста, а Салий говорил, что простому человеку всё это по барабану и хоть его золотом осыпь, интересы у него останутся всё те же- жрать, спать и трахаться, и мы даже заспорили- и тут услышали удивлённый голос здоровяка- артиста:

- А где мой кошелёк?

- Алчи- ачи!- хмыкнул Салий.- Гляди, девка стыбзила у верзилы кошель. Небось, решила, что он уже пьяный. Да такой туше бочку винища надобно, не меньше...

- Куда делся мой кошелёк?!

- Тихо.- Сказал маленький.- Слышь, девка, верни деньги и разойдёмся тихо- мирно. К чему нам шум?

- Ничё я не знаю, мастер, обшибся ты...

- Так это она украла мой кошелёк?- громко удивился амбал.- Вот дела... Слушай, отдай мой кошель, свою плату ты уже получила, чего на чужое -то зариться...

- Люди добрые, вы поглядите, чё деется!- заорала девка противно и скандально, привычно так.-  Поклёп это и злостная клевета! Не виноватая я! В жизни чужого не взяла! Дома деток малых трое, жрать просют, честным трудом им на кусок хлеба зарабатываю- а этот на меня ещё поклёп возводит! Платить не хочет мне, ирод проклятый, вот и клевещет! Не верьте ему, люди, чужой он, не наш! Клевещет бесстыдно! И некому за бедную бабу заступиться, слово поперёк злодею молвить...

- Я вступлюсь.- Проворчал хриплый мужской голос.- Ты почто, вражина, девку обижаешь?

- Ну, всё.- Кивнул маленький артист.- Приехали. И всё из- за тебя, охламона, не можешь своё добро устеречь...

- Стай, она же украла мои деньги! Что я Данле скажу?

 К их столу неторопливо подошёл длинный, худой мужик явно уголовной внешности. Следом второй, на голову ниже и в два раза шире в плечах.

- Почто наших девок забижаешь?

- Она украла у меня кошелёк.- Объяснил верзила, ещё ничего не понимая.-  Пусть вернёт, а? Добром же прошу.

- Поклёп!- завизжала девка, которую маленький артист очень вовремя схватил за шею сзади и не дал удрать.-  Клевещет, злыдень! Невинна я!

- Ясное дело, клевещет.- Кивнул местный сутенёр.-  А уж за клевету ответить придётся... или пять исэр заплатишь и уберешься отсюда, или...

- Или что?- спросил маленький.

 Сутенёр вытянул из за голенища широкий, кривой нож.

- Или вот чего, мастер. Ты девку -то пусти, не бабское таперича дело выходит...

- Стай, у него нож!- удивился здоровый артист.

- Ну да. Тебя, дурака, резать.

- Мужик, ты ножичек -то убери.- Мягко предложил амбал.- Ну на фига это всё? Зашибу ведь ненароком... отдайте наши деньги и мы уйдём.

- Они нас не отпустят.- Вздохнул маленький, незаметно для всех группируясь, разворачивая корпус.- Здаря, зашиби их. Но не до смерти. Можно.

- А ежели до смерти зашибу? Нехорошо это...

 Бандиты, поигрывая ножами, шагнули вперёд. Стай неожиданно швырнул в длинного девку, а сам вскочил с лавки и ударил широкого ногой в живот и, когда тот согнулся- коленом в лицо. Верзила вздохнул и без всяких фокусов и « кии- я» дал длинному кулаком в лоб. Длинный прилёг на пол и в дальнейших событиях уже не участвовал.

- Чужие наших бьют!- крикнул кто -то.- Почто?! Братцы, бей чужих!

 И началась пьяная драка. Только- не как в ковбойских фильмах. И тот, кому дали по голове горшком, просто ложится отдохнуть, а вовсе не бросается на противника сорок девять раз подряд- до полной победы... тут всё попроще, в реальности. Кто -то погасил три факела и в полумраке мужики пошли бить друг другу морды. Местные били приехавших торговать крестьян и, под шумок, сводили счёты друг с другом- кожевенники против компании каменщиков. Кожевенники побеждали за счёт численного перевеса в два рыла, но метко пущенные крестьянским парнем горшок и кружка уравняли счёт. Крестьяне серьёзно пошли в отмашку. Салий перевернул стол, отгородив наш угол, и мы смотрели на это безобразие, сами находясь в относительной безопасности. В адском освещении мелькали окровавленные кулаки и рожи, а может, даже и ножи, истошно визжали девки... кто -то из уголовников сунулся на кухню, но получил сковородкой от почтенной кухарки. По- моему, в углу кого- то зарезали или серьёзно ранили. В центре свалки возвышался, как скала, великан- Здаря. С ног его не сбили ни разу. Салий выставил вперёд рогатину- и нас не беспокоили. Охотников познакомиться с двумя острыми лезвиями не нашлось. Из водоворота драки вынырнул маленький артист, Стай, отбрыкался от кого -то ногами и затормозил у нашей баррикады. В руках у него было два небольших ножа без ручек, метательные, и один из них в крови.

- Ловко устроился, парень. Что, кулаками помахать охоты нет?

- Не люблю я этого дела.- Ответил Салий.

- Ага. Я, знаешь, тоже не люблю.- Сказал артист.

 И мы ему не поверили. Потому что из всего дерущегося сброда он один был- бойцом, настоящим. Ногой ударил в бок слишком близко подлетевшего крестьянина, посылая обратно... Здаря молотил всех, кто имел глупость оказаться слишком близко. Лицо у него было довольное.

- Дитё.- Плюнул Стай.- Вырос здоровый кабан, а ума нет ни фига, как у малолетка. Пора вытаскивать его отсюда, хозяин за стражей побежал.

- Ну, мастер, драку- то ты затеял.- Заметил Салий.

- Они бы нас всёравно по -доброму не отпустили бы. Все деньги б вытрясли, на то и расчет... Ага, топают на улице, сердешные... пора нам. Ход чёрный имеется тут?

- Через кухню проведу, кухарка меня знает.

 Стай нырнул в вялую уже и малочисленную драку. Те, кто ещё оставался на ногах, сплотились теперь против великана- Здари. Наверное, уже просто из принципа.

- Стража идёт!- крикнул Стай.- Бежим! Они разбирать не станут, всем по шапке надают!

 Ну, народ и ломанулся в двери, где уже метался свет факелов и блестели шлемы. Стай тащил своего приятеля в другую сторону, а тот упирался и всё оглядывался, как ребёнок на песочницу... Кухарка впустила Салия- ну и нас следом, и артисты выскользнули в другую дверь, ведущую во двор.

- Что, парень, не надумал марукку продать?

- Нет.

- Как надумаешь- приходи.

- Продал бы ты нечисть эту, мастер.- Сказала кухарка.- Жрёт много, толков с неё нету...

За закрытой дверью, в общем зале, уже вершилось местное правосудие- слышались матюги и звуки ударов. Хозяин орал, чтоб только никого не зашибли насмерть, главное, чтоб не смылся никто, потому что должен же кто- то заплатить за испорченную еду, выпивку и столы с лавками, и погром вообще. А так он со всех коллективно соберёт...

 Я прошла окольной дорогой, поднялась на второй этаж, поддела когтями дверь нашей комнаты...

- Не скребись, Багира, я отворю.- Сказала Маугли сонно.- Багира, а чего так шумели?

- Да пьяные дядьки дрались. Ничего особенного.

- А почему дрались?

- Потому что пьяные и дурные. Ума нету.

- А они там Салия не зашибли?- спросила девочка тревожно.

- Нет, конечно. Он же не дурак- лезть в драку. Не волнуйся, нас никто не тронул, всё хорошо. Спи дальше, девочка.

- И ты со мной, Багира. Ты тёплая... с тобой хорошо.

- Конечно, милая. Я с тобой.

- Багира, мне мама снилась. Не ты, другая. Она сказала, что скоро придёт за мной и уведёт в другое место. Там хорошо будет. Я спросила, можно ли тебя взять, а она говорит- нельзя, это место не для тебя. Обидно это.

- Какая она?- спросила я медленно. Девочка обняла меня за шею и зевнула.

- Да не знаю. Просто... просто мама.- Ответила, засыпая. А я так разнервничалась, что не могла уснуть часа два.

 Проклятье, иногда меня пугает то, что она говорит.

 Утром получилось так, что встали мы довольно поздно, потом Салий чинил упряжь, тут вместо хомута на лошадь надевают какую -то сложную мягкую конструкцию из ремней... В общем, в путь мы двинулись только часов в одиннадцать. Ну, это примерно, по солнышку. Часов у нас нет, ясное дело. Водяные часы- механизм тонкий и капризный. И нам не по карману. День был морозный, солнечный. Мы ехали, завернувшись в сшитое из овечьих шкур одеяло, и нам было тепло, лошадь Эхха тащилась сама собой, и я рассказывала Маугли сказку про царевну- лягушку, пропуская мимо ушей ехидные реплики Салия, вроде « А что, если стрела воткнётся невесте в зад? Или вовсе наповал убьёт?» Поели на ходу, лошадь немного отдохнула- и дальше поехали... И уже к вечеру, когда уже начинало темнеть, нагнали артистов.

 Они остановились на ночлег, пять больших фургонов на полозьях стояли в рощице у дороги, горел большой костёр и пахло мясным бульоном. На кожаных тентах нарисованы солнце, луна со звёздами и пляшущие люди в пёстрых костюмах- ярко и аляповато. У костра сидели две женщины. Двое мужчин натягивали на воткнутые в снег жерди  большое полотнище, защищая костровую площадку от ветра... один из них помахал нам рукой. Стай.

- Сворачивай сюда, парень! Место хорошее!

- Это кто?- тут же спросила Маугли.

- Артисты. Мы с ними вчера познакомились.

- Багира, давай ночевать с артистами.- Тут же начала она просить.-  С ними же интересно, у них и звери учёные есть, ну Багирочка, пожалуйста...

- А моего мнения что, уже никто не спрашивает?- тут же заворчал Салий.

 Эхха решила всё сама, свернув с дороги в рощицу. Усталая лошадь решила присоединиться к отдыхающим сородичам- и этим закрыла вопрос о том, кто в доме хозяин. Кто, кто... тот, кто тащит сани.

 

 

                    Глава 3.

 

 

- А мы, оказывается, попутчики. Куда путь держишь, мастер?

- А вы куда?- осторожно ответил вопросом на вопрос Салий.

- А мы- куда ветер дует.- Усмехнулся Стай.-  Становись на ночлег рядом, всё веселей. Не надумал марукку продавать?

- Она будет против. А вас что, из города выгнали?

- В этот раз мы сами уехали.- Ответила невысокая, круглолицая девушка.-  Как рассвело- так и тронулись. До того, как погонят.  А то ещё заставят платить за погром... ну, в том кабаке. Всё Здаря виноват, обормот дурной. И деньги потеряли из -за него, в том городе можно было ещё неделю простоять... Я Данла, жена этого обормота. Это Хадиш. А тебя как звать да дитя твоего?

- Меня Салием. А дитя- Маугли.

- А где звери?- тут же спросила Маугли любопытно.- Зверей не слышу. Тётенька, а у вас звери есть? А потрогать их можно? Или свирепые шибко?

 Но Данла видела, что девочка смотрит не на неё, а в сторону- точнее, совсем не смотрит, и лицо у неё вытянулось, поджались горько губы...

- Есть звери, детонька. Они смирные, не кусаются. Покажу потом. Ты совсем слепая?

- Ага. А почему звери не свирепые?

- Потому что учёные. Я их и учу. Пусти её к костру, мастер, пусть погреется. Дочка твоя?

- Ну, вобщем, да. Давай ручонку, Маугли. Вот так.

- Сама могу. Уж где огонь горит, я знаю.

 Бородатая женщина Хадиш тут же закутала девочку в одеяло, усадила на шкуры и сунула какой -то кусок.

- Грейся.- Сказала басом.- Скоро и кушать будем.

- А ты тётя или дядя?

- Я тётя.

- А почему борода?

- Потому что я бородатая тётя. У меня растёт борода.

- А почему растёт?

 Из крайнего фургона пахло животными.  Собакой и ещё кем -то. Я неторопливо направилась туда, из чистого любопытства, уж не знаю, кошачьего или женского...

- У нас гости!- крикнула Данла громко.- Эй, у нас гости!

- Иду!- заорал где то Здаря, его голос я узнала.

 Он спрыгнул на снег, а следом за ним из фургона выскочил монстр. Огромный, метра два ростом, не меньше, шириной со шкаф. Какой то весь серый, лысый, морщинистый, глаза жёлтые, огромная пасть с редкими квадратными зубами... жуть. Монстр сбил Здарю с ног и они покатились в снегу. Я остолбенела от неожиданности и мелькнула мысль, что чудовище вырвалось из клетки и теперь хочет убить и сожрать Здарю, и сделает это, пока все находятся в ступоре, великана надо спасать... Почему он не зовёт на помощь? Монстр его уже придушил? Рычит как...

 В три прыжка я уже была рядом- и бросилась на чудовище. Оно подскочило от неожиданности, не ожидало нападения, а я залезла ему прямо на голову... но мои когти скрежетали по его шкуре, как по камню. Я не могла даже зацепиться... Царапала его, и всё без толку. Монстр схватил меня за шкирку и встал на ноги, рассматривая. Я ошалело вертелась, не зная, как вырваться.

- Ни фига себе.- Сказал целый и невредимый Здаря, сидя в сугробе.- Знаю я эту марукку...

- Плохая киса.- Прорычал монстр.-  Злая киса. Большой Грызь не любит. Большой Грызь злую кису ням- ням!

- Подавишься.- Сказала я.

 Он удивлённо вякнул, рука разжалась - и я шлёпнулась в снег и рванула в сторону. А из другого фургона вылез... мутант. На его несуразно широком теле было две головы и он шёл к костру. Прямо к Маугли.

 Это было, действительно, страшно. Последние остатки рассудка меня покинули и остались лишь инстинкты- инстинкты Край, пантеры. Спасти своего детёныша. Я припала брюхом к снегу и зарычала, пугая мутанта, загораживая ему дорогу...

- Салий, тут мутант! Бери Маугли, отходи к саням, я прикрою! Быстро!!!

 И краем глаза видела, как парень выхватил нож и прижал к себе девочку...

 В оглушительной тишине слышно было лишь, как переступают, хрустят снегом лошади- да ветерок шуршит снежинками по пологу. Нестерпимо долгое мгновенье тишины. А в следующую секунду мутант по детски сморщил правое лицо и жалобно захныкал.

- Злая кошка... Хаба боится злую кошку. Хадиш!

 И тишина кончилась.

- Иди ко мне, Хаба.- Позвала бородатая женщина мягко.- Не плачь, я тебе булочки дам.

 Кошка тебя не тронет. Да уберёт кто -нибудь зверя или нет? Доколе дитя мне пугать будете?!

- Злая кошка, боюсь...

- Багира не злая!- крикнула Маугли.

- Разговариваем, значит?- поднял брови Стай. Неизвестно откуда в его руках возник небольшой, узкий ножик с нетипично светлым лезвием.- Нам тут нечистые твари не надобны...

- А этот мутант, по- твоему, не нечистая тварь?- осведомилась я раздражённо, чувствуя себя совершенной дурой.-  Чего вы мне голову морочите?!

- Хаба- Фаб- никакой не мутант.- Сказал Стай строго.- И не говори про него так. Не смей, ясно? Он просто безобидный уродец и пугать его не позволю. Стыдно тебе пугать его. Грех.

- А вон тот, серый? Он на Здарю бросился...

- Они борются, со скуки и чтоб согреться. Это Прокворлд, он тролль. Так ты думала, что дикий тролль Здарю жрёт?

- Ну да...

- Я не стал бы его есть, даже подыхая с голоду.- Проворчал тролль.-  Ты, зверюга, меня до смерти напугала. Думал, кондрашка хватит. Ну до чего тёмный народ, а? И кошки не лучше людей...

- Разговариваем, значит?- повторил Стай очень спокойно, поигрывая ножичком. У молчавшего всю дорогу мужика в руках возник арбалет. И они все на меня смотрели, молча. Салий шагнул ко мне.

- Багира не нечистая тварь! Не ведьма!

- Тогда почему разговаривает человечьим языком?

- Баба она, злой ведьмой в кошку превращённая, вот и все дела. Так, мы поехали, а кто мешать вздумает- у меня ещё и рогатина есть, и уж как ей пырнуть в брюхо, я смекну...

- Да куда ехать -то на ночь глядя?- удивился Здаря.- Перестань, братец. Ну, обшиблись маленько, повздорили, с кем не бывает... Дело такое, житейское. Мы не в обиде и вы не обижайтесь. Тока вот серебром тронуть твою подружку и всё, на всякий случай...

- Идиот. На мне и так серебро висит, на шее, что, не видишь?

- Хочу тролля.- Сказала Маугли требовательно.- Который тут тролль, отзовись?

- Ну, я тролль.- Отозвался тролль.

 Девочка привычно уже взялась рукой за мой ошейник и я отвела её. Тролль присел на корточки, позволяя себя ощупать. Вблизи он, бедняга, ещё страшнее. Уши рудиментарные, то есть, ушные раковины, конечно, один глаз больше другого, волос совсем нет, ни бровей, ни ресниц...

- Ух ты, тролль... Мне дед сказки про вас сказывал. Ух ты, вот это зубы... Людей поедаешь?- спросила Маугли неодобрительно.- И сырых, небось?

- От сырых людей живот болит.- Проворчал он несколько смущённо.- Вот и не ем.

- И не ешь. Нехорошо это- людей есть. Для еды Господь скотину дал или дичь лесную. Какой же ты большой... А камни ты ешь?

- Нет, деточка. Камни- это ещё хуже, чем сырые люди. Поди с Хаба- Фабом поиграй, он тебе понравится.

 Я оглянулась на мутанта, который боязливо выглядывал из за широкой спины бородатой женщины. Маленького роста, где то с метр пятьдесят. Тонкие руки и ноги, широкое туловище и на нём, на двух шеях- две головы. Правая побольше. Левая, которая поменьше, явно спит, уткнувшись подбородком в грудь. А лица ясно свидетельствуют об умственной заторможенности.

- Он точно безобидный?- уточнила на всякий случай.

- Хаба- Фаб- как дитя.- Сказала Данла.-  Маленький, лет пяти. Хаба посмышлёней, а Фаб- того, с приветом маленько. Не бойся, он совсем безобидный. В жизни никого не тронул. Никто не обидит твою девочку. Оставайтесь. Никогда себе не прощу, если вы уедете и я не узнаю эту историю! Любопытная я до историй- жуть...

 Мутант потянулся к разложенной у костра еде и получил от Хадиш по руке, буднично так.

- Не хватай.

- Хаба кушать хочет...

- Скоро будем кушать. На вот, сухарик погрызи. Да иди, видишь, девочка пришла, поиграть с тобой хочет...

- А она не злая? Не будет драться?

- Она хорошая, звать её Маугли. Иди- иди, не бойся.

 Стай спрятал ножик и фыркнул.

- Да уж. Упустить такую историю было бы обидно крайне.

- Извините.- Сказала я.- Обычно я на людей не бросаюсь. Просто я испугалась, что ваши... товарищи могут причинить вред Маугли. Я не привыкла к таким существам. Ну, приступ ксенофобии случился. Извините.

- А мы не привыкли к говорящим кошкам. Ну что, мир?

 И мы остались с ними ночевать. Почему нет. Я коротко рассказала свою историю- жила себе спокойно в другом мире, никого не трогала, тут появились две ведьмы и начали меня травить, и с той, что поумнее, я заключила договор, она меня убила, душу перетащила в этот Мир и пересадила в кошку. Я узнала, что ведьма меня обманывает и не собирается возвращать в человеческое тело- и убежала от неё. Шла- шла, встретила Маугли и взяла с собой, не бросать же слепого ребёнка? Потом нам встретился Салий и решил поехать с нами, и с тех пор мы вместе...

- Навидался я вашего брата, ну, беглых...- Произнёс Стай задумчиво.-  Ой, да ладно тебе, парень, у меня глаз намётанный. Не поймают тебя. Не узнают. Ни капельки ты на беглого раба не похож. Руки чистые, рожа белая... почти как благородный.

- Знал бы ты, как забодало меня каждый божий день мыть руки.- Пожаловался Салий.- А то и по два раза кряду, ежели их кошачья милость не в духе. Хоть и благородная дама, а царапается как... кошка последняя.

- А зачем же каждый день руки мыть? Да ещё по два раза кряду?

- Да ещё и с мылом. Перед едой это, чтоб микробов не жрать. Есть, братец, такие мелкие, зловредные твари- микробами зовутся. Столь они мелки, что и через увеличительное стекло не разглядеть их. От тех микробов поганых все болезни.- Начал вдохновенно рассказывать парень.-  Сядет микроб на рану- загноится рана. Больной- сопливый на тебя начихает-  ты тех микробов вдохнёшь и сам засопливишься. Сожрёшь микроба- понос прошибёт или чего похуже. Чёрная смерть или иной какой мор- тоже микроб виновен. Люди того микроба на руках, на одёже из деревни в деревню несут- вот мор и идёт. Зараза, ясно? Вся зараза- от микроба. Тьмы их и тьмы. Кругом сидят, сволочи. Даже жрём мы их. Даже по ветру летают. Но более всего микроб грязь любит и тепло. Чем грязнее- тем микробу плодиться вольготнее...

- За что ж нам напасть- то такая?- ахнула Рута.

- Господь в наказание посылает, за грехи наши.

- И как же с микробом этим бороться?- спросил Фарзур, явно сомневаясь.

- Чистотой. Микроб чистоты не выносит.

- Брехня.- Сказал Стай.- Байки костровые. Я сам и пострашней рассказать могу. Ну сам посуди: ежели микробов тех тьмы и тьмы, и жрём мы их, и дышим ими- давно уже все загнуться должны от болезней разных, весь род человеческий. А мы ничего, живём. Почему это, а?

- Да я откуда знаю? Это Багиру спроси, она умная. Она микробов придумала.

- А в самом деле, почему?- задумчиво произнёс тролль.-  Сама теория мне знакома... Прежний хозяин мой, мудрый Полоис, предполагал, что моровое поветрие несут злые ветра... такие мелкие, глазу не видимые черви... и заразу всякую изучал он. Один человек ухаживает за больным- и ничего, а другой враз заразился сам. И у нас, троллей, так. Почему, как думаешь?

- Всё дело в иммунитете. Один человек покрепче, заразе трудно его взять, понимаешь? Тело его борется против микробов. А другой человек послабее здоровьем, его тело плохо борется, не может микробов победить и выгнать- и они начинают плодиться и размножаться, вот вам и болезнь. Опять же, микроб в нормальном состоянии спит. Едим мы их, пьём, дышим ими- они спят, и внутри нас спят. Но только представится микробу удобный случай, попадёт он в нужную среду... сразу проснулся и пошёл плодиться.

- Например?

- Ну, стафилококки разные. Так микробы одни называются. У нас на коже их- пропасть, два десятка видов. И все спят. Но стоит тебе порезать глубоко руку... попадёт микроб в рану, проснётся- и начнёт делать своё дело. Рана воспалится, загноится. Рука горячая станет. А ты не лечишь, и здоровье у тебя слабое, организм не борется. И рана- всё хуже и хуже. Рука опухла, красная, болит сильно, рана мокнет, гноится... и в неё попадает из грязи микроб посерьёзнее, а там ему уж раздолье- и жарко, и гной... и началась гангрена. Рука синеет, гниёт, некроз тканей происходит, мёртвое уже мясо становится...

- И руку надобно отделить, дабы весь человек не помер. Знакомо мне это, от моего хозяина первого. Удалял он раз ногу одному мужику, так что гангрену твою я видал... Интересно излагаешь, кошка. И теория сама интересная. Сердце радуется послушать умную речь...

- Прокворлд нашёл себе собеседника по уму.- Фыркнула Данла.-  Мы- то все для него больно глупые. Зато теперь у него кошка есть- вся с умными словами...

- А руки -то зачем мыть с мылом?- спросила Рута.

- Микробов смывать. Чтоб не жрать лишнего... мало ли, за что руками хватался и каких микробов набрал. Паразиты, опять же, глисты и черви всякие. Нам оно надо?

- В чистоте- залог здоровья.- Важно кивнул тролль.- В чистоте тела и помыслов, а также  в правильном питании. Всё верно. Ты откуда знаешь, Багира? Отец твой лекарем был, учёным человеком?

- Да нет, не особо. Ну, в школе я училась и книжки читала. Этого достаточно.

- Так ты и грамоту знаешь? Замечательно! Святая Бара послала мне собеседника...

 Маугли самозабвенно учила Хаба играть в « ладушки» и ни на что не обращала внимания. Рута, не уверенная в том, верит в микробов или все-таки не верит, на всякий случай оттирала руки снегом. Хадиш успокоилась тем, что микробы умирают от огня и горячей воды, и продолжала заниматься стряпнёй.

- А ведь я кое- что придумал.- Сказал Стай вдруг, пощипывая себя за ус.-  Никто не будет искать беглого раба среди артистов. В лесу, в глухомани- но не на помосте, посреди рыночной площади. Это ясно. И ещё. Где спрятать марукку, как не среди других зверей? Вам, ребята, самое место среди нас. И я вас приглашаю в нашу семью. Стать артистами.

- А тебе какая от того будет выгода?- насторожился Салий.

- Самая прямая. Люди много заплатят, чтобы посмотреть на говорящую кошку. Вы подумайте. И деньги будут, и кров над головой, и за дитём присмотр- и опять же, всё при ремесле... Пусть и не очень почтенное ремесло- зато и пальцы за него не рубят, как ворам.

 Мы отошли в сторонку, вдвоём, и подумали. По крайней мере, Стай честно сказал, почему зовёт нас в труппу. Вообще, в его словах был резон. Где ещё мне спрятаться, как не среди цирковых зверей?

- Ремесло.- Кивнул Салий, подумав.-  И сами сытые будем, и дитю конфетка. И под бабьим присмотром девка, опять же. Да и деньги у нас скоро кончатся, маловато у нас денег... я так думаю, Багира, что самое нам место в балагане. А ты как?

- Я не против.

 Мнения Маугли мы спрашивать не стали- всё равно, наш ребёнок своей волей нипочём не ушёл бы из балагана.

 Вобщем, так мы и стали артистами. Совершенно случайно.

 В труппе народу немного. Стай- хозяин балагана, выиграл его в кости у прежнего владельца. Тогда в балагане были только звери, Прокворлд, Хадиш, Хаба- Фаб и Фарзур. Все остальные прибились потом. О своём явно уголовном прошлом Стай деликатно умалчивает. Мол, кем я только не был... Ему лет сорок, тёмные волосы и глаза, аккуратные усы. Стай откуда -то с запада. Он метатель ножей и прочее в этом духе.

 Рута- его жена. Ей лет семнадцать. Маленькая, худенькая, гибкая, как ящерица- Рута гимнастка. Ходит по канату, показывает разные трюки. Она- дочь вора и сестра вора. Матери Рута не помнит. Отец с братом таскали её с собой- и маленькая Рута отлично научилась лазить по верёвкам, прыгать по крышам и не бояться высоты.

- А потом я его увидела, понимаешь? Ты баба, ты должна понимать. Они неделю у нас в городе стояли, так я каждый день к нему бегала... а он ещё нос воротил, что я мелкая, мужики- то баб побольше любят, потолще... но я сказала, что он будет мой- и он стал мой. Я привыкла сама брать то, что хочу.

 Стай молча улыбается на это. Рассказывать истории он доверяет жене.

 Здаря- большой деревенский парень, добрый и сердечный. Ну, глуповатый... зато его много. Даже с избытком. Здаре до зелёных чертей обрыдла монотонная деревенская жизнь и однажды он просто ушёл искать приключений. В труппе он- силач. Показывает силовые номера, борется с диким троллем- а потом вызывает желающих на поединок, за монетку.

 Данле лет восемнадцать, она младше Здари. Данлу выдали замуж против её воли, ну, здесь это дело привычное.

- Потому что он купец, мол. Купец, ха! Название одно, а не купец. В чёрном теле держал весь дом, и меня, и сестру свою, и родную мамашу. Жадный был, ирод, до одурения. И гадкий. Мелкий, весь какой -то кривой, лысый... Вот этот- то молодец мне больше по нраву пришёлся. И подарки носил...

 И через две недели ухаживаний легкомысленная Данла ночью вылезла в окно, бросив, на фиг, законного мужа, и отправилась с любимым на поиски лучшей доли.

- Ну, грех, оно конечно. Ну так чего же? За жизнь -то их столько набирается, грехов, так одним больше, одним меньше, всё едино...

 Данла дрессирует зверей, оказался у неё такой талант. И звери перестали просто сидеть в клетках, стали выступать. Теперь звери полностью на неё. Она им и костюмы шьёт.

 Фарзуру лет сорок пять или больше. Неопределённые, неприметные черты лица, и весь он какой то неопределённый. Очень таинственная личность и о его прошлом никто ничего не знает. Фарзур мало говорит. Он- фокусник, факир и йог в одном лице. В жизни Фарзур аскетичен, практически не интересуется вином и женщинами и свободное время проводит в медитации. По- моему, он наркоман, по крайней мере, я уловила от него сильный запах какого то растения... Но это никому не мешает, так что фиг с ним.

 Прокворлд- горный тролль. Их осталось очень мало, люди истребили, а раньше- то тролли по всему Миру жили. Насколько я поняла, у троллей общинно- племенной строй и самое начало железного века. Тролли боятся людей и в родных горах племя прячется так, что фиг найдёшь. В пещерах у них настоящие лабиринты с ловушками... Со знакомыми людьми тролли торгуют, но заслужить их доверие крайне трудно.

 Возможно, тупиковая ветвь эволюции? Шкура у Прокворлда не каменная, просто очень жёсткая, и камни он не ест, и от света солнца в камень не превращается. И вообще, он вегетарианец.

 Свою жизнь в племени Прокворлд помнит плохо- маленький был. Как -то раз пошёл с мамой собирать коренья. Охотники убили маму, а маленького тролля поймали и продали. Ещё продали и ещё... а потом Прокворлд попал к учёному человеку и лекарю Полоису. Старик изучал маленького тролля- и заодно учил его читать, писать, помогать по дому и по работе... Прокворлд был у него и за прислугу, и за подмастерье. Потом старик умер. Наследники разделили его небогатое имущество- а Прокворлда продали, не пропадать же деньгам? Через какое- то время тролль оказался в балагане- экспонатом.

- Были и другие, поумирали они. Много поумирало. Хозяин наш был дурной человек и жестоко обращался и со зверями, и с уродами. Я в балагане уже лет пятнадцать...

- Чуть больше.- Поправляет Хадиш.- Лет восемнадцать, наверное...

- Ты такой старый?- удивляется Рута.

 Сценический псевдоним Прокворлда- Большой Грызь. И интеллигентнейший вегетарианец трясёт цепями и рычит, изображая дикого, свирепого тролля и борется со Здарей. Публике очень нравится.

 Волосы и борода Хадиш почти совсем седые. По местным меркам она уже старуха. Под пятьдесят ей где- то.

- Сначала -то я была обыкновенной девкой. Ничего так. И жених у меня был. А потом вдруг у меня на лице и теле начали расти мужские волосы. Наша деревня небольшая, в долине между гор, всего полсотни дворов, ничего нельзя удержать в секрете. Скоро уже все люди знали. Какой позор был мне, какой стыд моему отцу... Знахарь не мог помочь. Он вывел волосы, но они отросли снова. Все решили, что я порченная. Ну, порча, знаешь? Наверное, они прогнали бы меня прочь, но в это время через нашу деревню проезжал балаган, они остановились купить еды. И отец продал меня в балаган.

- Пусть твоё уродство тебя, хотя бы, кормит.- Сказал он.

 Сначала я очень страдала от своего уродства, от стыда, от того, что надо мной смеются люди... потом привыкла. Я здесь уже очень давно. Три хозяина поменялось.

- Ты вовсе не урод.- Сказала я.-  Ты просто необычная, не такая, как другие- и всё. У тебя переизбыток мужским гормонов или что -то в этом роде. В моём мире тебя бы вылечили. Ну, за деньги, конечно. Но всё- таки.

- Хадиш добрая.- Пробормотал сонно Хаба.- Хорошая. Я очень люблю Хадиш. А хлебушка нету?

- Есть, Хаба, есть. Сейчас достану. Хаба- Фаб очень много ест.- Обращается Хадиш уже ко мне.-  За двоих ест. Но почему- то не растёт и не толстеет. И почему это... не знаешь?

- Нет. Вот этого я не знаю.

 В труппе Хадиш занимается костюмами, одеждой вообще, шьёт, готовит- в общем, всем за мамочку. Хотя сама ворчит, что будь у неё такие дурные дети- она бы их утопила.

 Ну и Хаба- Фаб. Уродец ростом в полтора метра. Ему лет шестнадцать, не меньше, но интеллект- на уровне четырёх- пяти летнего. Хаба вполне адекватен- для маленького ребёнка, а вот Фаб иногда говорит очень странные вещи и у него бывают припадки типа эпилепсии. Хаба и Фаб владеют телом попеременно. Один спит- другой бодрствует и наоборот. Никогда ещё не было, чтобы в сознании находились обе головы. Сердец у Хаба- Фаба тоже два, а все остальные органы в нормальной комплектации, так Прокворлд считает. Интересно, что и Хаба, и Фаб осознают существование друг друга, пусть и очень поверхностно, по -детски. « Хаба спит. Хаба потом проснётся и будет. Хаба хороший.» Ну, на таком вот уровне. А вот имеют ли они единое, совместное сознание или всё -таки являются отдельными, совершенно разными личностями- это вопрос сложный. Двухголовый мутант родом из Риада, там всякие уроды- не редкость.

- А что такое Риад?- спросила я.

- Не поминай к ночи.- Вздрогнула Данла.-  Это проклятая, нечистая земля. О таком не говорят в темноте.

 И все ритуально махнули назад, к плечу, левым указательным пальцем, отгоняя злых духов. Тёмный народ.

 Ещё в балагане есть ленивый тигр по прозвищу Хрен Прокормишь- это потому, что жрёт много. А когда актёры на мели и кормить тигра нечем- его просто отпускают на окружающий ландшафт, чтобы покормился сам. Хрен Прокормишь хитрый. Он предпочитает ловить крестьянских гусей и уток.

 Ещё есть медвежонок Бапа, чёрный с белым ошейником и галстуком, с длинными когтями. Видимо, древесный. В отличии от тигра, Бапа ест всё, что дают, может жить вовсе без мяса. Больше всего на свете этот мохнатик обожает конфеты.

 Ещё есть две дрессированные собаки- Пушок, белый и лохматый, с голубыми глазами, большая редкость для собак, и Волчок- наполовину волк. Есть лиса Ушанка- названная так в честь постоянно настороженных больших ушей. Есть удав Соня, который ест редко, а когда поест- спит долго. Длинной удавчик метра два- детеныш. Окраска яркая и красивая. Была обезьяна, но недавно умерла, сильно простудилась. И передохли семь розовых голубей Данлы, с которыми у неё был отдельный номер. Зверей сейчас мало. Балаган переживает не лучшие времена.

 Вот и вся наша новая семья.

 Наконец, улеглись спать. В фургонах стоят специальные жаровни с углями, относительно безопасные, накрытые решётчатыми крышками. Поэтому внутри, всё же, теплее, чем снаружи. Мы с Маугли устроились вместе с Хадиш и Хаба- Фабом. Салий ушёл ночевать к троллю и Фарзуру.

 Сменивший Хаба Фаб сидел, тихонько бормотал что -то и играл щепочками, выкладывая из них причудливые узоры. Бородатая женщина и Маугли давно уже спали, а я почему -то не могла. Долгий зимний вечер перетёк в ночь, а меня всё не отпускало иррациональное чувство тревоги. Я лежала и смотрела, как в призрачном освещении жаровни Фаб раскладывает на полу свои щепочки, высунув от усердия язык. И мне начало мерещиться, что уродец собирает из щепочек иероглифы, или, скорее, что- то погрубее, криптограммы или пиктограммы это называется, забыла совсем, какая -то незнакомая письменность, и Фаб отлично знает, что пишет... Его лицо показалось мне вдруг неожиданно умным и зловещим. Я помотала головой, отгоняя наваждение, и пошла на выход.

- Киска, я кушать хочу. Дай хлебушка?

- В корзинке. Хадиш сварила кашу тебе, она в горшке. И хлеб ещё.

- Мама спит?

- Спит. Не буди её, Фаб. Во что ты играешь?

- В Игру.

- А про что эта Игра?

- Просто Игра. Главная. Вот эти жулят, их наказать надо...

 Он так сказал, именно с большой буквы- Игра. Я вздохнула, сдвинула полог и выпрыгнула на снег. Ну что мне мерещится везде разная дрянь... У костра сидел Стай и полировал тряпочкой набор своих метательных ножей, семь штук. Я побродила вокруг фургонов, прислушиваясь и принюхиваясь, потом вернулась к костру и уселась на подстилку. Ветер стих и было очень спокойно- и тишина, только возились, вздыхали и ворчали животные.

- Не спится?- спросил Стай спокойно, словно так и должно быть. Не удивляясь.

- Звери беспокоятся. Я это чувствую. И мне неспокойно. Как думаешь, может рядом- волки?

- Я горожанин, а не охотник. Может, и волки. Но, по- моему, стая поёт, когда собирается на охоту. В любом случае, псы залают.

- Может, лучше отпустить их?

- Не стоит. Если там волки- они могут загрызть собак.

 Под рукой у Стая лежит ещё два ножа- уже другие, боевые, тяжёлые. И заряженный арбалет.

- Ты часто бродишь по ночам, Багира?

- У меня кошачий сон. Я не могу спать всю ночь, как человек. Сплю по полчаса, как кошка. За ночь раз шесть сплю, остальное время так... лежу просто. А ты?

- Иногда я не могу уснуть. Или вижу плохие сны.

- Тебя тревожат тени прошлого?

- Тени...- усмехнулся Стай.- Всего лишь тени. Не больше.

- Что такое Риад?- спросила я.

- Проклятая земля. Очень далеко, на юге. Почему ты спрашиваешь?

- Ведьма упоминала Риад. Я подслушала. « И что будет, когда Герой возьмёт в руки свой меч? Второй Риад?» Что случилось с Риадом, Стай?

- Это было в фиг знает какие лохматые времена. Лет триста назад. Риад был обычной землёй, люди там жили. А потом Старые Боги сцепились между собой. Новые Боги воспользовались моментом и напали на Старых Богов. И всех их положили. Там, в Риаде. Страшное было дело, битва Богов. Всё горело- небо горело и земля горела, сам воздух обратился в пламя, земля текла, как вода, а вода вся обратилась в пар... и из чёрных туч шёл чёрный дождь... люди, наверное, все померли. Кто бы мог выжить при таком ужасном бедствии? И потом вокруг Риада возникла стена тумана. Новые Боги, ну, те, что сейчас, отгородили Проклятую землю. Ходить- то туда можно, да только не ходит никто. Может, колдуны одни и летают. И живут там нечистые твари и демоны и всё там шиворот -навыворот. Нечистая земля, одним словом. Вот и всё, что я знаю о Риаде. Хаба- Фаб, видать, там родился. Хаба не помнит, а Фаб рассказывал, что жил в другом месте , где всё было другое. И мама у него была другая. Потом он пошёл гулять, заблудился в тумане и вышел в это место. Так вот.

- Ни фига себе.- Сказала я.- Ты описываешь ядерный взрыв и следующий за ним радиоактивный дождь. И мутанты вроде Хаба- Фаба- следствие радиационного поражения. Ваши Боги устроили Хиросиму и Нагасаки, вместе взятые. Круто. Но почему высокий радиоактивный фот держится триста лет? Из -за тумана? Или генетические искажения стали давно особенностью местного населения?

- Ты меня спрашиваешь?- поднял бровь Стай. Совсем как Ларс. И мне вдруг стало очень грустно.

- Да нет. Просто думаю вслух. А что ты знаешь о Карганах?

- Ничего.

- А о тасфэрах и квистерах?

- Тасфэры- верные слуги Аруда. Они не храмовники, не подчиняются жрецам, они сами по себе. Они, наоборот, могут сами жрецам приказывать. В общем -то, ничего я про них не знаю, одни байки. Вроде того, что Бог может говорить с каждым из тасфэров, а уж в это и я не поверю... И, по- моему, у тасфэров есть чёрные камни. Как у тебя. А квистеры- они служат Хорту. Совершают всякие нехорошие дела, преумножая зло на земле. Почему тебя это интересует?

- Меня всё интересует. Я, видишь ли, любопытная, как кошка.

- Ты и есть кошка.- Хмыкнул Стай.- Ладно, потом как -нибудь расскажешь.

- Что?

- Всё, о чём промолчала. Например, почему из- за тебя сцепились две ведьмы, и не абы какие, а из тасфэров и квистеров. И зачем одна из них перетащила твою душу в Мир и пересадила не в человека, в кошку. Чтоб ты была очень послушная и не сбежала. Что в тебе такого особенного. Почему именно ты, а не кто другой. Когда- нибудь потом расскажешь. Я не тороплю.

- Что ж, спасибо и за это.

 И мы какое -то время помолчали.

- Стай?

- А?

- Стай, а почему звери все заткнулись?

 Он выплюнул трубку и одним движением вскочил на ноги, подхватив арбалет, прыгнул под борт фургона, прочь от костра...

- Слушай и молчи!

 Звери затаились, тревожно прислушиваясь. С тёмного, затянутого тучами неба не светило ни звёздочки. В темноте мягко сиял снег. И вскоре я услышала осторожные шаги.

- Стай!- позвала шёпотом и мой голос сорвался на кошачье шипение.- Стай, там кто- то есть. Ходит вокруг. Он один. Не человек. И воняет странно. Звери его боятся, я чувствую.

- Спрячься под фургон и жди. Он сам придёт.

 Но сидеть и ждать существо, которое ходит в темноте, было невыносимо и просто страшно. Медленно, очень медленно проползла минута, вторая... Неведомое существо тоже замерло, прислушиваясь и оценивая ситуацию. В тишине захрапел, видимо перевернувшись на спину, Здаря. Кони задёргали мордами, накручивая себя на истеричную панику...

 Ещё минута- и я с ума сойду.

 И я побежала.

 За полозьем прятался демон. Мерзкая тварь с кожистыми крыльями, какими- то птичьими лапами коленками назад и рыбьей пучеглазой головой с огромной пастью. А передних лапах он держал два окровавленных шарика, влажных и... это были глаза. Живые. Глаза пантеры.

 Они смотрели на меня. Осмысленно, пристально и зло.

- Кто тебя послал, тварь?

- Хозяйка.

 Я зарычала и бросилась на него, и мы покатились в мелком, сухом снегу. Ужас и отвращение придали мне сил терпеть боль и рвать когтями посланную за мной проклятую тварь... но тварь была сильнее меня. Её рыбьи челюсти клацали уже возле моего горла.

- Направо шарахнись.- Сказал Стай.

- На какое право- твоё или моё?

- Твоё, блин!

 И я прыгнула вправо. Возле самого уха свистнул нож. Демон зашипел и бросился бежать, волоча порванные мной тонкие, кожистые крылья.

- Унёс мой нож, паскуда! Вот сукин сын... Багира, что это было такое?

- Тварь какая- то. Демон. Ты в них разбираешься, ты местный, вот и решай, что это было.

- Думаешь, я его рассмотрел? Вовсе не видел. Темно, как в душе ростовщика... Демон, значит?

- У него были глаза. Глаза пантеры, понимаешь? Живые, настоящие. Без ничего, одни глаза- а живые, они смотрели на меня... Его послала Лияра, я знаю. Эти глаза, это просто невыносимо, Стай...

- Найди их. Немедленно.

- Как же я их найду, мы весь снег истоптали...

- По запаху, глупая женщина. Они пахнут магией.

- Это не запах.- Сказала я.- Это другое ощущение.

- Да мне по фигу, что это, но звери это чуют. И ты должна. Ищи быстрее. Может, твоя ведьма смотрит сейчас через эти глаза и колдует.

 Один глаз мы затоптали в драке, он растёкся лужицей- ну, мерзкое зрелище. Второй я выкопала из сугроба. Глаз смотрел на меня, холодно и зло.

- Лияра, оставь меня в покое.- Сказала я.- Не следи за мной. Я не хочу быть Героем. Отвяжись от меня, на фиг.

 И Стай, примерившись, проткнул глаз ножом. Отнёс к костру и бросил в огонь. Я прошла по следу демона. Никакого толку- тварь, всё -таки, сумела улететь. Вот живучая зараза... Ну, я хотя бы нашла нож, испачканный бурым, вонючим и склизким. Вернулась на стоянку.

- Прокали ножи на огне. От инфекции. Тварь улетела, прикинь? Вот живучая...

 И принялась кататься в снегу, желая избавиться от вони демона. Стай прокалил  клинки, принёс тряпку, разрезал на полосы...

- Иди сюда, к свету. Нужно перевязать тебя, пока ты не истекла кровью. То, что от снега рана замерзает и меньше болит- это только кажется. Полно народу поумирало из- за этого...

 Бок у меня разодран конкретно. Вообще, мне сильно досталось.

- Больно.

- Терпи, что ж делать. Завтра Хадиш перевяжет тебя, как следует. Она хорошо это делает, а я не умею.

- Ага. Ты умеешь убивать, а не лечить.

- С чего ты взяла?

- Ты метнул нож на слух, Стай. И попал не в меня, а в демона. И вообще. Я же не полная дура. Ты был наёмным убийцей?

- Я много кем был.- Проворчал он.- И болтливых баб это не касается. Какого Хорта ты сцепилась с демоном? Он бы сам пришёл, и я бы его подстрелил. Я же велел тебе сидеть и ждать.

- Это не моё ремесло- сидеть в засаде и ждать, когда клиент появится. Я не наёмница. Не могу я так. И вообще, ты мне не муж, чтоб приказывать. Ну ладно. Я просто дура. Блин, больно как... Ты бы его не убил стрелой. Он ужасно живучий.

- Так у меня стрелка с серебром есть. Правда, всего одна... Наверное, ведьма хотела, чтобы он спрятал глаза где -нибудь в фургоне, чтобы следить за тобой.

- Наверное, не надо никому говорить об этом происшествии. Незачем беспокоить людей, верно? Давай скажем, что меня волк покусал. Давай?

- Как знаешь. Спи, что ли... Я посижу ещё тут. Ох, непростая ты баба, Багира, непростая...

- Я проста, как три медных гроша. Проще некуда. Укрой меня, пожалуйста. Попробую уснуть.

- Стай!- позвала я минут через пять.- Стай? Слушай, а почему ты вообще связался с этим балаганом? Денег от него мало, жизнь кочевая, голодная...

- Да дурак потому что. Не продал сразу. Ну, сложилось так, уехать мне надо было из города, да скрытно... вот и уехал. А потом привык. Оказалось, что есть, блин, у меня сердце. Привык я к ним, к обормотам. Ну как я их брошу? Пропадут ведь без меня. От Здари толку мало, он силач- но не боец. Не хочу я их бросать. Два года уж вместе, третий...

- А к прошлой жизни не тянет?

- Нет. На воде следов не остаётся.

 

 

                         Глава 4.

 

 Раны от когтей и зубов проклятой твари заживали плохо- но заживали, всё- таки. И уже через три дня состоялось моё первое выступление.

 Мы остановились в большой деревне, под холмом, на верхушке которого стоял не то маленький замок, не то обнесённая стеной большая усадьба. Артисты принялись за работу. С двух фургонов сняли тенты и поставили навес, натянули ещё полотнища- получился, конечно, не цирк шапито, но что- то в этом роде. Высокие борта фургонов опустились и составленные вместе два фургона образовали сцену с занавесом сзади. Там, в третьем фургоне, для меня спешно дошивался костюм.

- Балаган господина Стая!- орал тем временем Салий и тряс палкой с кучей бубенчиков на конце.- Проездом из столицы в столицу! Всего одно представление всем на удивление! За погляд медяк, удовольствия на золотой, разговоров потом на год! Торопись, народ, места занимай, денежки доставай! Только сегодня, только для почтенной публики: акробатка на канате, мастерское метание ножей, учёные звери с разными трюками, заклинание змей, чудеса и фокусы, силач борется с диким троллем, бородатая женщина, двухголовый уродец! И, впервые на погляд честному люду- говорящая кошка! Торопитесь, честной народ, скоро представление начнётся! Кто не успел- тот не поглядел!

 В паузах между воплями, когда парень набирал воздуха в грудь, Маугли самозабвенно лупила в барабан. Народ собирался и глазел, разинув рты.

- Прямо рэп получается.- пробормотала я.-  Надо будет всю эту рекламу срифмовать. И под барабан пойдёт за милую душу.

- Хорошо орёт.- Заметил Стай, раскуривая трубку.-  Громко, весело. Вот что значит- молодой. Раньше- то я орал. День порешь, два, а там и голос пропадает. А Фарзур вовсе орать не может. Он, наверное, не заорёт, даже если его убивать будут. Голос у него тихий.

- Здаря может орать. Он большой.

- Ага. От его рёва на пять тавов окрест коровы разбегаются и беременные бабы раньше срока рожают. С его голосом только на поле брани, врагов пугать. Ну что, волнуешься?

- Есть немного. Я никогда раньше не выступала на публике.

- Ничего. Ты быстро привыкнешь.

 Артисты оделись в сценические костюмы- все, кроме тролля, который наоборот разделся до набедренной повязки из белой, стриженной овечьей шкуры, раскрашенной коричневыми пятнами, что явно должно было изображать для неискушённой публики леопарда. И представление началось.

 Рута, в пёстрых шароварах и рубашке, ходила по канату, садилась на шпагат и повисала вниз головой, жонглировала деревянными булавами и прыгала с тумбы на тумбу, демонстрируя заднее сальто, и ходила на руках между воткнутых ножей, задувая свечи. Я только головой покачала. Никогда не умела ни отжаться раз от пола, ни подтянуться, а уж на руках чтобы или на шпагат... Да лучше застрелите меня сразу.

 Потом Стай броском ножа тушил свечу- с приличного, кстати, расстояния, и метал ножи в Руту, стоящую у деревянного щита, и, с завязанными глазами, сбивал из арбалета клубок ниток с её головы- блин, вот как это у него получается? Рута совершенно не боится.

 Потом Фарзур глотал огонь и наоборот, выдыхал пламя- интересно, в его маленькой бутылочке керосин? И где он его тут взял? И ходил по доске с гвоздями, и по углям, держал уголёк в ладони и показывал потом ничуть не обожжённую кожу, и заклинал сонного удавчика, как заправский факир. Потом Здаря гнул подковы и гвозди, поднимал гири и сидящих на палке четырёх человек- обеих девиц и Стая с Фарзуром, тут уж и я пасть разинула... Потом Здаря вывел на цепи рычащего, совершенно дикого тролля, тролль типа вырвался- и они устроили кетч, настоящее шоу- смертный бой, во время которого ни один из бойцов не получает ни царапины. Здаря тролля победил и Салий увёл рычащего побеждённого на цепи и демонстративно запер в клетку на огромный замок. А Здаря предложил народу побороться, всего за медяк с рыла. А кто победит его- получит на месте пять золотых. Желающих почему- то не нашлось. Потом Данла вывела хмурого тигра и заставила его прыгать с тумбы на тумбу, и клала руки ему в пасть- Хрен Прокормишь только мученически заводил глаза. Лиса Ушанка прыгала через обруч и ловко бегала по перекладине, и ездила вместе с дрессировщицей на широкой тигриной спине. Медвежонок Бапа кувыркался и бил в бубен, и танцевал под противную, зудящую музычку, извлекаемую Фарзуром из своей дудки. Пушок и Волчок тоже приплясывали, ходили на задних и на передних ногах и прыгали через обруч. Сонного удавчика Данла просто обмотала вокруг шеи, а потом незаметно спихнула за кулисы- всё -таки, Соня тяжеловат. Ну а потом был гвоздь программы, то есть, говорящая кошка. Я стояла на тележке, в платье и чепчике, явственно вспоминая кошек Куклачёва, и собаки вывезли меня на сцену.

- Тихо, почтенная публика! Тихо! Сейчас кошка будет говорить человеческим языком!

 Установилась тишина. Данла подала мне знак, я вздохнула и проговорила громко и отчётливо:

- Благослови, Господи, это селение. Мяу.

 Мы решили остановиться именно на этой фразе- мол, коротко и с достоинством. Но что -то оказалось не так, и люди молчали...

- Брехня!- наконец сказал кто- то хриплым басом.-  Кошка только пасть разевает, а говорит за неё баба. Дурють нашего брата...

- Ты свою пасть не разевай, недоумок!- вскинулась я нервно.- Где ты там есть, мать твою? Покажись, знать хочу, кому в рожу вцепиться -то!

 И сорвала целую овацию, минут на пять, хотя больше уже ничего и не говорила. Что ж. « Господи благослови» тёмных крестьян совершенно не впечатляет, а вот « в рожу вцеплюсь» и « твою мать» доходит до них гораздо быстрее.

 Хадиш и Хаба- Фаб сидели на краю сцены и показывались просто так, Прокворлд- в клетке. В общем, все работали.

 Денег и продуктов мы собрали много. А вечером нас пригласили выступать в господскую усадьбу. Господам я рассказала стишок « Зима. Крестьянин, торжествуя...», и тоже вызвала море восторгов. За меня предложили пять файков. И только старуха, задвинутая в угол мать и бабка, а может и прабабка всего семейства, всё трясла подбородком и бормотала, что нельзя покупать и держать в доме нечистую тварь...

 Потом мы поехали дальше- и под полозья фургонов легли несчитанные тавы извилистых дорог. Балаган стал нашим домом, как -то просто и незаметно. Артисты стали нашей семьёй. Я не преувеличиваю. Однажды какой -то пьяный парень начал изводить Хаба- Фаба, дразнить и колоть острой щепочкой, так что бедный мутант заплакал в голос. И тогда Салий, всегда такой спокойный и рассудительный, зарядил обидчику в зубы- при всей толпе. Салия нам пришлось уносить на руках- и самим уносить ноги, а мы с тигром прикрывали отход, нас крестьяне боялись. В той потасовке Здаря разбил себе кулак, с ума сойти. Ну а Салий три дня лежал и не мог встать, щурясь подбитыми глазами.

- Ему досталось поболее.- Сказал лаконично.- Зубы я ему напрочь вышиб. А нечего Хаба- Фаба обижать. Он и так Господом обиженный. Грешно это.

- Будешь так бестолково кулаками махать- тебя просто убьют.- Заметил Стай насмешливо.

- Ну так научи. Прежде, чем унесёшь мастерство в могилу.

- Но- но. Я ещё не так стар.

 И стал учить потихоньку. Одновременно Салий готовил номер с Эххой, нашей лохматой лошадкой, которую научил кланяться и исполнять команды « сидеть, лежать, голос и танцуй». Он лошадь не принуждал, я- то знаю. Он с лошадкой просто договорился.

 Я обнаружила, что могу влиять на животных. Могу заставить их понимать себя и подчиняться.

 Маугли учится играть на маленькой скрипочке в пять струн, и ещё Стай учит её метать ножи- на стук палочки о деревянный щит- мишень. Чёрт, это будет великолепный номер...

 Свою программу я модифицирую сама, по желанию, и предлагаю идеи новых номеров. Сначала мне пришло в голову создать театр- но потом подумалось, что местный люд по уровню сознания до « Гамлета» явно не дотягивает, к тому же ни единой пьесы я не помню целиком. И тогда мы сделали кукольный театр для отдельного представления- детского. Кукол смастерили из тряпок и разных подручных средств. Страшные получились- жуть... Для начала, на первом представлении, показали « Репку» и « Красную шапочку». И детям понравилось. К моему удивлению, взрослых в толпе было чуть ли не больше, чем детей. И судя по их открытым ртам- удовольствие они получали такое же. Так что кукольный театр наш оказался не детским, а универсальным. К счастью, я помню много сказок, и в стихах тоже.

 Так вот мы и жили. В деревнях обычно давали по одному представлению, стояли день, а в городах стояли по неделе. Денег хватало, чтобы прокормиться самим и прокормить зверей, покупать что- то из необходимого. Неплохо, в общем, жили. И я уже привыкла к кочевой жизни и к своей роли, привыкла к своей новой семье, действительность заслонила прошлое, и лишь иногда мне снились мама с папой, бабушка, сестра, племянница... Я знала, что никогда не увижу их, а они меня давно уже похоронили. И это знание приглушало боль, загоняя её очень глубоко, туда, где никто никогда не увидит...

 Больше всего на свете мне хотелось увидеть маму- пусть хоть на одну минуту, и попросить у неё прощения, за всё- за всё. И я понимала, что это невозможно.

Зима кончилась. Мокрый снег сменился непролазной грязью, фургоны поставили на колёса- и теперь они постоянно увязали в этой грязи, и мы их толкали, и сами были грязные, как черти. Потом грязь подсохла и стало полегче. Лошади то и дело норовили остановиться и свернуть на свежую травку. Все лопали травку, даже тигр, а лиса Ушанка ловила первых бабочек, удивительно высоко подскакивая и щёлкая зубами. Мы, совершенно незаметно для себя, пересекли границу Лангедора-  в общем- то, никакой границы мы и не видели. Впрочем, маячила на холме какая -то башенка, но там не было никого...

 Не помню, откуда появилась эта идея- податься на север, в Пограничье, но она удивительно быстро и прочно овладела всеми умами. Мы были, в общем, недалеко от Пограничья, и оно соблазняло нас деньгами. Крестьяне и солдаты на заставах не видели балагана лет двадцать, не меньше. Конкурентов у нас там не было. А золото у солдат было, то, что они приносили из рейдов по тылам противника. За весну и лето мы могли заработать достаточно, чтобы купить где -нибудь хороший дом, чтобы жить в нём зимой, и только в сезон разъезжать с гастролями- как нормальный цирк, а не как бездомные бродяги. Мысль была заманчива- ещё как заманчива. А потом Данла сказала, что они с Рутой беременны, возможно, она пока не уверена. И это решило дело. Широкая, накатанная дорога повела нас прямо на север.

 И север оправдал наши надежды. Нигде ещё мы столько не зарабатывали. Солдаты пограничных гарнизонов отчаянно скучали. В крепостях нет развлечений. Из всех развлечений здесь имеется в наличии только вино, кости да, возможно, гулящая девка в соседней деревне, если повезло, вот и всё. Наш балаган становился для каждой крепости праздником- и в каждой мы стояли не меньше трёх дней. И в разноцветную мисочку Маугли щедро сыпались монеты- и даже награбленные у варваров золотые украшения с негранёными, шлифованными полусферами камнями.

 Пограничье было страной лесов- бесконечных смешанных или хвойных лесов и медленных рек с топкими, болотистыми берегами. Здесь весна, настоящая весна, ещё только начиналась, в оврагах таял последний снег и на пригорках распускались жёлтые и сиреневые подснежники. Хмурые, дикого вида крестьяне по осени вырубали деревья под новые поля, а сейчас начинали пахать. Их деревни огорожены высокими частоколами с обязательно торчащей вышкой с часовым. И каждый мужик носит странное орудие, какую -то кирко- мотыгу, и не только для сельскохозяйственных целей. Судя по всему, обращаться с ними крестьяне умеют. Господских усадьб, а тем паче замков, нам не встретилось. Господа предпочитают не жить на своих землях. В столице и  комфортнее, и безопаснее, и общество культурней. Вот чего мы достаточно навидались- это средних застав на сотню бойцов и больших, крепостей, на пять- шесть сотен. Солдаты тут вида довольно разбойного, особенно разведчики, одеты, кто во что попало, рожи в шрамах... зато оружие у всех в идеальном состоянии, кольчуги аккуратно залатаны... Офицеры отличаются наличием формы и некоторым лоском- иногда они бреются. Вероятно, в редкие периоды отрезвления. От скуки гарнизоны поголовно пьют. Наше представление в каждом из них начиналось короткой речью Стая о том, что любого, кто тронет наших женщин, он убьёт- лично, сразу же, на месте, причём крайне неприятно и медленно, а что будет потом, ему, Стаю, глубоко наплевать. И нашему директору верили. Умеет он говорить душевные речи, честное слово... Была парочка небольших инцидентов- и всё, ничего серьёзного...

 За всё время нашего путешествия по Пограничью, а был уже май, по -моему, хотя я здорово запуталась в календаре- мы не видели ни одного страшного варвара. И мне никогда не поверилось бы, что в этих местах идёт война- если б я своими глазами не видела сгоревшие деревни и инвалидов- одноруких, одноногих, одноглазых... Судя по всему, война, как таковая, давно уже превратилась в стычки бандитских шаек, с их и с нашей стороны. Выродившиеся в мародёров солдаты ходят в рейды за трофеями. Отряды варваров переходят границу с той же целью- пограбить деревни. Вместо того, чтобы решительным натиском отбросить врага, Лангедор оставляет фронт в таком вот шатком равновесии. Хотя я ничего не понимаю ни в политике, ни в вопросах стратегии. И, наверное, очень трудно выгнать лесных охотников- варваров из их бесконечных лесов.

 Кстати, варвары- не такие уж дикари. Они обрабатывают металлы и по уровню развития, по -моему, ничуть не ниже крестьян. Просто они язычники и верят в природных богов: Отец- Солнце, его брат- Громовержец, Мать- Земля... По виду они на индейцев ничуть не похожи, крупные и светловолосые. Нас они зовут « лаггах».

 Наши гастроли шли своим чередом- неторопливые и безбоязненные. Частенько солдаты провожали нас с заставы на заставу. А последнюю неделю мы ехали с купцом и тремя его помощниками- смелыми и жадными людьми, по дешёвке скупающими меха. Мехами они набили уже три большие телеги и я прикинула, что их ремесло гораздо выгоднее нашего. С другой стороны, правда, для такого бизнеса нужен стартовый капитал и существует проблема сбыта, оптовиков -то мы не знаем... Но подумать об этом на досуге стоит.

 Мы ехали по лесной дороге, сначала купец, потом мы и четыре солдата. Солнце пригревало вовсю и вокруг звенела весна- весна, разлитая в самом воздухе, пронзительная и ясная, орали птицы в вышине, и было лениво и дремотно, и простенькая мелодия летела от скрипки Маугли прямо в высокое, невероятно голубое небо...

Ничто не предвещало беды. И никакая небесная сволочь меня не предупредила.

 Мы с Прокворлдом лениво обсуждали, является ли Хаба- Фаб одной личностью- или всё таки двумя, и каким образом функционирует его тело при двух головах и двух сердцах... как вдруг в нас полетели стрелы. Неожиданно и бесшумно.

 Солдаты упали сразу- в них и целились, в шею и в лицо. Упал один из помощников купца.

- За борта!- заорал Стай.- Ложись!

 И мы залегли, кто где. Стрелы вжикали, пробивая тенты фургонов. Испуганно хныкал Хаба- Фаб.

- Что это?- тревожно спросила Маугли.

- Лежи тихо. Это засада. Стреляют.

- Нас убьют?

- Что ты, милая. Конечно, нет.

 Купец пытался развернуть свой фургон, не понимая, что мы загораживаем ему дорогу. Стай методично стрелял из арбалета в лесную чащу. Не знаю, как он там видел врагов, но судя по их гневным крикам, стрелы его цель находили.

- В последний фургон!- заорал хрипло.- Бабы, дети, бегом! Хадиш, разворачивай и гони в крепость, слышишь? У меня стрелы кончаются!

- Я тебя не оставлю!- закричала Рута, забилась, пытаясь вырваться, броситься к нему- но  Салий повалил её на пол.- Стай, я с тобой! С тобой!

- Мы их задержим.- Сказал Стай, не оборачиваясь.- А ты... сына спасай! Хадиш! Гони их, ползком, на карачках! Пинками гони!

 Теперь уже выли все. Билась в истерике Рута, рыдала Данла, скулили испуганные дети. Последний фургон был звериный, с клетками, запряжённый двумя лошадьми, и Салий развернул его, матерясь, стрела попала ему в руку. Мы с Хадиш загнали туда баб и детей.

- Гони! До крепости часа два, вы успеете за час, они вас не догонят! Я остаюсь!

- С нами святая Бара...

- Твоё имя похоже.- Сказала вдруг Маугли.-  Ты Багира, а она- Бара. Если убрать из середины « ги», ты тоже будешь- Бара...

 Но Хадиш уже хлестала коней и я не услышала последних слов Маугли и не успела с ней попрощаться- бог мой, я же не знала, что нужно прощаться... Фургон покатился, набирая скорость. Его догнал один из подручных купца, вскочил сзади...

Я поползла обратно.

 Стрелы у Стая и у купца кончились. Варвары поняли это и перестали стрелять. Они выходили из леса, словно появляясь из ниоткуда, и шли к нам- высокие, бородатые, в кожаной одежде и острых, конических шлемах. Не боялись нас. Конечно. Их было в десять раз больше. Они сразу на нас не бросились только потому, что Стай стреляет очень хорошо. А вот теперь можно, когда стрел нету больше...

- А ты чего?- зыркнул на меня Стай.- Сказано было- всем бабам в фургон...

- А я не баба. Я кошка. И не ори на меня, сейчас каждый боец на счету.

- А ты боец?

- Да куда я, на фиг, денусь...

- Бросайся им в глаза. Выцарапывай им глаза, поняла? И уворачивайся. Добивать- не твоё дело, ты рви и отскакивай. Не уходи из круга. Ну, всё. Готовы, мужики? Идут уже, гостюшки...

- Вот и встретим.- Сказал Салий и обломил стрелу, чтоб не мешала.- Уж как положено...Эхху убили, мою Эхху... ну чего им лошадь- то сделала? За что лошадь -то?

 У Салия рогатина. У Стая- его ножи и короткий меч. У Здари- топор на длинной ручке. У Фарзура- совершенно неожиданная в этих краях кривая сабля, ятаган. У Прокворлда- большая дубина. У купца и его помощника- копья. У меня- когти и зубы.

 Варвары были уже в десяти шагах. И мы смотрели, как они подходят- молча, стоя спиной к спине. Потому что не о чем было больше говорить, всё уже сказано. Те, кого мы любим, должны добраться до крепости. И они успеют. Потому что мы задержим врагов.

 Так поступают мужчины. Ну и кошки, наверное, тоже.

 Наверное, надо было бояться. Но я не боялась, не зная, не понимая ещё, что такое- бой... и что его нужно бояться, потому что это- страшно...

 А потом враги бросились на нас со всех сторон. И бой начался. Бой, которого я совершенно не запомнила. Только серия отдельных картинок- фотографиями, вспышками памяти... Что- то случилось со мной. Помутнение рассудка. Я стала Край, я была Край- дикой пантерой из южных лесов и во мне пылала ненависть к извечным врагам- людям, к врагам, которые хотят убить моего дитёныша... И я бросалась на людей и рвала их когтями, не обращая внимания на боль, только кричала от боли и снова бросалась прямо в бородатые, оскаленные лица, и во рту у меня была кровь- не знаю, моя или их... И где -то на самом краю сознания оставалась последняя и единственная человеческая мысль: там, по дороге, катится наш фургон, в фургоне моя Маугли, и они успеют спастись, они конечно успеют- пока я ещё жива и могу драться... Время исчезло. Ничего уже не было. Вспышки памяти... сколько длился этот бой? Пять минут? Полчаса? Стай должен был их надолго задержать, он же профи, настоящий... Я не знаю, я ничего не помню.

 И для меня всё кончилось. Пришла темнота.

 Потом я очнулась и заплакала от боли. Темно. Я ослепла? Нет, разлепила глаза. Это просто кровь. Наверное, много времени прошло, слипшаяся от крови шерсть засохла. Я встала. Встала, всё- таки. Шатаюсь, но иду.

 Своих мертвецов варвары забрали. Моих- оставили мне.

 Салий- с разрубленным лицом, боже мой... Прокворлд- бедный мой философ, ему почти отрубили голову, наверное, они целой толпой держали его и рубили, ведь у него такая жёсткая кожа- была... У Фарзура огромная рана в животе, надеюсь, он не долго мучился... У Здари разрублена грудная клетка... И Стай, чуть в стороне, истыканный стрелами. Варвары, наверное, не могли справиться с ним, побоялись, что он убьёт ещё многих. Они расстреляли израненного Стая издали. Купец и его парень тоже убиты. Наши вещи разбросаны вокруг фургонов. Варвары взяли деньги, взяли то, что им понравилось, забрали лошадей и ушли.

 Я побежала по дороге. Меня гнала вперёд дикая, последняя надежда- что наш фургон добрался до крепости. Я чуяла, что по дороге шли варвары- но всё же надеялась, что они не догнали наших, я так надеялась... Лишь эта надежда не давала мне лечь в пыль и сдохнуть, наконец.

 Но надежда обманула меня, как всегда.

 Они уехали совсем недалеко. Среди варваров были и конные, и они, обойдя лесом, выскочили на дорогу и бросились в погоню за фургоном. Отряд просто разделился надвое.

 Я медленно, осторожно подходила к фургону, всё ещё на что- то надеясь. Хотя уже знала, что всё кончено- но всёравно, ещё надеясь...

 Лошадей нет. У Хадиш две стрелы в груди. Парень, помощник купца рядом с фургоном- его забили чем- то тяжёлым насмерть. Вероятно, за трусость, за то, что спасался вместе с женщинами. Я залезла внутрь. Тело стало тяжёлым, непослушным, словно чужим, боль отступила и я как -то странно осознавала то, что видела. Хаба- Фаб, залитый кровью. Его ударили ножом в сердце- но эти дикари не знали, что у него есть ещё и правое сердце. И Хаба ещё жив- но он умирает...

- Мама...- прошептал беззвучно.- Мама...

- Мама с тобой, маленький. Мама всегда с тобой.- Прошептала я так же тихо. Но его глаза уже меня не видели. Через две минуты он умер- и я ничего не могла сделать. Зверей нет. Данла успела открыть клетки. И Данлы с Рутой нет. Значит, их увели живыми.

 Маугли. Моя девочка. Мой ребёнок. Но её лице- удивление. Голубые глаза широко раскрыты. Ей разбили голову. И она лежит на залитой кровью циновке в какой- то странной позе, такая маленькая... такая мёртвая. Я потрогала её лицо, не в силах понять, осознать этого... этой странной перемены. Моего ребёнка больше нет. Осталось только пустое тельце, которое холодеет, как -то твердеет и становится чужим и незнакомым... Как, как это возможно? Почему у меня отняли дочь? За что?! Всю мою семью, всех, кто у меня был- за что??

И тогда я закрыла глаза, наконец, и закричала. Крик умирающей кошки.

 Они услышали и пришли. Пушок и Волчок, Ушанка, Хрен Прокормишь и Бапа, вокруг живота которого привычно обвился удавчик. Они смотрели на меня- испуганные, ничего не понимающие, и собаки собрались завыть...

 Я запретила. Я сказала им, что враги убили всех и увели Данлу и Руту. И теперь мы должны их найти. Уж не знаю, каким образом я это сказала- но они поняли.

- Искать хозяйку!

 Псы заскулили и побежали по дороге назад. Я не могла бежать- и тигр подставил мне свою широкую спину, как на выступлении... Я теряла сознание- но ненадолго. Боль отступила и осталось какое  то отупение. Но я знала, что шок пройдёт и боль вернётся- и тогда я просто умру, потому что жить с этим невозможно...

 Отряды встретились, немного не доходя до того места, где мы приняли бой- последний бой. Встретились- и разошлись. Собаки заметались, растерянно скуля. Девчонок везут на лошади, всё ясно. Псы потеряли след. И мы не знаем, какой из отрядов их увёз.

 Я решила пойти направо и повела свой собственный отряд. К нам прибилась пара волков и побежала рядом, молча и деловито. Я позвала ещё раз. И вслед за разведчиками явились остальные, ещё не успевшие разбиться на пары и разойтись по логовам. Я позвала их убивать людей- и волки охотно согласились.

 Варвары окружили деревушку и теперь дожидались, когда вечером крестьяне погонят домой стадо- и, следовательно, откроют ворота. Они разбились на три группы и спрятались- но звери отлично их учуяли.

 И я позвала свою стаю охотиться.

 Тридцать пять человек загрызли за пять минут. Наши потери составил всего один волк- подросток, ну и пара раненых. Я снова потеряла сознание. Очнулась- солнце уже низко. Напуганные крестьяне заперлись в деревне и жгут костёр, подавая сигналы дымом. Среди трупов бродили волки, уже сытые.

 Не зная сама, зачем, я обошла это место смерти и отыскала живого. Варвар скорчился на залитой кровью земле, зажимая руками развороченный живот. Судя по всему, тигр ударил, одним могучим взмахом вскрыв и живот, и половину грудной клетки. Я легла рядом с его лицом, дождалась, когда его взгляд сфокусируется на мне...

- За что?- спросила просто.- За что?!

- А- а, это ты...- ответил он, разлепив окровавленные губы. Растягивает гласные- неожиданно красиво. Такой красивый диалект- у народа убийц...

- Это ты привела зверей...- не вопрос, констатация факта.- Отомстила. Мы ошиблись. Сочли опасным того маленького воина, с усами. Не тебя. Надо было проверить, мертва ли ты- а никто не проверил... не добили.

- Теперь мертвы вы. Ты умираешь, дикарь, ты знаешь об этом?

- Знаю.- Ответил он просто.- И ты тоже, кошка. Скоро умрёшь.

- За что вы убили нас?- спросила я.- За что? Что мы вам сделали?

- Вы... лаггах... С того берега. Поэтому мы грабим и убиваем вас.

- Вы убили женщину. Маленького, безобидного уродца. И мою дочь, мою Маугли- за что вы убили её?! Она была слепая, ей было семь лет!- закричала я бессильно.- За что вы её убили?!

- У неё был нож...

- Как ты можешь называть себя мужчиной, ты, убийца детей?!!

- Две зимы назад... лаггах, ваши, пришли в мою деревню.- Ответил он с трудом.- Они сожгли мой дом. Убили моих отца и мать. Мою жену. И четырёх моих детей. Трёх дочерей и сына. Ты понимаешь меня, кошка? Моя жизнь- месть. Лаггах убивают наших детей. Мы убиваем детей лаггах.

- Мы не лаггах, кретин! Дурак! Мы вообще не из Лангедора, мы из Лиссии приехали. Мы не солдаты! Мы артисты, показываем учёных зверей и разные трюки, понимаешь, дурак? Если б вы не были такими дураками, все вы- мы приехали бы и в вашу деревню, веселить ваших детей и удивлять взрослых... А вы убили нас. Вы просто взяли и убили нас! Ну что мы вам сделали?!

- Ты хорошо сражалась, женщина- кошка. Я спою о тебе в своей последней песне.

- Подожди. Куда увезли двух моих сестёр? Вы забрали их живыми.

- Домой. Дети их родятся уже не лаггах- нашими. Будут хорошие работники. Работники всегда нужны. Ты не догонишь их.

- Я верну их.

- Не мешай.- Попросил он, закрывая глаза.- Смерть моя уже близко. Я должен спеть последнюю песню.

 Я с трудом встала и пошла прочь от этого человека. С которым говорила на одном языке- и который ни слова не понял из того, что я сказала.

 Надо спасти Данлу и Руту. Они- последнее, что у меня осталось.

  Идти я не могла и тигр предоставил мне свою спину. Я вцепилась когтями  в его ошейник- и каждые пять минут проваливалась в какой то бред, в темноту, полную голосов и прикосновений... Всё же, звери меня слушались. Пока. Я повела их обратно по нашим следам- а потом по следам второго отряда. Солнце совсем закатилось, когда мы достигли Саамана- Ленивой Воды. Это- граница. Хрен Прокормишь, очень недовольный, перевёз меня на тот берег. Остальные тоже переплыли. На другом берегу на мой неслышный уху зов пришла итава- большой и серьёзный зверь вроде нашей росомахи, и совершенно безумная медведица, на днях потерявшая своего медвежонка. Его убили люди- и медведица с радостью пошла убивать людей. А итавы и так часто на людей нападают, они по природе агрессивные... Мы отыскали след и побежали дальше.

 Прямо у деревьев, где начинался лес, лежала Рута, мёртвая Рута, сжимающая в кулаке длинное, острое шило без рукоятки, которое она всегда носила в сапоге. На шиле была кровь. Дочь вора перед смертью прихватила кого- то с собой. Рута, которая привыкла сама брать то, что захочется. Теперь она выбрала смерть...

 Мы побежали дальше. И мы догнали варваров. Они устроились на ночлег и жгли большой костёр, совершенно безбоязненно. Ведь теперь они были на своей земле. Я приказала окружить лагерь, не потревожив часовых. Сползла с тигриной спины и устало поплелась к костру. Последнее усилие.

 Они смотрели на меня, а я- на них. Один, наверное, командир отряда, покачал головой.

- Это ты сражалась там, с мужчинами...

- Вы меня не добили.- Сказала я.- Вы сочли меня недостаточно опасной- вот в чём ваша ошибка.

- Что ты можешь- одна? Всего лишь подыхающая кошка, пусть и говорящая...

- Вы убили мою семью. Мою дочь. Моих друзей. И поэтому я могу- всё! Ваши приятели кормят мух. Валяются дохлые, все до единого. А теперь я пришла за своей сестрой. Отдай мне её. Или вы все тоже умрёте.

- Ты убьёшь нас колдовством?

- Ненавистью.

 Он приказал и из кучи мешков вытащили Данлу, связанную по рукам и ногам, с кляпом во рту... Сорвали с её головы тряпку. И этот дикарь схватил её сзади, прижал к себе и приставил к шее нож.

 Данла смотрела мне прямо в глаза. Наверное, я никогда этого не забуду.

- Я не боюсь тебя, кошка.- Сказал варвар насмешливо.- Я защищён от колдовства. Ты эту женщину хочешь, да? Ладно. Я добрый сегодня. Забирай.

 И он перерезал Данле горло. Я смотрела ей в лицо- а он перерезал ей горло.

 И тогда я закричала, приказывая: убить всех.

 Шум, крики часовых... и моя маленькая армия выполнила приказ. Раненых варваров и тех, кто волок награбленное домой, перебили в минуту.

 Я очнулась от того, что лиса лижет мне ухо. Звёзды сдвинулись. Скоро рассвет.

 Волки наелись и теперь маялись, желая завалиться спать, но не зная, можно ли меня покинуть. Итава уже ушла и, судя по всему, уволокла одно тело с собой. Про запас, видимо.

 Я отпустила волков. Медведице велела взять Данлу и нести- что ж, ей уже не больно... мы вернулись к реке и положили Данлу рядом с Рутой. Рассвело. Мы переплыли реку. И тут я приказала всем уходить. Насовсем. Строго напомнила тигру и лисе, что люди теперь- враги, нельзя показываться им на глаза... они поняли и ушли. Бапу медведица увела ещё раньше. Она внимательно обнюхала медвежонка и решила взять с собой. И не важно, что она большая и рыже- бурая, лесная, а он- мелкий и чёрный, когтистый- горный. Медведица повелительно рыкнула и Бапа ускакал вслед за ней, ни разу не оглянувшись. Что ж, теперь не пропадёт. И тигр не пропадёт, надеюсь. Пушок и Волчок остались со мной и удавчик Соня, обвившийся вокруг живота Волчка. Недовольный такой неудобной тяжестью, пёс терпел, привыкнув, что своих кусать нельзя.

 У меня оставалось последнее дело. Похоронить свою семью. Мы вышли на дорогу и просто ждали. И утром дождались солдат.

- Эй, ребята, я их помню! Это ж звери артистов. Ну что, псина, бездомные вы теперь? Ах ты псина... жрать хочешь, небось?

 Вот уж нет. Псы наелись, распотрошив походный паёк варваров.

- Тихо вы, там! Тихо! Кошка живая! Может, скажет чего...

 Надо мной склонился офицер,  вспомнила его лицо, он ещё подарил Маугли свистульку...

- Ты можешь говорить, кошка?

- Варвары. Напали на нас.- Произнесла я тихо и тускло.

- Я знаю. Мы видели тела.

- Мы остались. Чтобы женщины и дети смогли добраться до вас, чтоб успели, мы остались прикрывать их отход. Но варваров было много и они просто разделились. И они убили всех. Кроме меня. Не добили меня. Мы пошли по следам. Я и звери. Варвары хотели напасть на деревню...

- Знаю. Их загрызли волки- и ещё крестьяне видели огромного полосатого кота. Вашего тигра.

- Потом мы пошли по следам второго отряда. Раненые и ещё те, кто вёз добычу. У них были Данла и Рута. Они убили их. Этот дикарь убил Данлу на моих глазах. Этого отряда больше нет. Там, за рекой, далековато... я отомстила.

- Ты что -нибудь хочешь?- спросил он.- Пить...

- Моя семья. Похороните их. Чтобы всё, как положено. Рута и Данла на том берегу. Там, с нашей стороны, большое дерево, которое наклонилось к самой воде и вот- вот упадёт. Рута и Данла напротив, у самой воды. Вы легко узнаете это место. Похороните их. Я не могу сама это сделать.

- Даю слово.

- И ещё. Пушок и Волчок, возьмите их к себе. Они пропадут без людей. Всех остальных я прогнала в лес, но собакам нужен хозяин... и Соня ещё, удавчик...

- А ты, кошка?

- А я уже мертва...

 И позволила себе закрыть глаза, наконец, и меня стремительно, спиной вперёд, поволокло в чёрную темноту, полную багровых пятен... Господи, скорей бы умереть, чтобы уже не терпеть больше эту боль...

- Шаран, давай её мне. Да хоть в эту тряпку...

- Нет, дир, надо перевязать её сейчас, а то не дотянет, раны откроются...

- Терпи, кошка. Будет больно. Я вырежу стрелу.

- Оставьте меня в покое.- Сказала я этим назойливым голосам.- Я не хочу больше жить. Дайте мне умереть спокойно.

 Был бред- невероятные, жуткие видения, кровь и смерть, кровь и смерть, вся моя жизнь- ради одной битвы, вся моя жизнь- чтобы убить и умереть, вся жизнь- боль... реки крови, моря крови, кровь заливает всю Землю и выплёскивается в космос причудливыми протуберанцами...

 А потом я увидела сон.

 Я очнулась в кромешной темноте, в каком то незнакомом месте, и растерялась. Я была собой, человеком, и не могла ориентироваться в темноте. Я словно ослепла. И тут Маугли взяла меня за руку.

- Идём. Тебе нельзя здесь оставаться. Это очень обидно, но тебе нельзя.

- Тебя убили.- Сказала я.- Тебя больше нет...

- Ты говоришь глупости. Как всегда.

- Тогда что же это?

- Просто, понимаешь, я стала взрослой.- Произнесла девочка грустно.- И теперь я ухожу к людям. Как Маугли в твоей сказке. Я не смогу больше увидеться с тобой. Идём. Я отведу тебя туда, где тебе место.

- Куда?- спросила я, не понимая.

- К тому, кто всегда с тобой.

 И мы шли в кромешной темноте, и теперь уже Маугли вела меня за руку, теперь уже она была зрячей, а я- слепой. Мы шли совсем недолго. Тонкие, тёплые пальчики Маугли на миг сжали мою ладонь- и пропали. Я побрела, ощупывая тьму руками...

- Маугли?- позвала тревожно.- Маугли!

- Юлия?- Удивлённо вскрикнул знакомый голос.- Юлия!

И он схватил меня, обнял, сжал так, что я задохнулась от боли- но только сильнее вцепилась в его плечи, как в якорь, как в истинную реальность, как в спасение...

- Юлечка, ты, ты, ты...

 И я проснулась. Открыла глаза и увидела какие- то лица.

- Ну вот, а ты говорил- сдохнет. Кошки- они живучие. И бабы- тоже.

- Идите к чёрту.- Сказала я им.

- Ну гляди, раз к Хорту посылает- значит, жить будет...

 Они не дали мне умереть. Диррэн Росар почему -то счёл своим долгом спасти мою трижды ненужную жизнь. Он велел положить меня в своей комнате, следил, чтобы меняли повязки и лично лил мне в пасть воду. Трое суток я провалялась без сознания,, потом начала приходить в себя. Росар уговаривал меня есть. Сначала я думала, что диррэн- это его имя, а оказалось- звание, что -то вроде майора. Он командир крепости. С чего он взял, что обязан выхаживать меня?

 Ещё через три дня я встала на ноги. Кошки, действительно, живучие. Полуотрубленный хвост гарнизонный лекарь пришил мне простыми нитками- и ничего, прирос хвост, так, чепуха, немного кривоват... Он меня везде так зашил- крупно и криво, как покойника.

- Если б вы были портным и шили мне платье- я бы вас убила.

- А, по- моему, ничего. Лошадь мне латать доводилось, а вот кошку- впервые. Как Вы себя чувствуете, дама?

- Паршиво.

- Ну, так и должно быть. А теперь марш на подстилку. Вам ещё недели две лежать.

 Псы вполне прижились в крепости. Тут уже было четыре собаки, так что ещё две погоды не сделают. И Пушок и Волчок уже начинают привыкать к новой жизни- и образ Данлы в их сознании стирается, тускнеет... Нет, они не скоро забудут свою хозяйку, если забудут вообще, но помнить будут так... по собачьи. В крепости им живётся хорошо. Солдаты их балуют. А удавчик Соня стал всеобщим любимцем, гордостью и чем -то вроде талисмана. Во -первых, ни в одном гарнизоне нет ручного змея. А во- вторых, оказалось, что Соня раскрашен в цвета Лангедорского знамени- жёлтый, чёрный и красный. Так что он сам теперь- вроде знамени. Его громко назвали Драконом Гури- так называется крепость, Гури. Росар взял его к себе и обожравшийся удавчик дрыхнет, уютно обвившись вокруг потолочной балки. Заглотал трёх крыс, чем привёл общество в бешеный восторг. Боевой змей, блин.

 Ещё через четыре дня я ушла из крепости Гури.

- Ты уверена?- спросил Росар.- Кошка, не дури, куда ты пойдёшь?

- Не знаю. Но я не могу здесь оставаться.

- Тебе нужно что -нибудь?

- Наши вещи. Твои солдаты ведь ещё не всё порастащили? Хочу покопаться и найти кое- что.

 Никто не видел, как я плакала, перекладывая эти вещи, каждая из которых- воспоминание.

 Я нашла свою потрёпанную сумочку и карту. Взяла жратвы в дорогу. И ушла, куда глаза глядят.

 Одна моя жизнь кончилась, а другая почему -то не началась. Странное, подвешенное состояние между жизнью и жизнью... Я была почти мертва- и знала это.

 А вокруг бушевала короткая северная весна, и всё живое, от букашек до медведей, изо всех сил торопилось жрать, драться, плодиться- жить, просто жить... И я брела через безумие кончавшейся весны, как призрак, как нечто чужеродное- я была чужой этой весне, больная, забинтованная кошка. Содрала бинты и закопала. Пошла дальше.

 Я не знала, зачем мне жить, и не хотела жить, застряв в безвоздушном пространстве между жизнями, не живая и не мёртвая, и не было во мне ничего, кроме отчаяния, тупой покорности судьбе и полнейшего равнодушия ко всему белому свету.

 

 

                                         Часть 4. Край.

 

 

 

                                         Глава 1.

 

Не знаю, сколько дней я брела по лесам, питаясь грибами и ягодами- мерзкая вещь, сырые грибы, а ранние ягоды почти все несъедобные. Север мне опротивел, это богом проклятое место, где так легко и буднично убивают детей, и я пошла на юг. В общем- то, мне было совершенно всё равно, куда идти. Потом начались более людные места и пропитание себе я добывала воровством и откровенным разбоем. Единственное, что могу сказать в своё оправдание- детей я старалась не пугать. А взрослого могла и когтями шваркнуть. Практически перешла на ночной образ жизни.

 Я брела наугад, без цели, в совершенно мрачном и равнодушном состоянии духа, совершала плохие дела и ни с кем не разговаривала.

 Добралась до какого- то городка, огороженного отнюдь не декоративной, крепкой стеной- сказывается близость Пограничья. Я нагло вошла в ворота, рыкнув на стражников, и потопала по улицам, присматривая домик посимпатичнее. Откуда повкуснее пахнет. Вечерело, из гостеприимно открытых окон летели голоса и запахи... Чирикали птицы, катались в пыли собаки и поднимали истошный лай, учуяв меня... Я пошла по крышам домов и сараев, чтобы избавиться от этого ненужного эскорта- и оторвалась от них. А вот и подходящий дом. В окно мне видно, как толстая баба жарит большую рыбину... для меня жарит.

- Экий котяра!- воскликнул кто- то удивлённо.- Да не бывает таких здоровых... Неужто я так напился? Слышь, котяра, ты мне чего, мерещишься?

- А ты мне не « тыкай».- Сказала я раздражённо.- Мы с тобой из одной миски не жрали. Пшёл вон, болван.

- Ух ты! Баба... то есть, того... говорящая кошка!- разинул он рот.

 Я осмотрела мужика, заинтересовавшись. Одет хорошо, добротно, башмаки с пряжками, вышитые чулки... значит, денежки есть. Готовый к разводу лох.

- Ну да, говорящая кошка. Желания исполняю. Не слыхал, что ли, про меня сказку?

- Не- е...- помотал он головой.- А ты чего, правда, все желания исполняешь?

- Только три.- Ограничила я строго.- Я простая волшебная говорящая кошка, а не бюро добрых услуг.

 Лицо этого придурка стало счастливым и совсем уж бессмысленным. Он почесал в затылке, крякнул, шваркнул шапку оземь...

- Значиться, так. Во- первых, я хочу...

- Это с какой стати?- удивилась я.-  Ты меня по лесам да буеракам ловил? Или, может, какое благое дело мне сделал? Из ямы глубокой меня вызволил или детушек моих малых с высокого дерева снял? Палец о палец не ударил, а уже желания загадываешь. И вообще. Ты меня сначала накорми, напои...- Тьфу ты, чуть не сказала « в баньке попарь», вот же привязчивые эти штампы...- Всё, как положено, должно быть. А там и за твои желания потолковать можно будет. Да, кстати, ты принц? Я только принцам и героям желания исполняю.

- Принц, принц,- Закивал он торопливо.- Ясное дело- принц.

- Не врёшь?

- Да чтоб мне провалиться на этом месте! Корону, вишь, дома забыл. Ну, во дворце. Ты уж извиняй, говорящая кошка, сейчас обстряпаем всё, как положено. Мы тоже народ с понятием. Милости просим пройти со мною отужинать.

 И мы отправились в ближайший кабак. Стандартная схема- лох думает, что разводит тебя, а на самом деле это ты разводишь его.

 Все на меня глазели, но меня это нисколько не волновало. Я привередничала, выбирала блюда, требовала, чтобы мне повязали салфетку... клиент, в предвкушении скорой халявы, исполнял все мои капризы. Пока я ужинала, мужик мучительно соображал. Я прямо слышала, как за его нахмуренным от непривычных усилий лбом натужно скрипят шестерёнки. Бедняга пытался теперь сформулировать все свои нехитрые мечты в виде всего лишь трёх желаний. Непросто. В процессе мышления он пил, не закусывая- и дошёл до кондиции, как в том старом фильме...

- А королём меня сделать можешь?

- Нет. Это не по моей части. Чтоб королём- это тебе к Серому Волку надо. Или к Чебурашке- тот , вообще, самый всесильный... вот дворец- могу. Все, почему -то, дворцы просят, я уже привыкла дворцы строить...

- Это хорошо. Дворец бы мне пригодился...

 Думает, бедолага, пыжится. Хмурит брови, губами шевелит, пальцы загибает... Я наелась, напилась молока и кинула кое -чего в свою торбу. Мы вышли на улицу, я отошла за угол, подальше от посторонних глаз.

- Ну, значиться, так...- начал клиент и загнул палец.- Во- первых, я желаю...

 Я запрыгнула на забор, оттуда- на крышу сарая.

- Мужик, желаний не будет. Я тебя обманула. Я вовсе не волшебная говорящая кошка. Я самая обыкновенная говорящая кошка.

- Значит, ты три желания не исполняешь?- протянул он растерянно.

- Нет. Работать, блин, надо, а не на чудеса рассчитывать. Ну до чего ж народ на халяву- то падкий у нас, а...

 Я дёрнула хвостом и скрылась с его глаз быстрее, чем он сообразил , что произошло и догадался хотя бы кинуть в меня камнем.

 За забором смеялись- весело, задыхаясь, с привизгиванием. Кто -то откровенно ржал. Я рассмотрела его. Небольшого роста, одет во всё тёмное.

- Ну и чего ржёшь, как лошадь?- спросила раздражённо.- Чего смешного?

- Да я вас ещё в кабаке заприметил.- Хрюкнул он, смахивая слёзы.- Ну и пошёл следом, ясное дело, любопытный я. До чего ж ты ловко развела этого болвана на ужин... обыкновенная говорящая кошка!

- Даже говорящим кошкам нужно жрать. Ну что, посмеялся? Вот и замечательно. А мне пора.

- Да погоди ты. Я ж по- доброму смеялся. Слушай, кошка, а ты хорошо по стенкам лазаешь?

- Нормально. Ну, как все кошки.

- Дельце есть одно. Добычу- пополам.

- На мокруху я не подписываюсь. Ну, на убийства.

- Господи упаси. Я и не собираюсь, какого Хорта оно мне нужно? Просто домик один симпатичный приглядел.

- Приглядывать симпатичные домики я могу и сама. Мне подельники не нужны.

- И куда ты подашься потом?- удивился он.-  Брахло сбыть не сможешь, это раз. А с деньгами куда сунешься, жратвы купить- тут же стрелу в брюхо словишь. Это два. И хорошо, ежели сдохнешь сразу, а то раненую на костре спалят. Долго и мучительно. Это, значит, три...

- И до скольки ты считать умеешь, Пифагор недоделанный?

- Тьфу! Хоть шкура у тебя и кошачья, а разумение бабье. Капризное. Тебе на что голова дадена?

- Чтобы кушать.- Сказала я. – ладно. Что за дельце?

- Да пустяк. Залезешь в чердачное окно, спустишься и откроешь мне дверь. Всего делов. Вишь, неудобно дом стоит, посреди двора, а во дворе две собаки, шум подымут...

 Хм. Импровизатор. Увидел меня и сразу сообразил, как можно использовать.

- А ты не боишься, что я нечистая тварь? Демон? Или злая ведьма и вот сейчас прямо заколдую тебя в жабу?

- Была б ты ведьмой- дураков на пожрать не разводила бы.-  Возразил он резонно.- Не боюсь. Меня Идриком звать, а тебя?

 И этот просто вопрос поставил меня в тупик. В самом деле, как же меня теперь зовут? Багира? Какая я теперь Багира, без Маугли...

- Не знаю.- Произнесла тихо и тускло.-  Зови меня Край. В конце- концов, это тоже имя. Хоть какое -то.

- Э-э, нет. Так дело не пойдёт. Пойдём.

- Куда?

- Сначала завернём в кабак, кое -чего прикупим. А потом в одно место.

 Не утруждая себя закуской- на фиг тяжести таскать- Идрик приобрёл два кувшина местного пойла и мы углубились в лабиринт тёмных, практически не освещённых улочек окраины.

- Так, живу у одной подруги пока. Любит, покуда денежки есть. Но она мне уже надоела, если честно. Ты вообще как, винишко -то пьёшь?

- Нет.

- А надо. Надо- надо.

 Подруга метнулась, собрала на стол и вынуждена была удалиться к товарке, на другую улицу. Потому что Идрик совершенно серьёзно заявил ей, что зарежет- ежели застанет за подслушиванием. Бабёнка прикинула- и решила не рисковать. Ну невозможно ж сдержаться и не подсмотреть, ну всем понятно...

- Понятливая. За что и ценю. Во что ж тебе налить? В эту миску, что ли... Ну, за знакомство!

 В моём теперешнем состоянии спиртное на меня действует совсем не так, как на человека. Скорее, совершенно тормозит нервные функции- и я перестаю адекватно воспринимать окружающее и постепенно погружаюсь в сонное оцепенение. Как от барбитуратов. И не спишь, вроде, но тормозишь на полную катушку... К тому же, запах и вкус вина оказался мне очень неприятен. Теперь понятно, почему так мало зверей становятся алкоголиками. Плесните себе вина в мисочку и вылакайте языком- и вам потом очень долго не захочется повторить этот номер...

- И куда ты идёшь, Край?

- Не знаю. Мне всё равно.

- Нет, подожди. У тебя что, никого нет?

- Никого.- Произнесла я медленно и горько.- Никого... все они в лучшем мире.

- Так не бывает. Твоя семья может умереть, но у тебя остаются друзья, приятели, знакомые, соседи какие -нибудь, сотня рыл, не меньше...

- Есть один человек.- Сказала я, подумав.- Но я о нём даже и говорить не хочу. Слушай, а ведь получается, что, кроме него, у меня во всём вашем Мире совершенно никого нет. Ничего себе...

- Ладно.- Проворчал он.- По крайней мере, этой ночью ты не утопишься. На эту ночь ты мне нужна.

- Дурак. Я не могу утопиться, я плавать умею.

- Ну ну. Поспи пока.

 Когда Идрик разбудил меня, было ещё совсем темно. А мне было очень плохо. Голова не болела, но общее самочувствие- так себе.

- Ты что, с ума сошёл? Поднял меня в такую хортову рань!

- Не ори. Запоминай, женщина. Ночью мы молчим. А если говорим, то шёпотом, очень- очень тихо. Значит, гляди сюда. Дом стоит посреди двора, деревьев рядом нет, построек нет. Ты лезешь через забор. У передних ворот и у задних- две собачьих конуры. Вот тебе пукалка.- Тут Идрик протянул мне резиновую грушу, разительно схожую с клизмой, только с раструбом на конце.-  Клади в сумку, не потеряй, пукалка больших денег стоит. Редкий материал, во как... В пукалке сонный порошок. Сожмёшь зубами- малая толика пылью рассыплется вокруг. Прысни собакам в морды, ежели залают. Только держи пукалку правильно...

- Я тебя умоляю, не делай из меня кретинку. Я умею обращаться с такими вещами. Продолжай по делу.

- Сразу отбегай на семь шагов, поняла?- « шаг» здешний- общепринятая мера длины, сантиметров семьдесят примерно.- Или задержи дыхание на минуту. Порошок волшебный. Действует, я проверял. Значится, лезешь на крышу. Дом запирают накрепко, и окна, и двери, не пробраться, а вот на чердаке бельё сушат, вот девка окошко и не закрывает, маленькое оно... С чердака спустишься в дом, пройдёшься. Кто проснётся- из пукалки фукнешь. И откроешь мне дверь. Ясненько? Народу там мало. Герцог уехал с отрядом по своим землям налоги собирать.

- А что бы ты делал, если б меня не встретил?

- Да сам бы корячился, в оконце -то. Да только вряд ли. Мало оно для меня. Ну что, пошли?

 Одет Идрик практично- тёмно- коричневая кожа и чёрное сукно. Ночью не заметно, грязи не видно- правда, моего носа тоже не радует... Ещё у него небольшой арбалет, привязанный за спиной, и два больших, широких ножа. Указательные пальцы на обеих руках целые. Значит, он недавно стал вором- или просто ни разу не попадался. Потому что, когда поймают в первый раз- отрезают указательный палец на левой руке. Во второй раз отрезают правый. Ну а в третий раз- тюрьма или каторга. Идрик- светло- русый с наивными, очень детскими глазами прирождённого бабника. Чем -то похож на молодого Брюса Уиллиса- только три месяца небритого.

 Мы молча шли по спящим улицам к центру города. Раз мимо проехали четверо конных стражников на лошадях. Идрик невероятным образом распластался по стене дома- и исчез в темноте, а я просто залезла на дерево. Когда цокот копыт отдалился, мы так же молча направились дальше.

 Вот и нужный дом. Я подманила собак и пшикнула им в морды, обеим сразу. Задержала дыхание. Псы свалились и захрапели- сильный порошок! Наверное, стоит попробовать, а то сплю плохо... Полезла на дом, один раз чуть не сорвалась, повисла на когтях... подтянулась, заползла на крышу... От усилий и похмелья меня мутило и я совершенно равнодушно прошла по дому и усыпила всех. Они и так спали- но всем взрослым я для верности добавила. Открыла дверь Идрику.

- Всё чисто. Работай.

 Нет, воровать Идрик начал не вчера. Дело своё знал. Сразу же направился на кухню и взломал шкафчик с серебряной, изукрашенной камушками посудой- тарелки, кубки, ложки, вилок в этой культуре просто нет... Потом мы отправились на второй этаж, заглянули в детскую... В смежных спаленках сладко сопели три мальчика и девочка.

- Милые, златокудрые куколки.- Сказал Идрик.- Ничего, вы не будете голодать от того, что я немного обчищу вашего папочку. Вы этого даже не заметите.

- Ты сентиментален?

- Я и слова -то такого не ведаю.

 Потом мы посетили покои герцогини и уворовали все её драгоценности из шкатулки. Полная женщина лет тридцати пяти спала очень крепко и не проснулась, когда Идрик снял у неё с запястья браслет.

- Баба, как баба. Одно только называние, что благородная...

 Потом мы отправились в апартаменты отсутствующего хозяина и облегчили его на кошелёк с мелочью, несколько цацок из шкатулки, серебряные пуговицы с двух парадных костюмов и маленький кошелёчек с серебром. Золота не нашли- ну и ладно. Может, и не осталось у герцога золота- вот и ринулся по деревням налоги собирать. Они в Пограничье, каждый день их убить могут- крестьян, в смысле- а герцог в городе живёт, в безопасности, стрелы в пузо не ловит. Вот уж кого мне ничуть не жалко... Ну, мы ещё прихватили кое- чего, по мелочи, и ушли. И так большой мешок получился.

 Возвращались уже другой дорогой- и вышли совсем не туда. Мы выбрались куда- то к городской стене и здесь я подождала пять минут, пока Идрик не привёл коня.

- А мы что, домой спать не пойдём?

- Не- а.- Зевнул он.- Как только откроют ворота- уедем из города. Ты ж со мной, а?

- Мне, в общем, всё равно. Если хочешь...

- Хочу.

- Ладно. Поеду.

- Вот и славно. Вдвоём нам будет неплохо.

- Разве ты не должен попрощаться с подругой?- спросила я.- По крайней мере, сказать, что уезжаешь... А то нехорошо получается как -то.

- А с чего ты взяла, что я хороший?- удивился Идрик.- Я вообще мерзавец.

 Звёзды побледнели, а потом и вовсе исчезли с посветлевшего неба. Поднялся ветер, зашумел в деревьях, засвистел протяжно где -то наверху, между зубцами стены...

- Что ты слышишь, Край?

- Ветер... ветер шепчет мне голосами тех, кого не вернуть. Иногда мне кажется, что я схожу с ума... Что у меня осталось, кроме ветра?

- Ветер всегда летит вперёд. Пора и тебе идти вслед за ним. Идти вперёд, туда, где « завтра», а не « вчера». Если хочешь, я тебе помогу.

- А оно тебе надо?- спросила я апатично.

- Нет, наверное, Вовсе не надо. Просто мне так хочется. Я часто делаю глупости.

- А почему мы так спешно уезжаем?- спросила я, чтобы сменить тему.

- Потому что герцог Долиан- самый важный господин в городе. Побогаче городского главы будет, и уж познатнее- это точно. Так что нам с тобой лучше уехать, от греха подальше...

- Так ты выбрал дом самого важного господина в городе?

- Ага. Как говорится- воровать, так золото бочонками...

- Ага. И иметь- так королеву. Что то не заметила я бочонков золота.

- Богатые господа не держат деньги дома. Это бедняк копит всю жизнь и прячет свои медяки в горшке, в подполье. Богатые люди пускают деньги в оборот. Чтобы деньги сами собой плодились, ясно? А богач сидит на своей толстой заднице, палец о палец не ударяет- и прибыли подсчитывает. Так- то.

- А ты знаешь, что речи твои есть- подстрекательство к бунту?- осведомилась я нейтрально.

- Догадываюсь.

- Значит, тебе не нравится власть короля и господ?

- ненавижу я их.- Сказал Идрик, правда, не идейно, а как то очень уж легкомысленно.- Кровопийцы они все.

- А ты не кровопийца? Ты вор, между прочим.

- А я у простого люда в жизни ничего не уворовал. Совесть мне не позволит последнюю рубаху у человека тянуть, ясно? Господа- другое дело. У господ воровать надо обязательно.

- Прямо Робин Гуд.- Пробормотала я.-  Нет, нет, не сейчас. Потом как -нибудь расскажу тебе эту сказку, про благородного разбойника Робина по прозвищу Добрый Малый. Давай помолчим немного, ага? Я плохо себя чувствую.

- Дама желает бражки для опохмела?

- Даже не говори мне об этом. При одной мысли тошнит. Всё -таки, кошки не созданы для распития алкогольной продукции. Вероятно, из всего многообразия алкалоидных и наркотических веществ мне подходят только корни валерианы- да где их взять? Идрик, в вашем мире есть большие кусты, которые любят кошки? Корни грызть или листья?

- Дурь кошачья? Тут нету, к югу ближе растёт.

- Это хорошо. Надо будет корешков нарыть...

 Забегая вперёд, могу сказать, что моё нехорошее намерение не осуществилось, на корешки я не подсела- на моём пути так и не встретилось ни единого куста... обидно. Или, что гораздо вероятнее, я сто раз проехала мимо- не зная, что это как раз те самые кусты.

 Когда ворота открылись, мы не спеша выехали из города в направлении юго- запада. Точнее, сначала мне пришлось успокоить сбесившуюся от страха лошадь, только потом мы выехали. Стражники проводили нас ленивыми взглядами, им и в голову не пришло проверить наши вещи. Эх вы, упустили вы свои медальки, почётные грамоты и премии. А ещё предки милиции.

 Ехать на лошади было высоко, непривычно и страшновато. До обеда я привыкала. Протрезвевший Идрик был молчалив и задумчив.

- Но- но! Что за вольности?

- А что я сделал?- удивился он.

- Мы не настолько близко знакомы, чтобы ты чесал меня за ушами.

- У тебя шрам за ухом. Полно шрамов, и серьёзных. Несколько зашивали, и теперь шерсть отрастает. Странно, что ты не истекла кровью и не умерла.- Пробормотал Идрик и тряхнул головой.- Край, нельзя так. Нельзя жить теми, кто умер. Потому что это не жизнь выходит, а мучение одно. Ежели они тебя любили- они отпустили тебя. И ты должна жить дальше. Нельзя так, чтобы во всём Мире не было ни единого близкого к тебе человека. Того, с кем ты можешь поговорить. Того, кто почешет тебя за ухом. Это ведь страшно и горько, когда так...

- Это всего лишь одиночество. Не более.

- От такой жизни вовсе сопьёшься. Нельзя так, Край. Нужен друг, хоть какой -нибудь. Тот, кто тебя выслушает. Не перебьёт сразу же своим разговором, а выслушает... рядом с тобой обязательно должен быть кто- то.

- Ты?- спросила я прямо.- Так найди себе новую бабу, при чём тут я? Что проку в приятельстве с кошкой, какая выгода?

- Никакой. Там, где выгода есть- вся дружба врозь. Просто... ты- как я, понимаешь? Тоже... одинокая. Мне тебя жалко, по -хорошему жалко. И я... я хочу быть кому- то нужен. Мне этого хочется иногда- быть кому -то нужным. Не как клиент. Не как мужик на ночь. А вообще... как человек просто, что ли. Целиком, не по частям. Ну и вот... поехали вместе, что ли. Вдвоём веселее всяко.

 Я повернулась и посмотрела в его грустное, бледное с похмелья лицо. И я знала тогда, что он чувствует. Долго смотрела, потом отвернулась и стала смотреть вперёд, на дорогу.

- Почеши меня за ухом, Идрик. Знаешь, это оказывается приятно. Это расслабляет.

- Ну вот, а ты ломалась, как девочка.

 Меланхоличен Идрик был недолго. До первого села, стоящего при дороге. В селе, в самом конце, имелся в наличии постоялый двор- и к нему -то мой новый друг и направил коня. Под предлогом- толкнуть кое- чего из брахла и поужинать.

 Ужин плавно перетёк в попойку и шабаш. Массовый- потому что на такую халяву сбежалось пол- деревни. Идрик сорил деньгами, волочился за всеми девками подряд и дарил им украшения. В течении вечера его за это раз пять собирались побить женихи упомянутых девок- но Идрик совершенно искренне раскаивался и ставил обиженным женихам по кувшину на рыло. К ночи все уже были закадычными друзьями, достигнув пограничной стадии « ты меня уважаешь?» Девки пели, помахивали платочками и водили вокруг стола хороводы. Идрика опасно клонило мордой в тарелку. Смотреть дальше на это безобразие у меня не было сил и я ушла прочь за деревню, в поле.

 И я сидела там одна, под огромным, невыносимо звёздным небом чужого Мира, маленькая, несчастная женщина в теле кошки, и смотрела на звёзды, яркие и холодные, равнодушные, так страшно равнодушные к моей судьбе. Им нет до меня никакого дела. Многие из них вообще давно уже потухли, и я вижу всего лишь их свет, летящий целые столетия. Это- как память. Те, кого ты любишь, давно уже умерли, но ты видишь их лица и ветер приносит со звёзд шёпот их голосов...

 Холодный ветер Мира, ведь это не ты, не ты дал мне дочь- так почему ты забрал её?! Она лежит в маленькой могиле, в рощице рядом с крепостью Гури, просто холмик земли, ведь крестов здесь не ставят. И над ней качаются, шелестят листьями деревья- ты поёшь ей свою вечную колыбельную, ветер...

 Почему, почему я должна только терять, ничего не получая взамен? И, как неприкаянной душе, мне нет покоя...

 У меня столько вопросов, и ни на один нет ответа.

 Мне приснилась Лияра. Холодная, надменная, одетая в сверкающее тысячей алмазов белое платье.

- Что ты о себе возомнила, девчонка?- начала раздражённо.- Как ты смеешь...

- А вам чего надо -то, бабушка?- спросила я развязно, совершенно по -уличному. Ну, водилась я в детстве со шпаной, не досмотрели родители.-  Ну, ну! Не надо так волноваться. В ваши- то годы... ещё кондрашка хватит.

- Не смей хамить мне! Не то...

- Не то что? Ну что ты можешь мне сделать? Так что заткнись и пошла вон из моего сна. Не желаю тебя видеть.

 Ведьма закрыла рот так, что зубы клацнули. Сжала и разжала кулаки. И решила сменить тактику. Лёд вокруг нас сменился зелёной лужайкой, залитой ярким, тёплым солнышком, и в траве играли до омерзения миленькие зайчики, овечки, белочки и прочее мелкое зверьё, и пастушки с пастушками- чистенькие, надушенные, с бантиками. Моя кошачья половина охарактеризовала такую рождественскую картинку ёмко и коротко: добыча. Человеческая половина высказалась так же коротко: перебор.

- Край, перестань вести себя, как ребёнок. Капризный, взбалмошный ребёнок. Знаешь, какие у меня неприятности из- за того, что ты убежала?

- Догадываюсь. Твой бог рассердился на то, что ты не выполнила своё задание. Или тасфэрская ложа?

- А глаза марукки, которые ты уничтожила, знаешь, какого труда стоило мне подготовить их? А теперь я вынуждена тащиться вслед за тобой хрен знает куда, в карете, по этим ужасным дорогам, как простая смертная! А ты только и делаешь, что петляешь, как пьяная змея. Край, пожалей меня хоть немного, а? Скажи уж, куда конкретно ты идёшь, и я тебя в конце пути подожду. Хоть не мучиться по этим проклятым ухабам...

- Надеешься, что я Меч ищу?- спросила я ехидно.- Фиг тебе. Фиг вам всем. Я просто так болтаюсь. Куда глаза глядят.

- Девочка, я дам тебе человеческое тело... Но я должна знать, где ты находишься, чтобы появиться рядом и произвести ритуал, ты снова станешь человеком...

- Ага. Я такая наивная, что даже тебе верю.

 Сделала усилие, напряглась- и сумела проснуться. Так- так... значит, Лияра тащится следом за мной в карете. Наверное, она порядком отстала, потому что в последнее время я ходила без дорог, напрямик. А почему, собственно, она таскается в карете? Она же ведьма, и очень сильная ведьма. Могла бы перенестись прямо ко мне, я видела, как она проделала этот фокус, в моём мире, прибыв на место раньше самолёта... Почему она не может сделать этого сейчас? Я старательно вспомнила все фантастические романы, всё, что читала о телепортации. Вероятно, ведьма не может телепортироваться, не зная точки выхода. Она не видит места, где я нахожусь. Поэтому она и хотела увидеть это... А наводится на меня по маячку- медальону. Но маячок даёт Лияре лишь примерное направление... Ну а демон наткнулся на меня чисто случайно.

 Надо будет обсудить всё это с Идриком. Он местный и лучше меня разбирается в колдовстве.

- Где ты была?- спросил хмуро Идрик.- Я тебя искал ночью...

- По- моему, ты был не в состоянии найти даже собственный нос. Не то что чёрную кошку в тёмной комнате. Особенно, если её там нет.

- Я подумал, что ты ушла.

 Он сказал это так просто и так... так много сказал этим. И я тут же простила ему эту безобразную пьянку.

- Ну зачем я тебе? Я всего лишь кошка. Мужчинам не нужны кошки, им девки нужны, которых трахать можно...

- И поэтому тебя бросил тот богатенький господин? О котором ты говорить не хочешь? Из -за того, что ты стала кошкой?

- Тебя это не касается.

- Девок, чтоб потрахаться, я всегда найду.- Сказал Идрик.- Есть деньги- есть и девки. Это не главное, это не то... С тобой я поговорить могу. Ты меня слушаешь, не перебиваешь. И я чувствую, что кому- то нужен. Мне тридцать два года, Край. Я хочу быть нужным. Я это понял, как -то вдруг понял, недавно, что когда живёшь только для себя- твоя жизнь пуста... меня стало тяготить одиночество. Наверное, я старею.

- Только одинокий может быть сильным.

- Чепуха! Ну... ты хорошо лазаешь по окнам. По маленьким окнам, куда мне не протиснуться. Мне нужен такой подельник. А?

 Я внимательно осмотрела его опухшую , похмельную морду. Видно, на роду мне написано- с алкашами водиться.

- Если хочешь со мной дружить- тебе придётся принять меня такой, какая я есть. И принять кое -какие мои правила. Я буду немножко тебя воспитывать, чтобы сделать хоть чуть- чуть похожим на цивилизованного человека. Это совсем не сложно, это мелочи- но соблюдения этих правил я буду требовать неукоснительно.

- И какие это правила?

 Я ещё раз внимательно осмотрела его и вздохнула.

- Вымойся, ради всего святого, и поменяй бельё.

- На что поменять?- спросил Идрик тупо.

- На водку, блин! Тоже мне, поручик Ржевский...

 Так началось наше совместное путешествие. И, разумеется, началась эпопея с мытьём рук и всем прочим.

 Идрик- сирота. Отца у него отродясь не было, а мать была проституткой. Её убили. Пятилетний Идрик с трёхлетней сестрой оказался на улице. Просили милостыню, воровали, жрали крыс- милое дело, крысиный супчик, особенно, если посолить да крупы какой -нибудь горстку добавить... Попал в стайку таких же беспризорников. Зимой сестрёнка заболела и умерла.

- Я хорошо это помню. У неё долго был жар. Все три сестры- Лихорадки сидели у её постели. Ну, это так говорится, какая постель, на фиг, охапка сена да тряпка... Мы ничего не могли сделать. Четверо умерли в ту зиму. Холодно было...

 Потом Идрику повезло- его взял к себе мастер- вор. Маленький, тощий мальчишка отлично мог пролезть в малейшие щели... И вор пожалел его и взялся учить ремеслу. К своей пользе, естественно. Учил до четырнадцати лет. Потом их поймали. Мастера убили слуги того господина, чей дом они обчистили, у господ правосудие короткое. А Идрика продали в рабство. Ему опять « повезло». Его выбрал мастер из королевской школы гладиаторов, есть тут такая. Устраиваются бои для увеселения короля и его свиты. Только для избранных, в общем. Без хлеба, одних зрелищ... В этом заведении Идрик провёл ещё два года и в неполных семнадцать бежал. Дальше жил вольно, в своё удовольствие. Воровал и пил, в основном. Был ещё раз схвачен, но ухитрился удрать прямо из тюремного двора- повезло. Идрик, вообще, считает себя очень везучим. Ведь нигде не убили же... Здесь, на севере, оказался случайно, как случайны все основные события его непутёвой жизни. Отправился за одним парнем, которому кое- что задолжал- я так поняла, что не деньги... Парня Идрик нашёл и должок вернул. Ну и по пьяни напоролся на офицера с отрядом, которые собирали по деревням рекрутов. Пограничье, всё -таки, каждый лорд обязан предоставить войскам короны кадры... по пьяни Идрик записался в разведчики и честно отслужил два года. Из пяти. И на этом решил, что все долги родине выплатил сполна. И одной тёмной ночкой бросил кольчугу и копьё и ушёл. Когда мы встретились, Идрик как раз заканчивал пропивать скопленное за два года состояньице. В общем- то, кроме  коня, у него уже ничего и не оставалось...

- Это было плохое золото, Край. В крови попачканное. Я там такого навидался, на границе... И как они наши деревни под корень вырезают, вплоть до грудных детей, собак и кошек. И как мы- их. Мы же тоже, Край! Мы такие же, понимаешь? Уже лет пять такая лабуда, не война, а невесть что... Раньше -то хоть левое крыло двигалось, а как Серый Волк ушёл в отставку- и они встали... И, понимаешь, я думать начал. Нет, не смейся, я ж не дурак, я умею думать. И я подумал- а на фига всё это? Зачем эта война? Какого Хорта мы каждый день стрелы варварские ловим? Ради того, чтоб подвинуть границу на десяток тавов? Эта земля кровью пропитана... И на этот новый клочок пришлёт какой- нибудь герцог или барон своих чёрных крестьян, поставят они деревню, пахать станут, зверя бить, господину своему в столицу денежки отсылать... И ради этого мы умирать должны? Только ради этого? Чтобы король или ещё какая сволочь толстопузая ещё богаче стали? Щас. Лично я не согласен. А потом... был там один у меня приятель. Сошёлся я с ним за два года. Вроде тебя, мрачный такой тип, скучный. И ранили его. Не живут с такими ранами, а я его потащил. Сам кровью истекал- а его потащил, дюжину тавов пёр по болоту, через реку потом и до заставы, всю ночь на плечах пёр... Притащил, а он уже мёртвый. Покойника я притащил, Край. Сам не понимал, что творю. Вот, отлежался немного и ушёл. Не хочу я больше жизнь свою класть за чужие деньги. Не хочу- и всё! И никто меня не заставит. Ведь я прав, Край! Я знаю, что прав. Я не струсил. Я специально ушёл. Потому что вертел я на том самом месте так и эдак такую службу королю и отечеству.

- Я знаю ещё одного человека, которому опротивела эта война. Он тоже ушёл. Только официально, подал в отставку. И домой вернулся. И теперь перманентно в запое.

- Как в запое?

- Постоянно. Не просыхая.

- Ну, это дело понятное.- Кивнул он, соглашаясь.- Это всегда так. А ты про кого говоришь -то?

- Так, знакомый. Рыцарь один.

 Идрик коротко и ёмко высказал всё, что думает о рыцарях, и самыми приличными словами в его монологе было « благородные сволочи», ну и ещё всякие там предлоги и союзы...

- Ты его не знаешь.- Сказала я.- Он человек неплохой. Нормальный человек.

- Ага. Почему же тогда он тебя бросил только потому, что ты в кошку превратилась? Не повёз в Главный Храм расколдовывать, ничего не сделал- просто бросил...

- Потому что он не мог ничего сделать, он даже не знал, что я уже в вашем Мире, мы же только через зеркало виделись. И вообще...

- Ни фига подобного. Ежели любят- не бросают. Никогда. И калек не бросают, и кошек, блин! Ежели, действительно любят, а не по мозгам пылят.

- Ладно.- Кивнула я, сдержавшись.- Хорошо. Значит, ты бы не бросил. Понятно. А ты любил так, Идрик? Хоть раз?

- Да сто раз!- воскликнул Идрик запальчиво.

- Значит, никогда ещё. Ни разу.

 Идрик задумался и поскрёб бороду.

- Ну, не умею я. Не дано мне Господом. Всех баб я люблю, но так... понемногу. Полюблю- надоест, а там уже и другая подвернулась... никогда я никого по -настоящему не любил. Сердце -то у меня горячее, только... недолго очень горит.

- Ты просто бабник.

- Ну да. Я знаю.- Признал он, как само собой разумеющееся.-  Ну, повоспитывай меня, что это плохо. Историю расскажи из « Книги восхождения», как в храме.

- Да на фиг ты мне нужен, воспитывать тебя...

- Э-э, нет. Обещала воспитывать- значит, воспитывай.

- Ладно. Сам напросился. И начнём мы с самого простого.- Вздохнула я, предвидя заранее глобальные сложности и непонимание.- Начнём с твоего внешнего вида и личной гигиены. Слушай, и я поведаю тебе о микробах...

 В первой же встречной деревне Идрик отыскал знахаря и потребовал у того амулет от мелких, зловредных тварей, разносящих болезни. Знахарь принял его за сумасшедшего и попытался выставить за дверь. Идрик психанул, устроил скандал и зафутболил на улицу совиное чучело, которое дед держал для солидности.

- Тьфу! Так и придётся руки мыть каждый раз...

- Умница. И с мылом. Мыло же есть у тебя?

- У меня?!

 Прошло две недели- и мои ежедневные мучения начали давать плоды. Легкомысленный Идрик воспринял всё это, как какую- то игру- и неожиданно игра начала ему нравиться. Постепенно он преображался. Конь нагружался седельными сумками с брахлом. Ради меня Идрик даже начал бриться, оставляя только короткие, по последней моде, усы. Ну и что, что раз в неделю бриться, дело же в принципе...

 Учитывая то, что бреются здесь лишь благородные, да и то не все, учитывая чистое лицо и руки Идрика, аккуратно подстриженные волосы и добротный, довольно дорогой костюм... всё это, вместе взятое, составляло картину, вполне приличного человека- среднего купца, главы цеха, писаря при городском главе, управляющего большим поместьем- или даже обедневшего дворянина. Для понту Идрик нацепил золотую цепь и перстень с сапфиром. Он заметил, что теперь гораздо больше нравится девкам. Девки видели приличного человека и проявляли сильную заинтересованность. Для Идрика это явилось мощным стимулом.

 Мой новый друг- бабник, и этим всё сказано. Из тех, которые совершенно искренне влюбляются на ночь. Ну, на неделю. Рекорд Идрика- месяц. Дольше он ни с одной не жил. Девок этот разгильдяй выбирает потолще, а уж если молодка ещё и выше его головы на две- Идрик готов тащиться за ней на край света и выть на луну. В общем, характерное поведение для мелкого и тощего парня. Ну, любить всё большое.

 Ещё Идрик разгильдяй, лентяй и крайне легкомысленнен. У него куча гадких привычек. Ну и, самое главное- он алкоголик. Полный букет пакостей. И из этого букета я взялась сделать цивилизованного человека. Ага. Щас.

 Как -то раз по пьяни он меня схватил и расцеловал, очень старательно и серьёзно. И минуты три рассматривал, пока я, офигев, только открывала и закрывала рот, не в силах высказаться...

- Ну вот, не получилось.- Вздохнул обиженно.- Может, потому, что я не принц?

 И я поняла, что здесь даже воры в глубине души верят в сказки.

- Знаешь, Край, как только увидим где принца- я его тотчас же заставлю тебя поцеловать. Да уж заставлю, чего там, ножичек к горлу и все дела, эти благородные- народ нежный... ну а потом, когда ты расколдуешься, он должен будет на тебе жениться. Станешь принцесса, а?

- Что, у вас тут болтается много холостых принцев? Ладно. Как только- так сразу.

- Край, ты не поняла. Я серьёзно говорю.

 Н- да. Так вот.

 

 

                                                        Глава 2.

 

 

Потом деньги у нас кончились, как -то вдруг, не удивительно, впрочем, при нашем образе жизни, и пришлось затянуть потуже ремешки и ночевать в поле. Ну ничего, ночи уже тёплые, а лично меня комары донимают мало. Мы присмотрели усадьбу какого -то богатого господина- и наблюдали за ней два дня. Идрик с деревьев сада, а я так, в общем, даже нагло. Под утро мы туда проникли и упёрли посуду, драгоценности, какие- то вещи, большой мешок тяжёлого и неудобного брахла. И нашли тайник в стене, где потерпевший прятал мешочек с золотом.

 Если толкнём хабар за реальную цену и Идрик не будет пить и играть- нам хватит на год вполне приличной жизни.

 Ага. Щас. В первом же трактире этот мерзавец напился, как свинья, отрываясь за неделю вынужденной трезвости. И всё пошло по -старому. Сказать, что меня это раздражало- значит, ничего не сказать. Но друзей не выбирают, и я терпела.

Ещё через несколько дней моему терпению пришёл конец.

 Городок назывался Ракшаор. Местного пошиба центр лёгкой промышленности. То бишь, лён- ну и соответственно ткачи, кружевницы и все прочие. Крупный торговый город на пересечении одной водной и трёх сухопутных магистралей. Тысяч пять жителей. Умора. Лично я написала бы на табличке: « посёлок городского типа», и то, это была бы неприкрытая лесть.

 В городишке мы застряли уже на два дня- по причине очередного запоя, и Идрик явно не собирался останавливаться на достигнутом. Я скучала и чувствовала, что дальше мои нервы уже не выдержат. Ну зачем, спрашивается, воровать, подвергая свою жизнь такой опасности, чтобы потом так бездарно проматывать деньги- на вино, девок, собутыльников, музыкантов и кости? Понимаю, если б мы ещё вещи какие- то покупали дорогие, дом там, карету с породистыми лошадьми, и вели бы сибаритский образ жизни... так нет ведь.

 Идрик дрых, развалившись на постели, и его пьяный храп временами заглушал даже колокольный перезвон и громыхание праздничных трещоток. Я сидела на подоконнике, приоткрыв ставень, и смотрела на праздношатающийся народ. Сегодня- летний солнцеворот, извечный народный праздник, совмещённый предприимчивыми жрецами с днём пришествия Аруда. Один из двух главных праздников в году. Но летний солнцеворот- ещё и что -то вроде Нового Года. В эту ночь дети выставляют за порог свои башмачки, и в каждый святая Бара кладёт подарок... а вот что со святой- не помню. По -моему, это она возгласила пришествие Аруда, за что и была зверски замучена приверженцами Старых Богов, и это положило начало тридцатилетним религиозным распрям. Впрочем, могу и ошибаться. Местная религия довольно запутана, а Книгу Восхождения я так и не прочла.

 В общем, Новый Год на дворе. Народ гуляет, как ему и положено. Вечерело, закат догорал, и на городок спускались сумерки, скрывая с глаз убогие домишки окраин, сточные канавы, вечную грязь, дощатые тротуары- и приглушая вездесущую вонь человеческих отходов и красилен. Сумерки словно пригладили город, накрыли  полупрозрачной вуалью, скрывающей недостатки... Во всех окнах горит свет- для сегодняшнего вечера даже самые бедные разорились на свечку и ягнёнка. И то и дело из этих сумерек до меня звонкими, хрустальными стрелами долетали детские голоса, рассекавшие наступающую темноту. Дети кричали друг другу через улицу, что просили в подарок у святой Бары, прятали свои башмаки, а матери загоняли их домой...

 Наверное, во всём городе я была единственным несчастным человеком. И так тоскливо мне было, что выть хотелось в голос. Вспомнилось, как ждала Маугли этого праздника, своего первого в жизни настоящего подарка- и ещё хуже стало.

 Они веселятся. А у меня нет ребёнка, которому можно положить в ботинок денежку и конфетку.

 Я ещё раз посмотрела на город. И вдруг подумала, что здесь полно детей, которые не получат подарков этой ночью, никаких. И пусть это чужие дети, но... Да блин! Ну не бывает же чужих детей!

 Я отложила денег на оплату гостиницы и закупку продовольствия. А всё остальное сгребла в свою сумку, деньги, драгоценности... и выскочила в окно, прямо на ветку удобного дерева.

 Поработаю сегодня за Деда Мороза. Кому- то ж надо чудесами заниматься.

 Если б я знала, что мне предстоит- ни за что не пошла бы на это. Но я же не представляла...

 Начала с окраин. Я бежала со всех лап, не давая себе ни минуты отдыха. За эту короткую ночь мне предстояло обойти с тысчонку домов, разыскать все спрятанные башмачки и положить в каждый монетку, жемчужинку, колечко или что -нибудь в этом роде. А достать зубами монетку- не очень -то удобно и быстро. И волочить на себе эту тяжеленную, звякающую торбу- тоже. Идрик предусмотрительно разменял всё наше золото, на медь, в основном, чтоб не вызывать подозрений- и теперь я тащила эту тяжесть и только тихо надеялась, что подарков хватит на всех... Потому что я не имею права кого -то пропустить.

 Работёнка адова. Не зря Дед Мороз после каждой новогодней ночи целый год отдыхает. Всегда я ему сочувствовала и чисто по -человечески жалела... А у меня и саней нет, всё на своих четырёх...

 Во многих детских башмачках уже лежали приготовленные родителями подарки. Ориентируясь на них, я выбирала свои. Ребятишкам из бедных семей- жемчужинку, камешек, монетку побольше... тем, кто побогаче- медную. Надеюсь, папаши не пропьют всё сразу. И матери успеют купить что -нибудь детям- и у детей будет- таки праздник! А кто какой получил от меня подарок... блин, это же от святой Бары, это чудо, а чудеса не меряют на деньги.

 Край неба светлел, подгоняя меня, и я скакала по заборам, терялась в лабиринте одинаковых улочек, находила нужные, ещё не отработанные- и всё торопилась, поглядывая на восток... Я должна успеть, обязательно должна! И сумка становилась всё легче, а скакать по заборам- всё тяжелее, и собаки меня донимали, эти проклятые друзья человека... Единственное, что мне мешало совершать чудеса в эту волшебную ночь- собаки.

- За Маугли!- бормотала сама себе.- Это всё ради Маугли.

 И волоклась дальше.

 Моё счастье, что башмаки здесь прячут у порога, а не где- нибудь в доме, иначе я ни за что бы не успела. А так- успела! Ускреблась. Уже рассвело, когда я выбралась на рыночную площадь, она же центральная, она же- храмовая- вообще, единственная настоящая площадь города. Здесь ночевали нищие, а ведь среди них тоже были дети. Маленькие калеки, поводыри, попрошайки и обычные беспризорники. Самые главные мои клиенты. Для них я оставила большие серебряные монеты.

 Они спали, завернувшись в рваные тряпки. У них не было башмаков. Они знали, что праздник- не для них и никто им ничего не подарит. Но всё равно, они надеялись на чудо, проклятье, эти несчастные дети надеялись! Они поставили глиняный черепок, щербатую миску, отбитую поверху кружку, рваный взрослый башмак и ещё черепок, и ещё, и ужасно замызганную шапку... На пол- неба полыхал оранжево- малиновый рассвет, к нему тянулись кошачьими хвостами перламутровые облака, огромный веер во всё небо, было уже совершенно светло, и я торопливо выуживала из сумки последние монетки... Вот, кажется, последний черепок, слава Богу. Неужели я смогла?

 И вдруг заметила, что мальчик не спит, смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Такой грязный, что не поймёшь, сколько ему лет. Лет пять, судя по размерам. Рядом костыль.

- Ты- святая Бара?- спросил громким шёпотом.

- Да.- Ну а что ещё я могла ответить?

- Святая Бара, а ты мамку мою не видала? Я очень скучаю за неё.

- Она меня и послала к тебе. Она всегда смотрит на тебя с неба. И очень любит тебя. А теперь закрой глаза и спи.- Сказала я строго.

 Он послушно закрыл глаза. И я пошла прочь. Но не прошла и двадцати шагов, как услышала за спиной пронзительный детский голос:

- Святая Бара принесла мне монету! Целый ирал! Я видел её, видел!!

 Нищие привставали, озираясь недоумённо, а я уже мчалась прочь, и опустевшая торба колотила меня по лапам- на дне её болтались несколько последних монеток...

 Я добралась до нашей гостиницы, влезла в своё окно и разлеглась, наконец, закончив свою чудесную работу. Чёрт, как тяжело быть святой! И, кстати или некстати, вспомнила последние слова Маугли- что моё имя « Багира» похоже на « Бара», надо только « ги» выбросить из середины и получится « Бара»... Что ж, слова девочки исполнились и на одну ночь мне пришлось стать святой Барой. И не знаю, много это или мало...

 Проорали петухи. Зачирикали птицы. И первыми проснулись дети, разумеется, дети.

- Мама! Мама, святая Бара подарила мне монетку!

- Матушка! Святая Бара принесла мне бусинку! Красивую!

 - Мама, мама, проснись ! Святая Бара нам целый ирал подарила!

 Их звонкие, счастливые голоса резали утреннюю тишину в тысячи лоскутков, и эти лоскутки несло в чистое, высокое небо восторженным детским смехом.

 Я сделала это. И теперь в просыпающемся городке счастливо кричали и смеялись дети, которым явили чудо. И, надеюсь, воспоминание об этом чуде они пронесут через всю жизнь, и каждый из них будет верить- и станет немного лучше и чище. И совсем не важно, сколько дала каждому из ребятишек святая Бара, важно то, что она существует, что она пришла и явила чудо- а чудеса на килограммы не меряют.

 И я верю, что это маленькое чудо пустит корни в их сердцах. Оставит маленький след добра и надежды.

 Я слушала, как в сонном ещё городе счастливо смеются дети- и плакала. И, блин, я имела право на эту сентиментальность! Наверное, эта ночь вообще была главным моим поступком за всю мою дурацкую, никчёмную жизнь.

 Через час уже весь город бурлил, из уст в уста передавалась сенсация- этой ночью святая Бара положила в башмак каждому- каждому!- ребёнку по монетке, а то и по жемчужинке. Эту новость кричали друг другу бабы, опасно свешиваясь из окон, эту новость удивлённо рассказывали друг другу мужики. Сенсация обрастала подробностями. Моя ночная беготня не осталась незамеченной. Меня видели воры и разные тёмные личности, видели идущие с работы проститутки, видели бредущие домой пьяницы... ну и нищие на площади, конечно. Полно народу меня заметило. И теперь народ сопоставил факты и обалдел.

 Святая Бара в облике большой чёрной кошки ходила ночью по городу и оставляла подарки.

 В храме громко звонили колокола, но не так, как у православных, а совсем по- другому, даже звук другой, и ритм размеренный, как стук сердца... И эти звуки несли меня куда- то в ясное, такое невероятно голубое небо, странное, медитативное состояние, когда и не спишь- а в голове ни одной мысли, одни ощущения тела, и ты становишься всего лишь частью мира... теперь, когда я кошка, со мной это бывает.

 Колокола и шум на улице разбудили Идрика. Пошевелился, застонал...

- Пить...

- У кровати кувшин с сывороткой.

- А ломлы?

- Нету. Опохмелка- вторая пьянка.

 Ломла- это местное пиво. Только оно плохо пенится, слабее по крепости и на вкус- совершенная гадость. Вино в этом Мире делать умеют хорошо, а вот пиво- нет.

 Идрик протёр глаза и увидел брошенные мною на полу пустые кошельки.

- Что случилось? Нас ограбили?

- Нет. Просто я избавилась от этих хортовых денег.

- Что?!- просипел он, ошарашенный,- Ты выбросила наши деньги?!

- Я потратила их на благотворительность.

- Я тебя убью. Вот встану- и убью!

- Ага. Ты встань сначала.

 С полчаса Идрик крыл меня блатными и солдатскими матюгами, вперемешку. Ну, в принципе, ничего нового я о себе не узнала. Подумаешь. Идрик готов был меня убить. Единственное, что мешало ему это сделать- похмелье. Встать с кровати Идрик не мог. Наконец, он устал ругаться и затих.

- Ну зачем, зачем ты это сделала, Край?- спросил уже беспомощно.- Зачем ты выбросила наши деньги?

- Когда у нас нет денег- ты не пьёшь. А меня уже заколебали твои пьянки. К тому же, я не выбросила деньги. Я раздала их детям.

- Раздала детям?!

- Ага,- Кивнула я безмятежно,- Забыл, какая была ночь? Праздник, всё- таки. Вот я поработала за святую Бару.

- Ты сумасшедшая.- Сказал он убеждённо.- Ты чокнутая. Блаженная.

- Пусть. Но сегодня утром, слушая, как просыпается город- просыпается детским смехом, Идрик- сегодня утром я была счастлива, впервые за хорт знает сколько времени...

- Ага. А мне теперь сматываться из гостиницы, не расплатившись- тоже, блин, счастье...

- Деньги на оплату гостиницы и харчи я оставила.

- Спасибо Вам, дама Край. Поклон Вам за заботу вашу и милость...

- Не надо сарказма. Он не подходит к цвету твоего лица.

 Такая шоковая терапия почти полностью излечила похмельный синдром. И уже в полдень мы выехали со двора. Меня Идрик вывез в седельной сумке. А что делать? Сверху на седельной сумке такая крышка, что ли, закрывалка, клапан, на портфель похоже, и я глядела вокруг, приподнимая этот клапан, и старалась пореже шевелиться. Неудобно было ужасно.

 Я настояла на том, чтобы Идрик завернул на площадь.

 Весь город собрался здесь. В полдень начиналась праздничная служба, и люди пришли- семьями, чисто умытые, в праздничной одежде. Они запрудили всю площадь, люди, в глазах которых засветился огонёк веры. Веры в добрые чудеса, во что -то хорошее- то, чего им так не хватало в убогой, нищей их жизни... И дети, конечно, дети- непривычно чистые, мальчики в чёрных штанишках до колен и девочки в пышных черных юбочках с белыми подъюбниками, в белых чулочках- матери крепко держали их за руки и рассеянно отвешивали подзатыльники, чтоб не пачкались, а дети всё равно вертелись, подпрыгивали и напропалую врали друг другу, что ночью видели святую Бару, и каждый из них казался мне туго надутым, звонким мячиком, готовым лопнуть от восторга и энергии.

 Все в храм не поместились и теперь стояли в очереди, ожидая возможности попасть внутрь. Растерянный молодой жрец, из неофитов, впускал по одной семье на место вышедших. Но и те, кто вышел из высоких, золочёных дверей, не уходили с площади.

 Такого наплыва верующих храм Ракшаора не видел за всю свою историю.

 Горожане начинали спорить, правда ли улыбается сегодня статуя Святой Бары или это отдельным личностям мерещится после вчерашнего. Половина считала, что статуя улыбается- ещё одно чудо, как ни крути.

- Интересно, что будет, если я вытряхну тебя сейчас из сумки?- задумчиво пробормотал Идрик где- то через полчаса созерцания.

- Ничего хорошего. Каждый из них пожелает удостовериться в том, что я- святая Бара. Или, наоборот, не она. Меня просто задавят.

- Да уж. Весь город свихнулся. Неужто они, действительно, поверили в то, что святая Бара принесла подарки их детям?

- Разве это плохо? Для того, чтобы люди поверили во что- то хорошее, не нужно многого. Просто маленькое чудо.

- Которое устроила ты.

- Ну, святые тоже нуждаются в помощи.- Заметила я рассеянно.- Почему нет? Совершать чудеса приятно. Посмотри на них, Идрик. Посмотри в лица детей. Почувствуй это, оно вокруг нас, в воздухе, это как магия, это... просто почувствуй. Пойми это, осознай. Вот на что пошли наши деньги. Это называется « благотворительность». То есть- творение блага.

 И Идрик молча развернул коня и поехал прочь. Он молчал весь день, и всю ночь, которую мы провели у костра, рядом с дорогой- он не произнёс ни слова до самого полудня следующего дня, просто невероятно для гиперболтливого Идрика. Я первый раз видела, чтобы он так долго молчал. И в полдень, когда мы остановились, чтобы дать отдохнуть лошади, Идрик неожиданно заговорил.

- Я понял, о чём ты говорила.- Начал трудно, подбирая слова.- Я почувствовал это там, на площади. Благотворительность. Я тоже способен творить благо. Я не хуже тебя, Край. Может, дурнее, глупее- но не хуже. И я тоже хочу быть святым. Или как тот малый, Робин, раздавать деньги бедным. Потому что я понимаю главное: что всё это не из -за корысти, не из- за славы, а для творения блага.

 Вот так вот. Я удивилась, если честно. Я- то его нормальным считала. Видать, заразился...

- А что, ты думаешь, что я вор и запойный пьяница, и ничего хорошего уже от меня ожидать нельзя?- Спросил запальчиво.

- Просто я не понимаю, на фиг тебе это надо. ТЕБЕ. Если совсем уж честно.

- Просто это- широко.- Сказал Идрик.- Красиво. Мне нравится, когда широко и красиво, от души. И слушай, надо мне имя придумать, этакое...

 Я задумалась, машинально умываясь лапой. Тьфу, кошачьи привычки... наверное, мне теперь вовек от них не избавиться, даже если человеком стану когда нибудь.

- Супермен? Бетмен? Спайдермен? Зорро? Нет, всё это уже было, плагиат получается, причём, самого низкого пошиба... Давай ты будешь Вором В Маске. Просто и достаточно изящно.

- А почему в маске?

- Все уважающие себя супергерои носят маски. Ну, если ты будешь раздавать деньги беднякам в маске, никто не сможет застучать тебя стражникам и сообщить, как ты выглядишь. А стража будет ловить тебя по -настоящему, Идрик, богачи взбесятся, когда узнают, что ты раздаёшь их деньги бедным...

- Значит, ловить будет не стража.- Хмыкнул он.- Тихие Ножи. Ну, Алый кабинет.

- Это что такое?

- Особая стража. Охрана трона, во как. Сияющий наш лет десять назад придумал, как начал допиваться до гномиков. Тихие Ножи- они особыми делами занимаются, которые городской страже не по зубам. Охраняют трон, блин.

- Понятненько. И если кто  нибудь чернь к бунту подстрекает, его волокут именно в Алый кабинет, где человек и исчезает бесследно...

- В яблочко. Ты сама -то не боишься, сестрица?

- Да нет.- Сказала я.- По -моему, я разучилась бояться.

 Через две недели мы обчистили небольшой замок какого- то маркиза. Проникнуть туда было трудновато, по каменной кладке кошки не лазают- зато и поживились мы там неплохо. А проникли нагло и просто. Ну, после некоторого размышления и наблюдения. Я дождалась, когда один из слуг выйдет во двор, в туалет- и шмыгнула в приоткрытую дверь кухни. Спряталась и ночью впустила Идрика. Проклятье, как я жалела, что у меня нет рук, когтями так неудобно открывать засовы... Поживились мы там неплохо. Деньги, камешки, драгоценности, серебряные подсвечники килограммов по пятнадцать каждый, четыре штуки... Идрик еле упёр мешок. А через стену вообще верёвкой перетаскивали. Стражники играли в кости у ворот и даже не слышали нас.

 От добычи Идрик отделил где- то четверть, на личные расходы. И мы завернули в первую же после полудня деревню. Морду Идрик пока что завязал тёмным платком, на манер плохих парней из вестернов. Сойдёт на первое время, а там и маску приобретём.

 Бросил монетку пацану, пасущему у села коз.

- Собирай всех людей. Живо.

 Мальчишка вылупился на монету, судорожно кивнул и умчался.

 Уже скоро собралась небольшая толпа, в основном, бабы с детьми и старики, мужики- то все в поле. Вперёд выступил один, лет шестидесяти, крепкий такой- видно, староста сельский или что- то в этом роде.

- И чего угодно благородному господину?

 Идрик покачнулся в седле,- когда он успевает нажраться, сволочь?!,- раскрыл седельную сумку и жестом сеятеля сыпанул вокруг монетами. Но люди не кинулись их подбирать, они стояли и молча, недоверчиво смотрели.

- Боятся.- Шепнула я.-  Скажи им речь. Ну, мы же говорили об этом, помнишь?

- Что говорили- помню. А вот какими словами- нет.- Идрик поскрёб в затылке, сдвинув шляпу, и криво усмехнулся.- Эй, люди! Слушайте сюда. Я никакой не благородный господин. Я простолюдин, как и вы. Простой, ясно? Я- Вор в Маске. И это добро украдено мной у какого- то благородного. Я краду у богатых и раздаю бедным. Потому что эти деньги ваши, понимаете? Вы их заработали, а господа отняли. И если по- честному- эти деньги принадлежат не им, а вам всем. Короче, я вам господский долг отдаю- и с процентами. Ну? Чего ждёте? Или дети у вас не голодные, или башмаки у каждого есть? Налетай! Только, чур, чтоб всё по- честному.

 И они налетели, после того, как кто то один, самый смелый или просто самый глупый, поддался на провокацию и поднял монетку. А Идрик сыпанул ещё и ещё... Выцепил из толпы молодку потолще и надел ей на палец перстень.

- Носи, красавица, на здоровье.

- Ой! Мне, что ли?

- Тебе, тебе. Носи да радуйся.

- Как нам называть тебя?- спрашивали они потом.- О ком молиться?

- Просто Вор в Маске. Этого достаточно.

 И понеслось. Одним опрометчивым поступком мы вляпались в историю. Мы создали легенду, всего лишь, которая самостоятельно ожила и уже ничего от нас не зависело. Мы раздали деньги, украли и снова раздали, и опять... Идрик вошёл во вкус. Ему всё это понравилось- и привычное ремесло обрело красивую и благородную цель. Идрик швырял в толпу золото и смеялся.

- Вор в Маске.- Сопровождало нас, сначала шёпотом, а потом уже в полный голос.- Вор в Маске!

 Легкомысленно созданная нами легенда ожила и начала жить своей собственной, отдельной от нас жизнью. Легенда обгоняла нас.

 Передвигались мы медленно, потому что до обеда Идрик обычно нетранспортабелен, а иногда торчали на постоялых дворах и по три- четыре дня, так что легенда катилась впереди нас- её рассказывали друг другу крестьяне, трактирщики, постояльцы, мелкие купцы- коммивояжёры, и дружинники ограбленных господ, разыскивающие наглого вора- эти придавали легенде особую достоверность. Да, нас ловили. Но выглядело это даже смешно.

 И теперь, когда Идрик бросал какому нибудь пацану, пасущему у дороги коз, монетку- пацан восторженно разевал рот.

- Вор в Маске! Мастер, ты взаправду- Вор в Маске?

 И, бросив скотину, мчался домой- рассказывать и хвастаться.

 В этой абсолютно дикой стране, где не было совершенно никаких средств связи, а единственная газета выходила лишь в столице, и то мизерным тиражом- новость расходилась на удивление быстро. Уже через месяц новость знали все. За Вора В Маске назначили награду в десять золотых. Идрик оскорбился и сказал, что раздал уже гораздо больше. Нас уже пытались сдать страже- но мы оба раза вовремя сматывались. А вообще, простые люди, крестьяне всякие, несмотря на вековечную темноту и забитость, Идрика обожали. Вор в Маске был их героем- им и в голову не приходило предать его. Ведь он мог появиться в любой деревне, разбрасывая деньги. А деньги крестьяне успевали пропить или хорошенько спрятать до того, как появлялись дружинники очередного обворованного господина. Но к тому времени по дороге ехал уже вполне приличный и уважаемый человек, может даже и дворянин, без всякой маски на лице, а светло- рыжая лошадь- да мало ли у кого такая лошадь есть, полно на свете таких кобыл... Из всех примет Вора в Маске известно было только, что это не старый мужчина невысокого роста со светлыми волосами и глазами, а если борода и имеется, то не длинная, потому как под маской её не видать. А под такое описание подходит каждый третий. Чёрная маска лежала у Идрика в кармане, а плащ- в седельной сумке.

 И он криво улыбался, надевая девкам на пальцы колечки, вечно полупьяный, циничный Робин Гуд этого Мира, человек, создавший легенду о себе. Он играл в Вора в Маске, он просто играл... не понимая ещё, что это не мы теперь уже создаём и меняем игру, а игра- создаёт и меняет нас.

 И Идрик изменился. И когда он отвернулся от строящей ему глазки трактирной девки, сказав, что от неё воняет- это было моей победой, чёрт возьми! А когда он купил ножницы, потому что ножом неудобно стричь ногти- я напилась. Честно.

 Теперь уже Идрика все принимают за благородного, а многие- и за рыцаря. Из за чистого лица и рук, аккуратно причёсанных волос, в целом опрятного внешнего вида... Его одежда не самая дорогая и модная, но она- чистая! Даже носовой платок имеется, правда, чисто декоративный, не используемый по назначению. Обшитый кружевами платочек повергает девок в благоговейный трепет. Ещё Идрик приобрёл меч. Не двуручник, как у Ларса, который возят прямо на лошади, в специальных петлях, а если на себе- то на спине таскают, потому что слишком длинный. У Идрика меч небольшой, прямой, средней ширины лезвие, потёртые ножны, простая, без всяких выкрутасов и украшений, рукоять. Рабочее оружие, и Идрик обращается с ним вполне привычно. Ну а меч в данной культуре- это социальный статус. Меч может носить только дворянин, солдат, дружинник или стражник. Простому человеку иметь меч не разрешается.

 Идрик, вообще, здорово продвинулся вперёд. Я и сама удивлялась этим переменам, и трудно было поверить, что ещё три месяца назад мой друг был дикарём, отродясь не стригшим когтей на ногах и ковырявшим в зубах ножом.

- Я же Вор в Маске, Край. Не просто так. Я, это самое... короче, примером быть должен, во как.

 Ну? Разве это не победа?

 Нет, разумеется, перевоспитать Идрика я не могу, и он как был, так и останется- алкашом, бабником, азартным игроком и крайне легкомысленным типом, не способном даже в принципе подумать о завтрашнем дне. Замуж за такого парня я не вышла бы ни за что на свете.

 Но я люблю эту заразу. Привыкла я к нему. В нём есть то, чего так не хватает людям нашего мира- подкупающая, детская искренность. И все чувства Идрика- настоящие. Если он бесится- то до драки, если смеётся- до колик в животе, если тоскует- до слёз. Его чувства кратковременны- зато сильны. Я завидую Идрику, завидую тому, как он может веселиться, по -настоящему. Я -то сама этого не умею. Я, на самом деле- очень нудная.

 Идрик меня тоже любит. Я- мягкая, пушистая подушка, которая гасит все его излишние порывы. Я- его тормозная система. И, опять же, он обо мне заботится, а это для него тоже очень важно. Мой братец даже начал учиться читать- впрочем, в этом мы пока не преуспели. У нас слишком мало времени на учение. Холера, львиную долю нашего времени отнимают появления на публике Вора в Маске, валяние с девками, пьянки и похмелье. В смысле, это у Идрика, я -то в этих мероприятиях участия не принимаю. В свободное время я дрессирую лошадь и учусь общаться с другими животными- и , в общем, достигла результатов. Наверное, мне медальон помогает.

 Дороги вели нас на юго- восток- и мы направились к столице. Там- самый большой и старый храм Аруда, первый храм, в котором реально излечивают болезни и творят чудеса, по крайней мере, так люди болтают. И мы надеемся, что жрецы сумеют пересадить меня обратно в человеческое тело. К тому же, в столице достаточно богачей- то бишь, наших клиентов. И все эти толстые кошельки лежат и ждут, когда же мы придём и возьмём их.

 Пришла пора Вору в Маске взяться за столицу.

 Идрику Ксалой совершенно не жаль. Он родился и жил там – и совершенно искренне ненавидит город своего детства. Была б у него атомная бомба- скинул бы на столицу, не раздумывая.

 И в самом конце месяца травостоя- июль это или август, я запуталась- в конце месяца травостоя мы увидели, наконец, впереди Ксалой, встающий из утреннего холодного тумана, как мираж, как призрак...

 

 

                 Глава 3.

 

 

 Столица Лангедора- большой город, самый большой в стране. Ну, по определению, столица же. Ксалой поднялся на торговле зерном. Когда -то была крепость, потом вокруг выстроился городок и огородился стенами, ну а сейчас столица выплеснулась далеко за эти стены. И исторический центр с его мощёными улицами и двух, и даже трёх- этажными каменными домами- теперь престижный район, в котором живут богатые. Столица- место пересечения всех сухопутных торговых магистралей западной части континента. К тому же, город стоит на реке Торн, которая всего через тридцать тавов впадает в морской залив. Так что Ксалой- это ещё и порт, потому что Торн- одна из самых крупных водных артерий.

 Крупный город, короче. Дворец есть с королём, храм и единственный Университет, где благородных юношей наукам обучают- да обалдеть! Тысяч двадцать населения. Курам на смех.

 В ответ на мои циничные реплики Идрик поинтересовался, сколько же людей жило в моём родном городе. Я сказала, что чуть побольше миллиона, точно не помню. Братец долго чесал репу, представляя себе миллион, потом сдался.

- Как же может прокормиться на одном месте такая хортова прорва народу?

- Да фиг его знает. Жизнь там другая.

- Всё равно, в голове не укладывается. Надо быть психом, чтобы хотя бы суметь представить себе всё это.

Я вспомнила, что Ларс вполне мог представить себе всё это- и вздохнула.

- Поехали уже, чего топчемся?

- Тогда пожалуйте в сумку, дама. Забыла?

 Ну да. Появляться вместе в городе нам просто опасно. Потому что даже малые дети знают, что рядом с Вором в Маске всегда мыкается здоровая чёрная кошка.

 Я смотрела, приподняв клапан сумки. Столица меня ничем особенным не поразила, разве что невероятной вонью городских окраин, почему- то не оборудованных нормальной системой сточных канав. Ну, пожалуй, ещё явно превосходящее норму количество крыс, мышей и вьюнков- местного эквивалента голубей. И, естественно, кошек.

- Зерно.- Пожал плечами Идрик.- Ясное дело, живности хватает.

 Мы проехали через ворота в стене, мимо бдительных стражников, и оказались в Чистом городе. Он на своеобразном холме, на вершине которого, в высшей точке, не дворец- а храм. Туда мы и направлялись, так что наша дорога пошла в гору.

 Ну и, наконец, мы до него добрались.

  Первый храм Аруда потрясал воображение. Огромное, по местным меркам, массивное здание казалось целиком высеченным из одной глыбы серого камня, а алая крыша центральной башни достигала высоты метров тридцати, острая, кровавая игла, царапающая небо. Остальные башни обступали главную, но были неравномерно короче, и храм показался мне похожим на круглый такой орган. Или, почему -то, на этакий много -ствольный пулемёт, нацеленный в небо.

 Идрик бросил поводья мальчишке и велел сторожить лошадь с барахлом. Взвалил на спину сумку со мной и потащился по ступенькам к центральной двери, шёпотом проклиная меня за то, что я так много жру. Я уже не могла смотреть в щёлку, из -за людей, и внутреннего убранства главного зала толком не увидела. Идрик пересёк зал и вышел в какой -то полутёмный коридор.

- Ты заблудился, брат мой? Позволь, я отведу тебя к выходу.

- Отведи меня к первому жрецу.

- Я не могу этого сделать. Ты должен понимать, брат, что первый жрец- он один, а нас всех- очень много и он просто не может...

- Да выпусти меня уже.- Сказала я.- Все лапы поскрючило...

 И вылезла из сумки. Молодой жрец в чёрном балахоне с алым кантом разинул рот и забыл закрыть. Я попрыгала и потянулась, разминая затёкшее тело.

- Не кричи только, ага? Посмотри, что висит у меня на шее. Узнаёшь?

 Парень кивнул и судорожно схватился рукой за грудь.

- Мне ведом знак сей...

- Значит, знаешь, кто я. Замечательно. Веди нас, братишка, к первому жрецу. Надеюсь, он тут?

- Я не знаю... Я узнаю! Сейчас же!

- Поторопись. И не болтай обо мне особо.

 Тащились мы долго- по тёмным коридорам, каким -то пыльным помещениям и бесконечным лестницам. Наконец, дошли. Наш провожатый испарился, встретил нас другой, лет сорока, и провёл во вполне жилой кабинет- с высоким, настежь распахнутым окном, разбросанными свитками, и ряса валялась на диване... Во вторую рясу, тоже чёрную с алым кантом, но широким, шитым золотом,  одет был милый дедушка, который держал в руках чашку отвара шиповника, этакий Дед Мороз добрейшей наружности... Кивнул нам, широко повёл рукой.

- Располагайся, сестра. Слуга твой может подождать за дверью.

- Он не слуга. Это мой брат и он останется. Он в курсе моих дел.

- Он...

- Он не имеет знака, но он... вращается в близких кругах.

 Идрик развалился на диване, то бишь, на скамье, покрытой подушками, и нагло вытянул ноги.

- А ничего. Мягенько. Умаешься, покуда доберёшься до вас.

 Я улеглась рядом. Дедуля стоял у окна и смотрел на нас. Благообразный такой, седенький, румяный. И ледяные глаза убийцы.

- Вам повезло, что меня застали. Я как раз собирался в поселение Еру. Ну- с, и что привело ко мне Вора в Маске и его Кошку?

- С чего вы взяли, брат мой?

- Не делайте из меня дурака, дама. Чернь болтает об этом уже недели три. Они за вас молятся. Вы решили внять их молитвам и посетить столицу?

- А что вам не нравится?- поднял брови Идрик.

- Вы ведёте себя крайне неразумно. Что это за дурацкая идея с воровством и раздачей денег, в конце концов? Вы сеете смуту в невинных умах.

- Именем Его.- Произнесла я веско.

- Да будет славным оно в вечности. Но меня ни о чём не поставили в известность...

- И не должны были. Вы- всего лишь Его слуга. А я- Его падчерица. Ну, не сердитесь. Даже в Ложе не все знают... Да и сами мы не можем знать всего, ибо неисповедимы пути Господни...

- Воистину так.- Кивнул первый жрец. Серые глаза мигнули, как у ящерицы. Какой обманчивый дедушка... только глаза и выдают- глаза очень умного, расчетливого человека, привыкшего к верховной власти. А человек, стоящий у вершины власти- априори первейшая мразь. Впрочем, мразь обязательно очень умная, этого отрицать нельзя. Дураки на эту вершину не пробиваются никогда.

- Двери нашего дома всегда открыты для вас, сестра. Вы устали с дороги? Желаете отдохнуть, закусить? О делах мы можем поговорить потом... Да, кстати, я получил донесение из Ракшаора, помните такой город? Там недавно случилось чудо, и в ночь явления святая Бара в виде чёрной кошки обошла всех детей города, оставляя подарки... С тех пор горожане стали намного чаще посещать храм. И даров собралось уже столько, что хватит на ремонт крыши и стен храма... Истинное чудо, не так ли?

- Совершать чудеса не так уж сложно.- Сказала я.- Было бы желание... Ничего особенного и не стоит об этом. А дело у меня к вам, брат мой, всего одно.

- Слушаю вас внимательно, сестра моя.

- Я хочу снова стать человеком. Вы можете переселить мою душу в человеческое тело? Всё равно, какое: женское, мужское, кривое, волосатое, косоглазое, кривоногое-  проклятье, мне всё равно, лишь бы руки были, а на остальное мне уже наплевать... Вы можете сделать это?

- Посмотрим. Следуйте за мной.

 Осмотр занял минут сорок или час. Не то, чтобы утомительно, но скучно. Дедуля вычертил пентаграмму, поставил меня в середину и вычитывал из книжек заклинания. Толку не было. Это, оказывается, была просто диагностика.

- Ничего не выйдет, сестра.- Развёл руками.- Если б вы были женщиной, превращённой в кошку, другое дело. Но в вашем случае всё гораздо сложнее, ваше тонкое тело, душу, перетащили в кошачье тело, приживили туда... и вы сами хотели этого, ибо бездомная душа стремится занять любое тело. Не в моей власти изменить здесь что -либо. К тому же, свершённое с вами... это свершилось волей Господа и с его помощью.

- Значит, Вы не можете превратить меня обратно в человека?- уточнила я сухо.

- Нет. Но я  могу оказать вам любую другую помощь, всё, что в моих силах. Кров, деньги, мои связи и влияние...

- Ничего мне не надо.

- Эх Вы...- поморщился Идрик.-  А ведь у нас только на Вас надежда и была...

 Мы ушли. Настроение было мерзкое. Моя единственная надежда растаяла, как утренний туман. Обидно, однако.

 Мы заселились в небольшую гостиницу среднего класса, на первый этаж, окно выходит во двор, прямо на конюшню- очень удобно. Первым делом Идрик потребовал в номер обед и вино.

- С горя.- Сообщил лаконично.

 Он так близко принял к сердцу мою неудачу... меня это здорово растрогало.

- Ладно. Я осмотрюсь пока.

 Под вечер состоялось первое в столице явление Вора в Маске народу.

 Торговля на базарной площади у порта уже сворачивалась и кругом царила обычная вечерняя суматоха: покупатели спешили сделать последние покупки, продавцы собирали товары и складывали на тележки ящики... Идрик, отвернувшись, в щели между лавками, натянул маску- и явился... поначалу никто не обратил внимания.

- Бабуся, почём гуси?- громко спросил Идрик.

- Да десяток медяков всего, мастер, гуси хорошие, откормишь- вырастут, что твоя корова...

- Да не нужны мне твои гуси. Бери так. Внукам на подарки.

- Святая Бара...- ахнула бабка и толкнула локтём соседа.- Вор в Маске! Не набрехали, а?!

 И мгновенно подобрала монету, куда там молодым. Такому броску любая змея позавидует.

 Ну и понеслось.

- Явился! Благодетель наш! Вор в Маске! Значит, правду говорили, а вы не верили... Вот же он! Да вон, там, вон там!

 Идрик плавился в атмосфере народного обожания, как саламандра в огне. Разорвал нитку самоцветных бус и рассыпал вокруг.

- Ну, ну, не задавите друг друга.- Сказал строго.- На всех хватит, ежели каждый по одной монете брать будет. Нечего свиньям уподобляться, облик человеческий теряя.

- Вор в Маске! Мы здесь, нам не пробиться! И нам!

- И вам, красавицы! Всем хватит! А не хватит- ещё наберём, богатеев на наш век достанет!

 Идрик заскочил на прилавок и вертелся, рассыпая монеты. Особо любопытные горожане дотрагивались до его плаща и сапог и шёпотом сообщали остальным, что герой- вполне телесен.

- Шухер!- зашипела я, дёрнув героя лапой.- Стража!

- Да сейчас...

- Оттуда тоже двое ломятся!

- Я вернусь!- вякнул Идрик, как в плохом боевике, и мы рванули между навесов и прилавков. Четверо стражников пришпорили коней и погнались за нами, двое с одной стороны, двое с другой.

- Встретимся дома!

 Я развернулась и бросилась обратно, прямо под копыта ближайшей пары кавалеристов, и зарычала, пугая лошадей, приказывая им испугаться... лошади завизжали и взвились на дыбы, так что стражники повыпали из сёдел... и я ещё успела увидеть, как толпа смыкается перед второй парой и, словно бы случайно, перед ними переворачивается прилавок... чёрный плащ мелькнул и пропал.

- Идрик! Здесь опасно! Видел, как быстро появились стражники? Давай лучше поедем куда- нибудь ещё. Нас могут схватить, Идрик.

- Схватить? Шутишь, что ли? Край, нас ждали здесь. Нас с тобой ждали, понимаешь?

- Ты пьяная, безмозглая скотина!

- А ты трезвая и скучная скотина. Пошли гулять. Кра- ай! На работу пора. Кра- аай... ну Кра- аай... я буду осторожен, как старая дева, клянусь! Я буду во всём тебя слушаться. Нас не схватят, я тебе обещаю. Ну  Край...

- Ладно. Не подлизывайся.

 Покатилась наша жизнь, всё набирая ход.

 Через три дня мы переехали к новой подруге- Лиарке. Я к переезду отнеслась философски. На моей памяти таких подруг было с десяток. Ну, для разнообразия, домашние харчи и постели без блох- это даже приятно.

 Лиарка- вдова. Лет ей двадцать пять, муж умер три года назад, детей нет. У неё от мужа остался домик в Чистом городе, и при домике- пекарня. В пекарне работает сама, плохие времена, нет денег на помощников, и сама же торгует на рынке. Не голодала, конечно, с голоду такую корму не отрастишь, но и в золоте тоже не купалась.

 С появлением Идрика всё изменилось, на базаре Лиарка больше не стоит, а пекарню отпирает только для того, чтобы напечь каких -нибудь особенных плюшек для любимого.

- Очень мне Идрик как мужик нравится. Мой -то муж, покойничек, по этой части слаб был. Ну, ты баба, не малолетка, понимаешь, о чём я. Мой -то муж всю мужскую силу по кабакам растерял. Вся в винище ушла. Может, потому и детей у нас не родилось. А дитя давно уж мне пора...

- А от чего муж помер?- спросила я рассеянно и подумала: уж не затрахала ли его Лиарка насмерть, в ней же весу живого килограмм девяносто, как минимум, при её- то росте...

- Да пьяный сунулся прям под копыта господскому выезду, вот кони его и стоптали. Жуткое дело. Братец евойный, скотина, чуть у меня пекарню не отнял. Пришлось даже к судье ходить. Край, скажи мне по совести: ежели я сына рожу- Идрик останется?

- Если по совести- ничего не могу сказать. Не знаю. До тебя он ни с одной надолго не оставался.

 И как охотно, как легко все эти дурочки ведутся на такой ответ. Ведь каждая считает себя особенной.

 Впрочем, подобные откровенный разговоры- редкость. Лиарка меня недолюбливает. Нет, не обижает, кормит, в глаза плохого не говорит- но я знаю, что терпит она меня через силу. Лиарка считает, что я на Идрика дурно влияю и учу его глупостям. Типа, мыть руки, менять бельё и так далее.

- Я тебе в прачки не нанималась!

- Хорошо. Вот тебе деньги, найми прачку.

- Ну, милый, я пошутила, не сердись. Лучше эти деньги на что -нибудь нужное потратить. Поросяток купить можно с десяток. Откормим. Ты хочешь поросяток, радость моя?

- Да мне по барабану.- Отвечает радость лениво. – Что поросяток, что гусяток... Фиолетово мне.

По- моему, значительную часть выделяемых ей на хозяйство денег Лиарка прячет- на чёрный день.

 Наша жизнь неслась вперёд какими то дикими, кенгуриными прыжками, и времени не было остановиться, подумать... Мы бомбили хаты строго по графику- ночь через две. Большую часть времени я наблюдала за домами клиентов, выясняя распорядок дня, количество людей, расположение комнат... О нас писали в газете, со смаком перечисляя имена ограбленных. Ограбленные объявили за нас награду. Городская стража удвоила патрули на улицах- бедные ребята, лишили их отдыха. По слухам, Алый Кабинет активизировал всю свою сеть тайных осведомителей. Богачи запирали двери и окна, ставили у ворот сторожей... это мало помогало. Там, где пройдёт кошачья голова- пролезет и вся кошка. А там, где кошка не пролезла сегодня- она найдёт лазейку завтра. Или сходит в другой дом- а сюда вернётся дня через три, когда бдительность понизится.

 Это было опасно, разумеется. Но куда опаснее, чем лазить по чужим домам, было раздавать ворованное народу. Риск был смертелен. За живого Вора в Маске обещали сорок золотых. За мёртвого- десять. Большинство стражников понимало, что лучше- верные десять, чем сорок, которые ускакали по крышам. Стражники вооружились арбалетами и луками.

За меня скромно обещали пять золотых. Но я, в общем, не возмущалась, я кошка без претензий.

 Каждый раз, одевая маску, Идрик смертельно рисковал. Любой человек из толпы мог оказаться тайным осведомителем или просто жадным ловкачом. И было уже и так, что человек, ухватив монетку или колечко, мчался прямиком к ближайшему патрулю. И не раз было. Идрика спасало лишь чудо, какое -то дикое, невероятное везение- не зря же говорят, что дуракам везёт. И мы прятались где- нибудь в щели между заборами, а в трёх шагах бежали стражники, а люди показывали пальцами прочь, в другую сторону:

- Туда, туда он побежал! Здоровенный детина в маске, и кошка с ним- лошадь, а не кошка! Бегите быстрей, споймаете, верное дело...

 И маленький, вшивый беспризорник шептал мне в ухо:

- Не боись, не выдам. Мы, чай, люди с понятиями...

 Они обожали Идрика- торговки, служанки, работяги из порта, белошвейки, плотники, шорники и гончары, и все остальные, замученные непосильной работой. Особенно уличная шваль, нищие и беспризорники. Даже уголовники, воры и грабители. Они говорили, что Идрик- настоящий псих, но ему ужасно везёт, такого фартового вора давным давно уже не было на свете...

 Но наше везение кончалось, я чувствовала это. Мы танцевали на лезвии бритвы.

 В какой- то степени Идрику было проще, он снимал маску и плащ и превращался в обычного человека. Я снять шкурку не могла. Меня видели и, разумеется, узнавали. Относительно спокойно я могла ходить только по крышам. А чтобы войти в собственный дом, каждый раз приходилось долго выжидать.

 Город- не деревня. Слишком уж много любопытных глаз.

 Лиарка знала, что мы гуляем по ночам не просто так. Конечно, знала, не совсем же ж дура.

- Край, откуда у вас столько денег?

- А- а... клад нашли.

- Ага. И каждую ночь таперича ищете. Клады. Ага. Как бы не поймали вас...

- Не поймают.

- Ага. Ловят -то Вора в Маске, а попадётесь вы...

- Из -за тебя.- Заканчивают её глаза.-  Потому что ты- большая чёрная кошка. Как кошка Вора в Маске. Идрик может погибнуть- из -за тебя.

 Один раз, по чистой случайности, Лиарка чуть не накормила меня ядовитыми грибочками. Ну разумеется, без всякого злого умысла. Я отказалась, то ли сыта была, то ли просто не захотела... Идрику этих грибов Лиарка не дала, сразу унесла на кухню, и потом долго и ожесточённо оттирала жаровню. Я просто видела это, подсмотрела за ней. Конечно, она заботилась исключительно о благе любимого человека. Я не стала ничего говорить Идрику. Прибил бы ведь дуру...

 Каждую ночь по улицам Чистого города ездили патрули: стражники, королевские гвардейцы и скромно одетые, с неприметными лицами мужчины- эти из департамента Охраны Короны. Эти были хуже всех, потому что не носили формы, и поэтому- могли быть везде, рядом с нами, неузнанные и незаметные... Пока что нам везло. И вместо нас ловили пока что кавалеров, которые по традиции напялив чёрные маски, лезли в окна к любовницам- да чёрных кошек. Предприимчивые мальчишки выстраивались в очередь перед королевскими воротами, передавая друг другу дюжину несчастных, замученных животных- в надежде, что вдруг хоть у кого -то кошку возьмут.

 Идрик был народным героем покруче Зорро. И эта слава совсем застила ему глаза. Он, как наркоман, искал риска, смертельного риска, опасность дразнила его воображение сильнее, чем секс и вино. Адреналинщиком он стал, полностью. Он не понимал главного- наше время вышло. А я знала это, я чувствовала это всеми печёнками, у меня шерсть вставала дыбом на загривке- наше время вышло.

 Никому не может везти бесконечно.

 Стражникам не поймать нас- народ по сути своей против карательных органов власти. Но вот Тихие Ножи... эти за десять лет набрали силу. Эти не носили формы, их не знали в лицо- эти могли быть везде. Их осведомители слушали людские разговоры, а умные дяди наверху просто делали выводы...

 Они уже знают, что Вор в Маске живёт в Чистом городе, недалеко от стены- в смысле, не в самом центре. И живёт не в гостинице. Вчера в любимом кабаке Идрика была облава- чудом мой братишка не завернул туда и не попался. Обыскивали всех, не взирая на сословия, что вызвало одну простую, но хорошую драку и одну настоящую дуэль. Впрочем, благородный дуэлянт был сильно пьян и ему просто дали сзади по башке. Никого не арестовали. Испортили людям настроение и ушли. Но я -то знаю, что они искали. Маску и плащ...

 Они уже вычислили район, где мы живём. И выследить нас теперь- всего лишь дело времени.

- Неужели ты не понимаешь, Идрик? Ещё два, три дня, самое большее- неделя, и нас схватят! Идрик, я не хочу попасть им в руки.

- Не веди себя, как трусливая баба.

- Я и есть трусливая баба! Ты можешь хоть раз прислушаться к моим словам, идиот? Идрик, бежать надо! Завтра может быть поздно.

- Мы уедем.- Заявил братец неожиданно, отодвинув тарелку.- Скоро уедем. Просто у меня есть одна мысль.

- Целая одна мысль? Да как же она в твоей голове не сдохла от одиночества?

- Будешь ко мне цепляться- ничего не скажу.

- Ладно, ладно. Я вся внимание. Что ты придумал?

 Идрик посмотрел на меня своими невинными, голубыми глазами и поднял брови.

- Мы обчистим короля. Желаю стырить его корону. Думаешь, куда я уже два дня хожу? Решётку осматривал, забор, с народом трещал...

- Да ты в конец офигел, отморозок...

 Сказать, что я удивилась- значит, ничего не сказать. Я обалдела просто. Проникнуть во дворец и украсть у короля его корону... да это же просто верх идиотизма!

 Каким- то путём Идрик смог убедить меня просто прогуляться до дворца и посмотреть.

- Это возможно, Край. Ты посмотришь и сама убедишься, что это реально.

 Я посмотрела. А потом мы посмотрели с крыши ближайшего дома. А потом пробрались в дворцовый парк...

 И с каждым днём, с каждым часом я всё больше понимала, что это таки- возможно. И безумная, губительная затея Идрика всё больше захватывала меня. Я заразилась от него этим безумием.

 Украсть корону.

 Вот он- настоящий вызов нашим способностям и нашей удаче. Вот- самое громкое и важное дело, после которого можно- и на покой     . Вот она- вершина славы. Ни один вор, никогда, не брал такого приза. Короны переделывали, продавали, теряли в суматохе переворотов, ставили на витрины музеев- но никогда ещё короны не тыбзили обычные воры.

 К тому же, я очень чётко представляла себе, что будет, если я откажусь.

- Если ты не хочешь- я не стану тебя неволить. Я не могу заставлять тебя. Я просто пойду один.

 Но мы оба понимали, что один Идрик ничего не сможет.

 Рискуя всем, мы наблюдали за дворцом неделю. Идрик свёл знакомство со служанками, два раза поил стражников... Я расспросила дворцовых кошек. И вот, наконец, этот день настал. Ночь, точнее. Днём -то мы спали.

 Ровно в полночь мы вышли из дома и направились в сторону дворца. В час- прятались у забора, ограждающего парк. Лицо и руки Идрика вымазаны сажей. В темноте не бликуют и нас не видно.

 Внешний патруль прошёл. У нас есть время досчитать до ста пятидесяти- до прохода внутреннего патруля. Постовому с башенки нас не видно. Идрик упёрся ладонями в стену. Я прыгнула ему на спину, вверх, туда, где кончается каменная кладка, протиснулась через прутья решётки...

- Всё чисто.

 Идрик, как обезьяна, перемахнул забор и мы побежали. Здесь мы уже побывали, спрячемся за беседкой... Шаги. Чёрт! Раньше идут, гады... вот что значит- часов у них нету... Нам ничего не оставалось, кроме как плюхнуться в розы.

 Местные розы, хоть название у них и изменилось, остались такими же колючими.

- Радэр, я слышал шорох. Вон там.

- Кажись, я тоже слыхал...

- Ступайте и посмотрите.

 Я поползла в другой конец клумбы, нырнула в стриженные кусты и мяукнула, постаравшись сделать свой голосок потоньше, как волк в той сказке.

- Тьфу ты! Проклятые кошки...

 Я мяукнула ещё раз и на пробу спела кошачий вызов на бой- по- моему, низковато вышло..

- Дурной кот! Чего разорался, лето на дворе? Брысь!

- Ну, чего там?- нетерпеливо спросил старший патруля.- Кошка, что ли?

- Кот шатается, ваша милость. Простой кот. Небось, полосатый, с кухни... Может, собак спустить?

- Дурак ты, Радэр. Начнут собаки кота гонять по всему саду и лаем своим весь дворец перебудят. А отвечать кому? Мне. Чума на этого кота, пошли. Да глядите внимательней.

 Спасибо вам за заботу, ваша милость. Собаки нам совершенно ни к чему. Эти друзья человека могут изгадить нам всю малину.

 Патруль двинулся дальше. Отсветы их факелов ещё плясали на деревьях, а мы уже ползли к беседке. От неё- к озеру. От озера- к рощице каких -то тонких деревьев с листьями- метёлками, на хвощи похожи... До дворца- километра полтора.

 Колокол на башне храма гулко и коротко ударил, заставив меня вздрогнуть. Мы уже под стеной дворца. Так, теперь налево... Четвёртое окно от угла, второй этаж... Я полезла наверх, цепляясь за толстые, одеревенелые лианы. Ничего, выдерживают мой вес, хотя едва- едва... Человеку здесь ни за что не подняться. Вот же противный запах у этого растения... клопами воняет.

 Я влезла в окно. Всё верно, прислуга его на ночь не запирает. В этой комнате бабы чинят господское бельё- зашивают там... стирают внизу, а здесь сортируют и чинят. Интересно, это королевские подштанники- с кружевами?

 Я приоткрыла дверь, выглянула... нет никого... и тихонько пошла по коридору. Мне надо на четвёртый этаж, в комнату, где живут мёртвые звери без запаха. Ещё там много мышей. Так объяснил серый кот, ну, не объяснил, а показал, картинками, мысленными образами, словами -то кошки не мыслят, понятиями какими -то, кусками видео, что ли...

 Дворец мирно спал. В коридорах горели факелы, оставляя пятна копоти на некогда красивых, но давно уже безнадёжно почерневших фресках потолков и узорчатых, резных балках. Редких прохожих я слышала издалека и заранее пряталась. В этом огромном сумрачном доме полно разных закоулков, пыльных ниш, занавешенных истлевшими гобеленами... Вот подниматься по лестницам- это было опасно, тут меня могли заметить, а в коридорах- нет. На моё счастье, постов охраны на лестничных площадках не было.

 За всю историю королевства Лангедорского на дворец ещё никто ни разу не нападал и воры не лазили. Не удивительна некоторая беспечность его обитателей... Впрочем, здесь достаточно своих, внутренних воров- при чинах и должностях, так что ворам внешним во дворце делать вроде бы и нечего...

 Я добралась до нужной комнаты- большой, непонятного назначения зал, разные доспехи и чучела, поеденные молью знамёна... В самом деле, всё провоняло мышами. Я долго возилась, открывая окно, шёпотом проклиная всё на свете- и то, что в этом мире не изобрели механических часов и невозможно поэтому точно отсчитать время и узнать, насколько ты отклонился от графика, и особенно то, что у меня нет рук... Наконец, я сделала это. Выглянула, осматривая окрестности- вроде, никого. Идрика мне сверху не видно. Я сняла с шеи моток верёвки, развернула, захлестнула петлю вокруг ножки массивного стола- и конец верёвочки, с грузиком, выбросила в окно.

 Через две минуты запыхавшийся Идрик влез на подоконник. Быстро втянул верёвку, смотал. И сел на пол- отдышаться.

- Хорошо жить стал, блин. Растолстел. Сноровку теряю. Или старость уже? Время, Край, время уходит.

- Давай верёвку.

 И тут мы услышали шум, шаги и голоса. Точнее, услышала я их раньше, но не знала, сюда они идут или мимо... А теперь уже было ясно, что сюда.

- Вы там проверьте. А вы двое обойдите эту залу.

 Обход. Что делать? Идрик, как вампир из кино, взлетел по старинному флагу- или это было что- то другое- прямо на резную балку над дверью, и распластался по стене, как человек- паук какой- то. А я заметалась бестолково, не зная, куда деваться. Он показал мне кулак и скорчил зверскую рожу. Но я растерялась, меня же первый раз застигли на месте преступления, не поверят ведь, что я сюда пришла исключительно мышек половить...

 Скрип открываемой двери. Свет факела резанул по глазам. И я в последний момент приняла единственно возможное решение. Или просто инстинкт какой сработал. Я подняла одну лапу, оскалилась и замерла. Справа от меня медведь стоит, слева- не то волк длинношерстный, не то большая собака...

 Двое стражников вошли, прикрыли за собой дверь. Прошлись по залу. Один светил факелом, другой заглянул под стол, в смежную маленькую комнату...

- Ну и всё. В очаг глянь и давай уже...

 Второй добыл откуда- то из под кольчуги флягу.

- Ну, по глоточку и пошли. А то учует маркиз- и в рыло, то ж такая сволочь...

- Да он сам на ногах не стоит, гад. Ему, значится, можно, а нам нельзя? На, ещё хлебни.

- Ну, скоро вы там?- донеслось сердито из за дверей.- Чего возитесь, увальни деревенские?

- Всё уже, ваша милость, торопимся. Ох!

- Ты чего?

- Да померещилось, что одна чучела моргнула... Тьфу, пропасть!

- Знаешь, хватит пока.- Рассудительно сказал второй, пряча фляжку.- Вот сдадим стражу- тогда и допьём.

 Они ушли. Я легла на пол и шумно и долго выдохнула. Тяжело быть чучелом. У меня же хвост дёргается, когда я нервничаю.

- Что за дурацкие шутки?- возмутился Идрик, мягко спрыгнув.- Ты что творишь?

- Прости. Я просто растерялась и не знала, куда прятаться...

- В другой раз не думай, куда, а сразу прячься хоть куда -нибудь. Промедление может стоить тебе жизни, понимаешь? Ну, беги. Торопись, время уходит. И... будь осторожна, сестрица.

 И я побежала дальше.

 Покои короля- на шестом этаже, прямо над комнатой с чучелами- именно за это мы её и выбрали. Но вот о шестом этаже мы мало что знаем, потому что дворцовым кошкам сюда вход воспрещён. Его величество любит собак, так что кошки наверх и носа не показывают. На наше счастье десяток особо любимых кобелей на ночь изгоняются на псарню, чтобы не тревожили сон Сияющего. Слава богу, иначе о нашем плане можно было бы сразу забыть. Но мы почти ничего не знаем о последнем этаже, не знаем, когда ходят патрули, где стоят посты, не знаем расположения комнат и, самое главное- не знаем, где корона.

 Ладно. На месте сориентируюсь.

 Вот королева- приличная женщина, держит трёх декоративных кошечек и о её покоях я знаю всё- совершенно ненужная информация... Король с королевой живут раздельно. Даже на разных этажах.

 До шестого я добралась без проблем, а вот там меня поджидал неприятный сюрприз. Из соображений безопасности в королевские покои ведёт всего лишь одна крепкая дверь, чтобы верные солдаты, в случае чего, могли долго удерживать её, пока король не улизнёт каким -нибудь тайным ходом. И вот прямо у этой тёмной, изукрашенной позолотой двери сидели на полу трое дворян и резались в кости. Холера! И как мне пройти мимо них? Чёрт, чёрт, ещё час ожидания удачи- и будет поздно...

 И тут чёрт топнул копытом и подкинул мне козыря.

 По коридору пробиралась дама. Факел горел только у королевской двери, даже два факела, а здесь были сумерки, и если я видела в этих сумерках отлично, то даме освещения явно не хватало. Обычно те, кто ходит по ночам, берут с собой подсвечник свечей на пять, или хотя бы фонарик стеклянный на одну свечку. Дама с собой света не взяла, из чего ясно было, что она находится здесь нелегально. И, вроде как, она сейчас дрыхнет где- нибудь в другом месте, а здесь её вовсе нету.

 Крадётся, родимая. Ну- ну.

 Излишне мясистая, на мой взгляд, блондинка в слегка декольтированном по последней моде платье- открытые ключицы, ну порнуха, чес слово- осторожно шла, дотрагиваясь рукой до стены. Её лицо прикрывала белая вуаль, приколотая к шляпке- колпачку. Через вуаль бедолага, наверное, вообще ничего не видит. Прошла мимо меня и не заметила...

 Я коварно усмехнулась. И прыгнула прямо на даму. Сбила её на пол, стала лапами на грудь и показала все свои превосходные зубки.

 И вот тогда она завизжала. Проклятье, она напугала меня больше, чем я её.

 По деревянному столбику я взлетела на потолок, добралась до резной балки, которая тянулась вдоль всего свода, посередине, уж не знаю, зачем, для украшения, что ли- и повисла на ней вниз головой. Изрезанное растительным узором чёрное дерево оказалось ещё не совсем трухлявым и когтям было за что зацепиться.

 Дама захлебнулась визгом и заткнулась, изредка издавая какие то интересные, икающие звуки. Я, как заправский ниндзя, двинулась по балке вниз головой- даже вполне проворно. Как раз успела доползти до угла... Постовые подскочили и схватились за мечи. Один, сделав знак своим приятелям ждать, в два прыжка доскакал до поворота и увидел слегка помятую мною фрейлину... ну и, конечно, бросился поднимать.

- Что с вами , благородная дама? Что случилось?

- Чудовище! Демон напал на меня, огромный демон, чёрный, как ночь, он бросился из темноты и хотел загрызть меня... Зубы, огромные зубы, сотня зубов... и глаза, как плошки, глаза цвета мочи...

 Фи. А на вид- вполне интеллигентная женщина, дама. И такие пошлые сравнения. Не надо ля- ля. Глаза у меня янтарные.

- Успокойтесь, дама, демона уже нет, всё позади...

- Он хотел загрызть меня! Вы изгнали злобную тварь, благородный рыцарь, и, если б не вы- не быть бы мне живой...

- Я всегда к вашим услугам, благородная дама Играта.- Не растерялся парень.- И позвольте же мне, в знак вашей благодарности за спасение, быть и далее вашим верным рыцарем...

 Судя по звуку, целует ручку. Я завернула за угол и была уже на полпути к двери. Двое постовых с интересом слушали. Только бы не сорваться, а то шлёпнусь прямо им на головы...

- Ах, тише, тише! Здесь даже стены имеют уши. Как ваше имя, мой юный спаситель?

- Ортаг, дама, граф Миарны, и я у ваших ног, прекрасная дама Играта!

- Тише, юноша, я умоляю вас...

 Ага. Как буд -то не сама только что голосила на всю округу.

- Простите мне мою дерзость, но в иное время к вам не подойти, ваш суровый муж...

- Ах, не напоминайте мне о нём...

- Позвольте проводить вас, благородная Играта, если только вы спешите ... не к кавалеру. Иначе, клянусь, я убью его!

- Тише, мой рыцарь, тише, я здесь не по своим делам, а по делам её величества, понимаете, и никто не должен меня видеть, и вы меня не видели, запомните это...

 Двое дворян не выдержали и пошли смотреть. Любопытство пересилило дисциплину. Я спустилась по древку декоративной алебарды, которыми был украшен здесь коридор, подцепила когтями дверь и медленно потянула, умоляя лишь об одном- чтобы эта дверь не заскрипела... она открылась тихо. Караульные не обернулись. Я скользнула в щель.

- Всего лишь один поцелуй, прекрасная Играта...

- И тогда вы забудете, что видели меня, вам ясно, юноша?

- Забыть вашу дивную красоту, кою видел так близко? Никогда!

 Вот же делать людям нечего.

 Надавив плечом, я прикрыла дверь. Всё это заняло у меня секунд десять, от силы, и постовые ничего не заметили.

 В передней дрыхли, развалившись на хозяйской мебели, двое- молодой парень и мужик лето сорока пяти. Может, тоже ночная прислуга, а может, придворный лейб- медик его величества. Больше народу не было. Наверное, король не любит, когда три десятка человек рядом храпят на разные голоса. Или у него есть ещё какие- то причины, чтобы ночевать без свиты.

 Я прошла через четыре комнаты в пятую, в спальню. Король дрых, один. Кровать шикарная, конечно, и одному спать в такой кровати даже как -то пошло... Я постояла, рассматривая его. Ничего особенного, обыкновенный мужик лет сорока пяти, грузный, рыхлый, и даже во сне физиономия у него недовольная и капризная.

 Его величество меня разочаровал. Я ожидала чего- то большего.

 По случаю духоты окно было открыто и затянуто кружевами- чтобы Сияющего не донимали насекомые. Я разорвала эти кружева, закрепила верёвку и сбросила вниз. Через какое -то время влез Идрик и первым делом положил королю на подушку коробочку с неким сонным зельем. Король захрапел интенсивнее.

- Чего так долго копался?

- Того. Не то окно, мне пришлось в соседнюю залу выбираться. Неправильно мы с тобой прикидывали, ошиблись чуток...

- Не важно. Где же корона, Идрик? Куда он прячет корону? В сундуках? В шкафах?

- Ни хрена не вижу. Темно. Собирай пока так, по мелочи, цацки разные...

- Алчи- ачи!- вскрикнул он минуты через три. Пробежал на цыпочках прямо к изголовью постели... И взял с прикроватного столика корону.

 Мы обшарили уже всю комнату и собрались простукивать стены в поисках тайника. А король просто, ложась спать, снял корону и положил на столик- как другие люди перед сном кладут часы и вставные челюсти... Рядом с короной лежала толстенная плоская золотая цепь с гербом и три перстня, и это мы взяли тоже.

- Хорош.- Сказал Идрик.- Уже светать начинает. Пора.

 Он привязал верёвку, выбросил за окно и повис с той стороны уже, за подоконником, упираясь ногами в стену.

- На плечи мне, живо!

- Я боюсь. Высоко.

- Нас заметят и тогда бояться будет уже нечего. Ну?! Быстро!

 Я прыгнула ему на плечи и вцепилась всеми когтями, Идрик зашипел от боли и мы поехали вниз... Где- то не доезжая первого этажа я отцепилась и соскочила сама. Уж больно страшно вот так ехать.

- Край, я тебе хвост оторву! Чего развеселилась? Дело ещё не сделано, нам ещё уйти надо.

 Когда мы выбрались с территории дворца, уже совсем рассвело. Мы торопливо пошли прочь, и Идрик рукавом стирал с лица размытую потом сажу...

 А потом я не выдержала и завизжала, как девчонка, запрыгала, завертелась волчком в дикой кошачьей пляске:

- Мы сделали это! Всё получилось!

 

 

                                  Глава 4.

 

 

 Идрик схватил меня и закружился по булыжной мостовой, выкрикивая что- то такое же глупое и несуразное, и всё вертелось у меня перед глазами...

- Пусти меня.- Сказала через минуту.-  Потому что, если ты меня немедленно не отпустишь, я описаюсь. Это нервное, что ли? Положи пока корону в сумку, я домой отнесу. Мне сподручнее.

 Идрик пришёл домой раньше. Даже в этот рассветный час мне пришлось быть очень осторожной... Но вот, наконец, я влезла в окно, сняла сумку и вытянулась на полу кухни.

- Устала, как собака. Налей мне воды, пить хочу. Идрик, надо уходить. Пора. На перекрёстке, у лавки бакалейщика, сидят два шпиона. Притворяются, что чинят телегу- вот идиоты. Они уже совсем рядом, братец. Ближе уже некуда. Счёт на часы пошёл. И, если нас схватят теперь, когда мы нанесли оскорбление его величеству... я даже думать об этом не хочу.

- Я и сам видел одного странного парня на соседней улице... всё я понимаю, Край. Сегодня же уедем.

- Сейчас, Идрик! Пока ещё нет шухера, сейчас...

 И тут на кухню вошла Лиарка, о которой в тот момент мы совершенно не помнили. А на кухне, прямо на полу, разлеглись мы, грязные и уставшие, и между нами рассыпаны были цацки и остро сияла алмазным блеском малая, повседневная корона Лангедора...

- Значится, уезжать собрались...- начала Лиарка скандальным голосом- и подавилась словами, созерцая нашу добычу. Присела на корточки, подняла цепь, потом корону... щёки её покраснели, дыхание возбуждённо участилось и глаза отразили алмазные блёстки.

- Придурок.- Сказала я. – Чего дверь не запер?

- Ты тоже хороша.

 Лиарка зачарованно рассматривала сокровища. А потом посмотрела на Идрика.

- Значит, это ты- Вор в Маске?

- С чего ты взяла?

- С того, что в твоём кармане масочку нашла. А этим вечером, когда вы гулять увеялись. Нет, я подозревала, ясное дело, но надеялась всё же, что это не ты, что ты- просто вор, обыкновенный, и кошка твоя- просто похожа...

 Ну, как всегда. Чисто бабья черта- всё знать и старательно закрывать глаза на правду, придумывая тысячи отмазок...

- И что ты будешь с этим делать?

- Сменяю на деньги у Хромого Руле. Кое- чего себе оставим, остальное раздадим. А вот это тебе. Нравится колечко?

- Значит, мне- колечко? А всё остальное- нищим, ворам и пьяницам?- Голос у Лиарки задрожал и лицо искривилось.- Значит, ты каждый раз им по столько раздавал, да? Всем этим? А я? А обо мне ты подумал, о нас с тобой? Я бы уже имение за городом купила с замком, и выезд богатый, и всё, что там ещё у благородных есть, и слуг два десятка... А ты всё это выбросил, просто взял и выбросил, так?

- Ты глупая баба и тебе не понять.

 Нет, Лиарка не плакала, жалея себя. Она была в бешенстве.

- Где уж мне понять, дуре! Пока я твои подштанники настирывала да тарелки с мылом намывала, ты горы золота разному сброду раздавал! И, главное, зачем?! Ради чего?! За каким Хортом всё это?!

- Я- Вор в Маске. Тебе не понять.- Повторил Идрик.

- Да где мне, убогой! Мне только рубахи для вашей милости крахмалить! Пока ваша милость благородного из себя корчит, Вора в Маске! Тоже мне, блин, нашёлся, святой и благородный! Опомнись, Идрик! Вор ты и сын вора, мать твоя потаскухой была, крыс ты жрал по помойкам...

- В том- то и дело.- Сказал он, усмехнувшись.-  Очень хорошо знаю, каково крыс жрать- потому- то я и поблагородней благородных буду. И мать моя потаскухой была, да. И вор я и сын вора. Вот потому -то я и стал благородным вором. И им, которые крыс жрут, деньги господские и раздаю.

- А я, значит, не заслужила, да?

- А ты и так не нуждалась ни в чём. Полный горшок золотом набила. Да который под полом спрятала. Кончай орать, надоела. Уезжаю я.

- Да катись ты, Хортово отродье!

 Лиарка выскочила, хлопнув дверью. Но, минут через сорок, когда мы уже паковали чемоданы, она вернулась.

- Отвяжись!- дёрнул плечом Идрик, стряхивая её руку.

- Ну, не сердись, милый.- Улыбнулась она как- то криво.- Что уж мы с тобой... не по людски всё это. Давай уж попрощаемся по хорошему. Стол накрою, посидим, выпьем...

- Вот это ты ладно придумала. Расстанемся по -людски.

- Вот и славно. Погоди чуток, милый мой, соберу на стол, да и тебе в дорогу тоже...

 И вышла из комнаты, так же криво улыбаясь, как тянут улыбку люди, которым хочется плакать...

- Уезжать надо сейчас.- Напомнила я тихо.- Сейчас, Идрик, немедля.

- Пара часов ничего не решит. В самом деле, мы у Лиарки хорошо жили и некрасиво обижать её. Прощусь по -человечески, без крика, без слёз...

 Но их прощание растянулось, потому что началось с койки. Потом за стол пригласили и меня, и необычно ласковая ко мне хозяйка предложила даже свежего молочка. Не помню, почему я не стала его пить. Видно, в самом деле, бог хранит дураков. Сожрав обед, эта парочка опять удалилась в спальню, а я легла спать и дрыхла почти до вечера. А, проснувшись, увидела, что спит мой братец. Устал, бедняга.

- Схожу за вином.- Сказала Лиарка.- В дорогу ему. А то ж маяться с похмелья будет... Ты никуда не собралась, часом? Не ходи лучше. Соседка говорила- в городе ужасть что творится. Стража кругом.

- Да я, вроде, никуда и не собиралась...

- Я скоро приду.- Сказала Лиарка.- Винная лавка на соседней улице.

 Ну, шухера в городе и следовало ожидать. И, логически, без досмотра город Идрику не покинуть- судя по последним сплетням, подслушанным мной из за забора, часов с одиннадцати утра город оцеплен и без обыска никого не выпускают, даже благородных и священнослужителей. Осматривают и развязывают любой узелок размером с детскую голову. То бишь, ищут корону.

 Поэтому я сложила корону и драгоценности в сумку и вышла из дома. Перебралась через стену Чистого города, почти пересекла Грязный город- и там, вдали от суеты и посторонних глаз, спрятала нашу добычу. Потом вернулась.

 Город был, в самом деле, оцеплен. По тревоге подняли всю дворцовую гвардию и пригнали расквартированный неподалёку кавалерийский полк. О похищении короны знали уже все, от мала до велика. За Вора в Маске обещали триста золотых- целое состояние.

 Путешествие заняло у меня много времени и домой я вернулась уже после заката, когда стемнело. И, ещё не доходя до дома, почуяла, что здесь побывало слишком много чужих людей, мой нос сказал мне это совершенно ясно. Поэтому я сначала посмотрела с одного соседского двора, потом перебралась на другой... И увидела то, что и ожидала- но, проклятье, так надеялась ошибиться... Ставень приоткрылся, выглянул мужчина в тёмной одежде и посигналили свечой. От пекарни ему в ответ мигнул фонарик.

- Сволочи.- Сказал по взрослому мальчишка лет семи, сын соседей, и сплюнул на землю.- Тихие ножи, а то кто же... А почему тебя не поймали, Кошка?

- Потому что меня там не было. Теперь они устроили засаду. Притаились и ждут, когда же я приду. Чтоб меня поймать.

- Ты не ходи туда, Кошка. Не надо.

- Ты видел, как всё произошло? Расскажи.

- Да и рассказывать нечего. Сначала пекарша вернулась. Потом эти пришли. Пекарша их у ворот поджидала. Тихие ножи взяли Вора в Маске и увезли в карете. Он и не проснулся. Спал, как мёртвый. Дальше я ничего не видел, прогнали меня эти гады. Такого пинка отвесили, чтоб им повылазило, да всё на языках да на пятках... А теперь пекарши не видать. Я думал, никого нету, а ты говоришь- засада..

- Давно увезли Вора в Маске?

- Да порядочно уже.

 Время, когда можно было ещё что- то исправить, было безнадёжно упущено. Я опоздала, и отлично понимала это- но всё равно побежала... Алый Кабинет занимает небольшое двухэтажное здание на территории дворцового комплекса. И, если верить молве, подвалы этого неприметного домика глубоки чрезвычайно... Я не могла туда проникнуть. Меня обстреляли ещё на подходе, одна из стрел чиркнула по спине, срезав клочок шерсти. Настоящие профи, по крайней мере, двое из них. Целились на блеск моих глаз. Проклятье, до рассвета я бродила вокруг этой тайной канцелярии, но так и не нашла ни одной лазейки. Мне их не оставили.

 А часа через три после рассвета на главную площадь вышла целая делегация. Четверо разряженных, как попугаи, мужиков трубили в длинные трубы, пока не собрался народ. А потом глашатай проорал обращение властей к электорату.

 Король объявлял, что причин для волнений нет, Вор в Маске схвачен и будет повешен завтра на рассвете. За нечистую тварь, то бишь меня, назначена награда в пятьдесят золотых- это за живую. За мёртвую- пять.

 Глашатай повторил это несколько раз, а я в отчаяньи металась по козырьку над порталом храма, за скульптурами богов или святых, и, если бы у меня были руки- я бы их заламывала... мне всё было замечательно видно с этой наблюдательной площадки, а меня не видел никто. Но что толку? Я не знала, что делать.

 И спрыгнула вниз, на булыжную мостовую.

- Эй, вы!- заорала, срывая голос.- Я здесь! Слушайте меня, и не говорите потом, что не слышали! Передайте мои слова королю! Я требую, чтобы мне вернули моего брата, живого и невредимого! Если же его казнят... Я, именем Господа, обрушу на Ксалой все кары небесные. Сначала- Голод! Потом- Мор и Чёрную Смерть! Потом... потом всё остальное! Я разрушу ваш город и заставлю короля плакать кровавыми слезами!

 Толпа обернулась, как один человек, они смотрели на меня, молча, и, наверное, даже не дышали, мои слова летели в глухой, ватной тишине, мягко отталкиваясь от стен...

- Пятьдесят файков...- произнёс кто- то в этой тишине.-  Полсотни золотом...

 И тишина кончилась.

- Хватай кошку!- заорали в один голос. И бросились за мной.

 Уже после полудня я с неимоверным трудом смогла просочиться во двор храма- а куда ещё я могла прийти? Теперь, когда во всём городе, ещё вчера готовом носить меня на руках, уже не было для меня ни одного безопасного места, ни одной маленькой норки? Теперь я была для всех этих людей полусотней золотых монет. Или пятью монетами- что, в общем, тоже оченно солидно.

- Отведите меня к Первому, брат. Спешно и скрытно. Он знает обо мне.

- Следуй за мной, сестра.

 Без лишних вопросов меня отвели наверх, в покои Первого жреца.

- Нету.- Развёл руками его секретарь, тот самый, которого я уже видела, мужчина лет сорока неприметной наружности.-  Первый жрец прибудет очень скоро. Я уже отправил к нему гонца с известием о вашем появлении.

- Оперативно.- Кивнула я.- Мне нужна ваша помощь... помощь храма.

- Вы хотите освободить своего брата? Это безумие. Каким образом?

- Пока не знаю.

 Я положила голову на лапы, чувствуя, как закрываются глаза и крадётся тьма- тяжкая, горячая тьма, где нет ничего, кроме тоски и боли...

- Воды принесите мне, будьте добры. Я с утра не пила. Или ещё со вчерашнего вечера. Пить очень хочется.

- Не мудрено!- воскликнул он.- Вы ранены!

- Чепуха... всё это- чепуха. У меня ещё восемь жизней в запасе, так что не сдохну, не беспокойтесь...

 Я всё равно заснула- ненадолго, впрочем. Меня разбудили тяжёлые шаги Первого жреца.

- И какой дурак придумал эту традицию- что покои Первого должны располагаться на самой верхотуре? С каждым днём эта лестница даётся мне всё труднее и труднее...

- Так положите начало новой традиции и поселитесь внизу. Здоровье дороже традиций.- Сказала я.

- Думаете, это так просто делается?- хмыкнул дедуля, отдуваясь.

- Нет ничего невозможного в этом мире.

- Вы уверены, сестра?

- Да. Есть вещи трудновыполнимые, а невозможных- нету.- Произнесла я твёрдо.-  Именно поэтому я не утопилась, а пришла к вам. И вы поможете мне совершить трудновыполнимое, но возможное.

- Я надеюсь только, что Вы не в состоянии исполнить своих угроз уничтожить город...

 Какое- то время мы смотрели друг другу в глаза, и я ничего не видела в его светлых, прозрачных глазах- но, наверное, он что -то увидел в моих. Вздохнул и покачал головой.

- Сейчас я способна на всё. Абсолютно. И либо вы со мной- либо против меня.

- Его казнят завтра утром. Что вы можете сделать? Ваши магические способности заблокированы, дама. Вы не в состоянии вызвать даже облачка на небосклоне.

- Вы неправильно ставите вопрос, дорогой мой.- Поправила я.-  Что МЫ можем сделать.

- Ничего.- Ответил Первый жрец после долгой паузы.-  И не глядите так, дама. Я трезво всё взвесил. Спасти его может только чудо.

- Будет вам чудо.- Произнесла я устало.-  Будет. Вы должны только надавить на короля, чтобы он отложил завтрашнюю казнь.

- Вы считаете, что я обладаю такой властью, чтобы давить на короля?

- Вы Первый жрец.

- Всего лишь первый среди равных.

- Среди равных не может быть первых, по определению. Ни первых, ни вторых, ни последних... Давайте не будем играть словами. Вы обладаете такой властью. Чтобы узнать это, достаточно посмотреть вам в глаза. Уговорите короля отложить казнь. Остальное- моя забота.

- Один Господь милосердный ведает, как я устал от всех вас.- Произнёс дедуля раздражённо.-  От вашей Ложи, где правая рука не знает, что делает левая, так всё секретно и таинственно. Вы плетёте свои интриги, запутываетесь в них, как рыбы в сетях, а я должен всё это расхлёбывать... а те, кого я спасаю, под конец превращаются в кровожадных демонов и пытаются меня сожрать, вместо благодарности.

- Я не стану превращаться и пожирать вас.

- Спасибо и на этом. Ладно. Я отправляюсь во дворец и сделаю всё возможное. Ждите. Проклятье, я стар! Вы знаете, чего мне стоят все эти лестницы?

- Простите. Но ситуация такова, что моя совесть в глубокой спячке. Наверное, потом мне будет стыдно, но это будет потом...

 От дверей Первый жрец обернулся.

- Оставляю вам Радера, дама. Доверяйте ему, как мне. И, последнее... ну какого Хорта вы украли корону? Вы что, не понимали, к чему это приведёт?

- Мозги отшибло.- Сказала я честно.-  Какое- то помрачение рассудка напало... дура я. Просто дура. Обидно, но факт.

 Он усмехнулся и ушёл, привычно тихо диктуя секретарю какие -то распоряжения... Минут через сорок секретарь вернулся. Он принёс чистый бинт и поменял мне повязку, проводя какие -то магические действия, я чувствовала это усами. И ещё принёс молока и миску.

- Осмелюсь спросить... э- э, что вы едите, сестра? Человеческую пищу?

- Я не ем мяса. Не люблю. Любую человеческую пищу, в принципе... не утруждайте себя, я не хочу есть. Только пить, почему -то всё время хочется пить...

- Вы потеряли много крови. Пейте вволю. Весть о вашем пребывании здесь не покинет наших стен. Вы- дома и в совершенной безопасности. Вам нужно что -то ещё?

- Нет. Просто поспать до темноты.

- Могу я задать вам ещё один вопрос, сестра? Вы уже явили чудо в Ракшаоре, и то, что Вы собираетесь совершить теперь...

- Нет.- Сказала я, чувствуя себя усталой и совершенно опустошённой. Циничной. И очень старой. Тысячелетней.- Добрых чудес больше не будет, Радер. Эти люди не достойны добрых чудес.

 Первый жрец вернулся на закате солнца. Тяжело опустился на закиданный подушками жёсткий диван. Радер молча снял с него обувь и принёс тазик с водой, вылил туда из пузырька какой -то травяной настойки. Первый жрец опустил ноги в воду, шумно выдохнул и устало закрыл глаза. Я смотрела на него молча, положив подбородок на лапы.

- Вы терпеливы, дитя моё. Похвально. Терпение- одна из главных добродетелей.

- А какая- главная?

- Смирение.

- Разумеется. Стадом смиренных легко управлять.

- Я говорю о смирении перед волей Господа.

- Есть разница.- Кивнула я.- Если не касаться отношений храма и политики. В общем, я Вас понимаю.

- Вот и славно. Итак, к делу. Казнь отложена.

- На сколько дней?- спросила я, удерживая непроизвольно подрагивающие мышцы на спине, поднимающие торчком шерсть.

- Пока не знаю. При Воре в Маске короны не было. Корона нигде не была обнаружена. В беседе с его Величеством мне пришлось заострить его внимание именно на короне. Вор пока что не признаётся, куда спрятал её.

- Идрик не знает, где корона.- Сказала я.- Не может знать. Потому что корону спрятала я. Предложите королю сделку. Корона в обмен на Идрика.

- Этого мало, сестра. То, что вы творили и закончили похищением короны- это подрывание устоев нашего общества, моя милая. Это- подстрекательство черни к бунту против благородного сословия. Короной не отделаешься, сестра. Дело приобрело политический запашок и королю нужна показательная казнь... Чтобы лишить чернь её героя. К тому же, его Величество не одинок в своей уверенности, за его спиной- влиятельные люди, вы понимаете это... люди, в чьи дома вы лазили.

- Пусть вместо Идрика показательно казнят кого -нибудь другого.- Предложила я, подумав.- Всё равно, народ его в лицо не знает. Король получает корону, я- Идрика, казнь состоялась и все довольны...

- Будь на троне другой человек- подобная сделка могла бы состояться. Но нынешний наш Сияющий, как бы это сказать... плохо владеет своими чувствами. Скорее, это чувства владеют им. Король в бешенстве и жаждет крови. Взывать к его рассудку совершенно бесполезно. Так что теперь дело за вами, сестра. Явите чудо.

- Ладно. Значит, будут им всем чудеса...

- И что вы задумали?

- Увидите. И, как человек умный, оцените мгновенно.

- Огради, Господь милосердный, город наш от женщины, пребывающей в ярости...- пробормотал Первый жрец.

- А я не в ярости. Знаете, я совершенно спокойна. Даже странно как- то...

- Это гораздо хуже. Вам опасно выходить на улицу сейчас, надеюсь, Вы понимаете это?

- Фигня. Ждите меня завтра. Да, мне нужна какая- нибудь лазейка в храм, чтобы ходить незаметно. Не хочу подставлять вас. Всё же, я кошка, а не свинья.

- Радер покажет вам тайный ход.- Тут дедуля впервые за весь наш разговор открыл глаза и посмотрел на меня не по- старчески остро.-  Дитя моё, если я не ошибаюсь, Вы непозволительно молоды для Ложи и её интриг. Нет- нет, вы имеете знак Падчерицы, я не лезу в ваши дела и ничего не спрашиваю, ибо не хочу ничего знать. Просто констатирую факт- Вы молоды. И хочу спросить Вас лишь об одном: ваш мужчина, он что, стоит всей этой мороки? В нём есть что- то особенное, из за чего вы рискуете жизнью? Он так хорош в постели? Только не говорите мне о любви, потому что я стар, деточка, и прожил жизнь...

- Наверное, вы прожили её не совсем правильно.- Сказала я тихо.- Так бывает с теми, кто живёт ради власти. А в Идрике нет совершенно ничего особенного. И я не знаю, каков он в постели- потому что никогда не спала с ним, и не собираюсь. Он- мой брат. И я просто люблю его, придурка и оболтуса. Потому что надо во всём огромном мире хоть кого -то любить, иначе с ума сойдёшь... или очерствеешь душой и станешь- как Вы, а я пока ещё не стала такой, как Вы. Хотя, конечно, Вам жить легче...

- Рассуждение женщины, у которой нет детей. Что ж, вы почти всегда платите этим за свою силу... возможностью рожать детей.

- Вы мне поможете?- спросила я.- Только честно.

 Он усмехнулся и звякнул в колокольчик.

- Я уже очень давно не принимал участия в такой дурацкой затее. Самому любопытно стало. Радер, поди с сестрой и укажи ей тайный путь в Дом...

 И я отправилась совершать очередное чудо. Уже не доброе. Что ж, эти уроды сами напросились.

 Я бежала по городу и кричала, кричала без конца одну фразу, один- единственный крик ужаса и приказ: « Опасность! Опасность! Смертельная опасность! Все за мной!»

 И из домов, из подвалов, с чердаков и помоек выбегали кошки. Мохнатым ковром они текли за мной, пёстрой шерстяной рекой разливались по улицам... Матери метались, поэтапно перетаскивая потомство, я учла это и пошла медленнее. Потом приказала каждой самке взять в зубы по котёнку. Ничего, разберутся, где чьи. Главное- всех забрать.

 Мой крик проникал через стены, проникал во все уголки города. Ополоумевшие от ужаса кошки выпрыгивали в окна, разбивая стёкла, выбирались через дымоходы... Испуганно кричали люди. И задыхались от бешеного лая собаки.

 В глухой передрассветный час мы покинули город. Кошачья орда смяла и растоптала заставу королевских гвардейцев и ринулась по дороге.

 Я отвела кошек тавов на двадцать, заставила переплыть через узкий приток Торна и оставила их на своеобразном острове, сплошь покрытом лесом, убедив, что это- единственное безопасное место. Это было трудно. Очень трудно. За эту ночь я чуть с ума не сошла, воздействуя на единое коллективное кошачье сознание. Это исчерпало остатки моих сил. Обратно в Ксалой я уже еле плелась, шатаясь, как пьяная. Добралась до города часов в восемь утра и кралась, перебегая по странно опустевшим улицам, лишённым какой -то привычной и важной детали...

 В Ксалое не осталось ни одной кошки. Все- и породистые игрушки благородных дам, и блохастые обитатели помоек, и новорожденные котята, и старые, полуслепые от дряхлости коты, трёхногие, одноглазые, бесхвостые- все, все кошки покинули город. Встревоженные горожане озадаченно скребли в затылках. На их « кис- кис» не отозвался никто. На мостовую осторожно, принюхиваясь, ступила первая крыса...

 Дверь лавки, торгующей коврами, была приоткрыта. Предупреждённый лавочник молча проводил меня в подвал и открыл подземный ход, которым я в пять минут добралась до храма. Сыро, вонюче, темно- зато быстро и безопасно. Подозреваю, что почтенный лавочник имеет сан, а такой ход- не единственный... И начинаю уважать эту церковь. Триста лет назад они строили крепости и насаждали свою веру огнём и мечом, а сейчас власть у них вполне сравнима с королевской, а то и посильнее...

 На главной площади стояла толпа. И я долго смотрела на них, пытаясь проглотить горечь во рту, физическую горечь...

 Нет, мир не перевернулся, ничего особенного не случилось. Просто я в очередной раз повзрослела.

 Эти люди одели свои праздничные одежды и умыли лица. Они пришли семьями, пришли ещё на рассвете, чтобы занять лучшие места вокруг помоста, где вчера поставили виселицу. Они пришли посмотреть на казнь- и теперь возмущённо спрашивали друг друга, в чём дело, будут вешать уже или нет? Сколько можно ждать, в конце концов? Народу всё прибывало. В толпе протискивались и кричали, расхваливая свой товар, разносчики вина, пирожков и калёных орешков. Шныряли карманники и собаки. Не хватало только каруселей и балаганов, блин, в этой атмосфере народного гуляния.

 Мы рисковали ради них жизнями. И эти люди, которые жадно ловили брошенные нами монеты, которые восхваляли нас и молились за нас в храмах, которые считали просто чудом дотронуться до нас, люди, которые восторженно волокли Идрика на руках, своего Героя- все эти люди весело пришли посмотреть на то, как Идрика повесят. Никому из них не пришло в голову, что можно напасть на стражу и освободить Вора в Маске. Нет, разумеется, ведь это лишило бы их финального развлечения.

 Я смотрела на них сверху и чувствовала ужас огромного, совершенного своего бессилия. Я не понимаю, я просто не понимаю... Можно бороться с конкретным врагом, с конкретным злом, у которого есть лицо и имя, но как бороться вот с этим? Это же явление, вроде природных. Это огромное болото, это жрущая и размножающаяся протоплазма, у них нет интеллекта и разума, их коллективное сознание состоит из лени, тупости страха, рабской покорности всему, мелкого злорадства и пакости... Как бороться с этим? Как превратить эту протоплазму в свободных, мыслящих людей, как расшевелить, какого пинка нужно для этого отвесить? Невозможно. Попробуй- и засосёт это безликое болото, засосёт в себя и переварит, и даже не заметит этого, оно уже столько героев переварило за историю человечества...

 И пытаться не буду. Всё, хватит с меня романтических бредней о благородных разбойниках. Да, их носят на руках. И с неменьшим восторгом глядят, как их тела корчатся на плахе. Последнее, блин, даже интереснее. Дровец в костёр подкинуть.

- Правы, тысячу раз правы были Стругацкие.- Бормотала вслух, неотрывно глядя на толпу.-  Ведь они писали об этом, именно об этом, я вот теперь поняла, раньше не понимала... А они написали так, словно видели это, знали это, а я вот только сейчас узнала... Почему я сейчас перечесть не могу, я бы, наверное, поняла что- то ещё, что -то очень важное... Дон Румата прав был, протоплазма ведь, не достойны они, и пусть пропадают, нельзя быть богом для них...

- И о чём говорится в книге сей?- спросил Первый жрец, так же неотрывно глядя на толпу.

- Об этом. Обо всём этом. Сложно сказать. « Трудно быть богом» называется.

- Уже за одно название книгу такую надобно сжечь. Желательно- вместе с автором. Но я бы прочёл. У вас нет её?

- К сожалению. Знаете, что самое странное?- спросила я, повернувшись к нему.-  Я их и ненавидеть не могу. Я к ним ничего не испытываю, кроме омерзения. Потому что это не люди. Это- толпа. Может, через тысячу лет они настоящими людьми станут. А может- и нет.

- Твоими устами говорит гордыня. Страшный грех.

- Разве Вы не чувствуете к ним того же?

- Мне жаль их.

- Ни фига я Вам не верю. Не надо проповедовать, ага?

- Вы совершили чудо, сестра?- спросил Первый жрец, всё так же глядя вниз.- Мне любопытно.

- Я увела из города кошек. Всех.

 Он быстро обернулся, лицо как- то вытянулось и побледнело. Он всё понял мгновенно. Усмехнулся, оперся на спину какой -то статуи...

- Красиво. Изящный ход, не спорю... привезут новых. Это дело времени.

- Фиг. Ни одна кошка в Ксалое не останется. Я повесила над городом свой крик... не знаю, как это объяснить, но кошки чувствуют. Теперь для них Ксалой- место смерти.

- Через несколько дней крысы начнут жрать пшеницу...

- А через месяц сожрут бороды горожан. И тогда начнётся голод. И мор. Крысы переносят чуму, Чёрную смерть, по -вашему. Месяца через два- три придёт Чёрная смерть.

- Неужели Вы готовы зайти так далеко? Несколько тысяч жизней в обмен на одну жизнь?

- Равноценный обмен.

- И Вы готовы взять на себя ответственность за это?

 Я промолчала, рассматривая его лицо.

- Неужто Вы думаете, что я буду спокойно смотреть на всё это и не вмешаюсь? И не заставлю Вас...

- Давайте не будем. Надеюсь, никому из нас не придётся зайти так далеко. И король пойдёт на мирное соглашение. Вы скажете королю ...

- Да при чём тут король?- удивился дедуля.- Я немедленно отправляюсь в Городской Совет. А, вместе с ними, я заставлю Сияющего плясать в ту сторону, куда дует нужный ветер... Понадобится несколько дней, возможно. Вы готовы ждать?

- Главное, чтоб Идрик живой был. Вы не можете с ним встретиться?

- Попытаюсь. А вы ступайте наверх. Чем меньше братьев Вас видит- тем лучше. Да и рану Вашу перевязать пора. Дня за четыре или пять Радер вас вылечит, у него это хорошо получается. Так, надо защитить наши подвалы и склады, причём немедленно...

 И Первый жрец ушёл, бормоча себе под нос. Старику срочно нужен органайзер с пищалкой. А я спать пошла. Эти чудеса здорово выматывают, между нами говоря. Наверное у всех святых и прочих чудотворцев просто лошадиное здоровье...

 Я бросила камень и по воде пошли круги. Теперь оставалось только ждать.

 Ночью крысы, недоверчиво подергивая острыми носиками, вылезли из нор. И обнаружили, что их никто не караулит. И, не веря своему счастью, серое воинство начало кушать…

 Ксалой- торговый город, и торгует он пшеницей и прочими зерновыми, торгует по воде и по земле. Половину города занимают склады. И, разумеется, такое хлебное место не может быть пустым- здесь питаются вьюнки, птицы поменьше голубей и покрупнее воробьёв, вороны, галки, мыши и крысы. Но в основном, разумеется, крысы, как самый успешный вид. Численность крысиного поголовья сдерживали только кошки. Даже на гербе города, в левом нижнем углу, изображена кошка- за несомненные заслуги. Но сейчас кошки исчезли. Крысы вошли в склады. Крысы решили до последней капли использовать дарованную небесами великую халяву.

 Король не соглашался отдать мне брата. Я не возвращала кошек.

 Через неделю ситуация дошла до критической точки. Крысы жрали. Обнаглевшие, обалдевшие от счастья, они среди бела дня шатались по улицам, безобразничали в домах и шугали мирных жителей. Кусались. Стаями окружали женщин и цинично грабили- бедные бабы бросали свои кошёлки и убегали, визжа, а серые разбойники прямо на мостовой устраивали сабантуи… В ответ на пинок ногой крыса могла развернуться и укусить. Если крыс была дюжина- связываться с ними было уже просто опасно… Матери не оставляли младенцев одних в комнатах- это тоже стало опасно. Дети ходили только группами, вооружившись палками.

 Крысы перестали бояться человека.

 Городской совет разослал по окрестностям экспедиции кошколовов. Эти отряды покупали, ловили, любыми путями добывали кошек, набивали в клетки и везли в город. Но кошки бежали из Ксалоя, как из зачумлённого. Ни одна кошка не могла оставаться здесь… Зато в город шли крысы. Неизвестно каким образом проведав об этом рае на земле, крысы снимались с насиженных мест и стаями двигались к столице, точно, как по компасу. Их видели, когда они пересекали дороги и переплывали мелкие притоки Торна.

 По улицам рассыпали отраву, от которой дохли собаки, куры и свиньи. Крысы тоже дохли поначалу, но быстро сориентировались и перестали жрать отравленные приманки. Химия не сработала. Капканы не справлялись. На склады поставили бригады работников с палками, вилами и лопатами, гонять крыс, но крысы уже не боялись людей и огрызались, а то и вовсе норовили навалиться толпой и сожрать- уже люди начали бояться крыс.

 На борьбу с серым воинством бросили псов породы « юнки», крысоловов. Маленькие, кудрявые собачки песочного цвета, которые вообще предназначены для лова мелкой дичи, но в городских условиях выслеживают и душат крыс. Эти отважные, маленькие герои все полегли в неравной борьбе- их было слишком мало. Их сожрали. Пёсиков мне было искренне жалко…

 Жестом отчаяния купцы грузили зерно на любые плавающие средства, лишь бы вывезти. Крысы жрали прямо в процессе погрузки. Баржи отходили от причалов, под завязку набитые крысами. Капитаны отказывались от такого груза и не соглашались ни на какие проценты. Ведь даже одна крыса на корабле- это к несчастью…

 Что ж, здесь не справился бы и Крысолов из Гаммельна с его волшебной дудочкой. Вспоминая эту сказку, я сардонически усмехалась. Лично я увела кошек вовсе без всяких музыкальных инструментов.

 

 Городской Совет бился в истерике. Первый жрец был прав. Их бешеное нежелание стать нищими сломило ослиное упрямство короля. Я довольно хихикала, когда Радэр в лицах показывал, как орали почтенные купцы, что разорены и крысы уже жрут их бороды, а всё из- за какого -то вора… отдать его, к едрене фене, тут город разоряется! Не до амбиций. Иначе все по миру пойдём.

 Кстати, храм крысы не беспокоят. Жрецы оградили свои запасы магическим способом, о чём скромно умолчали.

- В общем, Первый жрец согласился встретиться с Вами в тайном месте за городом или же оставить там письменное послание. Король готов к переговорам.

- Не прошло и года. Слушайте, у вас придурок какой -то на троне сидит. Осёл твердолобый.

- Королей не выбирают.- Заметил Радэр, скромно потупив взор.

- Вздор, дорогой мой. Ещё как выбирают. И сажают на трон послушных…

- Ну, отец нашего Сияющего был не в пример набожнее и всегда прислушивался к советам. А его Величество, действительно, начинает напоминать осла…

- Ну, наверняка среди принцев есть один толковый, которого вы уже прикормили. А короля через год- другой от пьянства хватит удар. Ой, не надо, я вас умоляю. Я же не ребёнок.

 Доверенный секретарь Первого Жреца- то есть, фактически, второй человек в храмовой иерархии- набожно поднял глаза к потолку.

- Да продлит Господь дни Его Величества… Всё остальное не касается Ложи, не так ли?

- Да мне наплевать, если честно. Я заберу Идрика и мы уедем отсюда, как можно дальше, и никогда не вернёмся. Да, нам нужна будет пара хороших лошадей…

- Повозка.

- Повозка? Но зачем?

 Он отвернулся и хрустнул пальцами.

- Неужели Вы так  наивны и думаете, что Ваш брат избегнул пыточной камеры? Откройте глаза, сестра. Я же не раз говорил Вам, что его допрашивают.

- В пыточной камере?!

- А где же ещё? Иногда я Вам удивляюсь, дама. Вам семь лет? Или Вы родились и прожили жизнь в женской обители и лишь месяц назад вышли из стен Дома? Вы не знаете очевидных вещей…

- Я из очень далёких краев, Радэр. У нас людей не пытают, уже давно.- У меня подогнулись лапы и я легла, закрыла глаза.-  Что с ним? Только честно…

- Ноги. Кости ног… раздроблены. Ну и ещё там… Основное- ноги. Я наполнял Идрика силой, по мере своих возможностей. Он- жив. И он будет жить ещё десять дней, не считая сегодняшнего. Но. Вылечить его ноги я не могу. Даже если мы спрячем его здесь. Я не способен на это, понимаете? А я- первый в нашем храме целитель. У меня талант. Но здесь я- бессилен. Ваш брат никогда не будет ходить. Простите, сестра.

 Я долго молчала, закрыв глаза. Потом посмотрела на него.

- Наверное, нам нельзя будет остаться у вас. Мы навлечём этим опасность на храм.

- Вы правы. И что Вы собираетесь делать?

- Не знаю, брат. Не знаю… Буду ехать куда- нибудь и постараюсь за эти десять дней найти помощь…

- Есть один человек..- произнёс Радэр задумчиво.- Я у него учился лет двадцать назад или двадцать пять… у старика плохой характер, но он поможет. Если ещё жив. Я постараюсь разузнать. А теперь идёмте, Первый ожидает Вас. Нужно всё хорошенько обдумать.

- Но Вы узнаете про того целителя?

- Я отправлю летуна.

 На то, чтобы придумать план и подготовиться, ушли почти сутки. Чуть больше… Короля известили с утра. Первый жрец честно нашёл в тайном месте за городом моё письмо( не иначе, из рукава достал, у его рясы такие удобные рукава), и мягко укорил засаду Тихих Ножей, за то, что они опять меня прошляпили. Те отмазались, придумав, что ведьма отвела им глаза. Король получил письмо, взбесился, перебил столовый сервиз цветного стекла, купленный его предком за небольшую провинцию- но Городской Совет, перед которым маячил призрак нищеты, уже ничего не могло напугать. Купцы взяли короля за жабры- и его Величество согласился на все мои условия.

 И вот, вечером, я сидела на высоком дереве возле Меревикской дороги и обозревала окрестности. Видела, как спрятался у лесочка отряд кавалерии. В другом- пешие гвардейцы. Королевские егеря обшарили всю местность и встали редкой цепью- меня, разумеется, они не заметили. Король пытался меня обмануть- этой толстой сволочи ясно было сказано, чтобы явился один.

 Моих союзников в округе не было. Они уже выполнили свою задачу и я с ними распрощалась.

 Ближе к полуночи я, миновав егерей, прокралась к отдельно стоящему у дороги старому дубу. Здесь людей не было- чтобы не спугнуть меня. С дуба я видела, как приехал король в своей карете, с ним большой эскорт и повозка, запряжённая одной лошадью. В полночь король сел в эту повозку и подъехал к дубу. Один. Не считая трёх сотен человек, рассыпанных по округе.

 Я сидела в трёх шагах от короля, но он меня не видел в темноте. Так прошло минут пять. Нервы у Сияющего не выдержали.

- Эй, ведьма!- заорал как- то не солидно, сорвавшись на визг.-  Где ты там?

- Да здесь я. Чего кричать -то?- ответила я тихо. Он подскочил и схватился за магический камешек в кармане- сигнализация, всё ясно.

- Оторву руку. И голову тоже. Быстрее, чем подоспеют твои слуги. Никакое оружие не убивает мгновенно. И я убью тебя раньше их стрел. Надеюсь, ты понимаешь это?

 Он понял. Он заметно струсил и начал сильно потеть- о, мой бедный нос!

- Я держу своё слово.- Произнёс высокомерно.-  Я привёз Вора в Маске. Ты принесла мою корону?

- Нет. Твоя корона обратно по этой дороге, в двух тавах от города, большая усадьба из белого и красного камня, красные крыши. Её хорошо видно с дороги, ты не ошибёшься. Рядом с усадьбой пруд. Корона там, в пруду, напротив статуи голой бабы с хвостом.

- Почему я должен верить тебе на слово?

- Придётся. Я кошка и не умею нырять. Как бы я достала твою проклятую корону? Где человеку по пояс- там мне уже с головой…

- Я не желаю верить ведьме на слово.- Сказал король капризно.

- Могу разорвать тебе горло.- Предложила я любезно.- Пшёл вон с повозки, боров! Место даме освободи, живенько. С тобой говорю, блин, шевели задницей!

 Он опешил и слез с повозки. Наверное, с ним давно уже так никто не разговаривал… Если вообще так разговаривали хоть раз.

 Я уселась на место кучера. По запаху- Идрик жив. Остальное- потом.

- Эй, а мои кошки?- опомнился король.

- Ах да. Кошки. Ну, получите и распишитесь…

 И я зубами разорвала скрученную в кольцо ивовую веточку. И морок- клетка, созданный жрецами, распался… и кошки ринулись на волю.

 За неделю эти несчастные переловили на своём острове всех птиц и мелких зверушек, всех лягушек и ящериц, всю рыбу и жуков- плавунцов- они съели всё живое и с голодухи начали уже жрать траву и грызть ветки… Я отвела их сюда, где жрецы посадили их в клетку- клетку, которой никто не замечает, где бедные кошки просидели ещё день… И вот теперь они вырвались.

 Я закричала, приказывая. И озверевшие от голода кошки ринулись домой. Кошачья орда смяла и затоптала королевских егерей, рассеяла кавалерию и уволокла с собой лучников.

 А я успокоила лошадь и велела ей бежать. Второй поворот налево, точнее, ответвление, узкая дорожка, не пропустить бы второй поворот налево…

- Ничего, Идрик, ничего. Ты только держись. Они нас не догонят, я тебе обещаю.

 

 

                                     Глава 5.

 

 

 Он не отвечал. Радэр погрузил моего бедного брата в летаргический сон, в кому. Это было единственным выходом из положения, единственной возможностью спасти Идрику жизнь. Радэр сделал всё, что мог- учитывая тюремную камеру, отсутствие времени и возможности нормально колдовать и постоянное наблюдение… И вот теперь Идрик спал, а я гнала лошадь и надеялась только, что тряска не убьёт его- а трясло нас на этих узких, второстепенных дорогах немилосердно…

 На рассвете, как и планировала, я выбралась на Сухой тракт, к трём старым соснам вокруг огромного валуна. Не иначе, сам Господь Бог мне помогал и не дал заблудиться. Лично я под утро уже уверилась, что езжу по кругу… Несчастная лошадь устала и еле тащилась, и я разрешила ей попить и отдохнуть часок.

- Извини, дорогая, распрячь тебя я не могу. У меня рук нет.

 Под камнем лежал свёрток. В нём- узелок с едой для меня, письмо с инструкциями, как найти старого волшебника и кошелёк с десятью файками. Радэр положил, конечно, хоть я и отказалась от денег. Хороший мужик Радэр. Ну, может, для кого -то он и сволочь первостепенная, и даже для многих- но для меня он делал только хорошее.

«… Надеюсь, старый Лэриот ещё жив. Летун, посланный мною, наткнулся на магическую стену вокруг его земель, так что ничего не узнал. Но стена та была и много лет назад, когда старик был жив… Будем надеяться, что жив он и по сей день. Если же нет- вы найдёте иной способ помочь своему брату. Найдёте, я уверен в этом. Кстати, мы получили известие от некой падчерицы, которая расспрашивает о вас. Пока что она далеко и доберётся до Ксалоя не скоро. Когда же доберётся- мы не сможем скрыть, что Вы некоторое время провели в наших стенах. Но мы не укажем ей, в каком направлении Вы удалились. Полагаю, Вы желали бы именно этого. Прощайте, дама. Искренне верю в Вас и желаю успеха. И, ежели вернёте себе человеческий облик- заверните как -нибудь ко мне. Очень бы хотелось увидеть Ваше лицо. Всегда ваш- брат Радэр.»

 Умница Радэр. Догадался, что я не хочу встречаться с Лиярой.

 Такой мужик пропадает. А ведь с ним у меня могло бы что -то получиться. Пусть некрасивый, совсем обыкновенный- зато умный. Как бы это выразиться… при власти и по уши в интригах высшего эшелона. Интересный мужчина, крайне. К тому же, оценивший во мне интеллект- а не ноги, попу и всё остальное. За неимением всего этого.

 А я, блин, кошка. В кои- то веки встретила мужчину, который меня заинтересовал- и опять облом. Обидно, однако.

 

 Но это было так, быстрые, насмешливые мысли. Чтобы хоть немного отвлечься и не закричать, не завыть от ужаса и безнадёжности.

 Потому что, когда я зубами стащила тряпку, укрывающую моего брата… Можно сказать, что ног у него не было. Месиво, а не ноги. Ногти на руках вырваны… всё тело в ранах… Он жил, лишь благодаря магии Радэра.

- Идрик, прости меня, ради бога, это я во всём виновата, просто меня…

 Измученная лошадь тихонько поволокла тележку дальше. У нас оставалось неполных семь дней.

 Ехать пришлось по ночам. Нас наверняка искали по всем дорогам, да и вообще, кошка на передке телеги привлекает слишком много ненужного внимания- а любое внимание было для нас смертельно опасно. Описание пути, данное Радэром, оказалось довольно схематичным- да и изменилось многое за двадцать лет. Спрашивать дорогу у людей я боялась.

 Но, тем не менее, утром шестого дня я выпуталась из пустошей и поехала вдоль берега моря. Места были, на первый взгляд, совершенно дикие, и я решила продолжать движение и после восхода солнца. Небольшие горы здесь пошли, заросшие лесом, а вдоль моря- сплошные скалы… Узкая, плохонаезженная дорога петляла вдоль этих скал, вверх- вниз, вверх- вниз… Неожиданно я осознала, что давно уже смотрю на скалу, похожую на сложившего крылья орла. И значит, нужно поворачивать в ту долинку, куда указывает его клюв…

 Дороги туда никакой не было. Поехали так, по кочкам. И добрались до ворот. Добротная такая, каменная арка без всяких признаков забора, две створки дубовые. На воротах сидел ворон.

- Хозяин дома?- спросила я.

- Хозяин не принимает. Приходите через сто лет. Или никогда.

- У меня брат умирает. И твой хозяин примет нас. А если не пожелает- я его загрызу и разнесу по камешкам его дом. А начну с того, что съем тебя. Лети и доложи, живо!

 Ворон неприязненно и высокомерно посмотрел, каркнул « Жди!» и улетел, тяжело хлопая крыльями.

- Вот и всё, Идрик. Тут тебе помогут. Я заставлю помочь. Потерпи ещё немного, ладно? Совсем чуть- чуть…

 Его лицо сделалось бледным, каким- то прозрачным и очень холодным, дыхание еле слышалось. Энергия кончается. Я бы отдала ему свою, но как?

Не заметила, откуда появился старик. Ну, от колдуна и следовало ожидать чего- то этакого…

- Вы Лэриот?

- Да. Ты звала меня?

- Помогите моему брату.

 Я зубами стянула покрывало. Колдун минуты две молча рассматривал Идрика.

- Слишком трудно…- проговорил, наконец.

- У меня есть деньги.- Сказала я устало.- Десять файков. И ещё вот это. Возьмите всё.

 И вытащила из сумки корону. Она вывалилась из телеги и покатилась в пыли.

- Она настоящая. Золото, камни. Возьмите, только вылечите Идрика. Неужели этого мало? У меня больше ничего нет! Ну что мне, шкуру с себя снять? Стать на колени?!

- Разве я говорил с тобой о деньгах?- пробурчал он раздражённо.- Я сказал просто, что это будет слишком трудно. Помоги мне переложить парня на эту тряпку. Впрочем, толку от тебя… Лучше корону подбери, пригодится. Не жалко отдавать -то?

- Да пропади она пропадом. Из -за неё всё.

 Лэриот с видимым трудом поднял Идрика из повозки и уложил на подстилку, расстеленную по земле. Мне стало плохо от этого зрелища, Идрик висел, как мёртвый, совершенно как мёртвый… Колдун сделал знак рукой, подстилка затвердела и поднялась, зависла в воздухе, как ковёр- самолёт.

- Иди за мной. Лошадью и повозкой займется Ийола. Сколько дней вы в пути?

- Шесть. У него есть ещё два дня жизни.

- Меньше.

- Вы его спасёте?- спросила я.- Он не умрёт?

- Не умрёт. А вот его ноги- тут вопрос отдельный.

 Мы вошли в дом из серого камня, сплошь увитый плющом.

- Ты когда спала в последний раз?

- Не помню. Я не могу спать, пока Идрик… вот так…

- По -моему, ты хочешь отдохнуть.- Произнёс колдун мягко и дотронулся до моей головы.- Ты очень устала и уснёшь прямо сейчас.

- Да вы что, с ума сошли?! Конечно, я не…

 И всё. Дальше уже- провал, темнота. Уснула. Старик меня усыпил- впрочем, резонно, ни одному врачу не нужны родственники пациента в операционной, которые рыдают, угрожают, умоляют и просто тупо лезут под руку.

 Проснулась, когда уже стемнело. Как лежала на полу, так и лежу, видно, никто даже не подвинул. Старика я нашла на кухне, он ужинал- на простой посуде, никакого золота на столе. Да и вообще, никакой роскоши кругом. Домик маленький… С поместьем Лияры не сравнить. Впрочем, освещал кухню небольшой, с два кулака, шарик жёлтого пламени, висящий в воздухе над столом.

- Есть хочешь?- спросила девушка лет шестнадцати.

- Где Идрик?

- Спит. Теперь уже просто спит, по- человечески. С ним всё будет хорошо. Дед его вылечит. Правда, деда?

 Лэриот пробурчал что то невнятное, грозно хмуря на меня клочковатые, седые брови. Мне кажется, деду не мешало бы посетить парикмахерскую. Выглядит он диковато. Или у него просто имидж такой.

- Кто это сделал с его ногами?- спросила она возмущённо.- Это ужасно! Я видела мужчину, которого придавило большой лодкой, у него были просто сломаны обе ноги, а тут… кости размолоты, как яичная скорлупа. Словно его ноги попали в жернова. Что с ним случилось?

- Его пытали.- Проворчал Лэриот.- Знаю я это, сапоги святого Торэка…

- Пытали? Но за что?! Что он мог такого ужасного сделать, что его подвергли такой страшной пытке?!

- А пусть кошка расскажет. Ей есть, что рассказать.

- Где наша лошадь и повозка?- спросила я.- От них нужно немедленно избавиться.

- Лошадь я отвела в деревню. Ты её совсем измучила. Как не стыдно так обращаться с бедным животным?

- У меня не было выбора. Куда вы дели повозку?

- Сбросили со скалы в море.- Фыркнул колдун.- Как я понимаю, за вами погоня?

- Ну да. Если нас поймают… Наверное, изобретут особую пыточную технологию- для кошек. Король обиделся, что я не вернула ему его корону. Жлоб, что с него взять. Та корона, в моём брахле. Она настоящая. Малая корона Лангедора.

- Как же она попала к тебе?- ахнула девчонка.

- Обычным путём. Мы её украли.

- Корону?! Да где ж это видано?!

- Рассказывай толком.- Велел колдун.

 Ну, я им и рассказала. Так, без особых подробностей. И услышала два совершенно разных высказывания, оценивающих нашу авантюрную жизнь.

- Ах, это так романтично! Так благородно!

- Большего идиотизма я за свою жизнь не встречал. На редкость дурацкая мысль была.

Не трудно догадаться, кто что произнёс.

 А утром Идрик проснулся. Открыл глаза и смотрел на меня. А я- на него смотрела.

- Всё нормально, братец. Мы в безопасном месте. Тебя вылечат. И теперь всё у нас будет хорошо.

- Не помню…

- Ты спал.

- Край… спасибо…

- Прости меня, Идрик. Это я во всём виновата. Прости меня….

 Он закрыл глаза.

- Моя вина. Тебя… не слушал. Сам виноват- сам получил. Они тебя… не поймали, Край?

- Нет, конечно. Где им. Здесь нас не найдут. Всё будет хорошо.

- Он твой муж?- спросила потом Ийола.- Или просто твой мужчина?

 Я прочла в её лице сильную заинтересованность этим вопросом и усмехнулась.

- Идрик мой друг, мой брат. Ты довольна ответом, девочка?

- С чего мне быть довольной? Будто это имеет для меня какое- то значение. Я просто так спросила.

 Девчонка очень независимо удалилась. Так трогательно это всё, такая детская наивность… Глядя на неё, я вдруг почувствовала себя очень старой и мудрой.

- Поди к Идрику.- Сказала вслед.-  Принеси воды. Он, наверное, пить хочет.

 Так прошло почти две недели.

 Идрик поправляется. Раны, оставленные пыточными инструментами, затянулись и почти сошли. Вырванные ногти начинают отрастать, зубы тоже. Ну, пара шрамов на лице не сильно испортят моего братца. Или шрамы потом Лэриот тоже выведет. Наверное, он может. Наверное, он очень многое может, этот ворчливый старик. Ведь смог же окровавленный труп превратить обратно в человека.

 Идрик вполне бодр. Правда, постели он не покидает. Встать на ноги он сможет месяца через два, не раньше. Сейчас его ноги обезболены и залиты чем- то вроде прозрачного жёлтого пластика… Каждый день Лэриот проводит над его ногами часа по два, просто кладёт ладони сверху и двигает пальцами, и у Идрика белеет лицо, и он кусает губы в кровь, чтобы не кричать. Каждый осколок кости нужно поставить на место и прирастить. Посложнее, чем собрать картинку из пазлов. А потом придёт черёд нервных окончаний, сухожилий, мышц…

- Ну, по королевским дворцам он больше лазать не будет.- Бурчит себе в бороду Лэриот.- А так… поглядим. Может, ещё и попрыгает.

 Идрик оптимистичен, как всегда. Единственное, за что он переживает- так это за нормальное функционирование главной части своего тела, и часть эта- отнюдь не головной мозг. Но проверить это у него пока нет возможности. Идрик скучает, капризничает и пытается хоть как -нибудь развлечься. Научил играть в кости маленькое, странное животное, в чьи обязанности входит выносить судно и убирать комнату. Бедная тварь проиграла уже три горшка мёда и большую вязанку сушёных кузнечиков. Маленький демон не подозревает, что Идрик жульничает. Пришлось мне вступиться. Хотя, может, это и не демон, а домовой какой нибудь или лесовик. У Лэриота их несколько.

 Я рассказала, как нас предала Лиарка. Идрик пожал плечами, скривив лицо.

- Говорили мне, что бабы меня погубят, а я не верил… Впрочем, не погубили же до конца, а? Дура она, Край. Просто дура. Не прикинула, что награду- то ей дадут, зато дом обыщут и всё припрятанное золотишко отберут. А там поболее то было, чем на триста файков. Злость да корысть глаза бабе застили, разум отшибли. Вот и побежала сдуру нас закладывать. Ежели б смогла она сесть да подумать спокойно и рассудительно- не сделала бы такого. Впрочем, где уж бабе думать рассудительно….

- Она исчезла, Идрик. В тот же день, что и ты. Соседи не видели её больше. Лиарка не получила никакой выгоды от своего дурацкого поступка. Алому Кабинету не нужны такие свидетели. В лучшем случае её сослали на каторгу. Но скорее всего- убили. Мне даже жаль эту глупую бабу.

- Ничего подобного. Она получила по заслугам. Да, кстати, тут нельзя где -нибудь вина раздобыть?

- Нету тут вина. Старик непьющий.

- Ох, Край, все мы непьющие, но всё ж таки, где нибудь у него припрятан кувшин- другой… я ж со скуки с ума сойду.

- Не сойдёшь. Ийолка тебя читать учит. До какой хоть буквы дошли, а?

 Да, Ийолка учит его читать, часами сидит у его кровати и смотрит в рот, ожидая откровений мудрости неземной. Девчонка влюблена, наверняка, впервые в жизни. Она выросла в доме старика, одна, лишённая всякого общения со сверстниками, да и вообще с чужими. Выросла на этих средневековых романах, толстых книжищах, истрёпанных до полной ветхости, с нарисованными на полях детской ещё рукой сердечками и цветочками на каждой странице… Жизни девочка не знает. Ну а парни из соседней деревни обходят её по широкой дуге и здороваются только издали- всё ж таки, внучка колдуна, мало ли… никому не хочется быть превращённым в жабу и остаток жизни комарами питаться.

 Идрик для неё- настоящий благородный рыцарь, израненный врагами. Прямо хоть сейчас на картинку. Её не смущает, что рыцарь воровал. Не для себя же ж, для бедных… О том, что бедным уходила едва ли третья часть добытого, а всё остальное тупо пропивалось и тратилось на девок и азартные игры, рыцарь скромно умалчивает. Позориться перед восторженной девочкой ему неохота.

- Она, действительно, Ваша внучка?- спросила я колдуна, наблюдая лениво, как он ставит подпорки под ветки яблони.- У Вас есть семья?

- Нет. Семья- это то, чем мы обычно платим за власть. Как правило. У меня нет семьи.

- А Ийолка?

- Ей было пять лет, когда в их доме случился пожар. Вся её семья сгорела. Половина посёлка сгорела. А Ийолка выжила. Сильно обгорела только и от страха стала заикаться так, что никто не понимал её речи. Рыбаки суеверны до дикости. Они решили, что это девочка навлекла несчастье на посёлок. И выгнали её.. Хорошо ещё, что просто выгнали. Могли и в жертву морским демонам принести.

- А потом?

- Она пришла в мой дом. Сама. К тому времени я избавился от своего последнего ученика, как бишь его… надоедливый такой, глупый парень…

- Радэр.- Подсказала я, усмехнувшись.

- Ну да, Радэр. Точно. Вот, я какое то время жил один… ну и решил оставить у себя девочку. Вылечил, вывел шрамы…. Она не помнит ничего, что было- до того, как она переступила порог моего дома. Не стоит девочке помнить всё это. Ийолка считает, что я подобрал её на дороге, где она потерялась из королевской кареты, или что -нибудь в этом роде.

- Она тоже будет волшебницей?

- Нет. У неё нет дара.

- А я?

- У тебя тоже нет дара.

 Я задумалась, машинально перетащившись вслед за стариком к другому дереву.

- Я могу воздействовать на животных. Ну вроде как- разговаривать с ними…

- Это твоя личная особенность.

- Ну ладно. А когда я была человеком, я могла нарисовать пентаграмму и активировать её. Да и сейчас могу, если не позабыла.

- Это тоже твоя личная особенность.

- Значит, я не способна даже на самое мелкое колдовство?

- Нет.

- А эти мои личные особенности?

 Лэриоту я надоела и он отвернулся. Но я обошла его и запрыгнула на ветку прямо перед его лицом.

- Что это значит- что у меня такие особенности?

- То, что ты- особенная. Женщина, оставь меня в покое.

- Щас. И чем же я такая особенная?

- Ты- не человек.

- Я знаю, блин! Я кошка!

- Нет, Край. Ни ума у тебя, ни терпения. Я не о том. Ты- не просто человек, не такая, как все. Ты- воплощение Вечного Героя.

- И вы туда же?!- взвыла я возмущённо.- Не хочу! Не желаю спасать мир! Пошёл этот мир в задницу! На фиг это всё, ясно? Не желаю быть Героем!

- Ты есть- Герой. Этого уже не изменить. Но, возможно, Мир тебе спасать и не придётся, так что не кричи. Герой вечен- он умирает и рождается заново, снова и снова, воплощение за воплощением. А великая битва, для коей он существует, случается раз в эпоху… По- моему, в последний раз о Герое упоминалось триста лет назад. Вроде бы, он помог Новым Богам свергнуть Старых.

- Это значит, что я- победительница богов?! Круто.

- Теоретически.- Фыркнул колдун в бороду.

- Всё равно- круто! А что ещё я умею?

- Понятия не имею. Герой живёт для Битвы- вот и всё. Может, в твоей жизни её и не случится… Ничего я толком не знаю. Никогда не интересовался этими вопросами.

- Так загляните в моё будущее. Вы же можете делать это.

- Я уже сделал это.

 И старик опять заткнулся. Я еле сдержалась, чтобы не вцепиться когтями ему в морду лица. Ну до чего гадкая привычка, а? Затыкаться на самом интересном месте…

- Ну?

- Что « ну»?

- Ну и что Вы там увидели, блин?!

- Ничего.

- Нет, таки я вас точно покусаю, старый Вы маразматик! Что значит-« ничего»?

- Это значит, что у тебя нет будущего, девочка.

 Пока я осмысливала сказанное, старик закончил с яблонями и начал мазать ствол груши какой -то вонючей дрянью.

- Это зачем?- спросила я, наконец.

- От муравьёв. Пугалку ставить не хочу, всё ж таки, им тоже где -то жить надо. А так- на деревья не лазят, плоды не портят, тлю не разводят. Довольно с них и того, что упало на землю.

- Объясните мне, ради Бога, что это значит- что у меня нет будущего. Меня это живо интересует, знаете ли. Я умру через час, что ли? Или буду всю жизнь бомжевать по помойкам?

- Твоё будущее не определено. Обычно, глядя в будущее человека, можно увидеть несколько ключевых моментов его жизни. Возможных моментов, скажем так. Основной линии. Твоего же будущего просто не существует. Сплошной туман, серый сумрак. Нет, я не знаю, почему так. Вероятно, потому что ты- Вечный Герой. Как и всё в твоей судьбе.

- Это хорошо или плохо?- спросила я.

- А фиг его знает.- Пожал он плечами.- Грушу хочешь?

- Да давайте…

 Лэриот- садовод и огородник. Растения- его хобби и, в общем, смысл его пенсионерской жизни. И растения платят старику взаимностью. Таких больших яблок и груш я не видела никогда. Смородина вырастает величиной с черешню, слива- с персик, а персик- с яблоко. Мичурин загнулся бы от зависти, увидев всё это. Кабачки лежат на грядках, как дирижабли. Капустные кочаны килограммов по пятнадцать каждый. И есть даже диковинный южный овощ- помидор, который Лэриот успешно разводит. Из всего этого великолепия мне больше всего нравится очень крупная малина, которая будет плодоносить до заморозков и жёлтые ягоды величиной с мелкую сливу или алычу- но с очень маленькой косточкой внутри. Кожица тонкая, а по вкусу похоже не то на дыню, не то на ананас. Растёт эта прелесть на высоком кусте. Вообще, у старика много южных растений, успешно прижившихся в климате средней полосы. А вот картошки нет. Даже Лэриот о картошке не слышал. Всё же это- не Земля, как ни крути…

 За эти две недели я все-таки сумела выдавить из старика немало нужных и полезных сведений о собственной персоне. Превратить меня обратно в человека Лэриот не может. Во- первых, в этой области он никогда не специализировался. А во- вторых, переселение моей души происходило с божьей помощью, это дед заявил на полном серьёзе. И для повторного переселения у него, деда, просто не хватит энергии. Вот в храме, он считает, могли бы. Почему не стали? Вероятно, не захотели впутываться в дела тасфэрской ложи. Может ли ещё кто -нибудь? Вероятно. Но не маг- одиночка. Процесс переселения потребляет огромное количество энергии.

 А то, что я сбежала от Лияры и нарушила данную Аруду клятву… Господь Бог ничего мне не сделает. Ни Аруд, ни Хорт сами по себе для меня не опасны. Потому что боги не имеют власти над Героем, именно поэтому у меня и нет судьбы. Герой вне игры, точнее, он- совершенно самостоятельная фигура, возникающая помимо желания игроков. Вечный Герой- штука вроде джокера.

 Поэтому в смерти Маугли и всех моих друзей, в том, что случилось с Идриком- я не виновата, в том смысле, что это всё не является божественной местью. А так- виновата, разумеется, но об этом знаю только я, да те, кто простили меня- потому что ни разу не пришли в мои сны….

  , С тасфэрами меня ничего не связывает и с их знаком- тоже. Моя привязанность к медальону, точнее, к камню- чисто психологическая, первоначально вызванная Лиярой, потом уже развивалась сама собой. Мои личные особенности от камня не зависят.

 И в общем, выходило, что я никому и ничего не должна и, как вольная птица, могу лететь на все восемь ветров.

 И вот тогда меня посетила очередная гениальная мысль. Отсюда до Ожерелья- примерно неделя пути. Так почему бы не сбегать в Волчью Пасть и не разобраться с Ларсом?

- Я так и знал!- заорал Идрик возмущённо.- Ты меня бросаешь! Я лежу здесь, как бревно, даже в сортир встать не могу, мне плохо, я может, сдохну завтра- а ты к этому мужику побежала!

- Идрик, прекрати. Тебе лежать ещё месяца полтора, как минимум. К тому времени я, разумеется, вернусь.

- Ты такая же, как все бабы! Глупая стерва! Чем ты лучше Лиарки? Ты тоже собралась меня предать! Бросить, когда я при смерти, когда больше всего нуждаюсь в тебе! Как тебе не стыдно даже подумать об этом?!

 Я терпеливо выжидала. Это лучшая тактика при скандале- разумеется, если мужчина обездвижен и лишён возможности чем -нибудь в тебя запустить. Минут через десять, осознав, что не видит ответной реакции, Идрик перестал орать.

- Я не хочу, чтобы ты к нему ходила.- Сказал наконец, и отвернулся, смущаясь собственных слов.- Ты не вернёшься уже.

- С чего ты взял? Я просто хочу посмотреть на его меч. Не мне ли он предназначен. Ну и, попутно, расцарапать ему морду. Вот и всё. И вернусь.

- Не смеши меня, сестрица. Ты прочертила свой путь по карте, след когтя, прямая линия от дома ведьмы до его замка. Ты шла к нему, Край. К нему. И, если ты увидишь его… ты не вернёшься. Ты меня забудешь.

- Ты говоришь глупости и я тебя не слушаю. Я его ненавижу- и всё.

- И именно поэтому ты тащилась к нему через два королевства? Алчи- ачи, Край, он же тебя бросил, этот благородный сукин сын! А ты, забыв гордость и стыд, бежишь за ним, как гулящая девка…

- Я тебя не слушаю.

- Я его ненавижу, этого гада!

- Ты опять начинаешь кричать. Прекрати.

- Просто ты нужна мне.- Сказал Идрик.- Я не хочу потерять тебя.

- Я не собираюсь теряться. Всё, что ты говорил- сплошной бред. Я вернусь недели через две- три. До того, как ты встанешь на ноги.

- А если с тобой что -то случится?

- Ну, в любом случае, я вернусь до свадьбы.

- До какой свадьбы?- разинул он рот.

- Ты не подумываешь остаться здесь, а? Жениться, завести детей? И у тебя будет дом, семья- всё, что нужно человеку. Я серьёзно, Идрик. Это очень хороший вариант и мне он нравится. Лично я с удовольствием останусь и буду отгонять мышей от твоих детей. И не делай такое лицо, словно сам не думал об этом.

- Думал.- Признался он, наконец.-  Ийолка- она хорошая… просто хорошая. Чистая, понимаешь? Не баба, а девочка. Ничего не знает про все эти дела. И она меня любит. Я ей денег никаких не давал, и постели не было у нас, и не знаю даже, будет ли когда, а она любит меня, просто так, ни за что, без всякой корысти. Считает, что я хороший, добрый… я до неё и дотронуться боюсь, запачкать боюсь… Она не понимает. А я…

- Скажи всё это ей.

- Ага. Щас. Я мужик, а не тряпка.

- Тогда просто скажи, что сватаешься- и хватит.

- Мы не об этом говорили.- Сказал Идрик.-  Мы совсем о другом начинали говорить, между прочим. Ты меня с толку не сбивай.

- Ради бога, не начинай снова…

- А я начну снова! Потому что я хочу знать, какого Хорта…

Отпустил он меня. Потому, что просто физически не мог поймать меня за хвост, посадить на цепь и держать с собой рядом. Поэтому пришлось смириться. Неприятную сцену прекратила Ийолка, которая принесла книжку- развлекать любимого занимательным чтивом. Даже отдалённо не представляя, как её любимый привык развлекаться на самом деле.

- Идрик, не кричи.- Сказала строго.- Не бросайся ложкой. Тебе нельзя волноваться. Край, как не стыдно так тревожить больного?

 Я вспрыгнула на подоконник и фыркнула на них.

- Пойду деду помогу. Гусениц с капусты погоняю.

- Разве ты не хочешь послушать, что было дальше с принцессой Пеллианой?

- Нет. Я уверена, что всё у неё стало хорошо, принцесса вышла замуж за прекрасного принца и жили они долго и счастливо. Все романы так кончаются.

- А вот и нет! Потому что она полюбила простого стражника, за которого не могла выйти, и король его вообще казнил, а принцесса от горя бросилась с башни и убилась насмерть! Вот так!

- Да обалдеть.- Сказала я.- Ну вот, теперь я всё и узнала. Жуткая история. Ты слушай, братец, тебе полезно. А я уже слишком старенькая для таких сказочек…

 И ушла в окно. Гусениц гонять. Хотя, если честно, обирать гусениц я не могу- нечем. Не зубами же их брать, они противные…

- Наверное, он перебесится…- произнесла рассеянно, думая вслух.-  Должен перебеситься. И будет жить, как все люди. Детишек шлёпать, на жену ворчать и по субботам ходить в ближайшее питейное заведение. Потолстеет, скакать перестанет. И только зимними вечерами, сидя у огня, будет вспоминать молодость… Я хочу, чтобы он был счастлив, Лэриот. Я люблю этого балбеса. Он единственный родной мне человек в вашем Мире…

- Балбес.- Кивнул дед невозмутимо.-  На редкость бестолковый парень. Он будет счастлив, Край. Я постараюсь полностью вылечить его. И он останется здесь, в моём доме.. Женится на Ийолке. У них родится, самое меньшее, трое детей. И твой бестолковый братец обретёт то дурацкое, обыкновенное счастье, о котором мечтают все люди. Всё, как ты для него измыслила. Вор в Маске кончился, теперь парень начнёт жить заново.

- Вы заглянули в его будущее?- спросила я с интересом.

 Лэриот неожиданно хрюкнул в бороду и весело на меня посмотрел.

- Чтобы предвидеть всё это, не нужно заглядывать в будущее. Достаточно иметь немного мозгов. Ну а я прослежу за тем, чтобы этот жеребчик не взбрыкивал и не расстраивал мою внучку… Да, кстати. Когда ты уходишь?

- Сейчас.

- Не хочешь прощаться?

- Я боюсь прощаться. Просто боюсь, понимаете?

- Понимаю.- Кивнул он.- Гораздо больше понимаю, чем ты представляешь. Идём, покажу, что можно есть в лесу. Провожу немного.

 

 

 

                                              Глава 6.

 

 

 Стояла осень, начало октября, наверное, или уже середина- не то здесь месяцы длиннее, не то я запуталась, забывая считать дни, в лесу было ещё тепло и вполне комфортно, и когда кончились запасы, еду я находила без проблем- спасибо старому колдуну, научил, какие ягоды, грибы и коренья можно есть. Диета, конечно, так себе, но прожить вполне можно. Зато худею. Сбылась мечта идиотки. Хотя, нужна ли кошкам талия…

 Я бежала на юг, не оглядываясь, легко и бездумно. Я пристроила Идрика в хорошие руки и теперь получила отпуск- и вовсю наслаждалась временной свободой и безответственностью. И это было здорово, если совсем уж честно- немного побыть свободной… Впереди меня ждала встреча с Ларсом, о которой я совершенно ничего не думала. Эта встреча была лишь логическим финалом моего длинного путешествия, жирной точкой в конце пути- и не более. Просто нужно было закончить начатое дело. И тогда я выброшу карту, и забуду всё, и успокоюсь, наконец…

 Через четыре дня я достигла Гладких озёр- очень больших озёр, соединённых протоками, речушками и ериками. Ещё через четыре дня блужданий по этой странной комариной местности я нашла, наконец, замок Волчья Пасть. Нелегко мне это далось. Местный    народец, вместо того, чтобы ответить на простейший вопрос, предпочитает для начала пырнуть тебя вилами. Выяснить у них, где ты находишься, довольно проблематично.

 Как бы то ни было, замок я отыскала… Он совершенно не был похож на тот чёрный силуэт в розовом от закатного солнца снегу, оставшийся в моей памяти. Замок стоял на холме, террасами засаженном старым уже садом. Под холмом виднелась большая деревня. На речке пацаны растянули бредень и ловили рыбу. Ворота замка распахнуты настежь. Идиллическая картинка. Я критически рассмотрела своё отражение в воде, решила, что выгляжу вполне прилично- ну и потопала прямо по подъездной дороге, вверх по холму, в ворота…

 Уселась посреди двора, спугнув свободно бродивших кур, и стала ждать, когда меня заметят. Заметили. Наконец -то. Дисциплинка- то у Ларса хромает, не воинская дисциплинка…

- Любезный, как бы мне барона повидать?

 Через пять минут в меня уже целились из шести больших луков и девяти арбалетов, а какой -то мужик удерживал на сворке четырёх свирепого вида псов, бешеный лай которых поднял на ноги, наверное, всю округу.

- Мне нужен барон Ларс.- Сказала я, раздражаясь.-  Что за приём, в самом деле? Оборзели вконец. Подите и доложите барону, что дама Юлия испрашивает аудиенции. Прямо сейчас. Ну? Быстро!

 Они неуверенно переглянулись.

- Может, того её…?- донеслось отчётливо.- Вжик- и всё…

- Я те дам « вжик». Барон тебя до смерти запорет, ежели не доложишь. Бегом, твою мать!

 И через десять минут во двор выскочил запыхавшийся Нидо Ларс. С нашей последней встречи он, по -моему, ещё поправился и приобрёл модную рубаху с широким кружевным воротом, который откладывается поверх камзола.

- Это, действительно, Вы, дама?!

- Здравствуйте, Нидо. Это, действительно, я.

- Вы здорово изменились. У вас были такие замечательные рыжие волосы… Впрочем, я видел вас в зеркале, в этом кошачьем облике, так что не очень удивлён. Точнее, не столько удивлён, сколько огорчён…

- У вас хороший портной.- Сказала я.-  В столице сейчас носят именно такие воротники. Нидо, а Диур дома?

- Нет.

- А когда он вернётся?

- Понятия не имею.- Развёл он руками.- Он уехал месяца два назад.

- Как же так?- растерялась я.-  Он… он уехал? Взял и уехал?!

- Наверное, я должен многое Вам рассказать, дама, и рассказ мой объяснит поступок Диура. Хорт, если б вы явились раньше! Ну где Вас носило раньше?!

- Я в столице была…

- Что же мы стоим во дворе? Простите меня великодушно, дама Юлия, всему виной моё удивление… Идёмте, Вы, верно, голодны, а я…

- Давайте лучше погуляем, Нидо. Там, в саду, Вы мне всё расскажете и никто не будет мешать. Кстати, те двое парней- ваши?

- Старшие. Вообще, у меня их четверо. Что ж, давайте погуляем… Почему Вы превратились в кошку, Юлия?

- Это долгая и глупая история. Помните ведьму, которая ко мне пристала?

 И я вкратце рассказала ему, как стала кошкой, и как убежала от Лияры. Мы спустились по тропинке вниз, к речке, и сели на берегу. Крестьянские бабы, стиравшие бельё напротив, на всякий случай завизжали и убежали в кусты, побросав стирку. И мы сидели молча и смотрели, как плывут по мелкой воде белые рубахи. Как облака. Странное зрелище.

- А что было здесь, у вас, с тех пор, как мы последний раз виделись?- спросила я, наконец.-  Я ведь ничего не знаю. Как ваш отец? Его здоровье улучшилось?

- Он умер.

- Простите.

- За что вы просите прощения? Вы не виновны в его смерти. Никто не виноват. Просто преклонный возраст и слабое здоровье.

- А… Диур?

- А Диур очень сильно изменился. После того, как проклятый оборотень всадил ему в грудь хортов камень… Он стал таким, как прежде. Словно ему снова пятнадцать лет. Он… как бы это сказать… Мой брат- он странный. С детства он страдает необъяснимыми припадками бешенства. Разум его словно погружается в сумерки и зачастую он и сам потом не помнит, что творил в сём сумеречном помрачении. А он был способен на неслыханную жестокость… Мне было четыре года, я взял его игрушку- Диур чуть не задушил меня. Из -за игрушки. Нашу сестру он выбросил в окно- на счастье, малютка упала на перины, которые прислуга разложила сушить на солнце. Потом Диур раскаивался. На самом деле он был очень нежным и любящим братом. И мы не винили его. Мы понимали, что он болен.. Он и сам понимал это. Стал уходить, бродил по лесам, по два, три дня… А потом он начал убивать.  Поначалу просто, потом убил на поединке сына соседей… И отец отправил Диура в столицу, ко двору. И мой брат нашёл своё место в жизни- на войне. И двадцать лет на войне успокоили его, дама, его нрав смягчился, припадков больше не было, за те полгода не было ни одного припадка, понимаете? И тут всё началось снова. Но Диур- уже не мальчик, Юлия, он опасен, смертельно опасен. Он мог убить нас всех. И случилось так… Слуги в страхе разбежались. Моя жена с детьми заперлась в одной из зал, а я стал у двери с мечом. Диур хотел убить нас. Что я мог против него? Я не рыцарь, Юлия, не солдат, меч в моих руках- просто железная палка и я не стыжусь этого, я же не воин… Диур выбил меч у меня из рук. Тогда я разорвал на груди рубаху и закричал ему в лицо, закричал, чтобы он услышал, услышал меня, чтобы очнулся…

- Хочешь меня убить, своего брата- убей! Убей, раз это тебе так нужно! Только знай- если потом тронешь мою семью- не будет тебе покоя ни в одной из жизней, я приду из могилы за тобой и уведу туда, куда уводят братоубийц… клянусь, что уведу тебя!

 Я не боялся, дама. Я был уверен, что он убьёт нас. Я прочёл это в его глазах и… просто докричаться хотел, что ли…

 Он зарыдал, закрыв лицо руками, и убежал. Трое суток он бродил где- то в лесу, и мы не могли его отыскать. Диур пришёл сам. Вы бы видели его руки, Юлия, разбитые в кровь, в мясо опухшие кулаки…

- Я не могу далее здесь оставаться.- Сказал мне так спокойно, так спокойно…- Я опасен, брат. Для тебя и твоей семьи, для всех. Я опасен, как бешеный волк. Лучше будет мне уйти.

- Куда?!

- Не знаю. Знаю только, что не могу вернуться, не имею права вернуться, пока не избавлюсь от чёрного камня. Камень всему виной.

 Я не стал уговаривать его остаться. Во- первых, он всеравно бы меня не послушал. А во- вторых, мы оба понимали, что он прав.

 Вот почему он ушёл, Юлия.

- Куда он направился?

- К монастырю феадри. Это дней десять пути отсюда, на юго- запад.

- А кто такие феадри?

- Чокнутые старики. Запираются в своих обителях и носа оттуда не показывают. Служб не проводят, верующих не принимают, к себе никого не пускают, ничего не проповедуют… вообще с людьми не разговаривают. Никто даже не знает, кому они молятся. Болтают, что- времени… Настоящие психи.

- У меня в сумке карта. Достаньте и покажите, где находится примерно монастырь феадри.

 Нидо Ларс показал. Провёл пальцами по коже, наткнулся на процарапанные мною маршруты, точнее- один маршрут, единственный, глянул испытующе…

- Вы проделали долгий путь, Юлия. Слишком долгий- просто для того, чтобы закончить начатый разговор.

- Тем не менее. Мне хочется расставить точки. Посмотреть на его меч, вдруг это- тот самый?

 Младший Ларс ещё раз усмехнулся и принялся кидать в воду камешки.

- Он вас рисовал. И в женском облике, и в кошачьем. Очень похоже выходило. Потом всё пожёг и зеркала перебил, чтоб Вас не видеть. Понимаете, он не мог Вам помочь, он даже не знал, где Вы, в нашем Мире или в своём… это было выше его сил. К тому же, изменения, постигшие его, его болезнь… Диур решил, что Вам не надо видеться более. Для Вашего же блага, Юлия.

- Кто дал ему право решать за меня?! Я возмущена. Я сама решаю, с кем мне видеться, а с кем нет! А… что он говорил обо мне?

- Только, когда был пьян. Всего пару раз. Я сейчас не вспомню дословно, но всё, сказанное им, было сказано с огромным уважением к Вам, дама. Мой брат ни разу не оскорбил вас даже в мыслях. Не думайте о нём дурно. Его сердце просто не вынесло… впрочем, не важно.

 Вот так вот. Минут десять я обдумывала всё это- и сказать по совести, совершенно не знала, что и думать.

- Пойдёмте ужинать, Юлия. Вы, верно, голодны, а я кормлю вас пустой болтовнёй.

- Наверное, это не вполне удобно- приглашать на ужин кошку.

- Ну, ну. Моей жене будет любопытно крайне. А уж сыновьям- тем паче.

 Ужин прошёл очень вежливо и довольно для меня тягостно. Жена Нидо отнеслась ко мне недоверчиво, дети- наоборот, со щенячьим восторгом, до такой степени, что подложили мне на стул дохлую крысу. Из лучших побуждений, разумеется. Подарили от всего сердца. Наверное, берегли для чего -то другого, сокровенного, трупик уже начал мумифицироваться. Воняло ужасно. В двери то и дело заглядывали слуги, я слышала, как они сплетничают в коридоре. Настроение у меня упало до абсолютного нуля. Ведь я ожидала найти здесь Ларса, а нашла вежливых, доброжелательных, но чужих людей…

 Потом Нидо устроил мне экскурсию по замку, от верхушек двух башен до пыточной камеры в подвале( « ну, дикие были времена, понимаете, дикие нравы, сейчас то уже мы не пытаем никого, просвещение и всё такое…»). Показал ванную комнату.

- По вашим рисункам делали, Юлия. Ничего, а? Ни у кого нету, а у меня есть. И отопление это самое начали делать. Только мои кузнецы не соображают, как по уму трубы ковать.. Чтоб и быстро, и шов бы не расходился…Ещё стены ремонтируем. Половину своих средств, что привёз с севера, Диур мне оставил. Вместе с дубовой короной.

 Потом мы осмотрели оружейную Ларсов. Мечей здесь было множество, а самые древние истончились, стали на вид хрупкими, тонкими, как бумага. К каждому экспонату этого музея прилагалась своя история. Впрочем, всё относительно современное оружие было приведено в божеский вид, отчищено от ржавчины, наточено, смазано жиром… Этим занимался Ларс, от скуки. Я осмотрела мечи с интересом, но ни один из них не вызвал в моей душе никакого отклика.

 Ещё мне показали портрет черноволосой красавицы с голубыми глазами, лет шестнадцати- восемнадцати на вид.

- Мать Диура. Никто не знает, кто она, и даже имя её держалось в тайне. Отец привёз её откуда -то с юга. Она умерла, когда Диуру ещё и года не было.

 В комнатах Ларса практически ничего не изменилось. Хотя, я их и не видела -то толком, кабинет да спальню… два раза видела. Здесь ещё пахло им, но уже слабо. Я уселась в кресло перед камином и вспомнила, как мы сидели здесь, у огня, как разговаривали… как он меня почти поцеловал, в ту страшную ночь, так искалечившую его жизнь… Я многое вспомнила и мне было грустно.

- Оставайтесь ночевать. Вам приготовят его комнаты.

- Кошке не нужны апартаменты.- Сказала я.-  Достаточно коврика на полу. Всё остальное- уже лишнее. Нидо, я пойду.

- Почему?

- Да сама не знаю. Не знаю… Нет, деньги у меня есть, мне хватит. Если только немного еды в дорогу. Хлеб, сыр…

- Я провожу вас на кухню.- Сказала его жена.- И Вы сами отберёте всё необходимое.

- Спасибо.

- Я Вас не понимаю.- Произнесла она чуть позже, глядя , как я придирчиво выбираю вяленую рыбу.- Вы дама, из хорошей семьи, и так неподобающе ведёте себя… бежать за мужчиной, через два королевства, почти год- а ведь он Вам даже не жених. Это выглядит дурно, Юлия. Женщине не должно бегать за мужчиной. Пусть он сам бегает.

- Он и бегает.- Пробормотала я рассеянно.- От меня. Боится, что я его загрызу. Не говорите чепухи, дорогая, Вы всё понимаете совершенно неправильно и нет ничего такого…

- А во- вторых, Вы встречались с Диуром пять раз, а я успела достаточно узнать его. Я видела его лицо, когда он пришёл убить меня и моих детей, и муж мой лишь чудом остановил его. Я видела его глаза, Юлия. Диур болен- и он опасен для всех, кто рядом. Демон терзает его душу. Демон смотрит из его глаз. Он не способен ни одну женщину сделать счастливой, как не способен быть счастливым сам. Он- не муж и не отец, он- воин. Лишь воин. В общем, он не самая подходящая пара для вас. Ну, Вы взрослая женщина и я не собираюсь поучать Вас, но прислушайтесь к моим словам. Не стоит бежать за ним.

- В общем- то, я и не собиралась за него замуж.- Сказала я, наконец выбрав рыбину под размер сумки.- Но за совет- спасибо.

 И я покинула замок Ларсов, сама толком не понимая, зачем. Я бежала по дороге, в совершенно раздёрганных чувствах, и мелкий, нудный дождь ничуть не улучшал моего настроения. Почему я отправилась вслед за ним? За каким Хортом? Что ж, теперь я знала, почему он разорвал со мной отношения. Но я хотела, наверное, получить объяснения от него самого. Потому что какое право он имеет решать, что для меня лучше? Мне двадцать семь лет и я сама знаю, что такое хорошо и что такое плохо. Вот выскажу ему всё, вцеплюсь в морду, устрою ужасный, свинский скандал- и успокоюсь, наконец. Вернусь к Идрику и буду жить спокойно, нормальной жизнью, с детишками его играть буду… И уже не вспомню о Ларсе. Никогда.

 Все-таки, я дура. Иногда я совершаю совершенно дурацкие поступки, о чём потом страшно жалею. Почему -то иногда мне отказывает логическое мышление и верх берёт моя худшая половина с её ослиным упрямством. Именно это упрямство и погнало меня на юг, по следам Ларса, мужчины, бросившего меня, потому что так для меня будет лучше.

 Феадри не впустили меня в свой монастырь. Они вообще отказались разговаривать со мной. Такой же приём встретил у них и Ларс, о чём красноречиво свидетельствовали следы его меча на металлических воротах. Что ж, они хотя бы сказали мне, что он направился в город Намари, в храм Аруда. Спасибо и за такую информацию.

 В городке Намари, в маленьком храме, жрецы с возмущением рассказали мне о безобразном поведении некого рыцаря с волчьей головой на гербе.

- Всё дело в том, что на его камне- знак Хорта! Он квистер, сестра! Разумеется, мы отказались помочь ему и попросили покинуть храм. Он начал вести себя неподобающим образом. Крайне неподобающим. Нам пришлось вызвать городскую стражу… Он убил пятерых, ещё четверо были ранены- а он скрылся…

- Как вы думаете, куда он мог направиться?

- На юг, вероятно. Туда, к Вольным Растам. Ведь там уже обитают язычники, почитающие Хорта…

 И я бежала дальше, всё дальше и дальше. Идти по следам Ларса было легко. Его путь отмечали женщины и трупы. Чаще- трупы. Разгромленные постоялые дворы. До тла сожжённые трактиры. И могилки тех, кто опрометчиво пытался молвить слово поперёк. Ларс путешествовал ещё медленнее, чем Идрик. В каждом кабаке он зависал на два- три дня. Я спрашивала людей о мрачном, большом рыцаре с волчьей головой на щите и на рукояти меча, на сером большом коне. Крестьяне запоминали, в основном, коня. Настоящие рыцарские кони- это, вообще, редкость. Это огромные, мощные лошади, они не для скачек- для того, чтобы таскать на себе бронированных рыцарей. А конь Ларса, вдобавок, боевой. Это значит, что он соответствующим образом выдрессирован, в бою им управляют ногами и голосом, командами, и он кусается и лягается, и в общем, представляет из себя полноценную боевую единицу. Конь защищает хозяина ничуть не хуже собаки.

- Добрая коняга…- вздыхали мужики.- Только что нрава шибко лютого да жрёт много- а так пахать на нём да пахать… Мимо поехал. Да туда куда- то.

 В Локсоре, последнем городке на территории Лангедора, о пребывании Ларса наглядно свидетельствовал сломанный нос стражника, сидящего на бочке у городских ворот. Бедняга спросил Ларса о цели его визита в славный Локсор, всего лишь. Ларс ударил его в нос основанием ладони, снизу- так как стоял в то время пешим, в смысле, рядом с конём. На счастье бедного стражника, Ларс ударил голой рукой, без латной рукавицы. Иначе убил бы стопроцентно.

 Дальше по тракту мне встретилась маленькая пограничная застава, точнее таможенно- пропускной пункт, где Ларса тоже вспомнили, причём исключительно матерно. Я начала приходить к выводу, что у барона дурной характер.

 Я не пила, не валялась с девками и не страдала похмельем- и потому передвигалась быстрее Ларса. Расстояние между нами сокращалось. Постепенно я нагоняла его. Правда, запуталась в днях, забывая отсчитывать их, и не знала уже совершенно, какой сейчас месяц, если по нашему, а у местных были другие названия, десять месяцев в календаре, по сорок пять дней в каждом, год у них длиннее, что ли? Или они вовсе считать ни фига не умеют…

 Я покинула Лангедор и, пройдя узкий кусок королевства Тирлисского, достигла Вольных Растов.

 Лет двести примерно назад эти земли были ничейными. У Тирлисса не было сил охватить и удержать их, а Аферди была занята войной с другой южной империей. На вольных землях селились кто попало. Люди, у которых было оружие. Грубо говоря- бандиты. Бандиты охраняли крестьян от соседей- бандитов, за что собирали дань. И постепенно эти бандиты превратились в лордов- маркизов, герцогов, баронов и прочих. Каждый из них- король в своём маленьком королевстве, устанавливает любые законы, даже самые дурацкие, и живёт в своё удовольствие. « Раст» по местному значит- кусок земли, участок, надел. Вот и получается- « вольные наделы», « вольные земли». Земли эти никому не платят налогов и никем не контролируются. Аферди в своё время предприняла попытку захватить Вольные Расты- но из этого ничего не вышло. Вольные лорды тут же прекратили грызню между собой и дружно сплотились против внешнего врага. Их замки и города- крепости всегда находятся в состоянии полной боеготовности. И, пока войска Аферди, как положено по военной науке, осаждали замок одного из лордов- из лесов и болот выходил соседний лорд и трепал армию за хвост. Местность оказалась наводнена партизанскими отрядами. Они не то, чтобы очень торопились выгнать врага со своей территории- они врага откровенно грабили. Аферди бросила такую войну, на фиг надо. И Вольные Расты остались вольными.

 Интересная, самобытная земля со своей культурой и обычаями. Одежда стала ярче, язык- гортаннее и быстрее, волосы, глаза и кожа потемнели. Настоящие белые блондины здесь- уже редкость. Зато в здешних лесах уже водятся мои сородичи, правда, они помельче меня. Так что меня крестьяне встречают исключительно вилами и мотыгами, и заговаривать с ними лучше издали, с безопасного расстояния. Впрочем, эти люди крайне суеверны и трусливы. Они готовы рассказать мне всё на свете, лишь бы я не навела порчу. И я мрачно этим пользовалась, собирая с них информацию и пищу. Жалости к людям во мне уже не осталось ни капли. Я очерствела душой- и знала, стопудово знала, что права. Они носили Идрика на руках- и они же радостно пришли поглазеть на то, как его повесят. И я больше не собираюсь быть богом для них, спасать и наставлять на путь истинный, трудно быть богом, невозможно быть богом, если ты человек, а если ты- кошка? Пусть другие пытаются, а я- сыта по горло. Я разочарована и мне скучно. И если кто- то будет тонуть в болоте- я пройду мимо и даже не погляжу в ту сторону. Наверное, это и называется- зрелость.

 Однажды я увидела войну. Зябким, мокрым утром по обеим сторонам мелкой речушки выстроились войска. Человек по двадцать рыцарей, ну, тяжёлая кавалерия, и по тридцать- сорок пехотинцев. Звонко запели трубы и войска сшиблись. У левых было преимущество- правые должны были перейти вброд речушку и, соответственно, теряли скорость. Их обстреливали и несколько человек упали, и я уже поставила на левых. Бронированные кавалеристы опустили пики и помчались друг на друга, как на турнире, и столкнулись с жутким лязгом и треском. Прямо танки. Маленькая такая Курская Дуга. Кто- то вылетел из седла, кто- то удержался, но сломал пику… достали мечи и пошли рубиться. Рядом сражались пехотинцы, уворачиваясь от копыт коней… Левые начали побеждать. Но тут заречный лорд ввёл в бой резерв из двух десятков лучников, которые прятались в густых ивовых зарослях. Они быстро окружили поле боя и перестреляли своих врагов. Оставшихся в живых добили пехотинцы. Они, вообще, всех добили, специально проверяли. Видно, пленных тут брать не принято. Лорд- победитель, наблюдавший за боем с холмика, торжественно въехал в деревню и воткнул посреди улицы, прямо в огромную лужу, свой флаг. И так же неторопливо удалился. Солдаты принялись грабить деревню. Тащили кур и поросят, вываливали на улицу брахло из сундуков, гремели горшками, волокли по сараям вопящих девок… Мужиков, которые пытались сопротивляться, били древками копий. Надрывались собаки и голосили бабы… И у всех у них, и у жертв, и у налётчиков, было что -то одинаковое в лицах, словно некая отчётливая печать, прекрасно видимая стороннему наблюдателю. Привычная такая деловитость. Тех, кто режет, и тех, кого режут. И это хуже всего было, опять я Стругацких вспомнила, но они ж правы оказались, блин, сто раз правы! Ну откуда ж они это знать- то могли, они ж не были… А мне вот довелось и я поняла, что они- правы.

 Я отвернулась и пошла прочь. Не буду никого спасать. Да пропадите вы все пропадом…

 Погода стояла сырая, часто шёл дождь и температура стояла где -то на градусах пятнадцати. То есть, мерзко было, грязно, прохладно- но жить можно. С половины деревьев уже облетели листья… Ноябрь, наверное, а то и декабрь начался. На севере уже настоящая зима с морозами и снегом, крепость Гурии занесло по самые верхушки стен, и могил моей семьи не найти, даже если знаешь, где искать… А здесь, на юге- просто слякоть и грязь.

 Мне попался маленький город- крепость, уже не помню, как называется. Рыцаря с волчьей головой на гербе тут помнили. Я смотрела на свежее пепелище и качала головой, лишившись дара речи.

- Ну ни фига себе…

 Жрецы Хорта, видимо, не захотели или не смогли помочь Ларсу. И Ларс перебил их быстрее, чем они смогли воспользоваться своей магией, ведь в своём храме они не ожидали нападения. А потом Ларс поджёг храм, дал в морду стражнику,  двоих других затоптал конём и покинул город.

 Нет, он точно больной.

 Я догоняла его, медленно, но верно. Он опережал меня всего лишь на неделю… Ларс убегал от меня, он был моей добычей, а я на него охотилась, теперь меня уже гнал вперёд нетерпеливый азарт- поймать свою глупую еду, наконец, и впустить в неё когти. Инстинкты Край придали погоне особый смысл. Добыча была близко. Мне уже казалось, что я чую на дороге следы его коня…

 Да, он опережал меня всего на неделю. Но я кое -что прикинула, осмыслила- и только зашипела раздражённо. Раньше- то я думала, что пьяного вдребадан Ларса возит конь, который самостоятельно выбирает путь и замысловато петляет по всему ландшафту. Впечатление у меня создавалось именно такое. Но теперь я достала карту и прикинула пройденный нами маршрут, пусть приблизительно, но всё же… Ларс ехал, практически, по прямой, строго на юго- юго- восток. И, продолжая эту прямую… Мой коготь воткнулся в самую середину Вольных Растов. Карганы. Неужели Ларса несёт прямо к паскудным родственничкам? Да за каким же Хортом?!

 С каждым днём я убеждалась в этом всё больше и больше. Ларс ехал именно туда. Все мои попытки получить какую- либо информацию о Великом Герцогстве Карганском закончились неудачей. Крестьяне впадали в истерику и убегали- имя Карганов пугало их сильнее моего присутствия. Их и деньги не соблазняли. Те же, кто не мог убежать, бормотали только про Карганов и их Дикую Охоту, и что убивают всех… ничего путёвого нельзя было от них добиться. Наверное, всё дело в том, что я разговаривала с крестьянами- но где же взять лучшие источники информации на дороге? В замки заходить я боялась…

 И вскоре я ступила на землю герцогства, о чём свидетельствовал высокий столб в красную полоску с прибитой табличкой. Ну, земля как земля.

 По всем Вольным Растам деревни были огорожены крепкими заборами, как на севере. Но, в отличии от суровых жителей пограничья, южане не носили оружия и не производили впечатления людей, готовых постоять за себя. Они, скорее, производили впечатление людей, привыкших прятаться в погребах и выжидать, чем кончится заваруха снаружи. Но даже на их фоне холопы Карганов поразили меня своей феноменальной забитостью. Первая женщина, с которой я заговорила, хлопнулась в обморок. Второй, мужик, рубивший дрова, поклонился, да так и остался стоять, скрючившись, дрожа всем телом. Он не осмеливался даже смотреть на меня. С большим трудом я ему втолковала, что я здесь одна, что я не из господ и не причиню ему никакого вреда, ведь я самая обычная говорящая марукка… Мне удалось выяснить, что рыцарь на большом сером коне проезжал здесь вчера.

 Вчера! За такую новость я выгребла из опустевшей сумки большую медную монету и положила на мужиков топор. Даже если сейчас убежит- потом ведь за топором -то вернётся.

 Вчера! Значит, Ларс опережает меня всего на день, даже меньше, почти на полдня… и, если я поднажму- я догоню его, поймаю, настигну! Наконец- то.

 Радостный азарт погнал меня вперёд. Охота близилась к завершению. И я собиралась перехватить свою добычу до того, как она сунется в замок своих родственничков с плохой репутацией.

 Но я опоздала. Утром следующего дня я раздражённо созерцала большой, добротный замок серого камня. Ларс был там, внутри. Ну какого чёрта? О чём ему говорить с этими людьми? На башнях трепыхались флаги. Мост через ров был опущен, ворота открыты… Внутри, во дворе, наблюдалось заметное оживление. Судя по запаху, сюда приехало полно народу. Целая толпа. Что это? Общий слёт- симпозиум родственников? И угораздило же Ларса притащиться именно сейчас, когда у Карганов сходняк…

 Ну и как, спрашивается, мне проникнуть в замок, когда в нём клубится такая толпа народу? А проникнуть в замок я собиралась. У меня даже мысли не возникло сесть тут же, на пригорочке, и подождать, чем всё дело кончится. Потому, что я слишком долго ловила Ларса- чтобы теперь вот так, запросто выпустить из когтей своё мясо и отдать другим хищникам.

 Нет уж. Как говаривал мой родственничек Шер- Хан: « Это моя добыча!»

 Ладно. Нет ничего невозможного, есть только трудновыполнимое. А я, если меня разозлить, способна на совершенно абсурдные поступки.

 Я проникла в замок. Конюшня была забита лошадьми под завязку, я испугалась было, что коняги поднимут шум, но они ничуть не испугались меня. Пахло от них немного не так, самую малость, на микрон какой- то, но… я сообразила, что лошади зачарованы, чтобы не боялись зверей. Во дворе не было собак. Ни одной. Домашняя птица шлялась, свинья блаженствовала в луже, две кошки юркнули в дверь- а вот собак не было. Судя по запаху, их тут отродясь не водилось. Да и сам замок оказался странным местом. Было тут что- то, присутствовало, таилось в самом камне стен, то, что я чувствовала, но никогда не испытывала раньше. Словно и не магия, а… некая сходная сила… что- то, что было здесь всегда, очень древнее… не то, чтобы Зло- а фиг его знает, чужое что -то… Это давило на меня, путало мысли, тревожило.

 Плохое место- замок Карганов. Нехорошее.

 Народу было полно. Шныряли вездесущие дети, толпами прогуливались празднично разодетые гости, бегали зашпаренные слуги. Неимоверного труда стоило мне пробираться среди них. Я подолгу пряталась, выжидая… И лишь в полдень я проникла в большую трапезную. Нигде на первом этаже мне не удалось обнаружить Ларса, но его конь был в конюшне, значит, Ларс в замке… Его где -то заперли? Я решила сначала послушать разговоры, потому что искать самостоятельно- слишком опасно, меня обязательно заметят. И доказывай потом, что ты не верблюд и пришла сюда исключительно мышек половить… где нибудь в пыточной камере доказывай.

 Карганы собрались обедать. За длинным столом сидели только мужчины, богато и пышно одетые, все при мечах. Во главе стола расположился мужик лет пятидесяти, худое лицо с резкими чертами и длинные чёрные волосы, свободно лежащие по плечам, почти до пояса. Сверху волосы прижимала узкая золотая корона с синими камнями. У них у всех были длинные волосы. Клановая традиция, скорее всего. Карганы располагались за столом по старшинству. За дальним концом, у дверей, сидели юноши, лет восемнадцати- двадцати, у этих волосы были ещё короткие, по плечам. Дальше- более старшие, и так- до того, главного. Все они были чем- то похожи. Тёмные волосы и светлые глаза.

 Я тихо- тихо ползла по потолочной балке, пока не оказалась над столом, прямо у них над головами, и молилась только о том, чтобы вниз не посыпалась вековая пыль и мусор и не выдала моё присутствие. Но Карганы, слава богу, не смотрели верх, они молча обедали и тихие, как тени, слуги подносили блюда…

 Минут через десять двери открылись и вошёл Ларс, в сопровождении пяти стражников. Бледный, небритый, весь какой -то помятый и взъерошенный, Ларс хмуро разглядывал Карганов.

 А я смотрела на него сверху и часто- часто, гулко колотилось сердце. Ничего я не забыла. Я думала, что давно уже забыла его лицо, но… Я никогда не забывала его. И теперь просто смотрела, так, словно вся стала- глазами…

 Пауза затянулась. Ларс молча созерцал общество, а общество созерцало его.

- Доброго дня благородному сэтари.- Наконец, сказал главный.- Я- герцог Карган. Вчера ты был не вполне пригоден для светской беседы… Теперь ты выспался?

- Спасибо, вполне.- Ответил Ларс сухо.- В Вашем застенке созданы все условия для отдыха. Благодарю Вас за заботу, герцог. Надеюсь, мне вернут оружие?

- Садись. Раздели с нами трапезу. Кстати, ты знаешь моё имя, но я не знаю твоего. Кто ты?

- Ларс, барон Волчьей Пасти, этиор лангедорского короля, командующий левого крыла пограничья. Сын Ларса, Фаура Красивого, и Лалеи Карган.

 Для него оставили место в торце стола. Стул там был, прибор… и ещё один пустой стул рядом… Я начала тревожиться. Что- то тут было не так, очень не так. Совсем не так.

- Полукровка, значит?- уточнил герцог. И засмеялся, а за ним засмеялись остальные Карганы, громко и обидно. Ларс нахмурился, но сдержался. Сел за стол.

- Зачем ты явился, щенок? Мы не принимаем в стаю полукровок.

- А чихал я на вашу стаю. С высокой колокольни. Я хотел узнать…

 Узнать, кто вживил мне в грудь чёрный камень. Узнать, как мне избавиться от этого проклятия и снова стать нормальным человеком. Чтобы не бояться убить собственную семью и не вспомнить этого потом.

 Я прочла это в его глазах и тихонько вздохнула.

- Узнать о своей матери.- Закончил Ларс хмуро.

- Она была моей родной сестрой.- Кивнул герцог.- Твой отец соблазнил её и уговорил бежать. Она предала стаю, бежав с чужаком. Её ждала казнь. Но она трусливо избегла смерти, выпив яд. Не знаю, почему тебя не прикончили в ту ночь, видно, что- то помешало, не помню я уже… Вот и всё о твоей матери.

- У меня есть ещё вопросы.

- Мы не отвечаем на вопросы чужаков.

- Тогда я пошёл.- Сказал Ларс.-  На фиг вы мне нужны, если на вопросы не отвечаете? Кроме слов мне от вас ничего нужно и не было…

- Не торопись, племянничек. Хотя бы пообедай с нами.

То, что было в этом зале, сгустилось, и я смогла осознать это, и шерсть дыбом встала на спине… Рядом с герцогом был ещё кто -то. Некая сила. Я чувствовала это существо, эту силу… холод и тьма. Нечто… чужеродное. Оно было здесь и оно говорило с герцогом мысленно. Мне стало жутко. Наверное, я к этой проклятой магии никогда не привыкну.

 Герцог кивнул, соглашаясь. И посмотрел наверх.

- Погодите, благородные сэтари.- Произнёс громко.- А ведь у нас ещё один гость. Очень благовоспитанный гость, который так тихо ходит под крышей… и лишь из скромности не хочет показываться на глаза хозяевам…

- Где? Кто?- зашумели молодые удивлённо. Взрослые, как по команде, уставились вверх.

- Огонь!- рявкнул герцог, воздев руки.

 И везде на стенах вспыхнули факелы, на стенах, на колоннах, кругом. Сотня факелов, которые ярко осветили тёмную залу, сожрав спасительные тени. Осветили меня.

- Марукка! К нам забралась марукка!

- Помолчи, дурень. Это не просто марукка..

 Герцог начал делать руками некие движения. И вдруг меня что то схватило и дёрнуло, с такой силой, что вырвало мои когти из балки вместе со щепками. Эта неведомая и невидимая сила, словно огромная рука, схватила меня за шкирку и принялась неторопливо опускать вниз. Герцог манил меня руками и улыбался, но глаза у него были страшные, не человеческие. Я здорово струсила, если честно, и извивалась, пытаясь зацепить эту невидимую руку когтями, но ничего не получалось.

- Отпусти меня, сволочь!- заорала бессильно. Он усмехнулся. И я шлёпнулась на пол с высоты двух метров. И не то, чтобы совсем на лапы, как полагается нормальной кошке… а скорее на пузо. Ушиблась.

- Это чего за долбанные штучки?! Могли бы сказать по- человечески, я бы слезла. Сама! А за шкирку хватать не обязательно, ясно? Аккуратнее опустить нельзя было, блин?! Совсем оборзели! Чё, думаешь, самый крутой нашёлся? Нюх, блин, потерял?! Да за меня знаешь, сколько народу подпишется?! Хоть щас стрелу набьём, не проблема!

- Юлия?- выдохнул Ларс в этой тишине, словно не веря.

 Мне стало неловко как- то. Ведь я запланировала нашу встречу совсем не так, и теперь совершенно не знала, что делать и говорить. Слишком уж много свидетелей вокруг, а убийство- дело личное, интимное, можно сказать…

- Привет, Ларс. Как дела?

 Ага. Ничего умнее придумать не могла.

- Какого Хорта ты здесь делаешь?- спросил он возмущённо и злобно.

Ну вот и встретились. Здрассте. Да уж, не так я всё себе представляла. Гораздо красивее и романтичнее.

- А ты какого Хорта тут делаешь?

- Это моё дело! А ты какого за мной сюда притащилась?!

- Куда хочу- туда и тащусь, и тебя это не касается!

- Ты, глупая женщина, курица, ты хоть понимаешь…

- Сам курица! Я кошка!

- Я так понимаю, что вы знакомы.- Поднял бровь герцог.-  Приятно сердцу слышать беседу столь нежную… Представь нам женщину, племянник.

- Благородная дама Юлия, дочь Сергея из рода Поповых.- Представил Ларс сухо.

- Что ж. Я прошу благородную даму присоединиться к трапезе.

- Спасибо.- Сказала я вежливо. Прошла, запрыгнула на стул рядом с Ларсом.- Надеюсь, мне здесь повяжут салфетку? Да, а местечко вы для меня, что ли, приготовили?

 И заткнулась, сообразив, что попала в точку. Здесь было оставлено два места за столом. Для Ларса и для меня. Выходит, они знали будущее, знали, что я приду? Жуть.

- Помалкивай.- Сквозь зубы сказал мне Ларс.

- Щас. Сама знаю, что мне делать.

- И с какой целью дама почтила нас своим визитом?

- Да я, собственно, не к вам. У меня небольшое дельце к барону. Так, знаете, мелочи… вам это будет не интересно. Милейший герцог, а кто это рядом с вами стоит и на ушко вам шепчет? Мне чисто любопытно.

- Из -за любопытства кошка умерла. Поговорка такая.

- У кошки девять жизней, такая поговорка у нас дома. Так что сдохнуть пару раз от любопытства- не проблема. Барон, а почему вы не кушаете? Аппетиту нету?

 Ларс, который по всей видимости мучился похмельем и медленно цедил разбавленное вино, посмотрел на меня мрачно. Но на нас с ним все глядели, любопытно и удивлённо, и мне казалось, что нужно вести какую- то светскую беседу, чтобы усыпить их бдительность…

- Передайте мне сыру, будьте добры.

- Пожалуйста. Молока налить?

- Благодарю. В тарелку, если вас не затруднит. Надо же, и молочка для киски припасли… А там дождь кончился, на улице. Погода замечательная…

 Чистый Версаль. Аж скулы сводит. А они все смотрят и слушают, так внимательно… Мы одни за столом и разговаривали. На нервной почве у меня пропал аппетит, а зря. Здесь можно было бы неплохо нажраться на халяву.

 Минут через десять герцог встал, и все тут же отложили ложки и отставили кубки.

- Довольно. Трапеза окончена. Дорогой мой племянник, я приглашаю тебя и твою даму принять участие в Охоте.

- В качестве охотников, надеюсь?- уточнила я, пытаясь пошутить. Карганы заржали, громко и весело. Мои слова их здорово рассмешили.

- В качестве дичи, разумеется.- Усмехнулся герцог.

- Верните оружие.- Хмуро сказал Ларс.

- Не считай меня мерзавцем, племянничек. Мы всегда играем честно, оставляя добыче её зубы. Тебе вернут твоё имущество у ворот.

- И каковы правила Охоты?

- Проще некуда. Вы сейчас выходите за ворота замка и бежите на все восемь ветров. А на закате мы подаём знак и начинаем охоту.

- И каким образом мы можем выиграть?- спросила я.

- Вы останетесь в живых, если сможете пересечь границы герцогства.

- И многие выигрывали?

- Никто.

- Неправда.- Сказал Ларс.- Мой отец выиграл.

- Ему помогала моя сестра.- Заметил герцог. Теперь он подошёл близко и разглядывал Ларса, чуть улыбаясь.- Тебе никто не помогает. Беги, племянничек. Посмотрим, как ты бегаешь. Это будет забавно, а, стая?

 И они снова засмеялись.

- Дорогой дядюшка, а ты не боишься подходить так близко ко мне?- спросил Ларс тихо и спокойно.

- Ты не забыл об арбалетчиках, щенок?

- Стрелы не убивают мгновенно. Я успею сломать тебе шею.

- Именно поэтому они целятся в кошку.

 Ларс плюнул на пол, развернулся на каблуках и пошёл прочь. Повелительно махнул рукой стражникам.

- Эй, ведите к воротам! Шевелитесь, мать вашу…

 Я поспешила следом.

 Минут двадцать спустя он нацепил всё своё железо, пристроил за спину меч и рассовал по местам кинжалы. Коня ему не вернули. И мы вышли за ворота и молча и неторопливо пошли по дороге. Карганы толпились на стене замка, смеялись, орали и свистели нам вслед. И долго ещё каждый их свист вонзался мне в спину, как пуля… Наконец, мы вошли в лесок и остановились. Я смотрела молча на Ларса и ждала, что он скажет…

 Блин, я целый год ждала этого, что он скажет.

- Я убью тебя, женщина.- Сказал он.

Ну вот. Приехали. А где красота и романтика, блин?!

- Это за что это?- ощетинилась я.

- Какого Хорта ты притащилась к ним в замок?

- За тобой следом.

- А какого ты таскаешься за мной, как потаскуха?

- Сволочь!- заорала я.- Скотина! Урод моральный!

 Ларс подставил локоть, закрывая лицо, мои когти проскрежетали по железу и я отлетела в кусты.

- Не смей бросаться на меня, женщина!

- Что хочу, то и делаю, и ты мне- не указ! Я тебя убью! Я тебе горло разорву!

 Теперь я кинулась в ноги и успела таки зацепить его, и, кувыркнувшись, оказалась у него на плечах… Ларс стряхнул меня, и мне решительно не понравились мгновенно произошедшие в нём перемены. Его лицо менялось на глазах, превращаясь в жуткую маску бешенства. Такое хорошее, знакомое, родное лицо мгновенно стало чужим и страшным, и я испугалась, как трусливая баба. И влезла на дерево. Ларс тряхнул деревцо так, что я еле удержалась- и перескочила на соседнее.

- Я тебя убью!- заорал он бешено. Вытянул меч и начал рубить дерево. Я по веткам перебежала на другое. На моё счастье, деревья здесь растут густо- иначе конец бы мне пришел, однозначно.

- Слезай, дура!

- Щас. Сам дурак.

 Я перебралась повыше и подразнила его языком. Ларс кинул в меня какой- то палкой, и попал ведь, мерзавец! Чуть не сшиб.

- Скотина! А ещё рыцарь! В даму палками бросаешься!

- А ты не дама! Ты злобная, болтливая стерва! И я тебя оттуда достану! И буду убивать медленно, очень медленно…

- Ну- ну. Достань сначала. Эй, эй, железный дровосек, хватит губить живую природу! Леса- это зелёные лёгкие планеты, ты в курсе?

 Минут через десять этот припадок бешенства окончился. Ларс бросил меч и сел в жёлтые и алые листья. Опустил голову на кулаки.

- Тебя же убьют, дура!- сказал хрипло.- Неужели ты не понимаешь? Тебя убьют.

- И именно поэтому ты решил убить меня сам. Чтобы не убили Карганы. Типа, спасти от них? Ну- ну. Будь чуточку логичнее, мужчина.

 Я спустилась на нижнюю ветку и легла, свесив лапы, и смотрела на него сверху. Но видела только шлем, прядь волос и содранный кулак.

- Ну зачем ты пошла туда за мной?!

- Я кошка. Хожу, где вздумается. Гуляю сама по себе.

- Баба ты и дура.

- Да уж. Была бы умная- давно бы уже чапала по дороге навстречу светлому будущему.

- Ну и чапай.

- А вот фиг тебе.

- Иди сюда.- Позвал он тихо.- Всё уже. Не трону, не бойся.

- Да я и не боялась.

 На самом деле сердце всё ещё гулко прыгало где- то в горле, потому что Ларс испугал меня больше, чем толпа в Ксалое или жуткая магия Карганов. Я соскочила с ветки и уселась рядом с ним в позе египетской статуэтки, обернув хвостом лапы.

- Видишь, какой я теперь? Я поэтому… всё…

- Знаю. Фигня, Ларс. Бывает хуже.

- Ты думаешь?

- Уверена.

 Он бросил шлем и рукавицы, и смотрел на меня, вцепившись руками в волосы. А я на него смотрела. Как много мы могли сказать друг другу, так много и так мало… Я закрыла глаза.

- Я пришла к тебе, воин.

- Я твой, женщина.

 Ага. Щас. Спустись на землю, дура. Ты кошка. Не было этих слов и не будет никогда.

- Беги.- Сказал он.-  Обратно, той дорогой. Её ты, хотя бы, помнишь. Конечно, шансов мало, что ты успеешь, а я один не смогу задержать их надолго, но… всё- таки, есть немного надежды. Всё, хватит на меня глазеть. Беги!

- Щас.

- Юлечка, я тебя прошу. Беги…

- Всё это уже было.- Произнесла я тихо и грустно.- Там, на севере. Женщины и ребёнок помчались в одном фургоне назад, к крепости Гури. А мы остались, чтобы задержать варваров. Чтобы наши успели добраться до крепости, понимаешь? Но всё это было бесполезно, Ларс. Их отряд просто разделился. И нас убили. Всех.. Я знаю это, Ларс, слишком хорошо знаю- это бесполезно…

- Я был в крепости Гури. Росар- так себе командир. Он не справляется с крепостью.- Сказал Ларс, не зная, что сказать.- Опыта ему не хватает, что ли. Или твёрдости…

- Он человек хороший. Похоронил всех… Только меня забыл похоронить. Они меня не добили, варвары. Забыли добить. Видишь, как всё глупо. Девочку мою убили, приёмную, всех убили, а я выжила…

- Пограничье- дерьмовое место. Иди ближе, что ли. Ты прошла трудный путь, женщина…

- Да. Трудный.

 И мы снова молчали. Потом он встал, отряхнул мокрые листья.

- Пошли. Погуляем. В самом деле, дождь кончился и погода прекрасная, отчего не погулять? Я передумал. Они убьют меня, а потом будут гонять тебя дня два, покуда ты не упадёшь от усталости. А потом мучить станут. Лучше ты со мной умрёшь. Мне так спокойней будет, если я хоть буду знать, что тебя не станут мучить.

 И мы пошли в лес, прочь от дороги.

- Куда мы идём?

- Я ищу подходящее место, чтобы принять бой.

- Что нибудь, чтобы спиной прижаться?

- Ну да. Соображаешь.

- Спасибочки. А то всё дура да дура…

- Откуда ты начала свой путь? Здесь, в Мире?

- У меня в сумке карта. Там отмечено.

 Ларс осторожно достал карту и смотрел, хмурясь. Я неожиданно подумала, что он похож на Карганов. Тот же нос и губы. Только волосы светлые.

- Значит, оттуда ты попала в Пограничье…

- Потом в Ксалое была. Потом южнее… и решила зайти к тебе в гости, там недалеко было. Зашла, а тебя дома нету.

- И пошла следом. Пройти такой долгий путь, чтобы умереть… Нет, ты, всё- таки, дура! Дурнее тебя я ещё никого в жизни не видел. Все бабы- дуры, но ты их всех переплюнула. За каким Хортом ты в замок полезла? За каким Хортом ты вообще за мной шла?! На что я тебе сдался? Почему я ещё должен видеть, как тебя убьют, за что? Ну что я тебе сделал?!

- Что ты мне сделал?!- закричала я, срываясь на кошачье шипение.- Ты ещё спрашиваешь, скотина?! Из- за тебя я здесь! Из- за тебя всё это! Из- за тебя меня убили, перетащили в ваш проклятый Мир и превратили в кошку!

- Почему это из- за меня?

- Потому что я хотела тебе помочь, скотина! Потому что в тебя воткнули камень, и я хотела тебе помочь, а ты?! Ты увидел, что я теперь кошка, и всё, привет!

 И я устроила скандал. Мерзкую, базарную сцену. Вообще, я очень спокойный человек и это был мой первый настоящий свинский скандал- но он вполне удался. Только вот посуды не было, чтобы перебить, и вместо этого я бегала кругами и пинала листья. Ларс мне не мешал скандалить. Он молча слушал и слегка улыбался и это ещё больше бесило. Наконец, я устала. Он свернул карту и сунул обратно мне в сумку.

- Не трогай меня, сволочь! Убью! Ненавижу тебя!

- И ты прошла своими маленькими лапками три тысячи тавов, чтобы сказать мне это? Будь немного логичнее, женщина.

- А мне не положено быть логичной, потому что я – женщина. Отвали!

 Я начала приходить в себя и осознавать собственные слова. И понимать, что наговорила много лишнего, чего Ларсу знать вовсе и не обязательно. Стало стыдно. Наверное, я и покраснела, под шерстью.

- Пошли, что ли? Чего тут стоять…

 И мы пошли. Через какое- то время наткнулись на развалины. Не поймёшь уже, что тут было, дом или часовня, деревья выросли, но одна стена сохранилась,, хорошая такая стена, почти в два ларсовых роста. А рядом, в камнях, бил маленький родник. Ларс решил, что это место нам вполне подходит. Мы напились воды и сели под стеной.

- И что теперь?

- А ничего. Подождём, пока они сами придут.

- Можно пойти по воде и сбить со следа их собак. Теоретически.. Хотя, у них нет собак… почему, кстати?

- Им не нужны собаки. Ты что, ничего не узнала о них, прежде, чем лезть в замок? Поражаюсь твоей глупости, женщина…

- Не беси меня. Лучше расскажи. Я в самом деле ничего не знаю о твоих холерных родственничках.

- Они колдуны. И оборотни. Превращаются в волков.

- Оборотней не бывает.- Возразила я не очень уверенно.

- Ты убедишься в этом после заката. Карганы- оборотни. Волки. Это у них семейное. Чтобы не потерять своей природы, они женятся только на своих. Иногда бывают и полукровки, куда деваться. Их держат при стае и, как высшую награду, полукровке могут дать жену из стаи. В общем, замкнуто они живут. Да, для развлечения у них есть Дикая Охота. Сам Великий Герцог о своей свитой носится по своей земле и гоняет какого- нибудь бедолагу. И , попутно, стая убивает всех, кто попадётся на глаза. Людей, скот, зверей, даже мелких лесных птиц… всё живое. Поэтому, заслышав охотничьи рога, холопы Карганов прячутся по землянкам и прячут скот, собак, всё… Они тут хорошо умеют прятаться. Вот, вкратце, и всё, что я знаю о Карганах, душа моя.

- Н- да. Слов нет, какие милые люди. Ларс, а ведь они нас ждали… Не только тебя, но и меня. Место приготовили за столом и даже молоко…

- Они колдуны.

 Мы сидели и молчали, а потом Ларс осторожно дотронулся до моей спины, провёл ладонью.

- Эй, ты чего? Прекрати!

- Это ты прекрати. Пусть мне останется хотя бы это. Погладить тебя. Раз уж ты кошка. Иди ко мне, кошка. Шрам на шраме… Это так несправедливо, моя благородная дама. Ты столько страдала, а теперь решила умереть вместе со мной…

- Оставь мне хотя бы это. Впрочем, я всё равно не успею добежать до границ их владений, так что прекратим эти бестолковые разговоры.

- Ты прошла такой долгий и трудный путь- чтобы умереть вместе со мной. Что ж. Да будет так.

- Левее почеши, пожалуйста. Да, вот так.

- Ты не мурлычешь?

- Нет. Большие кошки не мурлычут.

- Тогда спи. У нас есть время поспать перед боем.

- С ума сошёл? Как я смогу уснуть?

- Обыкновенно.- хмыкнул Ларс.-  Отдохнуть надо. Да и что ещё делать? Говорить- так я, по -моему, всё уже тебе сказал, да и ты мне тоже… А что не сказали- то, значит, лишнее и говорить ни к  чему. Вот и спи, кошка. Спи.

 И я, в самом деле, уснула. Наверное, это абсурдно и дико, через несколько часов меня ждала смерть, но я уснула и замечательно выспалась и никакие кошмары меня не мучили. Меня разбудили хриплые завывания охотничьих рогов.

- Разве мы так близко от замка?

- Ага.- Зевнул Ларс.- Мы совсем недалеко ушли. Гляди, сигналы дымом подают. Чтоб холопы, значит, прятались.

- Как ты смог уснуть?- спросила я с интересом.

- Я солдат. А солдаты привыкли спать везде, где можно. Видишь ли, убить тебя могут в любой момент. А вот выспаться далеко не всегда удаётся…

 Он умылся. Надел все свои запчасти от доспехов. Выбросил несколько камней, чтоб не мешались под ногами. Шлем со стрелкой и нащёчниками скрыл лоб. Он готовился к смерти, неторопливо так и спокойно. Привычно.

- Боишься?

- Нет, знаешь. Обидно просто.

- Держись слева. Под меч не лезь. Людей я беру на себя, тебе остаются волки. Бей их по глазам и отскакивай, добью я сам.

- Ларс, я знаю. Я была в бою.

 Мы постояли молча. Я не знала, как сказать ему это, что я так люблю и ненавижу его, и теперь нас обоих убьют, и это так обидно и несправедливо, и самое главное- что я даже не знаю, как сказать ему это…

- Они идут.- Сказала минут через десять.- Я их слышу. Наверное, прощаться надо. Это нелепо, это невыносимо глупо- пройти такой долгий путь, чтобы умереть. И, главное, за что? Нелепо.

- Нелепо.- Согласился он.-  Мне невыносимо думать о том, что тебя убьют. Я хотел сам тебя убить. Пока ты спишь. Я обязан был так поступить, но не смог. Просто не смог, и всё.

 Теперь уже и он слышал стаю. Топот копыт, хриплый рёв рогов- и вой.

- Вот и заканчивается наша с тобой история, Юлечка. Приходилось мне от скуки книжки читать про любовь, но ни в одной такого паскудства не было, чтобы он стал припадочным, она- кошкой, а в конце обоих убили. Какое свинство.

 Мы уже видели стаю. Всадники и волки. Уже близко.

- Прощай, Ларс.

- Я не хочу прощаться. Неужели ты ещё не поняла? Мы всегда были вместе. И всегда будем вместе. Во всех жизнях.- Произнёс он уверенно.- Я знаю это. Просто знаю.

 Карганы остановились в десяти шагах от нас. Человек тридцать верховых и волков примерно столько же. У людей были воронёные доспехи и шлемы в форме волчьих голов, на плечах- волчьи шкуры. Очень экзотично. Темнеть только начало и всё видно очень хорошо. Герцог, чей шлем- пасть был отделан серебром, взмахнул рукой…

- Я… ну ты же знаешь…

- Я тоже. Очень.

 И они на нас бросились. Разом. И волки, и люди. Всё это было страшно, слишком быстро для меня, их разинутые пасти, сияющие глаза, всё смешалось в каком- то чудовищном калейдоскопе боли и отчаяния, отчаяния, порождающего ярость.

- Я?- азартно предложила Край.- Я!

 И я стала Край. И я рвала волчьи морды, не подпуская их к Ларсу, но волки всё равно прыгали ему на грудь, откуда они брались? Это было сумасшествие. Я ничего не понимала, ничего не соображала от боли, и мысль осталась только одна- не подпустить их к Ларсу.

- На коня!- кричал он мне, срывая голос, перекрикивая лязг стали,- На коня! Он тебя вынесет! Скорее!

 Когда мечи сшибаются, вылетают искры. Как в кино, только здесь и сейчас это всё- по- настоящему. Искры, как волчьи глаза. Нет уж. Я умираю, любовь моя. И я умру рядом с тобой.

 И я умерла, наконец, и закончилась эта пытка болью.

 Не умерла. Какие -то рывки в темноте. Боль вернулась. Я закричала, но не услышала своего крика.

- Живая. Стонет.

- Торопись, у нас мало времени.

- Хорошая сука. Злая, верная. Зря мы так, а? От неё можно было бы хороших щенков получить…

- Она же другой породы. И вообще, вожакам виднее.

 Меня потащили куда -то. Потом я смогла открыть глаза. Лежу на листьях. Один глаз совсем не видит. Может, у меня его нету? Большая луна высоко в небе.

- Ты хорошо сражалась, женщина.- Сказал мне герцог.- Не ожидал. Хочешь чего- нибудь перед смертью?

- Дайте сдохнуть спокойно, сволочи.- Хотела я сказать. Но не смогла. Только хрип какой то вырвался из пасти.

 Они не дали мне спокойно умереть. Я видела, как принесли Ларса и положили на каменный алтарь, жертвенник, похожий на птицу… или крест… Ларс был мёртв. Совершенно точно. Тени сгустились и превратились в людей. Одного я узнала. Тот самый дедушка, что засунул Ларсу в грудь чёрный камень.

- Скорее, время близится. Убери всех, пусть образуют внешний круг.

- Уже сделано. Последние уходят. Оба тела готовы.

- Хорошо.

 Впрочем, людьми они не были. Всё же, не были. От них сквозило могильным холодом и отчаяньем. Живые- и не живые. Застрявшие на границе миров. Их лица навсегда перекосило ненавистью и злобой к живым, их глаза застыли в вечной нестерпимой муке… Но они так ласково дотрагивались до Ларса, перед тем, как встать в круг, ласково и нежно. Как до своего ребёнка. Дикий, страшный контраст. Они запели и пошли хороводом против часовой стрелки. От их пения боль стала нестерпимой и я потеряла сознание.

 Пришла в себя на алтаре. Гады, да дадите вы мне умереть, наконец?

- Скорее. Время почти вышло. Не успеем сейчас- всё кончено, потеряем её.

- Силы не хватает.

- Черпай из внешнего круга. Пора.

 И я успела ещё увидеть багровое небо и чёрное солнце на нём, серо- зелёные облака и пустошь во все стороны до самого горизонта, и чёткие багряные тени от призраков. Обретших материальность…

 Меня схватили и потащили, выдирая с корнями, и это было больно и страшно. Я не хотела и сопротивлялась, но ничего не могла поделать. Меня вытащили, засунули куда -то и затрамбовали.

 

 

 

                                           Часть 5. Дальвик.

 

 

 

 Проснулась и лежала какое -то время неподвижно, не открывая глаз. Соображая, почему вообще проснулась? Я же умерла, однозначно. Что, это и есть- жизнь после смерти? И я уже в раю? Нет, вряд ли. Не думаю, что в раю из матрасов так же зверски колются перья. И что- то со мной не так. Конкретно не так.

 Господи, неужели мне хвост отрубили?!

 Я подскочила в постели и зашипела, глядя на свои руки… руки!!! Бросилась к мутному, дрянному зеркалу на стене напротив- и заорала беззвучно, глядя на своё отражение…

 Потому что из зеркала на меня смотрел испуганный мальчик- подросток, лет тринадцати на вид.

 Я упала в обморок.

 Пришла в себя от прикосновений какой -то женщины. Она дотрагивалась до моей головы. Я отскочила от неё за кровать и зашипела.

- Дальвик! – вскрикнула она испуганно.-  Что с тобой?!

- Не дотрагивайтесь до меня.

- Дальвик, прекрати пугать свою тётушку. Это же я, Нано. Всё хорошо, милый. Тебя ранили на охоте и я меняю повязки…

- Я не Дальвик.- Сказала я.-  Дальвика убили на охоте. Я другой человек и меня запихали в его тело, против моей воли. Дальвика больше нет. Понимаете? Уходите.

 Она вышла, пятясь задом, не сводя с меня широко распахнутых глаз.

 Я встала и, шатаясь, подковыляла к зеркалу. Рассмотрела себя. Обыкновенный тощий мальчишка, из тех попрыгунчиков, у которых со всех сторон- локти и коленки. Лицо, в  общем, симпатичное, хотя уши великоваты. Волосы тёмные и глаза карие. Это значит, что Дальвик- полукровка. У Карганов глаза голубые или серые.

 Около часа я потратила на одевание. Слава богу, сто раз видела, как одевается Идрик, так что научилась разбираться во всём этом барахле. Потом вышла в коридор.

 Тело Дальвика слушалось меня плохо. Кружилась голова, всё болело, ноги и руки были словно чужие… в этом всё дело. Тело Дальвика было частично чужим. И я словно на какую- то часть всё ещё оставалась Край.

 Плохо мне было. Сама не знала, куда и зачем иду.

 Осознала, что уткнулась во что -то, что меня не пускает. Ага. Двое мальчиков. Один из них толкнул меня и я упала.

- Что это с тобой, Дальвик? Ослеп, не видишь, куда прёшься?

- Да он на ногах не стоит! Падает! Дальвик, ты чего, напился?

- Кто? Этот маменькин сынок? Да он в жизни не пробовал вина! Это у него до сих пор дрожат коленки, так он перетрусил на охоте!

- Не надо было его брать, я же говорил. Трусам не место на охоте. А Дальвик- трус! Его место- с девками, подушки вышивать!

 Они толкали меня, не давая подняться на ноги, и смеялись.

- Дайте мне пройти.

- Да иди, иди, Дальвик, друг любезный, кто ж тебе мешает? Ой, опять упал. Видно, сильно дрожат коленочки. А знаешь, почему ты такой трус, Дальвик? Потому что ты- полукровка!

 Я ударила его ногой под колено, перекатилась, поднимаясь, второго- коленом в пах, первого- локтём в шею, и ещё, и ещё… жестоко и не по -детски.

 Они мешали мне пройти- и этого было сейчас достаточно. Ничего я не соображала. В другое время я никогда не стала бы так бить детей. К тому же, тело плохо слушалось меня и вполне безобидный удар в живот, например, превращался в удар под дых… Впрочем, я смутно осознавала всё это.

- А ну прекратить! Это что за безобразие?!

 И кто -то большой оттащил меня за шкирку.

- Дядя, Дальвик взбесился! Дальвик кидается!

- Это не Дальвик.- Сказал герцог.

 Взял меня за плечо, а они смотрели, вытаращив глаза и шмыгая разбитыми носами. Герцог привёл меня обратно в ту комнату, где я очнулась.

- Ты слишком рано встала. Не покидай постели.

- Где Ларс?- спросила я.

- Спит. Да жив он, жив и вполне здоров.

- Ну и зачем? Зачем вы всё это с нами сделали?

- Так было предначертано.- Пожал он плечами.-  Видишь ли, вожаки знают многое, что неведомо мне, ибо я- живой. Их знание недоступно живым и они не делятся им со мной. Поступают, как хотят. Иногда объясняют свои приказы, чаще- нет. Наверное, я и сам буду так поступать. Когда присоединюсь к ним.

- Вы что, обречены на это?- спросила я с жалостью, совершенно внезапное чувство.-  Это ужасно. Правда. Неужели вы не можете как- нибудь избежать этого вечного кошмара?

- Ты глупа, женщина. Это- великая честь и великий долг. Каждый из Вожаков продолжает охранять стаю. И после смерти. Вечно- пока есть стая…

- Это ужасно.- Повторила я.- Так они не объяснили Вам, зачем всё это?

- Нет. Я должен был смертельно ранить вас обоих, и всё. Ты хорошо сражалась, женщина. Для женщины- очень хорошо. Чего ты хочешь от меня?

- Другое тело. Женское.

- Нет. Ночь, подобная прошедшей, случится ровно через год. Оставим эту тему. Что -то ещё?

- Нет.- Качнула я головой.

- Отдыхай. Спустишься к ужину, я пришлю за тобой.

 Ушёл. Я долго лежала и смотрела в потолок. Ничего не понимаю. Совершенно ничего не понимаю. Зачем всё это было им нужно? Ведь есть у них какая -то цель, какой -то мотив… Герцог врёт, как сивая лошадь, это ясно. И что мне теперь делать?

 Заглянула женщина с напряжённым, белым лицом и совершенно дикими глазами.

- Ты… не Дальвик?

 Я поняла, что это его мать. Просто поняла.

- Дальвика убили на охоте. Он умер. Мою душу запихали в его тело. Я женщина. Спросите герцога, он объяснит.

- Где Дальвик? – всхлипнула она, цепляясь за стену.- Где Дальвик?! 

 Я подёргала за шнурок и где- то зазвенел колокольчик. Пришла служанка и увела несчастную женщину. Я снова осталась одна.

 У меня забинтована шея и голова. Но сотрясение мозга- ещё не повод, чтобы тебя настолько не слушались руки и ноги. Странно. В тело Край я приживилась очень быстро, а тело Дальвика продолжает оставаться чужим. И самого Дальвика- нет, совершенно. Край- была, а его- нет. Наверное, всё дело в том, что мальчишка умер и меня запихали в ещё тёплое, но уже мёртвое тело.

 Вечером пришёл слуга. Помог мне надеть куртку и туфли, на голову- берет с перьями, и отвёл вниз, в большую трапезную. Всё, как тогда. Карганы за столом, тихий такой, официальный ужин, место для меня оставлено в торце стола, рядом с Ларсом… Я уставилась на него во все глаза, пошатнувшись, схватившись за высокую спинку стула, чтобы не упасть. Конечно, выглядит Ларс скверно, и заметно, что он весь забинтован- но живой! Живой… Как это возможно? Я видела его мёртвым этой ночью, его кровь текла на опавшие листья, чёрная в лунном свете… ну, слава богу, что жив.

- Приятного аппетита.- Сказала неловко и села на своё место. При одном взгляде на еду меня мутило.- А воды можно?

- Юлия?- спросил Ларс недоверчиво.

 И я увидела очень близко его белое, словно затвердевшее лицо и глаза, глаза, до краёв налитые ужасом и отчаяньем, два колодца безнадёжности… И поняла, что всё кончено. Сама мысль о гомосексуальной связи вызывает у Ларса здоровое, первобытное отвращение. И поэтому тело мальчика исключает какие -либо проявления сексуальности ещё вернее, чем кошачье.

 Господи, лучше б я кошкой осталась! Он меня хоть погладить мог…

 Это конец.

- Да.- Кивнула нервно.- Извини.

- Ну и за каким Хортом ты это сделал?- спросил Ларс напряжённо.- Что, нельзя было превратить её в женщину? В округе не нашлось ни одной подходящей девки?

- Успокойся.- Пожал плечами герцог.- Она умерла, видишь ли. И у меня не было времени рыскать по округе и искать бабье тело. Или ты думаешь, что я должен был пожертвовать одной из своих племянниц или внучек? Впрочем, женщин не берут на охоту. Я вживил её душу в тело щенка, убитого ею же. Ты, вообще, должен мне спасибо сказать, что я ей жизнь спас.

- Не скажет.- Подумала я. И оказалась права.

- Я приволоку сюда десяток женских тел.- Сказал Ларс.-  Хоть одно должно ей подойти.

- Мы не обсуждаем подобные дела за едой. Привыкай, племянник.

 Привыкай. Значит, герцог решил оставить Ларса себе. Взамен убитых им бойцов. В общем, разумное, хозяйственное решение и вполне объясняет то, что сделали со мной- ведь так легче всего от меня избавиться. Ларс сам меня и прогонит.

 Наконец тягостный для меня ужин закончился. Карганы тут же принялись болтать, обсуждая прошедшую охоту- они считали, что это была просто замечательная охота, а Ларс подошёл к герцогу.

- Я притащу сюда сколько угодно женских тел, живых или мёртвых. Ты сможешь пересадить её душу в женщину?

- Один я ничего не смогу. И не знаю, захотят ли вожаки помочь мне. К тому же ночь, подобная прошедшей, наступит только через год. Оставим этот бесполезный разговор. Да что с тобой? Это всего лишь женщина! Она даже не жена тебе. Никто! И ты ничего ей не должен. Если тебе так срочно нужна женщина, я дам тебе жену из стаи. Чистокровную девицу строгого воспитания и хороших манер. Завтра, если желаешь. Оставим эту тему.

- За что же такие почести для полукровки?- осведомился Ларс саркастично.

- Я видел тебя в бою. Этого достаточно. И моё счастье, что догадался послать вперёд чужаков, полукровок и щенков- ты их почти всех положил. Стае нужен Мастер Боя. Ты нужен стае. К тому же, у тебя северная школа, длинный меч, мы тут такого и не видали…

 Я отвернулась и тихонько ушла. Никто не заметил. По дороге встретила служанку, она отвела меня в мою комнату.

- Скажи герцогу, что я прошу его посетить меня, как только он освободится.

- Слушаюсь, благородный сэтари.

 Я размотала бинты и осмотрела себя. Ушибы по всему телу, несколько глубоких и длинных царапин, оставленных… моими когтями? Голова разбита. И огромная рваная рана на шее. С такими ранами не живут. Ни разу не видела человека, выжившего после того, как ему разорвали горло.

 Выходит, это в самом деле я убила Дальвика. Именно убила. Не помню. Ничего не помню. Наверное, он волком был. И что это значит- что я теперь живу в мёртвом теле? И можно ли его считать мёртвым, если души в нём всего пять минут не было, а потом уже я заселилась?

 Рана на шее уже затягивается. Это невероятно, столь быстрая регенерация…

 Глядеть на это было неприятно и я замотала всё, как было.

 На закате пришёл герцог. Я сидела на подоконнике и смотрела, как валится за лес солнце, огромный багровый шар, чуть приплюснутый сверху. Я больше не близорукая, как Край. Что ж, и на этом спасибо.

- Что ты хотела от меня, женщина?

- Я уезжаю. Завтра на рассвете. Пусть меня разбудят. Ещё мне нужна лошадь. Я могу просить вас об этом?

- Для тебя найдут лошадь.

- И ещё…- я обернулась и посмотрела в его лицо, резкое при этом скудном освещении, не то красивое, не то страшное. Лет пятьдесят ему, по лицу, а волосы совсем не седые. Один бог знает, сколько ему лет.- Не говорите Ларсу. Ведь это в Ваших же интересах.

 Он кивнул. Погладил меня по голове, как умную собаку, только что не приговаривал при этом : « хорошая девочка, хорошая…» И ушёл.

 Всю ночь меня мучили смутные, непонятные кошмары. И под конец приснилось, что я брожу по пыльному, заброшенному дому, и я во сне знала, что это мой мозг и я ищу в нём себя. Я видела спящую в корзинке Край, видела ящик с игрушками, оставшийся от Дальвика, но себя так и не встретила…

 На рассвете сонный слуга разбудил меня и помог одеться, завязать и застегнуть все эти бесконечные шнурочки и крючочки. И отвёл вниз, во двор. Там меня уже ждала маленькая тёмно- коричневая лошадь. На ней две седельные сумки и ещё что -то- мои вещи, как сказал слуга. Оказывается, у меня есть вещи. Вещи Дальвика. Что ж, спасибо.

 В этот ранний час все ещё спали, кроме нескольких слуг. Зевающий стражник открыл мне калитку, чтоб не возиться с воротами. Я вывела лошадь, кое- как залезла на неё и дёрнула повод.

- Ну, поехали, что ли…

 И мы поехали. Я оглянулась. На стене замка стоял герцог Карган и ветер трепал его длинные чёрные волосы и плащ. Он один провожал меня. Что ж, это символично- а я, как всякий неудачник, начала верить в символы и приметы.

 На лошади меня немилосердно трясло и мотало из стороны в сторону, так что два раза вырвало. Наверное, эта хитрая тварь специально выбирала самую плохую дорогу, чтобы побыстрее от меня избавиться. Уже скоро я впала в странное, полуобморочное состояние- и тело Дальвика само приняло нужное положение. Ведь Дальвик ездил на коне лет с пяти, а часть его памяти осталась во мне… ехать стало легче. Но всё равно, к полудню мне опять поплохело, и я почти теряла сознание, цепляясь за лошадиную гриву… лошадь сама шла, куда ей хотелось.

 А потом меня Ларс догнал. Поджёг пучок мокрой травы и сунул мне прямо в нос. От дыма я раскашлялась и пришла в себя. И смотрела в его застывшее , бесстрастное лицо.

 Вот и ещё шрамы прибавились. Над бровью и на шее, тоже будут шрамы. Ты некрасивый. Совсем некрасивый. Грязный, и не брился недели две, и не мылся столько же, от тебя пахнет засохшей кровью и смертью… воин. Не глянцевая картинка из книжки про Конана- варвара. Настоящий.

- Я пришёл к тебе, женщина.

- Я твоя, воин.

 Очнись. Это бред.

- Зачем?- закричала я бессильно и зло.- Зачем?! Что тебе от меня нужно? Не видишь, кто я теперь?! Всё кончено! Кончено!

- Его звали Дальвик. Парень пятнадцати лет. Полукровка. Убит тобой на охоте. Это была славная охота, женщина.

- Ты что, не понял, дурак?! Всё кончено!

Я ударила лошадь пятками, посылая в галоп. Но серый конь Ларса легко нагнал нас. Ларс протянул руку и схватил мой повод, останавливая лошадь. От рывка я свалилась на землю и чудом меня не затоптали копытами. Колено разбила и ладони.

- Ну что тебе от меня нужно?- завыла бессильно.- Ну чего ты привязался? Уходи…

И плакала, сидя в подсыхающей грязи, спрятав лицо в колени.

- Дура.- Сказал Ларс откуда -то сверху.- Дура и есть. Ну куда ты отправилась? Без денег. Без пищи, без воды.

- Я к Идрику поеду. Он меня любой примет. Я, наверное, опоздала на его свадьбу, но это ничего. Вернусь до того, как ребёнок родится. Они будут мне рады. Я так думаю.

- Дура.- Сказал Ларс ещё раз.- На, пей. Чего падаешь?

Фляга оказалась слишком тяжела для меня и вода пролилась. Я напилась и посмотрела на Ларса, который так и не слез с коня. Он мрачно созерцал меня сверху.

- Тело чужое. Не приживусь никак. А ты уходи. Насовсем.

- Пройти такой длинный путь- чтобы разбежаться в разные стороны? Сражаться вместе и умереть вместе- а теперь ты прогоняешь меня прочь? Стыдись, женщина. Стыдись думать обо мне так… я тебя не оставлю.

- Но зачем я тебе- такая?!

- Что ж, убить тебя теперь, раз ты- такая? Оставить тебя одну- значит убить.

- Какое тебе дело…

- Хватит пререкаться, в конце концов.- Нахмурился он.- Не смей со мной спорить. Полезай в седло и поехали. Проклятье, ты даже на коня залезть не можешь. Это тебе не по деревьям скакать.

- Я есть хочу. Что у тебя пожрать есть? Давай пообедаем, что ли.

- Потом.

 И мы поехали рядом. Два человека, неизвестно за каким хортом снова сошедшихся вместе.

- Куда мы едем?

- А мне фиолетово- куда. Куда дорога ведёт.

- Почему ты не остался у Карганов? Герцог имел на тебя планы.

- А имел я на герцога большой и … ну ладно. Не захотелось мне у них оставаться, и всё. Сейчас в замке слишком много народу, мне со всеми не справиться. Вернёмся попозже, и я возьму дядюшку за горло. И заставлю пересадить тебя в женское тело. А нет- так кого- нибудь другого найдём, Раз уж шайка разбойников- оборотней сумела… и другие сумеют. Ну, не кисни. Я всё исправлю, Юль.

- Они пытались тебя задержать.- Сказала я.- Знаешь, в твоей сумке арбалетный болт торчит. Видно, на излёте, коня не ранило…

- Знаю. Там как раз барахло. Немного работы для тебя, женщина. Надеюсь, ты умеешь штопать дыры?

 И мы ехали рядом, так близко- только руку протяни… Но я боялась протянуть руку, а он- просто не мог. И полметра между нами превратились в бесконечную пропасть.

- Ну зачем ты со мной?

- Знаешь, мне кажется, что я без тебя просто не смогу.

- Раньше же мог.

- Заткнись и не мотай мне нервы.

- Ну и пожалуйста.

 Потом я снова потеряла сознание и Ларс решил сделать привал. Сырые ветки горели плохо, больше дымили- но разгорелись, наконец. Есть я расхотела и Ларс заварил мне в котелке шиповника и какой- то травы. Соорудил навес из палок и еловых веток. И мы молча сидели по разные стороны костра и смотрели в огонь. Небо затянуло тучами и снова пошёл дождь.

- Расскажи мне.

- Что?

- Как ты жила здесь без меня.

- Разве тебе это интересно?

- Да.

 Я размотала повязку и бросила в огонь. Рана на горле совсем зажила и корочка уже отстаёт. Будет у меня теперь уродливый шрам поперёк шеи. Хорошо хоть, мышцы ровно срослись, голова не набок.

- Ладно. Только ты не перебивай, потому что мне тяжело всё это рассказывать. И потом ничего не говори.

 И Ларс слушал меня молча и не перебивал.

- Ложись спать.- Сказал, наконец.- Ты устала.

 И бросил мне своё плащ.

 Вопреки всем своим словам- он до меня не дотрагивался. Ни разу за весь день. Подчёркнуто. Ему было противно до меня дотронуться, наверное. И от этого я плакала во сне.

 Потом проснулась и смотрела на его лицо, так близко… так близко. Сейчас, когда он спит. Костёр потух и Ларс свернулся в клубок от холода. Я медленно, очень осторожно и медленно дотронулась до его волос. Хотя бы…

- Не надо.

- Извини. Больше не буду. Просто я забыла, кто я…

- И голос не тот.- Произнёс он тихо, не открывая глаз.- Теперь тебя и голоса лишили. Всё чужое. Но я знаю, что где -то там, внутри- ты… и чувствую себя цельным. Словно раньше меня была лишь половина. Это даже не чувство, это знание. Ты не задумывалась об этом, душа моя? Мы всегда были вместе. Во всех жизнях. И ты пришла из чужого мира и времени, чтобы мы были вместе и в этой…

 Из- за его слов я ушла в кусты и расплакалась. Никак не ожидала такого признания от Ларса, начисто лишённого какой- либо сентиментальности и романтики. Наверное, он ещё толком не проснулся, вот и сказал такое… Я обошла весь лесок, чтобы успокоиться, ворошила палочкой мокрые листья, а потом насобирала шишек и бросала ими в деревья. Даже с пяти шагов не попадаю. Плоховато. Потом вернулась.

- Знаешь, тут совсем нет грибов…

- Ясен пень. Зима. Вместо грибов ты набрала шишек. Молодец. Будешь их грызть на завтрак.

- Да, кстати, а что, завтрака не будет?

- Свой завтрак ты прогуляла.

- Ларс, не будь сволочью, я жрать хочу! Тебе что, куска хлеба жалко?

- Перевод добра. Ты всёравно блюёшь постоянно.

 Кинул мне горбушку, как собаке. Кони уже осёдланы.

- Поехали.

 Вот тебе и вся сентиментальность, и красивые признания.

- Куда?

- На ближайший постоялый двор. Вымыться хочу. После того, как меня убили, а потом опять оживили, я чувствую себя удивительно грязным. Словно извалялся в их хортовой магии, как в дерьме. Мерзко.

 До деревни мы добрались только после обеда. Постоялый двор при дороге имелся и назывался так странно- « Дохлый ворон»… для неграмотных название было продублировано- над дверью был прибит птичий скелет.

- Чего изволит благородный сэтари?

- Комнату. Вымыться. Потом обед- или что там у вас, уже ужин? Выпить. И не этого кислого пойла, а самого дорогого вина, которое у тебя есть. Пока всё. Да, любезный, а кузнец в деревне имеется?

- А как же, имеется.

- Потом проводишь к нему.

- Оруженосец благородного сэтари переночует на конюшне?

- Со мной. Бросишь там что- нибудь на пол… И смотри- хоть одна блоха меня укусит- спалю весь твой гадюшник вместе с тобой. Понял?

- Спасибо.- Сказала я.- А то уж подумала, что в самом деле на конюшню отправишь…

- Обычно оруженосцы там и спят. Да, займись барахлом. Что там в стирку, что в починку…

- Благородный сэтари отдал все распоряжения?- осведомилась я сухо.

- Нет. Последнее: не забывай на людях вести себя, как мальчишка. И говорить о себе в мужском роде. Иначе у нас будут неприятности, рано или поздно. Вот теперь всё. Да, притащи чего -нибудь с кухни, закусить.

 Вот так и определился мой статус при Ларсе- оруженосец.

 Пока грели воду, я разобрала вещи Дальвика. Тоесть, теперь мои вещи. Пара рубах, запасные штаны, туфли, пара чулок, пара нижнего белья…Так себе барахло. Но портного тут вряд ли найдёшь. Я сходила к хозяйке, взяла у неё иголку с ниткой и ножницы, и уселась перешивать свой гардероб. В частности, сделать из подштанников семейные трусы, потому что панталоны до щиколоток- может, зимой и тепло, но стирать замучаешься однозначно.

- Это что за похабень?- спросил Ларс лениво.

- Трусы.

- Срамота. Мужчина с голыми ногами ходить не должен.

- А я не мужчина и иди в задницу. У нас все такое бельё носят.

- У меня там у рубахи рукав оторвался. Пришей заодно. Получается у тебя скверно, но уж всяко лучше, чем у меня.

- Кидай в кучу. И штаны сразу. Или выбросить их, твои штаны?

- Нет. Других у меня нету.

- Да ни фига у тебя нету. Бродяга ты, а не рыцарь.

- На себя посмотри.- Бросил он равнодушно.

 Купалась я первая. Здесь, на юге, бани остались лишь у крестьян, а благородные моются в таких широких бочках… типа, ванна. Я отмылась, оделась в чистое и расчесала, наконец, волосы. Ничего я мальчик. Даже симпатичный. Главное, прыщей нет, кожа чистая. Зато вот клычки выражены заметно… впрочем, как и у Ларса. Но, в отличии от него, моей улыбке маленькие клычки придают неповторимый шарм. Волосы я перевязала кожаным ремешком, чтоб в глаза не лезли.

- Довольно вертеться перед зеркалом. Распорядись, чтоб обед подавали.

- Слушаюсь, ваше благородие.

- Уже лучше. Это- единственные слова, кои мужчина должен слышать от женщины.

 Я сказала ему ещё пару десятков слов, вдумчиво так и смачно, и с достоинством удалилась, оставив его переваривать.

 Ели мы в общем зале, поэтому- молча. Чистый, выбритый Ларс, тоже снявший повязки, смотрел куда угодно- только не на меня. Курица в миске интересовала его гораздо больше. А я глядела на него печально и думала, что он тоже зомби, вроде меня, живой мертвец- раз так быстро заросли его раны… Странно и дико осознавать себя мёртвыми. Он слишком много пьёт. Очевидно, Ларс из тех людей, которые пьют и до определённого момента остаются почти трезвыми, в одной поре. А потом- бац, планка падает и ты спишь под столом и ничего не помнишь. Я опять связалась с алкоголиком. Планида у меня такая, что ли? Жаль, в этом Мире психоаналитиков нет, а то сходила бы посоветоваться по этому поводу обязательно…

 Ларс уговорил литра полтора вина, но в благодушное настроение не пришёл. Скорее, взгляд его стал цепким и оценивающим- а кого бы здесь убить? Хозяин струсил и выслал к нам парня- прислугу, грязного, очень заросшего, с глупым и сонным лицом.

- Чего изволит благородный сэтари?

- Где у вас тут кузнец? Показывай дорогу, малый.

 И мы потащились к кузнецу, скользя в грязи. Вся деревня любопытно на нас глазела. Кузнец жил недалеко, а вот кузня стояла на отшибе, метрах в трёхстах от крайнего дома.

- Благородному сэтари доспех выправить?- спросил хозяин, оглядев Ларса.

 В самом деле, его доспехи выглядят так, словно Ларса переехал трактор.

- Огонь разводи. Станешь молотобойцем.

- Это как же?- оторопел кузнец, никак не ожидавший такого поворота событий.- Вы, благородный, сами, что ли, за кузнеца? Могёте?

- Моей кольчуге пятнадцать лет.- Сказал Ларс.- Шлему столько же. Неужто ты, мужик, думаешь, что я их тебе доверю? А, тем паче, оружие? Не смеши меня. Будешь слушаться и делать, что велю. Заплачу- сколько скажешь.

 Через час я заскучала и ушла. Ларс, раздевшийся до рубахи, молотком выправлял измятый наплечник и вёл с кузнецом очень интересную для меня и содержательную беседу: о двойном, неизвестном здесь плетении ларсовой кольчуги, о том, что здесь у рыцарей доспех панцирный ( это потому, что тепло, а на севере в кирасе околеешь за ночь на фиг, и похоронят в ней, снять не смогут, так Ларс сказал), и о разных способах закалки сталей, и о заточке кромки режущего оружия, в чём, впрочем, кузнец разбирался слабо, потому что деревенским оно ни к чему, и о всяких подобных вещах… Обо мне Ларс совсем забыл, и от грохота молотков по железу разболелась голова. Спрашивается, зачем мылся, если уже весь потный снова?

- Постираешь.- Бросил равнодушно. Вот и весь разговор. Я плюнула и ушла.

 Ларс притащился уже под утро, вдрызг пьяный. Грохот, поднятый им, перебудил весь дом. Не то сам упал во дворе, не то сшиб что то.

- Открывай, сукин сын! Позапирался… Дверь вынести, что ли?

- Уже отпираю, ваша светлость, не извольте сердиться…

- Да разве я сержусь? Я сегодня добр, как никогда…

 Я вышла со свечой в коридор, освещая ему дорогу.

- С- спасибо.- Сказал он мне. Перевернул лавку. Добрёл до нашей комнаты, упал поперёк кровати и уснул.

Я сняла с него шлем, латные рукавицы и сапоги. Вытянуть из под него одеяло оказалось для меня непосильной задачей. Пришлось одеться потеплее, лечь на тюфяк, набитый соломой и укрыться плащом. Только я согрелась и начала засыпать- Ларс захрапел, как трактор. И неимоверных усилий и нервов стоило мне перевернуть его на бок. Разумеется, потом я уже не уснула.

 Проклятье, а ведь мы даже ещё не женаты- а я уже должна терпеть всё это…

 До обеда он спал, потом до вечера отходняки ловил- так что в тот день мы уже никуда не поехали, и отправились только на следующий.

Я решила, что сейчас нам у Карганов делать нечего. Для того, чтобы превратить меня в женщину, мало взять за горло герцога. Один он, по- любому, ничего не может. Ему нужен внутренний круг- вожаки- призраки, и, вероятно, энергетическая подпитка внешнего круга- стаи. А вожаки вряд ли поведутся на провокацию в виде ножа у горла герцога. Мне почему- то кажется, что им глубоко наплевать на такие вещи. Нужно искать ещё какое -нибудь колдовское сообщество. Ну а если мы никого не найдём- через год вернёмся к Карганам. Может, это тоже важно- ночь затмения обеих лун, она в самом деле раз в году бывает…

 Ларс, которому было абсолютно всё равно, куда направляться, согласился. И мы поехали наугад, куда -то на восток.

 В вещах Дальвика я нашла короткий, широкий меч, общепринятый в этих краях, и прицепила на пояс, исключительно для самоутверждения. Потому что обращаться с мечом я не умею в принципе. Ларс, увидев меня при оружии, презрительно рассмеялся и ничего не сказал. Но меча я не сняла из вредности и духа противоречия. Бесполезная, неудобная железка, только по ноге хлопает… Ещё в вещах Дальвика была баррота- помесь лютни с гитарой, широкий гриф и восемь струн. Дальвик умел играть на ней, на его левой руке, на кончиках пальцев, были характерные мозоли. Парнишка часто играл… и я начала. Подстроила, струну лопнувшую поменяла. Две лишние струны меня смущали недолго. Всё же, в пальцах осталась память Дальвика, и с инструментом я освоилась очень быстро. Звук не гитарный, конечно. Но ничего, за неимением лучшего… барэ взять проблематично, аккорд не тот- зато переборы выходят очень красивые…

 Я свыклась с мальчишеским телом, приняв его, как ещё один удар судьбы, как испытание, которое должна вынести… всё же, я фаталистка. Что ж, лучше быть парнем, чем кошкой. У тебя, хотя бы, есть руки.

 Я приживалась в новое тело две недели. Только потом оно перестало отторгать меня.

 В ближайшем населённом пункте, где был портной, я обновила свой гардероб. Купила совсем не модные, но практичные штаны простого покроя, две штуки, и кожаную куртку. Сапоги ещё, туфли выбросила без всякого сожаления, это орудие пытки, а не обувь. Оделась я в чёрное. Пару рубашек ещё, чулков кучу, плащ прикупила… берет оставила, он мне идёт.

 Купила Ларсу новые штаны, так, на глаз- за что не услышала даже « спасибо».

 Посуды купила, мыла мешок, зубной глины- в смысле, жевать, чистить зубы, ещё всякого нужного. Деньги у меня были. Ларс выдавал мне деньги по первому требованию и даже не спрашивал, на что. А я, как дура, отчитывалась перед ним за каждую копейку. Ему совершенно было не интересно, на что я трачу деньги.

- На, купи себе чего -нибудь… пряников там…

 Наверное, он на полном серьёзе считал, что я питаюсь исключительно пряниками и конфетами.

 Когда мы остановились ночевать под открытым небом, я собрала своё барахло и пошла стирать. Ларс молча бросил в эту кучу и свои вещи.

 Так и пошло. Я мыла посуду, стирала, штопала, потом ко мне перешла обязанность разводить костры, готовить пищу и следить за лошадьми- на мои плечи легли все обязанности, и я уже не представляла себе- как Ларс вообще без меня жил? Я делаю абсолютно всё. Только что не точу его меч, меч- это святое. А вот чтоб доспехи не ржавели или там стрелы- это тоже на мне.

 Теперь я в полной мере осознала, что значит- оруженосец. Ничего романтического, вроде торжественного подавания копья на придворном турнире. Сплошная проза жизни. Оруженосец- это просто мальчишка- прислуга, причём бесплатная. В обмен благородный рыцарь учит его ратному делу. В оруженосцы отдают, в основном, младших сыновей из бедных дворянских семей- для них это единственная возможность хоть как- то устроиться в жизни. Повзрослев, эти мальчишки становятся командирами дружин у своих хозяев или их соседей, или идут в армию…

 И я для Ларса- всего лишь Дальвик, оруженосец.

 Он пьёт, а если не пьёт- ещё хуже, он тогда молчит и смотрит так, словно ненавидит. Пьяный- он хоть со мной разговаривает. Потом напивается до полного аута и я должна тащить его до кровати, а он весит в два раза больше меня. Ведь я ростом как раз Ларсу по грудь… А потом просыпается и снова молчит, может два дня молчать, или разговаривает со мной так равнодушно… Его совершенно не интересует моя жизнь. Я- всего лишь обуза, которую он таскает с собой из чувства долга. Я не выдерживаю, кричу на него, устраиваю сцены- а он равнодушно молчит…

 Эмоции переполняют меня. Ведь моему телу пятнадцать лет… Я в пятнадцать такой не была, гораздо спокойнее. Наверное, у Дальвика гормонов больше и другой тип нервной системы. Типичный холерик. Я реагирую на всё очень резко. Смеюсь и плачу, почти одновременно. Ненавижу его, готова убить его- а через пять минут украдкой дотрагиваюсь до его меча. Проклятье, это сводит меня с ума и я никак не могу с этим бороться. Моё тело- тело подростка, со всеми вытекающими из этого последствиями.

 Мне снятся сны- сны, где я с Ларсом и где я- женщина. Потому что я- женщина, чёрт возьми. И я хочу своего мужчину. Просыпаюсь в поту и долго не могу успокоиться. Мне кажется, что я не готова к гомосексуальной связи. По -моему, это должно быть больно, а я не люблю, когда больно. Впрочем, я мало об этом знаю, никогда не интересовалась жизнью секс- меньшинств. А зря, ведь теперь я сама, получается, из ихних… нет, я не уверена, что хочу этого.

 Я хочу прижаться к нему, обнять. Провести пальцами по его лицу. Пусть он закроет глаза и поцелует меня. И всё, и хватит. Просто немного нежности.

 Вместо всего этого Ларс снимает девок. В первый раз я всю ночь проплакала, а наутро сделала вид, что меня это не касается.

- Твои проблемы.- Пожала плечами.- Лично мне ты спать не мешал. У меня сон крепкий.

- Я не обсуждал свою жизнь с тобой. Я просто спросил, почему у тебя опухшее лицо.

- Похмелье, ваша милость. Всего лишь.

 Ну да. Одно постоянное похмелье. Круглосуточно.

 Я люблю его. Люблю, не смотря ни на что. И ненавижу- за его равнодушие и брезгливость, за то, что он винит именно меня в том, что я стала мальчишкой- и винит себя в том, что не может ко мне прикоснуться. Всё это так сложно, так натянуто и невыносимо болезненно, всё спуталось в какой -то огромный клубок колючей проволоки, который вскоре задушит нас обоих.

 Мы вместе уже месяц, даже больше, и мы дошли до предела, до ручки.

 Для нас обоих будет лучше, если мы расстанемся.

 

 

                                    Глава 2.

 

 

Какой то маленький городок был, не помню названия, мы приехали туда утром, и день был солнечный, тёплый, хороший такой день…

- Денег дай.

- Сколько?

 Он даже не спросил- на что. Молча отсыпал мне несколько монет из своего сундучка.

- Ларс, а что будет, когда у нас деньги кончатся?

- По миру пойдём.

 Я плюнула и удалилась. Посетила сапожника и шляпника, потом портного, которому заказала два новых кружевных воротника к Ларсовым рубахам… Закупила харчей, ещё кое -чего нужного. Потолкалась на базаре, выслушав все местные новости и сплетни. Зашла в единственную в городе парикмахерскую, где мне по последней моде завили волосы локонами- такими страшными железными щипцами, которые греют на углях. Девчонки на улице глядят на меня вполне заинтересованно, опускают глазки и хихикают, как умственно отсталые. Меня это забавляет. Честно говоря, это приятно. Лучше уж такое внимание, чем никакого.

 Потому что в гостиничном номере меня ждёт мрачный Ларс- и холодное, напряжённое молчание, которым он отгородился от меня, как железобетонной стеной. Ларс, с которым я собралась расстаться- и сегодня сказать ему об этом, расставив, наконец, все точки.

 Если совсем уж честно, предстоящий неприятный разговор просто пугал меня. И я, как могла, старалась его оттянуть, отсрочить…

 Проболталась на базаре почти до его закрытия, часов до пяти. Даже познакомилась с хорошенькой и до умопомрачения глупой девочкой и назначила ей свидание. Но время шло, у меня банально ноги устали шляться- и пришлось вернуться в гостиницу.

 Там меня ждал ещё один неприятный сюрприз. Второй свободной комнаты не было и нас поселили в одну. То есть, мне ещё и ночевать с ним… Я свалила покупки в углу, подцепила барроту и ретировалась. Ларс, увлечённо занимавшийся своим оружием, даже не поднял на меня глаз.

 Замечательно. А потом он приведёт девку и скажет мне : « Погуляй, Дальвик.» И я буду до полуночи сидеть в общем зале, все давно уснут, и хозяева, и постояльцы, и те, кто спит на полу у очага, не имея денег на комнату. И я буду сидеть в тишине, в маленьком пятне жёлтого света от оплывающей свечи… потом он спустится и махнёт мне рукой- что можно идти спать. И до утра я буду плакать, очень тихо, чтобы не разбудить его- чтобы он не догадался, что я плачу.

 Ну уж нет. Довольно. Сегодня я всё ему скажу. Сколько можно мучить друг друга? Это не жизнь, это пытка. Пора покончить со всем этим. Всё ему скажу, сегодня. Вот наберусь решимости для этого тяжёлого, неприятного разговора- и скажу.

 Если у него опять будет припадок- он меня просто убьёт. Что ж, это тоже решит проблему. Во всяком случае, для меня- раз и навсегда.

 Решимости я набиралась традиционным способом. Вина взяла с литр, закуски всякой… Пить было пакостно и скучно. Как- то не шло у меня…

 У входа, на лавочке, чинно сложив ручки на коленях, сидели три девки. Народ в общем зале собрался бедноватый, девок не снимали и они зевали, прикрывая рты краями не слишком то чистых шалей, и обводили залу дремотными глазами. Я помахала им рукой.

- Идите сюда, что ли. Мне одному скучно.

 Халява есть халява. Девки мигом оказались за моим столиком и процесс пошёл. Всё же, я не Ларс, не могу я одна пить. Мне компания нужна. Мы познакомились. Я рассказала про себя, что сирота и меня взял в оруженосцы один родственник. Меня тут же пожалели, сиротку, и по очереди обняли, прижимая к груди носом. Н- да…

- Спой что нибудь, Дальвик.

- Я не знаю весёлых песен.

- А и жизнь такая паскудная, что не до веселья.

- Ладно.

Среди связок в горле комом теснится крик.

Но настала пора- и тут уж, кричи не кричи…

Лишь потом кто- то долго не сможет забыть,

Как, шатаясь, бойцы о траву вытирали мечи,

И как хлопало крыльями чёрное племя ворон…

 Обществу стало грустно. К нам подсели два безденежных господина, пропивавших то, что не успели проиграть в кости. Точнее, уже пропивших. Я махнула им рукой, чтоб не стеснялись, и они принялись пить и закусывать в удивительно быстром темпе.

 Давно уже стемнело, чадно горели факелы, метались тени, я напилась и в этом скудном, пляшущем освещении усталые лица девок, натёртые мукой вместо пудры, казались трагичными и красивыми. Девки пригорюнились и задумались, кто о чём, и мы какое- то время сидели молча, и только двое безденежных дворянчиков торопливо чавкали на халяву… Я улеглась головой на чьи то мягкие колени, ноги пристроила на другие колени, инструмент- на пузо…

- Ладно, хватит киснуть. Сейчас чего- нибудь повеселее изображу. Вспомнить бы только, что же вам подойдёт, при вашем уровне культуры…

 Пришлось напрячь извилины, вспоминая что нибудь народное или попсовое, типа « муси- пусей». Вспомнила что- то… хотя, в словах не была уверена совершенно, но бабам понравилось. Припев пели вместе, с весёлым привизгиванием и притопыванием. Потом вспомнила народную песню « чё те надо», и ещё что- то пели, такое же ненапряжное, и вечер задался, что надо, нормальный такой вечерок, и меня уже ласково гладили по щеке и удивлялись пушистости…

- Ты такой славный парнишка, Дальвик… хочешь- пошли со мной? Я тебя научу чему -нибудь этакому… нехорошему.

- А не надо меня нехорошему учить, нехорошее я и сам умею. Ты лучше хорошему научи.

- Так и скажи, что ни разу ещё…

- Кто? Я ? Да сто раз!

- Отвяжись от парня, дай ему выпить. Пусть поёт лучше, остальное всё успеется…

 Ага. Великий и вечный хит русского человека. Любимая застольная песня про « мороз- мороз». Исполняется душевно, многократно, до полной потери голоса.

 Ларс всё испортил. Он выволок меня за шкирку, оттащил в нашу комнату и толкнул на кровать.

- Это возмутительно, в конце концов. Напилась, как свинья, разлеглась там на ляжках…

- Где хочу, там и лежу. Не твоё дело! Я х- хорошенький мальчик, понял? Желаю с девками быть…

- Может, ты и трахать их будешь?

- Захочу- и буду. А из принципа буду. А тебя это не касается. Пус-сти, сволочь!

 Ларс толкнул меня обратно на кровать.

- Проспись, дура!

- Зачем толкаешься?- сказала я чужим голосом.- Меня стошнит сейчас.

- Блин! Я ещё должен вокруг тебя с тазиками бегать? Не смей на постель блевать, убью!

Стошнило, и я почти протрезвела.

- Я пойду…

- Нет.

- Почему?

- Просто.

- Да, всё просто. Они там разговаривают со мной, Ларс. Как с человеком. Пусть они и дружат со мной только на одну ночь, потому что я их пою- да плевать! Они меня видят, слышат и даже местами любят… Мне там легче, с чужими людьми. Пойду я.

- Нет.

- Да почему?!

- Не хрена с шалавами водиться и пьянствовать. Не пристало благородной даме подобное поведение. Спи.

- Я тебя не понимаю. Абсолютно.

- Меня это не удивляет, что ты ни хрена не понимаешь.

 Ларс открыл окно и уселся на подоконнике с любимой двухлитровой фляжечкой. Воды он в ней не держит в принципе- не фига поганить хорошую посуду. Лунный свет обрисовал его силуэт очень чётко и безжалостно. Чёрный силуэт в холодном зеленоватом ореоле. Ларс неторопливо пил, а я на него смотрела, завернувшись в одеяло. Холодно было очень. Наверное, я простудилась.

- Ларс, так больше не может продолжаться. Мы дошли до точки, до предела. И нам пора расстаться. Я устала, понимаешь? Даже металл устаёт, есть такой термин, « усталость металла», подумать только, когда- то я учила всё это, но совершенно ничего не помню…. Я не могу больше быть с тобой. Потому, что ты меня ненавидишь, за то, что я стала мальчишкой и между нами ничего не может быть. Но разве я виновата в этом, Ларс? А ты молчишь. Ты меня просто в упор не видишь. Тебе плевать, как я живу, о чём думаю… Я для тебя просто обуза. Ты таскаешь меня с собой из чувства долга. Но Ларс, ты мне ничего не должен. Вообще. Между нами даже ничего не было. Разъедемся в разные стороны- и нам обоим станет легче. Я больше так не выдерживаю, у меня нет сил. Не жена тебе, не сестра, не любовница, не друг- просто твоя прислуга, оруженосец… Я не могу больше быть твоим оруженосцем. Мне нужно что -то большее, чем ничего.

 Он ничего не ответил, и я бросила в него чем -то, что нашарила у постели. Этот предмет не долетел, упал на пол, а Ларс даже не вздрогнул.

- Ты даже не знаешь, какого цвета у меня глаза! Сейчас, когда темно, скажи, какого цвета у меня глаза? Вот видишь! Так не может больше продолжаться. Отпусти меня, ради Бога, ради всех Богов, в которых ты веришь… давай расстанемся по -человечески…

 И он опять ничего не ответил. И я плакала, тихо, как привыкла, а потом уже почти начала дремать, всё бы ничего, если б не духота, вроде, и жарко, а ноги и руки мёрзнут ужасно, глупое состояние, никак не уснуть в этом состоянии… перепила я, что ли?

 Где -то над нами по крыше прошелестели крылья того, кто пришёл за мной. Но я совсем не уверена, что это ангел.

 Бред, бред. Сон уже приснился.

- Глаза коричневые с жёлтой серёдкой.- Вдруг произнёс Ларс негромко, так, что я очень удивилась. Я -то думала, что он и не слышал моего вопроса, или давно уже забыл о нём.- Забавные такие глаза. Был у меня в детстве пёс с такими глазами… Росту в тебе- два дайра с небольшим. У тебя разбиты костяшки пальцев на левой руке. Ты любишь сладкое, всё сладкое. Любишь животных. И детей, маленьких. Ты хочешь остаться одна- но панически боишься одиночества. Ты очень часто себе противоречишь, даже в мыслях. Ты так и не смогла стать до конца мальчишкой и стыдишься каких -то простых вещей. По ночам ты плачешь, тихо, чтоб я не слышал. Вот как сейчас. Но я слышу. Ещё ты разговариваешь во сне и иногда улыбаешься. Вчера ты ела на ужин жареную капусту, хлеб и простоквашу- я удивляюсь, как ты можешь питаться всякой дрянью, мешать её и не маяться потом животом. Сегодня ты купила себе новые перчатки. И завила волосы. Теперь твои волосы- совсем женские… пушистыми локонами. Не говори, что я тебя не замечаю. А штаны тебе завтра придётся стирать. Судя по всему, ты вывалила на себя полную миску жратвы. И перестань рыдать, наконец, меня это раздражает. Сколько в тебе этих проклятых слёз? Ведро?

 Очередное признание, такое редкое- и неожиданное, шокирующее. Меня даже пугают эти признания. Ведь я так привыкла считать его тупой скотиной… Только вот голос у него- такой тоскливый, будто он сейчас на луну завоет- неужели так больно и тяжело говорить такие простые вещи? Почему я могу говорить свободно обо всём- а он нет?

 Лунный луч добрался до моего лица и я отодвинулась от него в темноту. Внизу, под нами, пьяные девки нестройно, но очень душевно выводили « ой, мороз, мороз». Как и положено нормальным людям, запомнили только первый куплет.

 Им там весело. А я здесь. С ним- и не с ним. Уеду. Завтра утром и уеду, пока он спать будет. Нельзя так больше. Что я его мучаю, в конце концов? Может, ему ещё хуже, чем мне.

- Иди сюда.- Сказала примирительно.- Не спать же тебе на полу. Не такая я сволочь. Нет, сволочь, конечно, но не такая. На кровати вполне хватит места, Ларс. Только ты меня не придавливай во сне, а то мне как- то нехорошо.

- Не можешь пить- не фига выпендриваться.- Проворчал он.- Не бери с меня примера. Это дурной пример и пьянство ничуть не помогает тебе в беде. Это только… отсрочка на какое- то время. И всё. Дама не должна напиваться, как мужик.

- Рыцарь тоже.

- Да знаю я…

 Ларс лёг на край постели, руку положил под голову и смотрел в потолок. Лунный луч, от которого я отодвинулась, падал ему прямо на лицо. Мы долго так лежали. Потом я подумала, что он уже спит. И мне стало его так нестерпимо жалко…

- Не будем прощаться. Не умею прощаться, боюсь прощаться. Я очень тихо уеду и ты ничего не заметишь, а заметишь только потом… И так будет лучше для нас обоих, я точно знаю.

 Меня кружит в жаркой, душной пустоте. Неужели я так напилась и всё никак не протрезвею? Нет, что- то не так со мной. Жарко, но меня трясёт…

 Протянула руку и дотронулась до его щеки, очень осторожно, словно до раскалённого металла, словно боясь обжечься. Провела самыми кончиками пальцев.

- Не надо.- Сказал Ларс.

- Дай мне хотя бы это. Завтра тебя уже не будет, и у меня останется навсегда, навсегда это- твоё тепло, ощущение твоей кожи у моей щеки, твои волосы под моими пальцами, твой запах, твой вкус… я хочу это помнить, всегда помнить. Ведь это так мало. Неужели тебе жаль для меня даже такой малости?

 Меня кружит в жаркой, тёмной пустоте. Что со мной? И я покрывала его лицо торопливыми поцелуями, лицо, шею, ладони, расстёгивая рубашку, торопясь, спеша, зная, что он оттолкнёт меня… вздрогнула, наткнувшись на ледяной камень.

- Ты понимаешь, что сейчас делаешь?- спросил Ларс тихо.

- Я ничего не делаю, ничего, совершенно ничего. Да сними ты рубашку, мне так холодно, а ты такой тёплый, горячий даже. Мне так давно хотелось это сделать, прижаться щекой к твоей груди, понимаешь? Завтра я уеду, меня не будет. Это всё, что останется после меня. Это всё, что возьму я с собой. Хорошие строки, правда? Я возьму всё это с собой, на память.

- Ты понимаешь, к чему вынуждаешь меня?

- Я знаю, что тебе противно, когда я прикасаюсь, но ты потерпи чуть -чуть, пожалуйста, я прошу, ведь это так мало…

 Я слишком поздно заметила, как изменилось его лицо. Ларс оттолкнул меня и сел на постели. И вот тут я поняла, что надо бояться.

- Успокойся, успокойся, ничего не происходит, дыши медленно…

 Он схватил меня за волосы и поцеловал- грубо, болезненно, в кровь сминая губы, солёный вкус во рту…

- Так ты этого хотела?

- Ларс, ты не так понял, отпусти меня, пожалуйста…

- Я всё понял правильно. Ладно. Мне тоже давно хотелось этого.

- Ты всё врёшь, ты специально…

 Бороться с ним я не могла в принципе. Силы слишком не равны. Ларс завернул мне руки за спину и ткнул лицом в подушку. Коленом придавил ноги, чтоб не брыкалась. Стащил с меня штаны. Легко так и…

- Ты не сможешь.- Выдохнула я в ужасе.- Ты не сможешь, тебе противно, ты не такой…

- Неужели?- прошептал он жарко мне в ухо, обжигая дыханием, чужой, незнакомый голос.-  Этого ты так хотела. Только ты забыла об одной малости, душа моя. Ты не женщина.

- Ларс, пожалуйста- а…

- Но это ничего. Я солдат, Юлечка. Двадцать лет на войне. Привык. А солдаты трахают и смазливых мальчишек, ежели девок нет. Легко, Юлечка. Обычное дело. Конечно, в положении этиора есть особые преимущества. Ты всегда первым выбираешь любую девку. Но ты не бойся, милая моя, всё у нас выйдет, я всё знаю, как надо… дёрнешься- руку себе сломаешь. Ладно, пусть вот так, так даже лучше. А потом я тебя задушу, нежная моя. Вот так, лицом в подушку. И всё, и конец всему.

- Пожалуйста…

- Это всё, что мне останется.- выдохнул он и укусил за ухо.- На память. Заткнись. Один звук- и я тебя придушу.

 Через какое -то время Ларс опять ушёл на подоконник и присосался к фляге. Приступ у него кончился.

- Довольно рыдать.- Сказал скучно.- Ничего я тебе не сделал. Да и не смог бы, наверное. Так, напугал только. Впредь не привязывайся. Запомни, что ты- не женщина. И всё, что у нас может быть с тобой- это вот так вот. Не забывай об этом.

 Я ничего не ответила, вжимаясь в промокшую от слёз подушку. Натянула одеяло на голову и вскоре уснула, согревшись, в той самой постели, где меня впервые в жизни, по -настоящему насиловали. И кто, кто?! И пусть он меня просто напугал и оттолкнул- мы оба знали, что это настоящее насилие. И знали, что он на это вполне способен. И убить меня после- тоже.

 Наверное, он так уже делал. Убивал женщин, которых насиловал. Солдаты делают это.

 Утром температура упала и я смогла адекватно оценить окружающее. Тихо собралась, чтобы не разбудить спящего на полу Ларса. Вышла на двор, лошадку свою вывела и оседлала, Муху свою…

- Благородный сэтари спит.- Сказала хозяину.- А мне домой надо. Вы не говорите ему, в какие ворота я уехал, ага?

 И бросила монетку.

- Как пожелает молодой сэтари…

 И я уехала. Я больна, просто больна. Ночью у меня была высокая температура. У истеричных подростков температура подскакивает за сорок. Это и объясняет моё поведение.

 А его поведение что объяснить может?

 Ларс ничего не понял. Я не хотела… я хотела просто прижаться к нему, и чтобы он меня обнял, как живого человека. Чуть -чуть нежности, самую капельку. И всё, и хватит с меня. У меня и в мыслях не было секса. Я же просто прощалась, а он…

 Потом всё это стёрлось, сгладилось, и осталось одно- согреться, и весь огромный мир сжался до размеров моего дрожащего тела. Температура поднимается. Я перестала понимать, где нахожусь. Потом увидела, что везде деревья. Сползла с лошади и зарылась в листья. Жарко, так жарко, а ноги так мёрзнут…

 Из листьев меня откопал Ларс, завернул в свой плащ.

- Ты больна. Я должен был это знать ночью, что ты больна. Я во всём виноват, только я. Что теперь делать? Нужно знахаря найти какого- нибудь.

- Уходи…

- Я не прошу, чтобы ты меня простила. Но сдохнуть тебе я не дам.

- У тебя кровь на руке.- Сказала я. Подняла ему рукав… и мучительно закашлялась, поперхнувшись собственным криком.

 Ларс попытался вскрыть себе вены. Точнее, он не пытался, он это просто сделал. Обыкновенным способом разрезать запястья поперёк показалось ему недостаточным- и он ещё старательно распорол вены вдоль. Это было, правда, страшно. Видеть такое на близком тебе человеке…

- Фигня.- Пробормотал сердито.- Форменное издевательство. Даже сдохнуть не могу, как все люди. Слушай, это обидно. Что ж я теперь, вечно жить буду? И не сдохну никогда? Да мне уже офигело…

- Больно?

- Да уже не очень. Крови с кружку всего вытекло- и загустела, а теперь уже всё затягиваться начинает. Не по- людски всё…

- Ты… зачем?- спросила я тихо, не в силах глаз отвести от его ужасных рук.

 Ларс привязал мою Муху к своему седлу. Как -то залез вместе со мной- я это упустила почему -то этот момент, просто перескочила картинка. И мы уже едем. И моя голова болтается, как у куклы, и от этого меня тошнит. Ларс обнял меня одной рукой, прижал к себе. Его кольчуга обожгла мою щёку холодом. Приятно…

- Я тебя прогнал. Чтобы ты сама ушла, наверняка. Избавиться от тебя, раз и навсегда, понимаешь? С гарантией, что ты за мной не увяжешься снова. А когда увидел, что ты действительно ушла… Я понял, что жить без тебя не могу. Или мучиться с тобой- или умереть без тебя, понимаешь7 И ничего иного, никакого иного пути. Я подумал, что для нас будет лучше, если мне умереть. Но ничего не вышло, сама видишь. Так, глупость одна. И тогда я поехал тебя искать. Хозяин гостиницы сказал, к каким воротам ты направилась…

- Я дала ему деньги, чтоб не говорил.

- А я дал ему в рыло.

- Надо тебе руки перевязать.

- Потом. Всё потом.

- Ларс, я ничего такого не хотела ночью. Я просто… обнять тебя… а ты…

- Я потом понял. Когда было уже поздно просить прощения. Женщина, посмотри мне в лицо. Вот так, так хорошо? Я клянусь именем своим и честью, на мече клянусь- никогда больше такого не будет. Никогда не ударю, не трону тебя. Никогда не обойдусь с тобой грубо. Ты- это всё, что у меня есть.- Ларс помолчал, и лицо его странно кривилось, дёргало нервным тиком глаз и бровь.- Ты- сердце, которое бьётся у меня в груди. Я без тебя просто сдохну, уж найду способ… не могу я без тебя. Ты меня не прощай, и не должна прощать, ты не умирай просто… я не умею всё это говорить. Все эти красивые слова, никогда не говорил- но раньше у меня никогда не было вот так, всё просто было, а теперь… Нет мне без тебя жизни. А ты вся горишь, у тебя пьяные глаза и губы в кровь полопались от жара, и я даже не знаю, что с тобой делать…

- Ларс, я уже мёртвая, моё тело. Глупо надеяться, что я сдохну от простуды.

 Он поцеловал меня в лоб. Как ребёнка.

 Сдаваясь.

- Мне не противно, Юль. И никогда не будет противно, в каких бы обличьях ты не оказалась. Потому что ты- это ты. Моя женщина. И всё. И ты- ты всё ещё любишь меня, я знаю, я уверен…

- Это не любовь.- Сказала я.- Это сумасшествие. Мы оба больные на голову. Ларс, не тряси меня, меня вырвет сейчас. Давай остановимся.

 По пути была какая- то глухая деревушка и Ларс там остановился, у какой -то старухи. Она тут же заварила всяких травок и меня от души напичкали этой гадкой микстуркой, а потом на ночь отнесли в баню. Такая тут народная медицина. Ночью- то человеку в баню ходить нельзя, там всякие духи и нежить парятся. Но больного отнести можно. При нём для духов оставляют подарок. Если подарок им нравится- могут человека и полечить… Ларс положил на пол золотую монету, которая духам, вероятно, понравилась- утром её уже не было. Не знаю, что помогло- нетрадиционная медицина или настойка из листьев и веток малины и ещё кучи всякой травы- но к вечеру следующего дня температуру мне сбили. С ангиной мой организм уже мог справиться самостоятельно.

- Слабоват парень на глотку да на грудь.- Заявила старуха авторитетно.- С малых лет хворый, сразу видать. Покуда не женится- так хворать и будет.

 Короче, приговорила меня всю жизнь болеть- жениться -то я не собираюсь. Хотя, скорее всего, бабка имела в виду окончание пубертатного периода. Возможно. В своём прежнем теле, ну, человеческом, я тоже лет до девятнадцати страдала отитами.

 Так мы и не расстались. Не смогли расстаться.

 Поехали дальше вместе, куда глаза глядят. Я простила Ларса. Просто запомнила, приняла это к сведению- что он способен на любую жестокость… хотя, я и раньше это отлично знала. Мы оба сделали вид, что ничего не случилось. И всё у нас пошло по -старому.

 Надежда найти хоть кого -нибудь, кто сможет превратить меня в женщину, была совершенно призрачной. Пока что на нашем пути не встречалось достаточно могущественного анклава колдунов, попадались лишь мелкие знахари да ведьмы, которым эта задача была, разумеется, не по зубам. Но я решила не сдаваться, из какого -то глупого упрямства. Чтобы через год, десять, двадцать лет- но выйти замуж за этого человека, просто из принципа. Но вряд ли мы проживём так долго. Ларс вообще дальше сегодняшнего вечера ничего не планирует. Куда мы едем, зачем? Два несчастных человека, которые не могут быть вместе- но не могут и расстаться.

- Я люблю тебя.- Сказал он как -то, когда был сильно пьян.- Кроме тебя, у меня во всём Мире нет никого. Мне без тебя жизни нет. Но спать с тобой я не могу. Я знаю, что там, внутри- ты, но мои глаза видят парня, и я не могу, не могу, понимаешь… Просто не могу.

- И не надо.- Кивнула я грустно.- Проживём как -нибудь. Фигня, Ларс. Мне это и не нужно.

- Нужно. Ты же человек.

- Можно прожить и без этого. Живут же люди… и мы проживём. Мне достаточно и самой малости, Диур. Можно, я буду иногда дотрагиваться до тебя? И за руку держать, так, по детски. Ведь в этом нет ничего такого… можно?

- Можно.

 И мы едем дальше. И иногда, очень редко, я беру его за руку, а он целует меня в лоб. Как ребёнка. Или покойника. Вот и всё, что есть между нами.

 Вот и всё.

 Случилось так, что на нас напали разбойники. Наверное, они следили за нами от постоялого двора, сочтя пьяного рыцаря с мальчишкой- оруженосцем лёгкой добычей. Бедолаги. Они не подозревали, что Ларс пребывал именно в том настроении, когда ему хотелось кого -нибудь убить.

 Он учуял их засаду, уж не знаю, каким нюхом или чувством шестым- или опыт просто?- сорвал с коня щит и ткнул мне в руки, а сам надел шлем и рукавицы.

- Ты чего?

- Сейчас начнётся.

- Что начнётся? Белая горячка? Тебе опять враги мерещатся?

 И тут в нас полетели стрелы. Впрочем, залп был жидким и нестройным, лошадей не ранило, и вообще, всего одна стрела в нас попала, ну, в щит. И разбойники с воем и улюлюканьем бросились из -за кустов каких -то вечнозелёных растений. Трое были конные, остальные пешком.

 Ларс радостно оскалился, вытянув из петель свой меч.

 Первого разбойника я ударила щитом- и он вместе со щитом свалился с коня. Моя Муха, непривычная к таким вещам, испуганно вскрикнула и заскакала на месте… не то меня за ногу сдёрнули, не то я сама из седла вывалилась. Отбежала на четвереньках из -под копыт, встала… как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ларс отрубает кому- то голову. Голова полетела прямо в мою сторону, я шарахнулась прочь… на меня наскочил здоровенный мужик совершенно дикого и грязного вида, бородища клочковатая до пояса, и воняло от него страшно. И топор у него был страшный тоже, здоровый такой топорище на длинной ручке. Я отбила удар- этот удар прошёл через всё моё тело, так тяжело… отбила. Отбила второй, на уровне пояса, чуть не снесло меня этим ударом, он отдался болью в руках и плечах… разбойник споткнулся обо что- то и упал грудью на мой меч. Я огляделась. Бой уже кончился. Шесть человек лежали, остальные драпали в лес. Ларс соскочил на землю и добивал лежащих, спокойно так.

- Знаешь, я человека убила…

- Это не человек. Шваль.

- Всё равно. Я зарезала человека большой железкой. Со мной это впервые, знаешь ли.

- Ну и как?

- Плохо.- Ответила я лаконично. Не то, чтобы страдала от угрызений совести или от бабского страха, в этом Мире мне уже приходилось сражаться и изуродованных покойников я навидалась… но всё же слегка мутило. И зрелище так себе, и запах.

- Плохо.- Согласился Ларс.- Никогда не видел, чтобы так держали меч. Лучше вообще не бери его, не позорься и меня не позорь.

- Вот и научи.- Сказала я.-  Чтоб тебя не позорила. Потому что это самозащита, а я не могу постоянно надеяться на тебя. Вот как сейчас, налетели со всех сторон, ты в куче завяз, а меня чуть не зарубили топором. Это чистая случайность, что он на мой меч наткнулся. Ларс, я должна уметь себя защитить. Просто на всякий случай.

- Вообще, резонно. Хотя, бойца из тебя не выйдет.

- Это почему?

 Он не ответил. Вытащил мой меч из трупа, вытер о траву, осмотрел…

- Дерьмо. Красивая рукоять и никудышная сталь. Никуда не годится.

- Почему?

- Смотри. Ты отбила два удара, вот зарубки. Видишь? Присмотрись. Ещё один удар в то же место- и лезвие просто сломается. Дерьмо, одним словом. Это оружие опасно для самого хозяина, подведёт в любой момент. Уж лучше это…- Ларс поднял меч одного из разбойников.-  Тоже дерьмо, конечно, но получше дерьмо.

- Так ты будешь меня учить?- спросила я.

- А ты так хочешь?

- Разумеется.

- Ладно.

 Ларс протянул мне меч. И ударил в грудь, так неожиданно и больно, что я упала, и ушибла ещё и спину, и затылком приложилась.

- Ты чего, оборзел?!- заорала обиженно.

- Ты же сама хотела учиться. Вот я и учу. Первый урок, самый важный: никому не верь и всегда будь готова к удару.

- Да иди ты на фиг со своими сенсейскими заходами! Мне этого буси- до не надо! Сама соображу, как жить. Научи мечом махать и всё!

- Да я пошутил.- Сказал он невозмутимо и снова протянул меч.- Ладно, научу… потом, как- нибудь. Только не пищи, если синяки будут.

- Не дождёшься, чтоб я пищала.

 Урок первый не прошёл даром- меч из его руки я взяла очень осторожно…

 Так Ларс взялся меня учить. Не каждый день, а так, по настроению. Для этой цели он выстругал два деревянных меча, так что кен- до получилось. Впрочем, и деревянным мечом получить- тоже не сахар. Больно ещё как, только что не смертельно.

- А ты не зевай.- Говорит он.- Чего ворон считаешь?

 Я отношусь к этим занятиям очень серьёзно, а Ларс- нет. Он считает, что всё это чепуха и игрушки. И ещё… когда ему нужно поправить какое- то моё движение или стойку, дотронуться до меня- я вижу, с каким трудом ему даётся это прикосновение… И от этого мне становится нестерпимо жаль и его, и себя. Но, вместе с тем, это вызывает во мне какое- то ожесточение против Ларса, и оно никуда не девается. И тогда я стараюсь ударить Ларса по -настоящему, и изредка мне это даже удаётся.

 Ещё я начала делать упражнения на растяжку, на пресс, и- впервые во всех своих жизнях- отжиматься от пола. Удивительно. Мальчишеское тело на это способно. Попа не перевешивает. Наверное, я и подтянуться смогу, если встречу по пути какую перекладину…

- Баловство.- Сказал лениво Ларс.- Баловство и есть. Игрушечки.

Ну да. Ему отжиматься не нужно. Достаточно полчасика в день мечом повертеть. Потому что меч его весит килограммов двадцать, по крайней мере, мне так кажется. Ну, никак не меньше пуда.

 Едем. Куда глаза глядят. Но восток куда- то. Едем неторопливо и даже медленно. Если ночуем на природе- куда ни шло, а если на постоялом дворе или в гостинице- минимум на два дня остановка.

 Ларс допился до белочки и гонял по гостинице северных варваров и оборотней. Все попрятались, как тараканы, и часа два носа высунуть боялись. Потом мне это безобразие надоело, я взяла Ларса за руку и увела спать. И он плакал, как ребёнок, этот большой, сильный мужчина, потому что боялся уснуть, потому что видит в снах только кровь, смерть и боль, кровь, смерть и боль, без конца и без начала, и выхода нет…

- Не уходи от меня, Юлечка, моя женщина, моё дитя, ты- единственное чистое, светлое, всё хорошее, что у меня есть- это ты…

- Я посижу с тобой. Спи. Всё будет хорошо.

- Ты не уйдёшь?

- Нет.

 Потом он смутно всё помнит или не помнит вообще. Хозяин был рад до смерти, когда мы съехали, и все постояльцы тоже.

 Припадки ярости не оставляют Ларса. Они не регулярны и я до сих пор не могу понять механизма, запускающего эту реакцию, не вижу закономерности. Иногда- неделю ни одного приступа, а иногда- по три в день. В чём причина? В моём мире Ларса лечили бы от шизофрении. Жаль, здесь не лечат, да и с камнем что делать? Ведь это именно камень активизировал его уснувшую болезнь.

 Я научилась переживать эти припадки, и научилась сдерживать Ларса, приводить в чувство. Достаточно просто взять его за руку.

- Я люблю тебя. Даже таким.- Сказать тихо.

 И его взгляд становится осмысленным, лицо расслабляется- и Ларс уходит, чтобы пару минут побыть в одиночестве. Ну, по возможности. И- словно ничего не было.

 И мы снова- чужие люди, странной волею судьбы вынужденные путешествовать вместе.

 Благородный рыцарь и его оруженосец.

 

 

                                        Глава 3.

 

 

 А потом в мой сон пришла Лияра. Дотронулась до камня и разбудила меня.

- Тебе чего?- спросила я хмуро.

- Так, просто. Соскучилась. А ты?

- А я- нет.

- Ты не хочешь поговорить?

- О чём?

- О тебе. О том, как ты живёшь, что думаешь…

- Лучше о тебе. Как ты живёшь?

- Хреново.- Усмехнулась ведьма грустно. Передёрнула плечами и зябко обхватила колени.-  Я таскаюсь вслед за тобой по всему континенту вот уже почти год. В ужасных условиях. Иногда даже помыться негде. Кормят отвратительно. Но это ещё полбеды. У меня очень большие неприятности из- за того, что ты сбежала, Край. Я потеряла свой авторитет и власть в Ложе, я потеряла очень многое… И, если не верну тебя- я потеряю всё. Даже жизнь. А я живу уже долго и как- то привыкла, знаешь ли…

- Меня тоже можно понять. Я не желаю быть пешкой в чужой игре.

- Мы все- пешки на их доске. Я вполне понимаю тебя, Край. Но пойми и ты меня. Хоть немного…

- Я понимаю, Лияра. Но я не вижу компромисса, который бы удовлетворил нас обеих.

 Ведьма пошевелила пальцами и мы оказались в её спальне, среди ковров, драпировок и жаровен на трёхногих подставках.

- Так лучше и теплее. Знала бы ты, как я хочу домой…

- Я тоже. Но, в отличии от тебя- не могу.

- Возможно, Аруд смог бы это устроить.- Сказала она, подумав. – После того, как ты сослужишь ему службу.

- Сомневаюсь, что после того, как я сослужу эту службу, от меня хоть что -то останется.

- Ты подписала с ним договор…

- Который ничего не значит.- Подхватила я.- Боги не имеют надо мной власти. У меня нет судьбы. Нет будущего, только прошлое… Лияра, ты не можешь меня заставить. Это мой сон и здесь я- хозяйка.

- Но попросить тебя я могу?- спросила она тихо.- Девочка, твоё проклятое упрямство ломает жизнь не только тебе, но и мне тоже…

- Значит, планида у нас такая.

- А давай мы с тобой выпьем.- Тряхнула головой ведьма. Взяла из воздуха два хрустальных кубка, один протянула мне.- Не бойся, не отравлю… это же, всё -таки, твой сон. А я сплю в какой -то вшивой гостинице, на жёсткой постели и льняных, дерьмовых простынях, которые царапают мою нежную кожу и там всё воняет… Кстати, мне не нравится ментальный запах твоего тела. Эманации, вибрации высшего уровня… что -то мне оно не нравится.

- Мне тоже.- Ответила я рассеянно, принюхиваясь к вину. Поднатужилась- и поменяла его на шампанское. Ну надо же, получилось!- А куда деваться? У меня не было выбора, знаешь ли.

- Подожди! Вот я дура! У тебя другое тело, так? Человеческое- и не человеческое… покажи.

- каким образом?- удивилась я.- Разве ты меня не видишь?

- Я вижу тебя кошкой, потому что именно так ожидала увидеть. А ты сама, на уровне чувств, отделяешь себя от тела. Свою личную сущность, душу- отделяешь от тела. Воспринимаешь тело, как очередной дом, пристанище. Поэтому ты не видишь себя в своих снах, только ощущаешь. Подумай о своём новом теле. Представь лицо, волосы, всё… Думай себя, Край. Это просто.

Не очень. Я впервые думала себя. Не так -то просто вдруг взять и вспомнить своё лицо, если ты его не видишь в зеркале, или свою левую ногу, например…

- Довольно. Я тебя вижу.

 Лияра слезла с постели и обошла меня кругом, разглядывая.

- Ну, это уже ни в какие ворота не лезет!- сказал возмущённо.-  Они пересадили тебя в мёртвое тело, да ещё и с хвостами! И мужское, вдобавок. Безобразие!

- Не говори, кума. Сама в шоке.

- Кто это сделал?

- Шайка оборотней. Карганы.

- Проклятые квистеры. Скажи спасибо, что жива осталась. Наверное, они не поняли, кто ты… Твоё счастье. Видишь, что бывает, когда не слушаешь старших? А ведь я могу дать тебе женское тело. Вполне привлекательное. Ладно, без всякого лицемерия: где- то из шести- семи девушек одна тебе обязательно подойдёт. Я не лгу. И сделаю тебя женщиной прежде, чем мы отправимся за мечом… Подумай об этом, Край. Живое, нормальное, женское тело…

 Соблазн был велик. В какую- то секунду я даже чуть было не соблазнилась, но потом опомнилась.

- Нет уж, спасибочки. Я пока и Дальвиком поживу. В положении мужчины есть даже некоторые преимущества. Кроме того, что можно на стенку пописать.

- Мне кажется, что ты не слишком -то счастлива, будучи мальчиком, дорогая.

- Ты тоже. Так что состояние счастья не зависит от тела, в котором ты находишься. Это состояние души- счастье.

- Ты начала склоняться к философии, девочка?

- Старею.

 Пол- литра шампанского- многовато для меня. Развезло, как малолетку. Лияра улеглась снова на кровать, облокотилась на подушки и рассматривала меня, задумчиво щурясь.

- Из тебя вышел вполне симпатичный мальчик. Ушастенький такой… ты уже спала с девочками? Спорим, что нет!

- Да или нет- тебя это не касается.

- Значит, нет. Край, меня это просто убивает, твоя благовоспитанность. Излишний морализм, который просто не даёт тебе жить. Ну какое тебе дело, кто что подумает?

- Главное- что я сама подумаю.

- А ты не думай. Ты слишком много думаешь, вообще. Просто живи и делай то, что хочется- и тогда жизнь будет в радость. Ты же себе всё запрещаешь… за что ты себя наказываешь?

- Не знаю.- Ответила я честно.

- Ты всю жизнь живёшь по чужим правилам. Другие их нарушают каждый день, а ты- нет. Категорически. Ты хочешь жить правильно. Правильнее всех. Такая высокая мораль… Уверена, что ты даже мужу не изменяла ни разу, хотя предложения были. И тебе самой было это любопытно… так и сейчас. Ты запрещаешь себе всё. Ты святая?

- Это вряд ли. Дура просто.- Сказала я, подумав.- В самом деле, выходит, что я всю жизнь стараюсь жить правильно. Меня обманывают, кидают, просто смеются- а я всё равно… глупо.

- Глупо.- Согласилась Лияра и похлопала по подушке рядом с собой.- Иди сюда, деточка. Ты готова совершить спонтанный, совершенно необдуманный и неправильный поступок?

Хрустальный кубок упал на пол и разлетелся ледяным крошевом.

- Легко. Я только попробую снежок сделать… ну, такая штука, порошок такой…

- Дитя моё, если ты со мной- никакой порошок тебе не нужен.- Сказала она укоризненно.- Ну?  Смелее. Не трусь, Герой. Просто сядь со мной рядом, а?

 В общем, это было интересно. Н- да. Не так, как всегда было раньше. Намного быстрее, остро, почти болезненно…

- Отключи сознание, деточка, не думай ни о чём, ни о чём не думай, не представляй, как выглядишь со стороны, наплюй, что я о тебе думаю, просто чувствуй, Край, живи телом, живи чувством, забудь обо всём, забудь, забудь…

 Хитрая ведьма. Она собралась выведать у меня, где я нахожусь. Чтобы я думала это место, показала ей- и она могла бы туда телепортироваться. Но я была готова и думала о чём угодно, только не об этом.

- Ага, значит, ты в лесу… в каком?

- В смешанном.

- В каком- каком?

- В смешанном. Ёлки и лиственные деревья. Или сосны, а не ёлки? Что- то среднее.

- И костёр горит, да?

- Наверное, сейчас он уже потух…

 Я так старательно не думала о том, где нахожусь, что случайно подумала о Ларсе.

- Постой!- удивлённо отстранилась ведьма.- Ну- ка, ну- ка, покажи мне его? Доспехи, меч… он воин. Сильный. Бесстрашный. Край, думай его толком, теперь уже не спрячешь.

 Пришлось показать ей Ларса.

- Хорош.- Оценила Лияра задумчиво.-  Волк, а? Истинный воин. Ты нашла себе лучшего телохранителя. Этот защитит. Сумеет. Но, дитя моё… такие мужчины- это не то, что тебе нужно. В них нет нежности. Они не годятся в мужья и отцы. Они привыкли убивать, а не ласкать, понимаешь? Для них сражение- слаще постели. Кстати, такие мужчины в постели обычно думают только о себе, а не о женщине. Причиняют боль. А потом отворачиваются и просто засыпают. Прими это к сведению.

- Меня это совершенно… не интересует…

- Ну да. Разумеется. Нет- нет, не торопись… А коней ты надёжно привязала? Ты же их к дереву привязала, а не к какому -нибудь кустику, правильно?

 Как опытный следователь, Лияра по крошкам вытаскивала из меня информацию, ещё чуть- чуть- и я провалюсь… но я совершенно перестала об этом думать. В общем, о другом я думала. Перестаралась ведьма. Я ткнулась лицом в её волосы, волосы, пахнущие смесью розы и полыни, горько- сладкий, сумасшедший запах, которого в природе вовсе нет…

- Я не могу больше…

- Думаешь, я позволю тебе заснуть?

 Меня разбудил Ларс.

- Какого хорта?- спросила я злобно.- Ещё даже не рассвело. Ночь на дворе.

- У тебя было слишком довольное лицо. Что тебе снилось?

- Ничего. Не помню.

 В общем, сейчас я даже на него не могла сердиться. Потянулась и уставилась в светлеющее небо, улыбаясь. Неожиданно звёздное небо, ни туч, ни тумана, и скоро уже рассветёт…

- И что это за идиотская улыбочка?

- Отвали.

 Ларс сморщил тонкий, ломаный в переносице нос, втянул воздух…

- Чужой запах. От тебя. Но ты никуда не уходила, ты спала. Кто тебе снился? Или я должен сломать тебе палец?

Но даже эта угроза не могла сейчас вывести меня из совершенного душевного равновесия, умиротворения и полной гармонии со всем мирозданием.

- Ну, Лияра…

- И что ей было нужно?

- У неё из- за меня большие неприятности. Уговаривала вернуться.

- А ты?

- А я здесь, как видишь. Ларс, она может пересадить меня в женское тело. Реально может. Нормальное, живое женское тело. В обмен на то, что мы отправимся искать Меч, а потом выполнять какую- то службу для Аруда. Как думаешь, стоит рискнуть?

- Не стоит.- Фыркнул он.- Во- первых, эта ведьма всё время тебя обманывала, и кто помешает ей обмануть тебя ещё раз? Во- вторых, нас с тобой постараются разлучить, это непременно. И, в- третьих, пусть уж лучше ты будешь живым парнем, чем мёртвой женщиной.

- Всё сказал?

- Нет пока. И, в четвёртых, эта сука тебя соблазняла, можешь не отрицать и не отпираться, достаточно посмотреть на твою глупую, довольную морду, и всё становится ясно! Эта шалава тебя поимела- и меня это просто бесит!

- Ну и дурак.- Сказала я легкомысленно.- Это же во сне. Это понарошку.

- Её счастье, что её здесь нет во плоти! А ты… да как ты могла? С бабой?!

- Ну, я же парень. Почему нет.

- Потому что ты- не парень!

- Ларс, ты сам себе противоречишь.

 Следующие три минуты я совершенно его не слушала, обдумывая новую мысль. Получается, что я теперь лесбиянка. Но, учитывая то, что я нахожусь в мужском теле, связь была вполне гетеросексуальной. Ум за разум заходит. Так я извращенка или как?

- Ларс, прекрати городить чепуху. Могу я раз в год- в год!- по- быстрому с кем -то переспать, да тем более- во сне? Даже не по -настоящему? А ты начинаешь измышлять какие- то глупости. Или это что, сцена ревности?

 Он молча развернулся и ушёл в темноту. Судя по звуку, треснулся в дерево… Я спокойно укрылась плащом и уснула.

 На следующий день мы никуда не поехали. Ларс сказал, что место хорошее, еда у нас есть, воды- целое озеро и ему просто лень двигаться. Я бездумно согласилась. В то утро я была готова согласиться с чем угодно. Нет, все-таки изредка секс человеку необходим- для здоровья, физического и душевного, уж не знаю, для какого больше. Я уселась на бережку и принялась мастерить удочку. Палка, нитка вместо лески, очищенное перо вместо поплавка, камешек вместо грузила… Крючок получился великоват, конечно. Наверное, в этом Мире нормальный рыболовный крючок мне сможет сделать если только ювелир. И запросит соответствующую цену, разумеется…

- И что ты хочешь найти в земле?- без всякого интереса осведомился Ларс.- Клад? Тогда копай глубже.

- Червяков. Рыбу ловить.

- Любая нормальная баба боится червяков.

- А я ненормальная… О- ппа! Хорошая, большая личинка… Ты не хочешь мне помочь?

- Заниматься чепухой? Рыбу ловят сетью или ловушкой. Ты- ничего не поймаешь.

- Посмотрим.

 Солнышко припекало совершенно не по- зимнему, при полном безветрии температура на берегу поднялась градусов до восемнадцати, наверное, было совершенно тихо и дремотно, жужжали мухи, чирикали птицы… Я нашла себе хорошее местечко в камышах, пристроила удочку на коряге и лениво смотрела на поплавок, на солнечную рябь на воде, на стрекоз и лягушек- вполне земных лягушек, которых совершенно не портил маленький хвостик… Ветерок вокруг меня шелестел камышами. Нирвана. Было слышно, как в отдалении Ларс купает лошадей- а потом плавает где -то на середине озера, плещет водой и фыркает. Лично я купаться не рискну, для меня вода слишком холодная. Где- то после полудня на рыбу неожиданно напал жор, в самое неподходящее время, может, тут живёт сумасшедшая рыба? За какой- то час я натаскала пятнадцать неплохих рыбёшек в две ладони величиной. Клёв кончился так же неожиданно, как и начался. Я решила дальше не испытывать судьбу и не ждать очередной халявы. Вернулась на стоянку, почистила свою добычу и пожарила на костре.

- Сто раз тебе говорила, что надо купить сковородку. Рыбу жарят на сковороде, а не на вертеле.

- Мы и так таскаем с собой полно ненужного барахла.

 Вообще, он весь день со мной не разговаривал. Правда, и не ругался- во всём есть свои плюсы. Ушёл, и до темноты бродил по лесу, а я спала, совершенно безмятежно… Ларс явился к ужину, видимо, на запах. Молча пожрал и завалился спать.

 Я выспалась днём. Проснулась после полуночи и уже не могла уснуть. Сходила к озеру в надежде увидеть русалок- но их не было, только большая рыба плеснула хвостом по воде, да на том берегу, по кромке кустарника, прошло какое -то крупное и уродливое существо, которое я не смогла идентифицировать… Впрочем, может быть, мне и померещилось. Может, там вообще никого не было, просто рябь от ветра. Или заблудившаяся корова, например. Во всяком случае, не русалка, это уж точно.

 Я вернулась к затухающему костру и подбросила веток в пламя, и посидела, глядя, как летят в чёрное небо искры. А потом неожиданно заинтересовалась Ларсом. Он спал, но очень уж беспокойно и… лицо у него было какое -то не такое, и странная улыбочка… Я впервые увидела, чтобы он улыбался во сне. Осторожно нагнулась к его губам и понюхала. Его дыхание пахло розой и полынью.

 Я мстительно хихикнула. И начала дёргать Ларса за руку, и дёргала, пока он не проснулся.

- Что случилось?- выдохнул хрипло, вскочив.- нас атакуют? Где?!

- Да успокойся, всё нормально.

- Тогда зачем ты меня разбудила?

- Просто у тебя было слишком довольное лицо.- Сказала я смачно.

- Дура!

- Просто я злопамятная. Ну и как тебе Лияра?

 Ларс охарактеризовал ведьму коротко, но очень ёмко.

- Глупая женщина. Она думала, что я потеряю голову и выболтаю ей, где мы находимся. Как будто я мальчик и до неё с бабами дел не имел. Тоже мне нашлась, особенная…

- Ну, пожалуй, таких, как она, ты не имел.

- Ну, пожалуй, таких развратных шлюх мне не попадалось.- Согласился он лениво.- Дело своё знает… и любит. Кстати, как она пролезла в мой сон?

- Я проболталась. Подумала о тебе и пришлось показать. Вероятно, она считала и сохранила твои ментальные характеристики. Ну, я не ведьма, откуда я знаю? Или она просканировала пространство рядом со мной и настроилась на твою волну… Но, опять же, она же не знает, где я нахожусь… я так сама запутаюсь…

- Много умных слов и мало толку.

- Судя по твоему лицу, тебе с ней понравилось.- Заметила я.

- Мне особенно понравилось то, что я с ней сделал под конец.

- И что ты с ней сделал?- заинтересовалась я уже не на шутку. В самом деле, что такого особенного можно придумать в сексе? По- моему, человечество давно уже все возможные позы изобрело.

 Ларс поправил куртку под головой, укладываясь поудобнее, и лениво и мечтательно мне улыбнулся.

- Я её задушил.

- Что… в процессе траханья?!

- Ага. Не отрываясь от дела. Обыкновенно задушил, рукой. Думаю, это одинаково понравилось нам обоим.

- Но зачем?!

- А нечего ей к тебе приставать. Надоела, и всё.

- Ну ты псих…- только и смогла я сказать. Слов других не было.

 На следующий день мы добрались до какой -то деревушки на перекрёстке двух второстепенных дорог. Здесь имелся маленький трактир, где нам сдали единственную комнату. Попробовали бы не сдать… Ларс иногда бывает очень убедителен. Как танк.

 Я тут же уснула- и в мой сон явилась Лияра. Ларс оказался не прав в своих предположениях. Ей НЕ ПОНРАВИЛОСЬ.

- С кем ты связалась?- заорала злобно.- Ты хоть знаешь, с кем связалась? Это псих! Этот мужчина- он сумасшедший, ты знаешь об этом? Он маньяк- убийца! Знаешь, что он сделал?

- Задушил тебя.

- Нет, ты не понимаешь, Край. Он душил меня и трахал, и смотрел мне в глаза! Ему это нравилось, блин! Убивать меня и видеть это, очень близко! Он получал наслаждение от этого! Он псих, настоящий псих! Ты что, не понимаешь, что этот квистер опасен? Беги от него! Прочь от него, скорее! Тебе что, жизнь не дорога?

- Меня убить Ларс не может. У него не получается.

- Ты такая же сумасшедшая, как и он- если не боишься находиться с ним рядом!

- Что, не нравится умирать?- спросила я несколько ехидно. Нет, я совершенно не ревновала, что Ларс с ней переспал. В конце концов, он поступил так нетривиально, задушив её… Что моё мнение о нём даже повысилось.

- Ни один мужчина меня так не унижал! Ненавижу эту скотину! Думаешь, приятно умирать? Хоть и во сне? Между прочим, это очень вредно. Умереть и галопом мчаться обратно в своё тело… я потеряла одно из своих тонких тел, блин! А у меня их не так много! И всё из- за этой сволочи, блин! Я ему отомщу, так и передай.

- Ладно. Передам. А умирать- так я уже два раза умирала. В курсах, как это бывает.

- Девочка, он опасен. Беги от него. Тебя же спасать надо от него, пока не поздно…- принялась уговаривать ведьма, и её беспокойство даже выглядело искренним.- Он же больной. Представь, что он может с тобой сделать, на какую неслыханную жестокость он способен…

 Но тут я почему- то проснулась и ей не удалось меня уговорить. Какой -то громкий звук разбудил.

 Оказалось, баба во дворе орёт. Ларс от скуки решил развлечься стрельбой по живым мишеням. Стоял на крыльце и расстреливал кур, бродящих по дороге метрах в пятидесяти. И попадает же, блин… Наверное, если ему неделю не пить- может идти снайпером в любой спецназ. Интересно, есть что -нибудь такое, чего эта машина для убийства не умеет? Ну, в его профессии?

- Ларс, перестань. Нам на ужин вполне хватит, и на завтра ещё останется. Куда столько?

- А пусть не лгут, что у них нету мяса. Раз нету- ладно, пусть будет птица.

- Это хулиганство.

- Я и слова такого не знаю. Мне скучно. И, ради всего святого, не начинай снова про бедных курочек, которые хотели жить и выводить цыпляток…

- Пожирание трупов живых существ отвратительно в принципе.

- Вчера ты ела рыбу.- Заметил он ехидно.

- Рыба тупая, её не жалко. Рыба- она вообще хладнокровная, а я имею в виду теплокровных существ, у которых душа на нашем уровне.- Ответила я сухо.- Вот ты умрёшь и твоя душа перейдёт в курицу. И какой- нибудь хам от скуки тебя пристрелит и сожрёт. Приятно тебе будет?

- Душа воина никогда не перейдёт в курицу.

- Лияра заходила. Она на тебя сердита и обещала отомстить.

- Да что она мне может сделать?- лениво отмахнулся Ларс.- В моём -то сне? Сказала бы честно, что понравилось и хочется ещё раз… Ну её к Хорту, эту бабу. Сходи, стрелы собери.

- На них ещё куры дёргаются. Не выношу таких вещей. Иди сам собирай.

- Алчи- ачи, какая ты нежная…

 И потом я долго и грустно думала, что моя жизнь похожа на японский мультфильм. На красивую и страшненькую, печальную сказку, где я заколдована и не могу снять с себя проклятья, и люблю монстра, демона, у которого нет сердца. И нужно что -то сделать, чтобы снять с него проклятье, найти его настоящее имя или что -нибудь в этом роде, и тогда маски упадут и явится юный ученик чародея, длинноногий мальчик с большими глазами, и тут же меня расколдует, и мы улетим куда -нибудь и будем жить долго и счастливо… Ладно, пусть даже не долго. Грустно так и красиво…

- У нас всего одна кровать.- Сказал монстр скучно.- И если ты будешь ночью кричать и брыкаться- я тебя спихну на пол. В конце концов, ты теперь молодая, тебе и на полу мягко.

- Хам.

 Да уж. Эту маску сорвать- никакой магии не хватит. Да и было ли оно у этого монстра- сердце?

 Было. Я видела. Тогда, за минуту до того, как на нас бросились Карганы. Когда мы точно знали, что умрём. И он говорил мне то, что чувствовал. И ещё, потом- пять, шесть раз? Вряд ли больше. Но всё же. Он… у него есть сердце. Такое же, как моё. А я сама? Кто снимет с меня проклятие? Поцелуй тут не прокатит…

 И хэппи- энда не будет. Монстр останется монстром, я- уродом, и жить долго и счастливо мы не будем, и он загнётся от пьянства где- нибудь в сточной канаве, а меня зарежут, или сдохну от голода- вот такая весёленькая и романтическая насквозь получается сказочка… Миодзаки такое и не снилось, блин.

 Тьфу. Аж самой тошно стало.

 Лияра отомстила. И она ударила в единственное уязвимое место Ларса- в его чувства, в его эмоции.

 Мы были вместе. В моём мире, в настоящем мире, дома. Мы стояли у окна и смотрели на город. Мой город, не мой- не знаю… Вид был мне не знаком. Зимний вечер был, внизу мчались машины сплошным потоком в обе стороны, и широкий проспект сиял огнями… Мы, наверное, этаже на девятом.

- Это твой Мир?- спросил Ларс через какое -то время.- Сколько света… целое море огней. Светло, как днём. Ваши города очень светлые. Магия?

- Электричество. Впрочем, с твоей точки зрения это одно и то же.

- А те штуки, внизу? Шкатулки с огнями? Это и есть машины?

- Да. Железные повозки без лошадей. В них едут люди.

- Кругом люди. Столько окон светится, и везде- люди… Разноцветные, мигающие огни… Знаешь,- обернулся он ко мне неожиданно,- у меня такое чувство, что я уже видел нечто подобное. Когда- то… во сне, наверное. Наверное, мне так чудится, потому что ты об этом рассказывала. И те буквы, которые светятся напротив… словно ещё чуть -чуть- и я смогу прочесть слово… Твой мир- красивый.

 Я отвыкла от города и он казался мне чужим и странным.

- Здесь слишком много людей, Ларс. И тяжело найти себе место.

- А я бы нашёл себе здесь место?

- Думаю, да. Солдаты везде нужны.

- Очень большие и тонкие стёкла. Ну, в окне. Небось, больших денег стоят. Даже во дворце я не видал таких стёкол. И как сделали?

 Я включила свет и увидела своё отражение в окне. Я была Дальвиком. Печально.

- Не хватай лампу руками, она горячая. Странно, что ты в моём сне.

- Мне здесь любопытно. Вот это зажигает лампу?

- Да. Это.

 Квартира была мне не знакома. Шикарная обстановка, огромные комнаты, в ванной жить можно… А на кровати в спальне- улечься вшестером. Я догадалась, что этот сон послала Лияра. Наверное, эти апартаменты она воссоздала по памяти. Но что- то было явно недоработано. Телевизор и музыкальный центр не включались, а входная дверь запиралась на один хиленький замочек и открывалась на облезлую лестничную площадку обычной « брежневки». Возле двери на стене написано- « Вовка- лох.» Я закрыла дверь, снова открыла и выглянула. Надпись исчезла.

 Ларс ходил за мной следом и развлекался со светом, включал и выключал лампы и светильники, воду в кранах, заглядывал в шкафы… Потом инстинктивно нашёл бар и, судя по звукам, начал пробовать всё подряд. Мне стало грустно. В спальне, на столике у кровати, лежал пакет в полкило, не меньше. Вот бы забрать с собой…

- Я нашёл хорошую штуку.- Сказал Ларс.- Крепкая, зараза. Пьётся плохо- но зато как пьянит!

 Разумеется, он нашёл бутылку водки. Я бы удивилась, если бы он это не нашёл.

- Водка. Все пьяницы это любят.

- Так они знают, что любить. А что ты делаешь?

- Кокаин. Порошок. Ну, зелье… его надо вдохнуть. Вот так. И так…

- Ты же не ведьма, чтобы нюхать зелье.

- От него хорошо. Но тебе это нельзя.

 Я зря это сказала. Разумеется, Ларс тут же решил, что ему это не только можно, но и нужно. А у меня уже приход пошёл и я его не удержала…

 Скачок времени и сознания. Я целую его лицо, шею, грудь…

- Это всё сон, сон, понимаешь, это всё невзаправду и значит- всё можно, всё можно… глаза закрой и всё, всё будет хорошо…

- Проклятье, что ты со мной делаешь, Юлька, Юлечка, девочка моя, кошка, мальчик, я схожу с ума, что теперь, что?!

- Вери мне, всё будет хорошо, тебе будет хорошо, верь мне, ведь это всего лишь сон…

- Что ты делаешь?

- У нас это принято…

 Его запрокинутое лицо, рассыпавшиеся по подушке волосы и закрытые глаза… его мучительно напряжённое, дугой выгнувшееся тело… его руки, до синяков стиснувшие мои плечи… скачки сознания. Моё сознание качается, как лодка. Я плыву в этих волнах, и они накрывают меня с головой, и я погружаюсь всё глубже и глубже в эти тёплые и тёмные воды, где нет ничего, кроме его сумасшедших, сияющих глаз… Кажется, у него шла кровь из носа. Или у меня. Я перестала различать нас, я не помню. Я помню только, что такого у меня не было ни с кем. Я всё знала, что ему нужно, хотя он и сам не знал этого. Я его знала- всегда. Он всегда был мой.

 Когда я проснулась- его не было. И его вещей- тоже.

 Наверное, нормальная женщина должна была укрыться одеялом с головой и сутки рыдать. Но мне было обидно и смешно. Я быстренько собралась и вывела из конюшни свою Муху.

- Благородный сэтари не велел говорить, куда едет.- Отказался хозяин.

 Я ударила его в лицо, левой- в правой держала повод.

- Убью, скотина.- Бросила равнодушно.- Вот сей момент и убью.

- Не гневайтесь, благородный сэтари, ваш господин уехал на рассвет, прямо с утреца и подался, после вторых петухов, не заплатил вот только, велел передать, что вы расплатитесь…

 Я переложила повод и ударила его правой. Ну вот, теперь оба кулака болят.

- Лжёшь, пёс. С тобой рассчитались ещё вчера. Вздёрнуть тебя на воротах, за ложь?

- Пощадите, благородный сэтари…

- Скажи спасибо, что я тороплюсь. С дороги, мужик!

 Да уж. В компании Ларса я приобрела совершенно дворянские манеры. Элегантные и утончённые.

 И я помчалась на восток- догонять этого труса.

 Догнала уже к вечеру. Ларс шёл пешком, а конь тащился следом. Я слезла со своей несчастной лошадки и тоже пошла пешком.

Лицо у него было такое… словно он сжёг дом малютки вместе со всеми его обитателями и полностью осознаёт свою вину. И, вдобавок, порос весь розовой шерстью, на голове рога, на ногах копыта- и вообще, превратился в женщину. Короче, жизнь кончена.

- И чего ты убежал?- спросила я любознательно.

- Я… я не могу…

- Это был сон. Всего лишь сон.

- И ты так спокойно говоришь об этом? Я не понимаю, как ты  можешь так легкомысленно говорить о таких вещах?

- А чего мне беспокоиться? С моей точки зрения, ничего особенного не случилось. Видишь ли, Ларс, я не мальчик. Я взрослая женщина. Кстати, мне положено быть легкомысленной. По природе.

- По природе- я не должен был этого делать с тобой! Я не мог…

- Но ты это сделал.

- Убирайся!- заорал он бешено.-  Пошла вон, бестия! Ты ни хрена не понимаешь!

 Я отскочила и укрылась за лошадью. Перебежала за дерево… У меня заметное преимущество в скорости. Тощие, длинноногие парни бегают заметно быстрее здоровых мужиков. И, кстати, могут забираться на самые верхние, тонкие ветки деревьев, куда тем самым мужикам ни за что не влезть. Наверное, мне помогают навыки Край. По деревьям я лазаю исключительно.

 Скоро Ларс устал за мной гоняться и мы опять пошли по дороге. Мне стало его жалко. Лицо у него было такое несчастное… жалко и в то же время- смешно.

- Ларс, не делай трагедии из пустяка.

- Для тебя это- пустяк?

- Ага.

- А для меня- нет. Мужчине не пристало любить мужчину.

- Ну, в нашем Мире раньше тоже это не было принято, хоть и существовало. А в последние несколько лет гомосексуализм становится даже моден. Скорее, как протест против давления общества на личную жизнь, я думаю… Впрочем, такие люди всегда были. Какой-то вывих в мозгах, что ли. Они другие, просто другие. Глупо их ненавидеть или презирать, нужно просто знать, что они- другие, и оценивать их именно с этой позиции. Лично я не имею против них никаких предубеждений. Мне по барабану, спят мужчины с мужчинами или женщины с женщинами. Главное, чтобы они не причиняли никому вреда при этом- и всё. Ну, понимаешь, я считаю, что не так уж важно, с кем ты спишь, хоть с золотыми рыбками, главное, что ты никого не принуждаешь к этому и вообще- был бы человек хороший, а всё остальное уже второстепенно…

 Во время своего монолога я успевала ходить вокруг Ларса кругами и помахивать веточкой.

- Что ещё могло тебя шокировать? А… в нашем обществе это принято, как впрочем, и все другие виды секса. Человек может заниматься этим с кем угодно и как угодно, опять- таки, если не совершает при этом насилия над партнёром…

 Веточка поломалась, я подобрала горсть камешков и принялась швырять в кусты.

- В общем, я плохо помню, но по- моему, ничего такого особенного и не было, вполне всё стандартно. Ладно, не принимай близко к сердцу. Во- первых, это был всего лишь сон. А во- вторых, этот сон прислала Лияра. Она запрограммировала основную событийную нить и мы просто не могли отклониться от программы…- Тут я взглянула Ларсу в лицо и осознала, что он понимает едва ли половину сказанного мной. Спохватилась.-  Понимаешь, она словно написала этот сон чернилами на бумаге. И мы ничего уже не могли сделать, только исполнить написанное, так или иначе. Ты ни в чём не виноват, это Лияра виновата, она же обещала тебе отомстить, помнишь, а ты как был- так и остался нормальным, гетеросексуальным мужчиной, и на мальчишек тебя никогда в жизни не потянет, клянусь…

- Очень много умных слов.- Сказал Ларс угрюмо.-  Интересно, если ты такая сильно умная- почему в твоей жизни столько дерьма?

- Главное дерьмо в моей жизни- это ты, Ларс.

 Я обиделась и мы какое то время молчали.

- Ладно. Прости. Я знаю, что ты меня жалеешь и хочешь утешить. Просто сейчас это не получится. Ты ни в чём не виновата и я не должен был быть с тобой грубым.

- Да ладно. Не бери в голову. Давай сделаем вид, что ничего не случилось. Ну не было ничего- и всё. Тебе просто приснился кошмарный сон…

- Да уж…

- Ну вот. Я уже всё забыла. И ты забудь.

 В самом деле, один раз- не… ну ладно. И нечего такие трагедии устраивать.

 Не знаю, почему отнеслась ко всему случившемуся так спокойно. Наверное, потому что на самом -то деле я- женщина и связь с мужчиной является для меня естественной, ну а уж как именно происходит эта связь- дело десятое. В самом деле, что ли, я такая легкомысленная? Или развратная и озабоченная.

- Дай амулет.- Сказал Ларс.

- Зачем?

- Затем, что мне больше не нужны такие кошмарные сны. Юлия, дай мне амулет. Или мне нужно самому его взять? Лучше отдай.

 Ага. Это мы уже проходили. Когда Ларс хочет у меня что -то отнять, он особо не церемонится. Просто выворачивает руку или ещё что -нибудь в этом роде. Справиться с ним я не могу, силы не равны. Если не успела убежать…

- Подавись.

 Он зашвырнул амулет куда -то в лес, размахнувшись изо всех сил.

- Вот так. И не смей его подбирать. Не понимаю, зачем ты его вообще носила?

- Как украшение. Он мне нравился. А ты… ты, пока руки с мылом не помоешь, жрать не сядешь. Вот.

- А чего жрать- то? У меня ничего нет. А ты купила?

- Я забыла. Получается, что жрать у нас нечего? Совсем, что ли? Тухло…

- Тогда за каким Хортом я должен мыть руки, если жрать нечего?

 Я подумала, что мне вреда Лияра причинить не может, боится товар попортить, наверное, а вот наслать на Ларса проклятие или какую порчу- вполне способна, она же теперь знает его ментальные характеристики, всё считала, и ожидать от неё пакости- недолго осталось… А теперь у неё маячка нету и она на нас не наведётся.

 Только поэтому я не вернулась и не подобрала амулет.

 

                                          Глава 4.

 

 

 Наш извилистый путь всё тянулся и тянулся, как след вусмерть пьяной змеи. Мы зигзагами пересекли Вольные Расты и вступили в Сателингер. Королевство старое и зажиточное, по меркам севера. А чего бы им хорошо не жить? У них тут зимы отродясь не бывало. Впрочем, зима -то уже и кончилась… Через месяцок сеять начнут. Культура Сателингера ничем особенным не отличается, кроме подчёркнутого сословного деления, возведённого в квадрат. Самая настоящая кастовая вертикаль. И сын крестьянина нипочём не станет городским ремесленником, даже если разбогатеет, а о таком понятии, как « рионтер», здесь даже не слыхали. « рионтер»- это когда простолюдину за особые заслуги даруется титул дворянина. И при особых условиях он даже может передать этот титул детям. На севере рионтер- обычное дело. Наверное, поэтому там полно нищего, но очень гордого дворянства.

 Сателингер встретил нас дождями и непролазной грязью. Дороги так раскисли,что лошади еле бредут. Скорость не превышает пяти километров в час. И лошади, и мы сами- грязные, как черти. Ехать никуда не хочется. Хочется забиться в какой -нибудь сухой угол и ждать хорошей погоды.

 Светлые волосы и глаза Ларса, его доспехи и меч вызывают повсеместное удивление. Северяне здесь- редкость. Большинство мужчин видят двуручный меч впервые и составные доспехи на кольчужной основе- тоже. Здесь рыцари на турниры одевают панцирь, как в какой -нибудь Европе века одиннадцатого. Один такой вызвал Ларса на поединок, наверное, из чистого любопытства. Ларс сказал, что пики у него нет и баловством он заниматься перестал лет в пятнадцать. Бронированный южанин предложил поединок на мечах. Ларс послал его в задницу. Тот начал выпендриваться и орать, что все светловолосые северяне- трусы, и всё такое… короче, сам виноват. Поединок состоялся. Короткий такой. Ларс с такой силой ударил противника, что тот, оглушённый, упал с коня. Встать бедняга уже не мог и даже не пытался- может, без сознания был? И Ларс совершенно равнодушно чиркнул кинжалом по его горлу.

 Я сняла с рыцаря шлем. Парень лет двадцати пяти, симпатичный… был.

- Ларс, а разве рыцарю подобает приканчивать поверженного соперника? По -моему, это не очень -то благородно. Вместо того, чтобы подать руку помощи…

- Я не оставляю врагов за спиной.

- Да какой это враг? Это просто сопляк с непомерной гордостью… а ты его убил.

- Заметь, я просто ехал мимо и никого не трогал. Это он ко мне привязался.

 Потом мы достигли какого -то города- ну, слава всем богам, хоть какая -то цивилизация. И остановились в единственной приличной гостинице. Из всех достопримечательностей городка- базар, как всегда, виселица со свеженьким покойником- знак присутствия правосудия, дом градоначальника, он же городской судья, здание суда, оно же и администрация, храм Хорта и, венцом творения- публичный дом. Всё же, юг намного цивилизованней севера. У них тут уже налицо все признаки развитой культуры.

 В городке мы и застряли, в ожидании хорошей погоды. Местные обрадовали нас, сказав, что недели через две дожди прекратятся. Что ж, для разнообразия можно две недели пожить на одном месте.. Тут несколько человек тоже застряло. Дороги развезло и кареты не могут проехать. И если мужчины, в принципе, могут разъехаться верхом, то благородной даме Кутсби,с малолетними дочерьми  возвращающейся из дома в столицу, это никак не пристало. К тому же, при такой фигуре бедной даме кататься верхом просто тяжело. На юге в моде пышные женщины- во всех мирах, что ли? Дама охотно просветила меня насчёт столичной моды и даже сходила со мной к портному для вип- персон.

- Куда вы едете, милый Дальвик?

- Сам не знаю. Видите ли, блистательная дама Кутсби, мой господин дал обет совершить подвиг и убить дракона. И вот теперь мы таскаемся по разным королевствам и того дракона ищем. Пока что ни одного не встретили. Наверное, проклятые твари вовсе вымерли.

- Ну так пусть он откажется от своей вздорной затеи?

- От обета нельзя отказаться. Рыцарский кодекс, понимаете? В лепёшку расшибись, а исполни. Видать, придётся нам аж в самый Риад за этим проклятым драконом тащиться.

- Зачем же барон дал столь опрометчивый обет?- спросила дама, подумав.- Кстати, рекомендую для него именно этот воротник, риалесское кружево… наверняка, здесь замешана женщина. Кстати, барон женат?

- Нет. Он дал обет сей в честь дамы своего сердца. Но увы- его возлюбленная умерла. Печальная история, знаете ли. А что, все носят рукава раструбом? Мне не нравится. Кстати, вы не знаете в округе каких -сильных колдунов, ведьм и тому подобного сброда? Мы бы их про драконов выспросили…

- Нет, милый юноша, к сожалению… Этот камзол замечательно Вам подходит. Без излишней пышности, но с несомненным вкусом. И цвет- Ваш. Так барон никогда не был женат?

- А, он на войне был всю жизнь. Тут уж не до сердечных дел. Кстати, прекрасная дама Кутсби, Вы замужем или вдова?

- Пока нет.- Вздохнула она, примеряя перчатки.- В смысле, замужем… Вот, еду к мужу и застряла тут, в провинции. А этот скот там и не чешется, мог бы и эскорт выслать- так нет, ему там без меня вольготно придворных вертихвосток тискать… Впрочем, Вам не интересны материи си. Вы, юноша, находитесь как раз в том возрасте, когда в голове- одни романтические фантазии. Ах, давно ли и я сама была такой…

 Давно. Лет двадцать назад, не меньше. Это если от Дальвика считать. А если от меня настоящей… вполне её понимаю.

- Как жаль, что я пока ещё не посвящён в рыцари! Иначе я бы непременно назвал Вас дамой моего сердца, прекрасная Кутсби! И отправился бы убивать дракона в Вашу честь…

- Милый мой мальчик,- улыбнулась она грустно,- я слишком хорошо знаю жизнь…

 Блин, честное слово, не будь я Дальвиком- я бы с ней подружилась. Нормальная баба.

- О чём ты могла так долго болтать с этой дурой?- спросил Ларс вечером.- Ты с ней почти весь день провела.

- Да так. Она мне помогала  выбирать одежду. Кстати, графиня тобой интересуется, так что не удивляйся, если она заглянет в твою комнату и скажет, что в её покоях сидит ужасная, огромная мышь, которая её страшно испугала…

- Графиня не в моём вкусе. Излишне толстозада. Ей- богу, на корову похожа, и лицо какое -то коровье. Чего ты ей наболтала?

- Обычную историю про рыцарский обет и дракона.

- Сойдёт. Прикажи, чтобы мне принесли ужин и вина.

- Ты не спустишься?

- Нет.

- Ты не занимался со мной сегодня. И вчера. И позавчера. Ты совсем забыл об уроках…

- Потом. Завтра.

 Ну да. А завтра он скажет- потом, завтра… Просто потому, что не хочет лишний раз смотреть мне в лицо или дотронуться до руки. Мы уже шесть раз расходились, начиная с замка Карганов. Шесть раз- то я, то он гнали, куда глаза глядят. И без всякого толку. Мы снова вместе. Какая -то злая магия связывает нас, двух абсолютно несовместимых людей, и не позволяет разбежаться. Мы физически не можем быть, существовать раздельно. Без него мне… больно дышать. И ему, наверное, тоже плохо. Ломка. Это магическая связь, вне всякого сомнения. Наручники, соединяющие двух беглецов. Мы совершенно разные, у нас не может быть физической близости, мы ненавидим друг друга- и всё равно вынуждены быть вместе.

 Назвать происходящее любовью может только заядлый мазохист.

- Я просил ужин.- Напомнил Ларс сухо.-  Или мне нужно закричать тебе в ухо, чтобы ты услышала меня, наконец? Эй, проснись! Я здесь!

- Тебе принесут ужин, благородный сэтари.

 И я в очередной раз задумалась о том, чтобы отравить Ларса и разом покончить со всеми проблемами. Так, теоретические размышления. Вряд ли я смогу его убить на самом деле. Он мёртвый уже.

 Провела вечер с графиней и двумя её дочками, которые отчаянно пытались со мной кокетничать, две милые свинки двенадцати и четырнадцати лет. Ну нельзя же так раскармливать детей, в самом деле… они же лишаются всех прелестей детства- догонялки там, прыгалки- скакалки всякие… Я галантно проводила их до комнаты, освещая дорогу. Опять вернулась в общий зал. Скучно.

 Ларс спустился, обвёл помещение мутным взглядом и поманил одну из девок.

- Иди спать.- Бросил мне равнодушно.- Нечего сидеть тут.

 И ушёл. Исключительно из чувства протеста я просидела ещё часа два, цедила вино и бренчала струнами. С девками я уже знакома. Я тут со всеми уже перезнакомилась.

- Спой, Дальвик. Скучно.

- Что, заработка нет?

- Нету. Эти, из дома, заработки все забрали. Все, кто побогаче, в дом идут. А чем они лучше? Тем, что комнаты есть?

- Вы ужинали сегодня? Ешьте, девочки.

- Благодари тебя бог, благородный Дальвик. Дальвик, а ты не скучаешь по дому, по семье?

 Грустный перебор струн.

- Я никогда их не увижу. Никогда.

- Значит, ты сирота? Бедняжка…

 Они, в их положении, меня ещё и жалеют. Хотя я ем каждый день, в отличии от них. Женская логика…

 С утра лил дождь, я никуда не пошла- всё равно, осмотрела уже весь городок, чего тут смотреть- то- и до обеда провалялась в постели. Потом лениво выползла в общий зал. Дамы Кутсби не было, поболтать было не с кем, а девки как раз вошли- заплатить хозяину арендную плату за вчерашний вечер. Одна монетка за всех- за то, что занимали место в уголке.

 Юста что- то шёпотом рассказывала Лексте, что- то жуткое, судя по её круглым глазам. Но мне не было слышно.

- Да ты что?

- Умереть мне на месте.

- Совсем пьяный был?

- Да нет, почти трезвый.- Шмыгнула носом Юста.- Хочу, мол, эдак, иначе прибью, говорит, дуру… А я чего? Вот, денег дал сколько…

- Целый файк! Да мы можем теперь две недели вовсе не работать, золотая ты моя, душечка ты моя!

- Тише, дура. Не ори. Нету у нас ничего- и нету. Знала бы ты, как он мне дался, этот файк..

 Я даже заинтересовалась. Чем таким особенным мог Ларс удивить проститутку, промышлявшую лет с четырнадцати? Учитывая то, что он в половых извращениях, в общем- то, совершенно не искушён?

- Доброго дня вам, благородный Дальвик.

- Привет. Садитесь со мной обедать.

- Благодарствуем. Доброй Вы души человек.

- Только вот господин Ваш не сильно добрый.- Буркнула Юста.- Смурной он у тебя, злой. Страшный. Напьётся и убить может, запросто. Глаза у него такие. Сегодня золотой кинет, а завтра прирежет. Тяжко тебе с ним, а?

- Деваться некуда.

- Бьёт часто?

- Да нет. Я всё же оруженосец, а не холоп.

- Один Аруд. Такой же ты подневольный, Дальвик, как и мы все, только что ты благородный по рождению, платят тебе… ничего хоть платит- то? Вот помаешься ещё пару лет и рыцарем станешь… Ежели господин до того не прибьёт тебя до смерти.

- Я живучий.

- Добрый ты.- Сказала Лекста.- Юный потому что. Душа у тебя ещё детская, ты уж не обижайся. Вот и жалеешь всех. Через пару лет ты с такими, как мы, и разговоры вести побрезгуешь…

- Прекрати. Без тебя тошно.

- Да самой тошно. Вроде, и деньги есть, а всё равно погано… спой, а?

- Ладно.

 Струны тихо звенят, выговаривая грустную мелодию. Я закрываю глаза и меня стремительно уносит куда -то в прошлое, такое далёкое, недостижимое, куда- то, где эти слова пел мужской голос в моих наушниках, где я так тосковала по настоящей любви…

Возьми моё сердце, возьми мою душу,

Я так одинок в этот час, что хочу умереть…

- Дальвик!- кричит Ларс наверху.- Дальвик, сукин сын, поди сюда!

- Щас. Иди ты на фиг.

 И я продолжаю петь дальше, не открывая глаз. А потом… оплеуха.

- Кончай скулить, щенок. От твоего воя мухи дохнут.

 Я не видела, как они вошли. Богатые, пышно одетые парни, лет по восемнадцать- девятнадцать. Все при мечах. Дворянские сыночки. Пять человек. И вот этот, носатый, явно заводила, вожак стайки.

- В чём дело?- спросила я холодно.- Кто вам позволил поднимать на меня руку, юноша?

- Да ты знаешь, кто он, червяк? Он- герцог Эстэр.

- Да хоть Анна Австрийская. Это не даёт ему права бить других людей. И ему стоило бы извиниться.

 Девки побелели и исчезли из- за моего столика. Герцог Эстэр уселся напротив, перегнулся через стол и поддел кинжалом восьмую струну. Короткий, болезненный звон.

- Я здесь хозяин. И делаю, что хочу. Понял, щенок? Захочу- заставлю тебя на руках плясать. Захочу- наряжу девкой. А будешь вякать поперёк- сильно пожалеешь. В мешок- и в реку.

 Нет, меня это просто бесит. Почему каждый прыщавый недоумок норовит меня избить только потому, что я выгляжу даже младше моих пятнадцати лет? Тьфу, лет Дальвика… Инстинкт самосохранения мне отказал начисто. Впрочем, за время путешествия с Ларсом этот инстинкт у меня и так уже почти атрофировался.

- Пойдём выйдем.

- Чего?!- разинул рот этот герцогский сыночек.

- Я вызываю Вас на поединок. Вы, сэтари, подлец и негодяй, и скот смердящий. И мне захотелось Вас убить. Пройдёмте на улицу, дабы не пачкать вашей поганой кровью эти чисто скоблёные полы… Ну ты понял, дебил? Пошли, убивать тебя буду!

- Ну, пошли.- Усмехнулся он погано.

 Когда я встала из -за стола, один из его прихвостней сделал мне подножку и они схватили меня, завернули руки за спину… старая, вечная, как все миры, схема. Эстэр захихикал и ударил меня в живот. Смачно, с удовольствием.

- Какой тебе поединок, щенок? Ишь, чего захотел! Не дорос до поединков.

 Ещё удар. И ещё.

- Убивать он меня собрался, червяк. Да это я сейчас тебя забью, как собаку, как шваль безродную…

 Ещё удар. Да этот недоросль- просто садист. Настоящий, откровенный садист, который кончает, причиняя кому -нибудь боль. Наверное, в раннем детстве он отрывал крылышки мухам, потом принялся за детей прислуги… и никто не смел дать ему отпора.

- И ты ещё меч нацепил?- выговорила я с трудом, удерживая приступ тошноты.-  Ты, тварь, не достоин оружия мужчины и воина. Потому что поединка, один на один- боишься… Привык, чтобы другие держали, а ты бил. Трус ты.

- Убью! Взвизгнул тот истерично.- Запорю! В яме сгною! Пустите этого щенка, я его…

 И улетел в угол, где прилёг, закрывая лицо руками и захлёбываясь кровью. Двоих Ларс треснул лбами, им этого хватило. Ещё один полетел в стену- и сполз на пол в какой -то неестественной позе. По- моему, у парня сломана шея. Не повезло. Ещё один попытался сбежать, но споткнулся и получил удар ногой. А сапоги у Ларса тяжеленные, подкованные железом и с кольчужной сеткой по голенищу. Я стояла на четвереньках и смотрела на всё это. Меня, всё- таки, вырвало.

- Цела?- выдохнул Ларс одними губами.

 Я кивнула. Его лицо снова стало холодным, непроницаемым.

- Когда я тебя зову, Дальвик- будь добр прийти. Почему я должен срывать глотку, призывая тебя? И должен сам искать тебя? Впредь откликайся на зов сразу. Вместо того, чтобы затевать глупые драки. Что за вздорный мальчишка…

 И ушёл наверх. Лекста помогла мне сесть на лавку. У Эстэра, по всей видимости, сломан нос и нет передних зубов. Приятели вынесли его вон, громко стонущего… потом вынесли того, который молчал и не шевелился. И только после этого осмелились выдохнуть и пошевелиться все, кто в тот момент находились в зале гостиницы.

- Ты безрассуден, Дальвик! Ведь это же сын герцога Эстэра! Единственный сыночек. Ему всё позволено. Он всех задирает и бьёт- потому что никто не смеет дать ему отпора. Он бы избил тебя до полусмерти- а потом утопил бы в мешке, только за то, что ты посмел ему перечить! Не испугался его… он уже так делал.

- И что, никто не набьёт этому скоту морду?

- Все боятся. Город принадлежит его отцу, понимаешь? Молодой герцог делает, что хочет. Слуг убивает до смерти… ему всё сходит с рук.

- Твой господин заступился за тебя, Дальвик. Видел, как он их? Ужасть! Раз- раз, и нету, и все лежат…

- Он не хотел убивать, Юста. Иначе убил бы всех.

- Теперь вам надо уезжать поскорее. Старый герцог взбесится, когда узнает, что твой господин изувечил его сыночка. Дальвик, вы должны бежать!

- С какой стати? Это я- пострадавшая сторона. Они первые на меня напали, при свидетелях. Мы чисто защищались.

- Дальвик, ты не знаешь нашей жизни, ты смел, но не будь безумцем! Они вас убьют! Они тут хозяева, понимаешь? Я не хочу, чтоб тебя убили! Ты такой славный парень… бегите, Дальвик! Пожалуйста…

- Герцог сейчас в замке.- Произнёс задумчиво хозяин гостиницы.- Пока ему сообщат… Думаю, он прибудет завтра утром. Благородный сэтари Дальвик, я прошу, чтобы ваш господин рассчитался со мною сегодня же. Сделайте милость.

 И это спокойное, продуманное заявление произвело на меня гораздо большее впечатление, чем испуганный шёпот девок.

 Я отправилась наверх, к Ларсу.

- Спасибо. Знаешь, этот сопляк собирался утопить меня в мешке. Говорят, он уже так делал.

- Почему ты не позвала меня на помощь?

- Я как- то подумала, что сама справлюсь.

- Ты как- то подумала? Удивительно! Чудо господне. Женщина, запомни- ты не воин и никогда не станешь воином. То, что я дал тебе несколько уроков, ещё не сделало тебя мечником. Меч в твоих руках- как… как скалка, блин! О каких поединках может идти речь? Ты даже драться не умеешь. Не умеешь! И любой недоумок, который выше тебя и сильнее, просто тебя изувечит- а этих недоумков было пять! О чём ты думала своими куриными мозгами, вообще? О модных рукавах и чулках в красную полоску?

- Он меня стукнул.

- Надо было звать меня.

- Я не собираюсь по любому поводу звать тебя. Я справлюсь сама.- Повторила я мрачно.

- Вот и справилась. Теперь не жалуйся, где болит. Раздевайся. Рубаху снимай.

- Это зачем?

- Юлия, это тело мужское, пора бы тебе привыкнуть.- Поднял бровь Ларс.- Раздевайся. Посмотрю, грудину тебе не поломали…

- Если б сломали- я б орала…

- От тебя дождёшься…

 Ничего у меня не сломано. Возможно, треснуто одно ребро, но это фигня. Не смертельно. Я рассказала Ларсу, кто такой герцог Эстэр и почему нам лучше сейчас уехать. Ларс пожал плечами.

- Пока соберёмся… и Муха твоя до сих пор без подковы… Ворота уже закроют. Уедем завтра утром. Кстати, поторопи кузнеца. Не бойся, всё обойдётся. Любой суд будет на моей стороне- ну, это если что. У нас суд не судит дела рыцарей, понимаешь? Суд дозволяет рыцарям решить свой спор поединком. И я, как сторона заведомо невиновная, буду выбирать оружие и место.

- Хорошее правосудие. Главное, без лишней волокиты. А если я старая и убогая и не могу сражаться?

- Тогда выставляешь своего лучшего рыцаря. Ну, сына или кого- нибудь из уаре, рыцарей твоей дружины…

 И мы немного поболтали о поединках. В конце концов я, как оруженосец, должна разбираться в таких вещах. И это хоть как- то отвлекает от боли. Потом я пошла к себе.

- Подожди.- Вспомнила в дверях.- А зачем ты меня звал- то? Ну, тогда?

- Пришить воротник.- Хмыкнул Ларс.- Купить- то ты его купила, а пришивать кто должен? Я? И дело это более пристало благородной даме, чем изображать мешок для битья.

 Мы выехали утром, часов в восемь. Я медленно собиралась. Мне, вообще, было больно даже дышать. Жизнь здорово отличается от кино. И в жизни, если тебя изобьют, всю последующую неделю ты способен думать только о том, где у тебя болит и как сильно.

 Нас не останавливали вплоть до городских ворот. А вот там нас ждали.

- Он?- спросил командир стражи у кого -то, кого я не разглядела в тени стены.

- Вроде, он. Он тут один такой, приметный.

- Благородный сэтари, остановитесь. Градоначальник приказал вас задержать.

- Прочь с дороги, хам.- Сказал Ларс холодно и стеклянно.

- Ваша милость, не доводите до греха. Пройдёмте уж до застенка, а там ваши дела суд решит…

- Ты решил заключить меня в застенок?- поднял бровь Ларс, рассматривая стражу, как каких то диковинных и противных насекомых.- Меня?

 Под его взглядом стражники смущались и отступали на шаг. Даже в куче они чувствовали себя несколько неуверенно.

- Это не я решил. Это градоначальник решил.- Уточнил их командир.- Благородный сэтари, нам приказано вас остановить. Уж не гневайтесь, мы люди подневольные…

 Ларс направил коня прямо на него. Мужику не оставалось ничего другого, как отступить в сторону. И мы проехали через ворота.

- Я не хочу убивать вас.- Поморщился Ларс.- Отвяжитесь.

- Их много.- Заметила я встревожено.

- Собаки не посмеют напасть на волка.

- Ты псих, Ларс. Неужели ты так уверен, что они нас отпустят?

- Единственное, в чём я уверен- это в верности своего меча. Всё остальное- химеры.

- Идиот! Тогда погнали скорее!

- Побежишь- и собаки бросятся следом. От собак нельзя бежать.

 Мы отъехали метров на двадцать. Я не выдержала, обернулась и увидела, что стражники  выскочили на дорогу следом, увидела отчаянное лицо их командира и странно обострившимся слухом отчётливо услышала:

- Герцог меня повесит… да и вас тоже. Господь милосердный, помоги. Давай, Лабар!

 И арбалетчик, уже ставший на колено, прицелился… стрела… в полёте… я вижу её… и понимаю, что мне не успеть… не успеть толкнуть Ларса или закрыть его собой…

 Я вижу… как арбалетный болт… вонзается ему в спину… всё глубже и глубже… медленно, медленно Ларс падает на землю… медленно, медленно бегут к нам стражники… лицо Ларса в каком- то странном ракурсе…

 Я закричала, без звука как- то…

 И мир изменился.

 Голая, каменистая пустошь во все стороны, до самого горизонта. Тонкие, чёрные обелиски, разбросанные, как попало. От них тянутся длинные, серо- багровые тени. По небу с невероятной скоростью несутся редкие, серо- зеленоватые облака. По сумрачному, багровому небу, где сияет чёрное солнце.

 Прямо передо мной стоял дедушка Ларса, тот самый. Во плоти. Ветер, которого я не чувствовала, трепал его волосы.

 Наши кони и стражники в пяти шагах застыли без движения. Стали какими -то призрачными. Ларс был настоящим, но тоже застывшим. Странное, дикое зрелище. Наложение двух миров.

- Что Вам надо?- выдохнула я испуганно.

- Мне? Ничего. Это ты позвала меня.

- Я не звала…

- Звала. И вот я пришёл. Странно, звать должен он, а не ты. Только он. Не понимаю, почему ты…

 Я спрыгнула с коня в мягкий, невесомый серый пепел. Попыталась перевернуть Ларса…

- Не бойся. Он не умрёт.

- Что мне делать, что?!!

 Его лицо, навеки искажённое ненавистью, вдруг оказалось очень близко. Мучительно кривясь, он поцеловал меня в лоб. Как своего ребёнка.

- Мы всё устроим. Верь мне.

 Ледяная рука легла на мою, вынуждая к движению. Наши руки перевернули Ларса и вошли ему в грудь, не встречая никакого сопротивления. Мы вынули тень. Сгусток мрака. И под чёрным солнцем этот сгусток вырос, вытянулся, расправился, превратившись в меч мрака. Держать его было нестерпимо больно, по моему лицу текли слёзы, но я почему- то терпела…-

- Ты должна убить всех. Всех. Защитить его. Твой долг, смысл жизни твоей- защитить его.

- Я не могу убивать беззащитных…

- Можешь.- Шепчет призрак мне в ухо, обжигая холодом, обнимая сзади. Мы вместе держим чёрный меч. Движение вперёд. Меч протыкает стражника, как туман.- Можешь. Это так просто… Всех, всех… Если чёрный меч вынут из ножен- он должен убить всех, всех, кроме одного, иначе он не успокоится и будет беда…

 Бесшумные шаги. Облачка серого пепла их под ног. Шаг, ещё шаг… Меч без всякого сопротивления проходит через призрачные тела стражников. Никакой крови, ничего. Словно мы не причиняем им никакого вреда.

 Вот и всё. Последний. Меч плавится в скользкий чёрный клубок, сгусток тени. И исчезает в груди Ларса. Мои ладони почернели. Обуглились? Сгнили?

- Почему так? Почему так больно?

- Потому, что это не твой меч.- Нежно шепчет он мне в ухо. Я поворачиваю голову и вижу его ужасное лицо. Словно он терпит нестерпимую боль, ежедневно, ежечасно, ежеминутно- и ненавидит всех, просто за то, что им- не больно…

- Это страшно. Правда, страшно. Как я могу вам помочь? Чтобы вы не мучились…

Он отталкивает меня прочь.

- Не смей! Не смей жалеть…

 Взгляд в небо, случайный, доля секунды… Я вижу в небе чёрную птицу. Что -то огромное, тяжкое и настолько чуждое, что мой мозг просто отказывается осознавать увиденное…

 И меня вышибает с Изнанки обратно, в реальность. Я стою на дороге. Мои ладони- вполне здоровы на вид и совсем не болят. А стражники валятся на бегу, их мёртвые тела продолжают движение по инерции и падают в пыль, в простую, настоящую пыль. Никаких видимых повреждений, ничего…

 Я потрясла головой, отгоняя наваждение. Подхватила Ларса под мышки, чтобы поднять.

- Что ты делаешь?- спросил он неожиданно.

- На коня тебя… подниму… и мы спасёмся…

 Господи, ну почему он такой тяжёлый, я не могу его поднимать, не могу… но всё равно поднимаю.

 Он уцепился рукой за седло. Помогает мне. Ещё немного, ещё совсем немного, последнее, невозможное усилие…

 И вдруг я чувствую удар, и ещё один, и ещё… в спине Ларса- стрелы. Его рука разжалась. Мы рухнули в грязь.

 У него изо рта течёт кровь. Мешает говорить. Я постаралась приподнять ему голову. Сорвала плащ, скомкала, под голову ему. На спину не положить, стрелы торчат. Пусть на боку пока. Я вижу, как от городских ворот медленно, осторожно идут к нам солдаты.

- Уходи.- Сказал Ларс, проговорил через кровь.- Я всё равно не сдохну. Ты знаешь. Найду тебя потом. Скоро. Беги.

- Я тебя не оставлю.

- Юлечка, я тебя прошу. Я умоляю тебя. Если любишь меня- беги…

 Он так редко просил меня о чём то… раз или два? Я поцеловала его- вкус крови… Встала. Перешагнула Ларса, вытянула меч и просто стояла и ждала, когда они подойдут, убийцы. Почему- то страха во мне не было. Только отчаяние, усталость и желание, чтобы всё это закончилось, наконец.

- Ар, они мёртвые! Совсем! Не иначе, колдовством они убиты!

- Не трусь, свинья! Колдуна пристрелили, один сопляк остался, он колдовства не умеет! Или ты сопляка безусого испугался?

- Эй, щенок! Бросай меч! Бросай, кому сказано!

 Я просто смотрела на них, и всё. И мне казалось, что в небе, над моей головой, раскрывает крылья всё та же огромная, чёрная птица и кричит, пронзительно, нестерпимо громко, и крик её вымывает из меня всё человеческое…

 Первого я ранила в руку, второго в лицо. Третьего, по- моему, убила. Мне рассекли ногу, от тазобедренного сустава до колена. Выбили меч. А потом принялись топтать ногами, азартно сопя и хакая.

 Темнота.

 Проблески боли. Темнота.

 Проблески становятся чаще. Всё чаще. Темнота рассеивается. Словно в чёрную тушь всё льют и льют воду…

 Наконец я открыла глаза. И увидела Ларса. Он мне улыбнулся грустно.

- Ты меня не послушалась. Как всегда. Ты никогда меня не слушаешься. Нет, женщина, я не женюсь на тебе. Ни за что.

 Я попробовала улыбнуться, но губы странно дёргались и не слушались. Но всё равно, это было хорошо, это было самым главным- что он жив и что он рядом.

- А мы… где?

- В застенке. В узилище. В темнице. В тюрьме. Такое дерьмовое место, где плохо кормят и не пускают к девкам.

- Мы убежим?

- Обязательно.

- Ну и хорошо. У меня все руки и ноги на месте? Ну и ладно. Ларс… ты как?

- Могло быть лучше. Ну ничего, сойдёт и так. Всё у меня нормально. Юль… ты что, правда, меня защищала? Меня? Ты??

- У меня плохо это получилось.

 Ларс отвернулся и потёр лицо руками.

- Ты меня просто поражаешь, женщина. И чего ты добилась? Теперь мы оба в тюрьме. А послушайся ты меня- была бы сейчас на свободе. Помогла бы мне освободиться. А теперь что?

- Что?

- Теперь мы оба тут.

- Зато вместе.- Сказал я.

- Ну- ну.

 Без сознания мы провалялись всего сутки. А ещё через двое суток были полностью здоровы. Спасибо неизвестному арбалетчику, повыдёргивавшему из Ларса свои стрелы. Наверное, со стрелами, торчащими в спине, Ларс так быстро не выздоровел бы, и мне пришлось бы их вытаскивать- а я таких вещей ужасно боюсь…

 В общем, мы живы и здоровы, что совершенно дико и невозможно. Только шрамов прибавилось. У меня запястье срослось немного кривовато, но рука действует свободно- и слава Богу… Спина Ларса выглядит просто ужасно. Доспехи с него содрали, сапоги, разумеется, всё оружие… на дырявую, залитую кровью кожаную куртку не позарились, не сняли. И, думаю, не знают о чёрном камне. Это даёт надежду, что нас не сожгут на костре. Меня раздели конкретно, потому что моя одежда была красивой и модной. Оставили только штаны и чулки. Ларс отдал мне свою куртку, но босиком очень холодно. Тут, вообще, холодно и сыро. Посидишь месяц- и загнёшься от пневмонии или какого- нибудь туберкулёза.

 Наша камера размером примерно три на три. Высоко под потолком маленькое оконце, закрытое прутьями. Крепкая, окованная железом дверь с форточкой. Прямо настоящая тюрьма. Правда, о нарах никто не позаботился и из всей мебели- куча соломы на полу и большое ведро- ну, понятно, для чего.

 Мы здесь с ума сойдём.

 Через день к нам явился сам городской глава, он же верховный судья. В камеру войти он побоялся. Разглядывал через форточку в двери. Как же это называется на тюремном жаргоне? Волчок, по моему. Но могу и ошибаться. Ларс подошёл и тоже внимательно рассмотрел его через форточку. Градоначальник нервно отступил от двери.

- Назовите себя, благородный сэтари.

- Барон Ларс, господин Волчье Пасти и её земель, этиор лангедорского короля. Достаточно или прибавить все титулы и прозвища?

- Достаточно. Вы, барон, напали на молодого герцога Эстэра и злостно изувечили его. Без предупреждения, без вызова на поединок. Бесчестно. При многих свидетелях. Этот благородный юноша до сих пор не может оправиться от увечий. Вы убили детеринга Ализо, изувечили ещё троих молодых сэтари…

- А Вы знаете, что этот благородный юноша- законченная мразь?- не выдержала я.- Он не принял моего вызова на поединок. Его приятели держали меня, а он избивал. А потом он собирался утопить меня в мешке. Говорят, он уже так поступал, а? И именно это видели свидетели, настоящие свидетели. Что барон спас жизнь своего оруженосца, то бишь, меня. Не обнажая меча и любого иного оружия. Что скажет на это ваш первобытный суд, как Вы думаете?

- А суд уже состоялся, знаете ли.- Заметил он скучно и буднично.

- Как? Без нас?!

- Вы, господа, признаны виновными в нападении на молодого герцога Эстэра и причинении ему тяжёлых увечий, также в причинении увечий ещё троим молодым сэтари и убийстве четвёртого. Также, вы признаётесь виновными в том, что у Южных ворот убили солдат городской стражи при помощи чёрного колдовства и в нападении на уаре герцога Эстэра. Ну и, разумеется, вы мерзкие северные язычники и богохульники, поклоняющиеся чёрному Аруду. Всего этого вполне достаточно, чтобы вас повесить.

- Благородных нельзя вешать. Им головы рубят.

- А вам- то, юноша, какая разница?- спросил он вполне резонно.- И так, и так- смерть.

- Разница в принципе. Вы мерзавец, милейший. Как вы смели судить благородного рыцаря? Да ещё без его присутствия?

- Есть у вас какие -либо желания? Ну, в пределах разумного, конечно.

- Мы раскаиваемся и желаем принять истинную веру.- Сказала я быстро.- Перед смертью поступок сей вполне оправдан. Допустите к нам жреца Хорта. Вы не вправе отказать смертникам в подобной просьбе.

- Я устрою это.- Кивнул он, поглаживая широкую, изукрашенную жёлтыми камнями цепь на пузе. И ушёл.

- Ну и зачем тебе жрец?- спросил Ларс.

- Ты же квистер, идиот. У тебя их знак на груди. Покажешь его жрецу- и можешь смело приказывать. Храм поможет нам.

- Я не квистер.

- Да плевать, знак -то у тебя- их. А о том, что ты неверующий, говорить им вовсе не обязательно.

- Не думаю, что из этого выйдет толк.

 Забегая вперёд, могу сказать, что Ларс оказался прав, никакого толку не было. Градоначальник так и не прислал нам священника. Очевидно, он забыл о моей просьбе сразу же, как только вышел на улицу. Сволочь жирная.

 Сидеть в тюрьме- скучно. Зверски скучно.

 Дежуривший с той стороны двери стражник рассказал, что имущество наше и деньги забрал себе градоначальник, а доспехи и оружие Ларса- герцог Эстэр. И даже рассказал, где находится замок герцога. Среди убитых чёрным мечом у Южных ворот оказался какой -то мужик, которому наш караульный задолжал немалую сумму. Так что мужик относился к нам хорошо и доброжелательно, впрочем, не нарушая устава- в камеру он не зашёл ни разу. Только принимал и передавал через форточку еду и воду и пустые миски. Ведро мы выливали сами, в щель в каменном полу.

 Потом на того стражника, видимо, донесли, что он с нами разговаривает, и сняли с поста. Мы его больше не видели.

 От скуки Ларс раздолбал щель- и обнаружил, что под нами камень, наверное, основание старой крепости или природный, и нам его нипочём не одолеть без отбойных молотков, а диаметр извилистого стока не превышает пятнадцати сантиметров. Удрать по этой канализации могли бы только глисты. Не особо крупные такие.

Мы нашли себе другое занятие. Ларс меня поднимал и я расшатывала и долбила камнем средний прут решётки. Совершенно бестолково, потому что сил у меня явно не хватало. Но всё равно, это давало хоть какую -то надежду на спасение.

 Вешать нас не торопились. Я уже начала думать, что про нас вообще забыли.

 Сначала мне хотелось искупаться и поменять одежду. Потом я уже мечтала просто почистить зубы и расчесаться. А потом- хотя бы выйти на улицу и вдохнуть свежего воздуха, и увидеть солнышко… Даже странно, как изменяются с течением времени желания человека, если его посадить в тюрьму. От скуки мы играли в слова и в крестики- нолики. И говорили- говорили обо всём на свете. Или молчали.

 Грязный, обросший Ларс был похож на разбойника. Не знаю, на кого была похожа сама. Моё счастье, что там не было зеркала- иначе я бы просто сдохла.

 От скуки мы развлекались, как могли.

- Помогите, помогите!!!

- Чего орёшь, недоумок? Не положено орать!

- Да ты сам посмотри! Он же меня сейчас убьёт!

 И стражник открыл форточку. Увидел меня.

- Ну, чего тут…

 Притаившийся сбоку двери Ларс змеиным броском протянул руку в форточку и подцепил мужика двумя пальцами за ноздри. Хотя никогда и не видел того фильма с Депардье.

- Дёрнешься- без носа останешься, понял, сука?- Сказал ласково.- Отпирай дверь, живо. Иначе изуродую, как бог- черепаху…

 Страх перед Ларсом оказался сильнее страха перед увечьем. Или стражник просто не соображал, что творит. Он шарахнулся назад изо всех сил и порвал себе ноздри, придурок. Ну а как его ещё назвать? На его дикие крики сбежалась целая толпа и нас здорово избили. И не кормили два дня. Но моральное удовлетворение того стоило. Впрочем, кормили нас хлебом, по куску в день. И мы даже спорили между собой- какой хлеб нам дадут сегодня, засохший или заплесневевший? Хоть какое- то развлечение. Стражники уже близко к форточке не подходили. Один только забыл, подошёл близко- но Ларс промахнулся и сломал ему челюсть. За это нас воды лишили и пришлось один кувшин растянуть на три дня.

 Я старательно выцарапывала на камне палочки и зачёркивала в конце недели. Мне казалось, что в тюрьме положено вести календарь. Ларс написал на стене- « Эстэр- мразь.» Но потом ему это занятие прискучило. Вряд ли кто- то из тех, кто будет сидеть здесь после нас, окажется грамотным, так что надпись никто не прочтёт и труды Ларса пропадут впустую.

 Решётка моим усилиям не поддавалась. Все камни, которые мы смогли добыть, я раздолбала в мельчайшие крошки- и никакого толку. По идее, нам надо было бы поменяться местами- но я просто физически не смогла бы поднять Ларса на плечах.

 Вожаки не отзывались. Хотя, я и не знала, как позвать их ещё раз- да, к тому же, была просто уверена, что они не придут на мой зов. После того, как я их пожалела- никогда. Ларс позвать их тоже не мог, просто не знал, как. Помощи нам ожидать было неоткуда.

 Оставалось лишь надеяться на побег с тюремного двора. В конце- концов, Идрику же это удалось. Правда, ни я, ни Ларс не обладаем везением Идрика. Скорее уж, совсем наоборот.

 А потом нам принесли воды со снотворным. И, когда я очнулась- довольно скоро, наверное, эта настойка была слабенькая,- когда я очнулась, Ларса уже заковали в кандалы. И кузнец заканчивал эту операцию со мной.

 Эти примитивные предки наручников очень тяжёлые. И ключа к ним не полагается. Наверное, они надеваются раз и навсегда.

 Нас, ещё не отошедших от наркоза, выволокли на тюремный двор. Ларс оглушено мотал головой, желая поскорее очнуться полностью. Я посмотрела вокруг и вздохнула. Последняя надежда накрылась медным тазом. В кандалах Ларс со всеми стражниками не справится. И через стену мы не прыгнем.

 Мы сидели там часа два. Потом пришёл офицер и отдал приказ. Нас посадили в неприметную старую карету и повезли. Четверо с нами, в салоне, ещё человек десять- верхами. Мне стало тревожно.

- Ларс, неужели они решили нас утопить?

- Увидим.

- Ларс, я не хочу это увидеть! Я даже думать об этом не хочу…

- Вот и не думай.

 Они вывезли нас за город. С километр от городской стены. Вытряхнули из кареты, в руки уже других стражников, более грязных, явно разбойного вида.

 На земле вереницей сидели пленники. Кто в хорошей одежде, кто в лохмотьях. Впрочем, большинство в лохмотьях и босиком. Очень грязные, запущенные и угрюмые. Они были на цепи.

 Эту цепь пропустили через кольца правой руки на наших кандалах, и мы оказались в хвосте вереницы.

- Что это значит?- спросила я стражника, из тех, городских.

- А то и значит, что на рудники пойдёте. Продали вас.

- Как это- продали?

- А так. В ваших далёких краях оно, может, и по -иному, а у нас всяких воров, убийц и прочих злодеев можно на рудники продавать.

 Ну да, точно. В просвещенном Сателингере преступника можно продать, как раба, на рудники, непонятно только, кому и куда идут деньги. По стране ездят специальные менеджеры по подбору кадров- типа, мелкие управляющие с тех самых рудников- и скупают по дешёвке преступников. Поэтому в Сателингере почти никого не предают смертной казни. На фига, если можно через пару месяцев продать? Насколько я поняла, рудники находятся в частных руках.

- Милейший, как называется этот город?- спросил Ларс негромко.

- Асотан, как же ещё? А тебе- то чего?

- Асотан.- Повторил Ларс, запоминая.- Асотан…Дальвик, запомни накрепко. Асотан, герцог Эстэр, детеринг Сомьер. Мы сюда обязательно вернёмся.

- Это вряд ли.- Хмыкнул стражник.- С каторги не возвращаются. Никогда.

 И так мы, волей судьбы, из двух скучающих богатых дворян превратились в бредущих по этапу каторжников.

 

 

                                        Глава 5.

 

- Подъём! Довольно вам валяться, свиньи! Подъём!

 И колонна потащилась по грязной дороге.

 Это было невыносимо. К концу дня я разбила в кровь ноги, устала и смертельно измучилась. Хотя, мне было легче, чем остальным. Каторжники разделены на десятки, каждый десяток на одной цепи. Когда идёшь, цепь держишь правой рукой, чтобы не упасть. И идти в середине очень тяжело. Мне повезло, я шла в конце и после меня уже никого не прицепляли. Начали набирать новый десяток.

 Это путь, как пытка, растянулся в бесконечность. Мучения переполнили чашу моего терпения и словно сломали меня. Ведь я слабая, на самом деле. И я смирилась со всем: с вонью и ужасающей грязью, с мухами и блохами, с холодом и голодом, с покрытыми язвами, незаживающими ногами, с в кровь растёртым, гноящимся запястьем, со всем этим кошмаром, и только закрывала глаза, когда весь десяток коллективно справлял нужду- а куда деваться… Я молча закрывала глаза, и мне виделась прежняя жизнь, улицы родного города и лицо мамы, но потом и эти воспоминания сделались далёкими, призрачными, как миражи. Словно я сама выдумала их, а в реальной моей жизни нет, не было и не будет никогда ничего, кроме бесконечной дороги на каторгу. По ночам я тихо плакала и Ларс молча гладил меня по голове. Он отдавал мне свой хлеб- когда нам давали хлеб- потому что то, чем нас кормили, я есть не могла. И уже через три дня я мечтала только об одном- о самоубийстве, как единственном избавлении от этого кошмара.

- Терпи.- Сказал Ларс.- Будем ждать. Нам обязательно выпадет возможность. И мы ею воспользуемся.

 В первую же ночь он попытался разбить кандалы камнем. Стражники избили его так, что он потерял сознание.

 Потом я нашла на дороге гвоздь. Я подгребла его босой ногой, подняла ногой, как обезьяна, и спрятала в своих лохмотьях, и стражники не заметили. Хотя, вообще, они очень бдительно наблюдали.

- Ларс, я гвоздь нашла.- Сказала ему тихо.- Ночью попробуем. Большой гвоздь, хороший.

- Тихо. Тихо, тихо, успокойся. Если он не поломается- к утру ты будешь на свободе…

 Ничего из этого не вышло. Кто -то нас застучал и, главное- я не видела, как… Вечером, когда мы остановились на ночлег, стражники избили меня и изъяли гвоздь.

 Для Ларса это стало последней каплей- что меня бьют. Его переклинило. Наглухо. Этиор лангедорского короля, командующий левого крыла пограничья, Серый Волк, барон Диур Ларс пошёл в отмашку. Это было, действительно, страшно. Особенно мне, потому что я была рядом- чересчур рядом… он намотал цепь на кулаки и ударил одного стражника, другого… Наверное, именно такими и были берсеркеры. В ярости Ларс волок за собой всю связку и не замечал этого. Боли он не чувствовал.

 Били нас долго. Всех. Пока не свалили Ларса- и ещё какое -то время уже после этого.

- Ничего не выйдет.- Потом сказал Ларсу мужик, прикованный перед ним.- Думал, поубивают вас и отмучаетесь, да? Аруда волосатого. Эти уроды нашего брата убивать не могут, за нас денежки плачены. Ежели убьют кого- платить ведь придётся. Они изувечат просто- и всего делов.

 Ларс глухо закашлялся и сплюнул кровь. По его глазам я догадалась, что это уже приходило ему в голову. Чтобы нас убили и бросили на дороге. Мы ведь потом всё равно оживём. Выходит, ничего из этого не получится.

- Суки.- Сказал хрипло.

- А ты думал. Ты из благородных, что ли? Настоящий сэтари?

- Да.

- Обалдеть. А за что к нам, грешным?

Я рассказала в двух словах. Мужик хмыкнул, поглядывая на Ларса с искренним любопытством.

- Барон, значится? Рыцарь? Вот уж не думал, не гадал, что на одной цепи с рыцарем пойду…

- А я представить себе не мог, что буду с разбойником разговоры разговаривать.- Проворчал Ларс.- Потому как я вашего брата рубить привык…

- А я вашего брата- стрелкой из куста, аль ножичком… Вишь, как жисть поворачивается? Жисть- она штука хитрая… Меня Текшой звать. Я и впрямь разбойник, душегубец лесной.

- Барон Ларс.

 И они сомкнули ладони в знак приветствия и уважения. Разбойник и рыцарь. На первый взгляд- ничем друг от друга не отличимые.

- А парнишка?

- Дальвик. Мой оруженосец.

- Ты мне нравишься, барон.- Сказал Текша, похмыкав.- Я, конечно, из- за тебя получил, ну да ладно. Кулаками ты махать мастер… никогда я ещё такого не видывал, чтоб лупили мужика, а он шёл… Ладно, барон, не горюй. Жить- оно везде можно, ежели умеючи. Держись за меня да слушайся. Главное, до рудника дотерпеть, а там…

- Убежим?- прошептала я, уже не веря. Текша ухмыльнулся и приподнял спутанные колтунами волосы, открыв уши с отрезанными мочками. Знак того, что он- беглый.

- Это с первого раза, тогда сразу споймали. А на второй раз- уже нет, не сразу. По дурости своей попался. Винный демон сгубил. Держись за меня, барон. Мы с тобой вместе шороху наведём этим сукам…

 Наутро четвёртого в нашей связке нашли задушенным. Текша подмигнул Ларсу и усмехнулся. Конечно, стукача вычислил и убрал он.

 Так у нас появился товарищ. Точнее, у Ларса. Текша выглядит настоящим разбойником. Страшный до умопомрачения. Мочки ушей отрезаны, на лбу клеймо, бородища грязная, половины зубов нет и на щеке очень глубокий шрам. Жуткая харя. Ну и, судя по профессии, людей он привык резать за медный грош и угрызений совести при этом не испытывать. Впрочем, даже такому товарищу мы были рады.

 Колонна каторжников всё волоклась и волоклась вперёд. Я запуталась в днях и не знала уже даже приблизительно, сколько мы идём. Месяц? Два? Целую жизнь? Моё сознание отключалось и тело жило само- тело хотело жить и поэтому брело, жрало отраву, пило протухшую воду и вообще функционировало… Сознание включалось ночью, и тогда я беззвучно плакала, и Ларс молча гладил меня по голове, утешая. Мы почти не разговаривали и всё время молчали, понимая друг друга без слов. Мы стали странно, болезненно близки, как никогда раньше. И не имело значения, что я нахожусь в мужском теле, ничто уже не имело значения сейчас… когда мы оба и на людей- то не похожи. Только глаза остались в нём от прежнего Ларса, глаза серые, холодные и цепкие.

- Жди. Мы убежим с рудника. Текша бегал- и мы убежим. Я обещаю. Терпи, Дальвик.

- Я терплю.

- Нет. Ты ломаешься. Нельзя, Дальвик. Вспомни, как мы сражались с Карганами, в ту ночь. Помнишь? И сейчас мы тоже сражаемся, как тогда, только медленно, изо дня в день, понимаешь? Терпение- наше оружие.

- Я не хочу и не могу- сражаться…

- Ради меня. Поешь.

- Мой долг- защищать тебя. Для этого я живу. Так сказал тот Вожак… тот самый.

- Ты не сможешь меня защитить, если не поешь. Смотри в небо и расскажи мне о звёздах, кометах и иных мирах, не доступных взору смертного… Это красивая сказка.

 В тоскливых глазах Ларса отражаются звёзды. Слушает. Не знаю, что он там себе понимает…

- Крылатые небесные корабли, чьи паруса питает звёздный ветер… так красиво…

- Чирикнулся парень.- Бормочет Текша.-  Ясен пень, сколько можно -то по башке парнишку бить… Звёздные корабли, ну надо же… Блаженный он у тебя, барон, как есть- блаженный.

- Ты, Текша, мужик, и тебе не понять. Ни хрена.

- Да где уж нам уж.. Хватит болтать, спать мешаете.

- Прости.- Говорю я.- Мы шёпотом будем, тихонько.

- Да ладно, ври дальше, парень. Мне нравится. Право слово, красиво…

 Наша колонна добралась до каких -то гор- и началось петляние по узким дорогам, вверх- вниз, вверх- вниз, так что ноги просто отнимаются. Двое умерли, не выдержав. Их тела сбросили с дороги и они остались лежать на скате, зацепившись за кусты. Мы прошли мимо.

 Вверх- вниз. Вверх- вниз. И вот, в одно утро, нам открылся рудник.

 Гора была вся издырявлена, покрыта хлипкими деревянными мостиками. И в эти чёрные дыры бледные, шатающиеся живые трупы катили тележки. Другие живые трупы выкатывали тележки полные. Они выглядели именно как трупы.

 Мы не завернули туда. Мы пошли дальше.

- Серебро.- Сказал Текша.- Гиблое дело- серебро. Тут и года не протянешь. Серебряный мор тут. И караулят не по- детски, не утекёшь. Ну, а раз нас дальше ведут… ежели повернём- значит, на уголь. А ежели  всё прямо да с гор вниз- значит, на соль.

- Молчать!- рявкнул стражник и щёлкнул плетью.- Растрещались, сороки!

- Да пошёл ты…

 Через несколько дней Текша определил, что нас ведут на соль.

- Худое место. Слыхал я много плохого о том руднике. Нечисто там.

- Что значит- нечисто?

- Значит, нечисть живёт.

- Фойдовы болота.- Сказал мужик, прикованный перед Текшой.- Нечистые твари там живут. И людей жрут почём зря. Хана нам всем. Пропадём, на фиг…

- А ты поплачь.- Хмыкнул Текша.- Можа, легче станет.

 Дорога спустилась с гор на равнину, покрытую лесочками. Лесочки сменились холмами и кустами. А потом мы увидели болота… Между холмами теперь были болота и дорога причудливо петляла по сухим возвышенностям. Целые полчища, армады комаров и ещё каких то кровососущих гадов висели в воздухе. Я оторвала рукава от рубахи и мы замотали лица. Чтоб, хотя бы, не дышать этой дрянью, насекомыми.

 Наконец, мы достигли пункта назначения. Этап кончился. Вот она- зона.

 Мы добрались уже вечером и я не успела ничего рассмотреть- да и сил не было рассматривать. Несколько бараков, ещё какие- то строения… колючей проволоки нет, до колючки тут ещё не додумались. А вот вышки есть.

 Нас впихнули в барак и сняли с цепи. Даже странно, не чувствовать тяжести в правой руке… Мне казалось, что я уже привыкла к вони- но здесь воняло неимоверно. Смрад ударил меня тугой, удушающей волной, так, что я едва устояла на ногах. Впрочем, меня и так шатало от истощения. В сумрачном помещении лежали и сидели каторжники. Выглядели они страшно- ещё страшней, чем мы, все в каких- то язвах, болячках… Недалеко кто -то монотонно, на одной ноте, стонал- и никто на эти стоны не обращал внимания. Мы сели прямо на каменно- твёрдую, покрытую белыми, соляными разводами, нестерпимо воняющую землю. Мебели здесь не было. Никакой. Вообще ничего здесь не было, кроме людей. И окон не было.

- Вот и прибыли, барон. С новосельицем, Ваша милость.

- Взаимно. Тут кандалы снимают на работах или как?

- Аруд его знает, как тут. Сейчас, по -любому, уже никто снимать не станет, ночь наступила. Утром увидим.

 Они переглянулись и кивнули друг другу.

- Спи, Дальвик.- Сказал мне Ларс.- Спи.

- С ума сошёл? Как я могу уснуть в таких ужасных условиях?

 Через пять минут я уже спала. Почувствовала только, как Ларс укрыл меня своей рубахой. Ну, тем, что от неё осталось.

 А потом проснулась от того, что меня схватили. Схватили, зажали рот и поволокли, в кромешной темноте.

- Хорошенький мальчик, свеженький.- Прошептал кто- то.

- Смазливый.- Хмыкнул другой.- Как девка…

 Со сна я решила, что они хотят меня съесть, и начала вырываться. Сзади послышались какие то звуки, хрип, возня…

- Убью, сучонок! Голову оторву!

- Потом оторвёшь, дай другим сначала…

- Скоты.- Сказал кто -то раздражённо и громко.- Грязные скоты. Оставьте парня.

 Я вырывалась изо всех сил, но не могла с ними справиться. Двое их или трое? Держали за руки, за ноги, прижали к земле и начали сдирать штаны. Теперь уже я испугалась по -настоящему. И лягаться начала по настоящему, сознание поплыло куда -то, меня душат и на моё место рвётся Край…

 Я изо всех сил вцепилась зубами в ладонь, затыкавшую мне рот. Кто- то заорал.

- Ларс! Ларс!!!

 Нет ответа. Только странные звуки в темноте, вроде звяканья какого то.

 Господи, они его убили…

- Кусается, гадёныш! Получай! На!

- Он меня оцарапал! Да придуши ты его, а то дела не будет…

 Жадные, мерзкие руки на моём теле. Тяжёлое дыхание в темноте. Воздуха всё меньше… Сознание гаснет… иди, Край…

 Ларс пришёл за мной. Я слышала, как он шёл. По -моему, он шагал прямо по людям и бил любого, кто вякал.

- Дальвик?

- Всё нормально.- Сказала я, пытаясь надышаться. Сама удивляясь собственному спокойствию.- Ничего они не успели сделать. Нужно было сразу меня придушить, а они не догадались. Это ты там шумел?

- Ага.- Хмыкнул Текша.-  Вишь, зарезать нас хотели. Тебя на забаву, нас- на помойку. Только мы- то не спали ни фига… Не сильно помяли тебя, парень?

- Ничего. Шея болит только. Горло.

 Мои глаза привыкли к темноте. Я стала различать силуэты. Уму непостижимо, эти двое дрались в таких потёмках, и не только дрались- победили…

 Ларс взял меня на руки и понёс. Текша согнал кого -то от двери и мы уселись там, на самое блатное место. Света здесь не было, но сквозь щели проходил свежий воздух. Мы сидели там одни. После недавнего шухера протестовать никто не решился.

- Что за шум?- лениво спросил стражник снаружи.- На цепь хотите, скоты? Живо прицепим. Всю ночь стоять будете, уроды.

- Не надо, Ваша милость.- Сказал Текша.- Уж пожалейте, проявите божеское милосердие… Шума больше не будет.

 Ларс обнимал меня, прижимая к себе очень крепко. Его трясло.

- Успокойся. Правда, они ничего мне не сделали.- Проговорила я устало.- Ну что они во мне нашли, а? Не похож я на бабу. И вообще… Грязный же, как самая грязная свинья, грязнее всех на свете, и воняю, как… как не знаю что. Как самое вонючее создание в Мире.

- Ну нет.- Возразил он.- Я воняю сильнее. А ты- просто парень, который ещё не начал бриться. И скотам сего- вполне достаточно.

- Я испугался, что тебя убьют.

- Мы ждали их нападения. Они- не воины. Это шваль, грязь, они привыкли резать спящих и бить в спину… Теперь уже нас  никто не тронет. К тому же… мы получили оружие.

 Что -то вроде заточки. Острый железный штырь.

- Никогда бы не подумал, что назову ЭТО оружием.- Усмехнулся Ларс.- Вот, действительно, волосы судьбы…

- Оружие- это человек.- Пробормотала я.- Оружие- это ты, Ларс. А что у тебя в руках- совсем не важно…

- Какая то сволочь выбила мне зуб. Спи, Дальвик. Завтра ты должен быть очень внимательным и всё запомнить, поэтому- отдыхай…

 Я пристроилась головой ему на колени и задремала. От него пахло кровью. Снова.

- Парнишка твой…- услышала сквозь сон голос Текши.- Сын, что ли? Ну довольно уж таиться, от меня- то на что? За чужих так не рвутся, барон.

- Сын.- Сказал Ларс.

- Ну, то- то. Аран, что ли? Крестьянская девка родила? Бывает. У тебя других детей больше вовсе нет, так?

 Я спала и мне снилась чёрная птица в багровом небе, которая кричит пронзительно и зло. Её крик всё громче и резче, громче и резче… Я открыла глаза и поняла, что где -то звонят в колокол.

 Вбежали стражники и начали пинками поднимать спящих на ноги. Четверо не встали. Трое мёртвых и один раненый, с разбитой головой. Стражники вызвали начальство и принялись бить копьями всех без разбору, народ шарахнулся в стороны, прижимаясь к стенам…

- Это не я!- выл кто- то, катаясь по земле.- Это не я, это новенькие, которых вчера пригнали! Меня -то за что?!

- Запомни его, барон.- Прошептал Текша.- Харю разгляди да запомни.

- Уже запомнил. Ага, значит, кандалы здесь снимают…

- Где эти новенькие, мать иху?! Сгною! Казню медленной смертью! В солёной яме!

- Потом.- Громко сказал их командир.- Потом всё, потом. Скорее гоните всех на площадь, что, не слышите колокола?

- Трое убитых, один раненый.- Доложил злой, запыхавшийся стражник.

- Не до того сейчас. Потом разберёмся.

 Командир явно нервничал и его тревога передалась мне.

 На правой руке здесь у всех браслет от кандалов, с кольцом. В это кольцо продевали общую цепь и так люди выходили из барака- длинная, звякающая, медленная змея. Нас прицепили в хвосте. Кандалов не сняли. Явно торопились, не до того им было. Стражники тоже занервничали.

- Шевелись, скоты! Живей, уроды, шевели ногами! Да чтоб вы сдохли, чтоб вас всех болотные демоны пожрали!

- Что за дела?- спросил Текша у идущего впереди.

- Фойду идут. Болотные демоны.

- Сюда идут?- удивилась я.

- Сюда, а куда же. Договор у них с хозяином, с сэтари Аваха. Фойду разрешают ему соль добывать в озёрах. А взамен того раз в год или раз в полгода приходят. И забирают сколько- то людей.

- Жрут, что ли?- заинтересовался Текша.

- Можа, и жрут. А можа, и чего похуже.- Пробормотал каторжник и вздрогнул.- Увидишь их, сам всё поймёшь.

 Нас привели на средних размеров плац и поставили напротив другой вереницы, тычками копий подравняв строй. Здесь было семь верениц, разделённых расстоянием метра в четыре. Сколько людей в каждой, я не смогла сосчитать, неудобно было. Прикинула только, что больше пятидесяти.

 На вышке размеренно бил колокол. Только- только рассвело и солнце едва ли наполовину вылезло из за холма. От свежести и воздуха у меня кружилась голова.

- Слышь, вы , новенькие? Сюда слушайте. Как демоны станут мимо ходить да добычу выискивать, вы- глаза в землю и не дышите. Мертвяками прикиньтесь, ясно? Главное- не смотреть на них. Тогда, можа, уцелеете. Я их уже шесть раз видал- и всё целый. Не глядите на них, ни за что…

- Да на такую мразь и глядеть неохота.- Проворчал кто- то сзади.- Особенно на собачек ихних…

- Молчать!- Рявкнул стражник.- Чей голос услышу- того демонам и отдам!

- Борзый какой. Смотри, как бы самого не взяли. Ишь, морду какую отъел, одно сало…

- Кто это сказал? Кто?!

 Колокол стих, так резко и болезненно, словно ему вырвали язык. Тишина рухнула на нас с небес. Стало слышно, как где- то далеко поют птицы, а здесь, рядом, гудят комары и мухи. Посвистывает между бараками ветер, поднимая фонтанчики пыли. Шумно, взволнованно дышат люди. Лица у всех отчаянные, испуганные и злые. И у стражников тоже. Они сжали своё оружие, словно оно могло защитить их… не от каторжников, а от древнего зла, идущего с болот. Страх сплотил, превратил в одно целое зеков и конвой. Все затаились, замерли, ожидая…

 И я увидела фойду.

 Их было девять. Мужчины или женщины- пол было уже невозможно определить, так они были стары. Их лица и руки прямо мумифицировались. Я видела много стариков, но таких- ни разу. Правда, как мумии. Истлевшие тряпки были когда то богатыми, пышными одеяниями. Фойду неторопливо шли вдоль первой линии, рассматривая людей. Рядом с каждым семенило существо, по строению похожее на собаку. Совершенно лысое, с какой -то влажной на вид, розовой кожей, и что- то у них было с суставами ног, в другую сторону коленки, что ли, что- то совершенно не звериное и гадкое… и морды. Глаз у них не было. Вместо глаз на лысой, розовой морде шевелились пучки длинных, тонких щупалец, как у тех противных штук, что растут на дне моря. Извиваются ещё… противно ужасно.

 Один из фойду выбрал человека. Тот каким -то образом отцепился от связки и пошёл следом за хозяином. Лицо у него стало- как у зомби. Фойду повернули вдоль нашей связки… И тут случился инцидент. Одна из мерзких собак подбежала к стражнику и принялась обнюхивать, или ощупывать своими глазами, или ещё чего… Стражник, совсем ещё пацан, лет семнадцати на вид, шарахнулся назад. Собака за ним. И тут нервы у парня не выдержали. Наверное, он впервые видел всё это. Испуганно взвизгнул и заколол собаку копьём.

 Странный, непонятный звук. До меня дошло- ведь это просто все люди затаили дыхание…

- Пощадите, ваша милость!- хрипло выговорил начальник стражи, вместе с двумя ещё какими- то идущий рядом с фойду.- Не губите! Новенький он, этот недоумок, испугался собачку, мы его накажем за это, примерно накажем, не губите всех, а?!

 Фойду, лишившийся собаки, молча вытянул руку и указал на парня пальцем. Тот закатил глаза и рухнул в пыль, и я каким -то образом поняла, что он уже мёртвый.

 От собаки осталась лужа мерзкой, зелёно- бурой слизи, распространяющая вонь разложения. В луже плавали глаза- щупальца и какие -то склизкие комочки, внутренние органы, железы или что -то в этом роде, наверное… Фойду раздел мёртвого парня догола и положил ему на глаза щупальца, а на теле разложил эти комочки. Это выглядело настоящим надругательством над покойником, ещё хуже, чем некрофилия, честное слово… Вокруг парня возник конус со скруглённым острием наверху, словно сделанный из струящегося, живого тумана. Видно сквозь туман было не очень хорошо, но достаточно, чтобы понять и отвернуться. Покойник стремительно разлагался- и разложившаяся плоть текла слизью и превращалась в нечто иное… Судя по звукам, кого -то рядом, у меня за спиной, мучительно рвало… Несмотря на омерзение, я продолжала посматривать. Минут через пятнадцать метаморфоза завершилась и конус исчез. И новенькая собака подбежала к хозяину. Толстая такая, в отличии от остальных собак, высохших при жизни, как мумии. Как и сами фойду.

 Ну, пусть будут собаки. Надо же их как- то называть?

 Фойду опять пошли вдоль строя. Неторопливо так… как покупатели на базаре. И вот дошли до нас…

 Я, почему- то, не боялась. Я смотрела им в лица, силясь понять, что они из себя представляют. И вздрогнула. Из глаз фойду смотрел на меня не человек, а совершенно иное существо, холодное, равнодушное. Древнее. Полностью чуждое нам.

- Молот Ура…- пробормотал Ларс заворожено.- Вот так твари…

 Он тоже не боялся смотреть им в глаза. Фойду встали кучей и переглянулись, словно совещаясь.

- Ларс, это вовсе не люди.- Сказала я.-  Это какие -то совершенно чуждые нам существа, иной разум, словно пришельцы из космоса…

 Двое фойду выступили вперёд. И показали на нас пальцами.

 Мои кандалы рассыпались ржавчиной. Тело онемело, я совершенно перестала им управлять. Только и могла, что шевелить глазами из стороны в сторону, так, не сильно. Моё тело пошло следом за фойду. И Ларс. И Текша.

 Потом и другие фойду выбрали себе по человеку. Они выбирали здоровых и сильных, таких, как Текша. Но почему выбрали измождённого, израненного Ларса? И совсем уж непонятно, зачем взяли меня…

 Мы вышли из лагеря и отправились по бездорожью через холмы. Мимо озёр, берега которых были ископаны канавками и квадратными ямками. Словно старательный школьник рисовал ровные клеточки… Видимо, в этих квадратах испаряется вода и получается соль. Всё здесь было бело от соли. Мёртвые озёра, где нет ничего живого, и мёртвая земля. А потом начались болота. А после полудня пошли уже настоящие солёные топи, трясины, где не было даже лягушек и комаров. Совершенно безжизненные солёные болота. Каждый фойду встал впереди своего пленника, собака- по левую руку от фойду. И вокруг каждого возник скруглённый туманный конус, вокруг каждой тройки. И в этих конусах шли. Прямо по топям.

- Юлечка…- услышала я вдруг.- Юлька!

 Ларс звал меня. Он мог говорить! Судя по всему, он идёт сзади, но ведь я не могу обернуться…

- Сопротивляйся, слышишь? Загляни себе в душу, глубоко, очень глубоко. Туда, где темнота, боль и ярость, ты найдёшь зверя, найдёшь силу… Поверь мне, я не сошёл с ума, я просто нашёл силу, у меня теперь есть сила бороться с демоном. И у тебя есть сила, ты найдёшь её, я знаю. Ищи в себе, в своей душе, борись с демоном- и мы освободимся…

 Глупый Ларс. Ну откуда во мне сила?

 Идти было скучно. Тело шло совершенно самостоятельно, тело от меня уже не зависело, я не чувствовала усталости, голода или жажды. Ничего не чувствовала. С утра до обеда я спала, а теперь выспалась и отчаянно скучала. Можно было глядеть по сторонам, ну, не поворачивая головы, конечно, но через туман неясно виднелись всё те же бесконечные солёные топи. Можно было глядеть на сам туман, который перетекал сверху вниз. Мы шли и толкали его ногами, как колесо для хомячков. Наверное, этот конус нужен, чтобы ходить по трясинам. Основание широкое. Не тонет и наш вес распределяется равномерно по всей площади. Ещё можно было рассматривать спину идущего впереди фойду- но я уже рассмотрела её в мельчайших подробностях. Можно было считать шаги- но после двухсот пятидесяти я, почему -то, всё время сбивалась и приходилось начинать сначала…

 От скуки я стала думать о том, что сказал Ларс. Что же мне искать в собственном подсознании? Какую силу? Заглянуть себе в душу я не могла. « Там, где темнота, боль и ярость, ты найдёшь зверя, найдёшь силу…» Я, в принципе, никогда не погружалась так глубоко. Я не способна к медитации, у меня в голове всегда вертятся какие -то мысли, обрывки песен и стихов, музыка… Состояния « у- синь» я за свою жизнь не достигла ни разу. А здесь, вероятно, необходимо именно это… Впрочем, ни разу не видела медитирующим и Ларса. Но как то же он смог?

 Все мои усилия привели только к тому, что я опять задремала. А потом, совершенно неожиданно для себя, увидела Остров.

 Мы словно пересекли какую то границу. Конусы тумана исчезли. Под ногами была твёрдая земля- влажная, чёрная. Ни одной травинки. Туман плавает над землёй, плотный, странный, завивается, обтекая колени… И вокруг встают деревья- гигантские, невероятные, я не могу поднять голову, чтобы увидеть их кроны, но видимые мне основания стволов огромны, каждый ствол толщиной с три дома… Тишина. Птиц и зверей здесь нет. Никого нет, кроме… фойду.

 Мой фойду подошёл к дереву, повёл ладонью и серо- зелёная кора раскрылась. Мы вошли в эту неровную дыру и пошли внутри дерева, в темноте. Собака куда -то делась. Наконец мы оказались в чём- то вроде пещеры, совещённой фосфоресцирующими грибами. Озерцо воды здесь было. Фойду велел моему телу лечь. Сам уселся рядом и уставился на меня.

 Моё сознание ушло куда -то. Не знаю, сколько дней прошло, время текло мимо меня, не ощущаемое одеревеневшим телом и мозгом. Я ничего не чувствовала и не осознавала. Помню только, что ела грибы и пила воду. Правда, не помню, чтобы хоть раз ходила в туалет- интересно, почему? Фойду сидел рядом и смотрел на меня. Я знала, что он готовит себя к переходу. Фойду износил своё старое тело и готовится перейти в новое- в моё. Процесс сам по себе сложный и требует длительной подготовки. Куда денусь я при таком раскладе, фойду совершенно не волновало.

 Наконец, время пришло. Фойду раздел меня и разложил на полу, как для секса. Разделся сам. Улёгся сверху, поёрзал, укладываясь поудобнее, поплотнее, прижимаясь всем телом. Раскрыл мне рот, прижался своим ртом в отвратительной пародии на поцелуй…

 Боли не было. Но я знала, что он ползёт, ползёт в моё тело, этот приживал, паразит, мерзкий червяк, древняя, пришедшая из космоса тварь. Ползёт в меня. Выдавливая мою душу прочь из моего собственного тела.

 И это меня в конец выхлестнуло. Сначала меня убили, потом посадили в кошку, потом- в мальчишку, ну сколько можно издеваться надо мной, а теперь эта тварь хочет вовсе выгнать меня из тела, сделать бестелесной, неприкаянной душой, призраком…

 А вот фиг вам всем!

 Меня стремительно понесло куда -то вглубь себя, в воронку, в дырку, которая схлопнулась.

 Я была в странном лабиринте сумрачных комнат и коридоров, дверей и забитых досками окон. И там увидела фойду, точнее, его образ, старика- мумию. Я ударила его мечом и меч разлетелся осколками, как стеклянный. Фойду начал душить меня. И тогда… тогда я стала Край. Точнее, Край словно бы заняла моё место. Мои руки превратились в когтистые лапы. Край вывернулась, взлетела врагу на плечи и принялась рвать в клочки.

 Её хотели убить- кошка понимала только это. Кошка, защищаясь, убивала врага.

 Вдвоём мы были сильнее- впервые мы были вдвоём, мы стали одним сознанием, кошка и человек. Фойду испуганно вскрикнул и бросился бежать. Мы азартно зарычали и заскакали по следу. Край готова была бросить фойду, как нечто несъедобное, но я- то знала, что упускать его нельзя. Мы бежали по пыльным комнатам, полным странных вещей, по лестницам и коридорам, вверх, по стенам, вниз головой- это было совершенно непостижимое для разума, лишённое всяческой логики место. Фойду пытался путать следы, петлял… Мы настигли его. Пыли здесь было по щиколотку, темно, тут сто лет уже никто не был. Фойду юркнул в комнатку и заметался, скуля- комната оказалась ловушкой, выхода отсюда не было. И я заперла его там, закрыла старой деревянной дверью с засовом и ржавым висячим замком. Ключ съела. Потом подумала, скатала комнату в маленький клубочек и проглотила тоже.

 Битва за тело завершилась моей победой. Подумать только- я гоняла фойду по всему своему сознанию, или подсознанию… Понятия не имею, где всё это происходило. И пусть я не сумела убить проклятую тварь- но заперла её крепко и надёжно, так, что ей самостоятельно не выбраться. Ни за что.

 Край, недовольно ворча, забралась в свою корзинку и уснула. Ей- то хотелось загрызть фойду, она считала, что так надёжнее. Но я знала, что фойду сильнее нас и мы смогли победить его лишь потому, что он в принципе не ожидал нападения- и поэтому растерялся и испугался. Теперь уже он, наверное, опомнился. Так что лучше не рисковать.

 Я очнулась в той древесной пещере. Свободная. Спихнула с себя лёгкое тело мертвеца- старую одежду фойду, которую он выбросил. Натянула свои лохмотья. Прижала ладони к стене- и дерево раскрылось, выпуская меня на свет божий.

 Я села на землю и просто ждала, сама не зная, чего жду. Всё же, фойду изменил меня. Что -то со мной произошло… Я сидела там, как во сне, как под ширевом… Иногда мимо проходили другие фойду или их собаки. Странное место. Ни ветерка. Душно, жарко. Туман у земли. Кроны деревьев высоко- высоко над головой, первые ветви начинают отходить от ствола на высоте метров в двадцать. Солнца на небе нет. Туч нет. Небо странного серого цвета. Словно другой мир вокруг…

 Пришёл Ларс, сел рядом и я взяла его за руку. И мы сидели так молча, долго, очень долго. Приходя в себя. Вспоминая, кто мы.

- Пошли, на фиг, отсюда.- Сказал он, наконец.

 И мы пошли. Достигли границ Острова, остановились.

- И что теперь делать?

- Надо спросить демона, как они делают эти штуки… ну, чтоб ходить по топям.

- Погоди. Лучше я своего спрошу. Просто я уверена в том, что контролирую его.

- Не вырвется?- уточнил Ларс.- Свою тварь я запер. В пыточной.

 Н- да. Лично в моём подсознании пыточной камеры нет. Всё же, он псих. Однозначно.

- Ларс, я знаю, что делаю.

- Если б ты ещё иногда думала, что делаешь, тебе б цены не было…- проворчал он. Взял меня за плечо.- Вдвоём мы сильнее. Спросим их через дверь.

 Мой фойду не отозвался. Но я знала, что он всё слышит. Просто прикидывается, что его здесь нет.

- Не будешь мне помогать- я тебя вышвырну из своего тела. И ты подохнешь, сволочь. В пять минут подохнешь. Как делать ту фигню, переходить болота?

- Мне нужен контроль над телом.- Ответил фойду в письменной форме. Бегущая строка перед глазами.

- Ага. Щас. Всё, готовься к смерти, червяк!

- Удалив меня, ты повредишь своё тело!

- Моё тело и так мертво. Оно регенерируется. Именно по этой причине ты меня и выбрал, а?

- Я помогу.- Написал он тускло.- Заключим сделку. Я буду помогать тебе. Взамен ты будешь носить меня в своём теле, покуда я не изберу себе другое.

- Хорошо. Договорились.

 На самом деле я понятия не имела, как можно выгнать этого паразита из своего тела. Но ведь фойду знать об этом вовсе не обязательно…

 Я освободила его. Процентов так на пять… Ровно на столько, чтоб прихлопнуть, если вздумает выпендриваться.

 Фойду позвал собаку- проводника. И начал создавать туманный конус. На самом деле это не туман, конечно. Фойду создаёт его из клеток моего тела и тела собаки. Теперь понятно, почему они так быстро изнашивают тела. Процесс шёл туго, фойду не хватало сил, а я не давала ему больше свободы, но всё -таки конус мы выстроили… Ларс тоже справился. Неподалёку мы увидели ещё один конус, а в нём- Текшу.

- Текша!- крикнул Ларс.- Эй, висельник! Мы здесь!

 Разбойник глянул равнодушно и пошёл по болоту. Текши больше не было. Осталось тело- ставшее одеждой для очередного фойду. Мне стало грустно.

- Не справился,- пробормотал Ларс,- Хоть и мразь был, а всё равно, жаль мне этого душегубца… Ладно. Пошли тоже в ту сторону.

 И мы отправились следом за бывшим Текшой.

 Туман крутился под ногами сам собой. Собака выбирала дорогу и исполняла непонятные мне, но нужные какие -то функции. Смотреть по сторонам было скучно, к тому же, только что рассвело и солнце не успело полностью разогнать туман. И тогда я решила задать пару вопросов фойду. В конце концов, должна же я знать, что за тварь заселилась в моё тело?

- Эй ты, червяк! Что вы из себя представляете? Ваша раса?

- Вряд ли ты сможешь это понять. Твоё сознание примитивно.

- А ты простыми словами. Ну? Я внимательно слушаю.

 И фойду начал свой рассказ. То, для чего он не мог найти в моей памяти подходящего слова, он показывал образом- картинка, ощущение, звук, запах, всё вместе. Фойду вывалил на меня столько образов, что я не успевала понимать и воспринимать их, я захлебнулась и утонула в этом озере дикой, совершенно чуждой информации…

 Поняла я мало что. В основном то, что он писал словами.

 Фойду на Полигоне давно, очень давно. Их привезли из дома на Полигон и теперь они- Наблюдатели. В их задачу входит наблюдение за ходом Игры, чтоб ни одна из Сторон не нарушала Правила.

 Полигон, как я поняла- это вся планета. Ни фига себе полигончик.

- И что здесь испытывают, на этом полигоне?

- Здесь идёт Игра.

- И в чём смысл Игры?

- В том, что одна из Сторон одержит победу.

- Добро или зло?

- По отношению к Игре твои этические понятия не имеют смысла.

- Ладно. А как вы наблюдаете?

- Нас определённое количество. Мы контролируем всё пространство Полигона и следим за соблюдением Правил.

 Очень мило. Тысячи этих тварей в обличии людей бродят по всей планете. Обалдеть. Даже если не тысячи, даже если сотни… всё равно, гадко.

- А если одна из Сторон нарушает Правила?- спросила я, подумав.

 Фойду ответил, в основном, образами. Я поняла только, что жулика сначала предупреждают. А потом ту фигуру, непосредственно которой он жулит, уничтожает некий Страж. Причём уничтожает вместе с солидным куском ландшафта. А вообще штрафные санкции за жульничество могут быть самыми суровыми, вплоть до выбывания из Игры. Вот те Стороны, что играют сейчас, постоянно нарушают Правила и их уже предупреждали…

- Страж там.

- Где? Не вижу.

- На данный момент Страж находится там.

 Там. На орбите. Стражей восемнадцать и они полностью контролируют пространство планеты. Это… космические корабли. Или орбитальные станции. Что- то в этом роде.

- Прикажи ему спуститься сюда.-  Обрадовалась я.- Позови его. Полетим в космос! Всю жизнь мечтала полететь в космос и встретить братьев по разуму.

- Страж не спускается на Полигон. Никогда.

- А я желаю! Хочу полететь, и всё!

- Нет. Твоё тело не сможет выжить внутри Стража. Там нет условий.

- Значит, там никто не живёт?

- Нет.

- Кто же им управляет?

- Он сам собой управляет.

 Образ. Огромный космический корабль, по форме похожий на местами отколотый шар, корабль, в котором причудливо перемешаны техника и органика, слились в одно целое, проросли друг в друга- живая и неживая материи… Невообразимая хреновина.

 Что- то удивило меня в этом образе, укололо. Пушки… пушки, излучатели, чёрт его знает, что это- всё это добро было нацелено не в космос. В обратную сторону. На планету.

- Зачем эти Стражи?- спросила я, подумав.

- Защищать.

- Защищать Полигон от вторжения извне?

- Нет. Защищать Пространство от вторжения с Полигона.

- Ого! Значит, такое уже было?

- Да.- Признал фойду неохотно.

 Ха! Несчастные белые крыски, над которыми ставили опыты, мутировали, поумнели, создали транспорт и оружие- и разнесли, на хрен, всю лабораторию, где их мучили и убивали из поколения в поколение. А потом вырвались на свободу. И пошли мочить нехороших дядей в белых халатах. А что, мне нравится эта картинка. Это справедливо. Лично я- всецело на стороне крыс. Обидно, что их бунт подавили.

- И что тогда было, когда люди вырвались с Полигона?

- Не люди. В Игре были иные. Полигон пришлось уничтожить. Это новый Полигон. Привезли нас, Наблюдателей. И ужесточили Правила Игры, дабы не повторять прежних ошибок.

- Сволочи. Уроды моральные. Подожди… У меня есть крайне неприятная догадка… То, что ломает стереотипы моего мышления. Эти Игроки, Стороны… это что, боги?

- Уточни, что именно ты имеешь в виду под этим определением, иначе я не смогу ответить.

- Вряд ли я сумею уточнить. Ну, ты покажи…

 И фойду показал. Это было нечто… глобально чуждое. Мой человеческий мозг оказался не способен не то что осознать, даже воспринять это хоть в малой степени. Шквал образов оглушил меня и моё сознание автоматически закрылось. Это было… Я не знаю, что это было. И слава Богу. И не хочу знать.

 Так я и не поняла- Боги играют здесь в Игру или равные им по могуществу древние инопланетянские расы. Вообще- то, лично для меня- один хрен. Разница невелика.

 Спрашивать об этом дальше мне резко расхотелось.

- А этот ваш Остров? Вы там, типа, отдыхаете?

- Примерно. На Острове установлены приемлемые для нас жизненные условия, имитирующие наш дом. Физические условия Полигона для нас не подходят.

 Разумеется. Ведь физически фойду- червяк, без конечностей, глаз, ушей и всего прочего. Фойду живут на более высоком энергетическом уровне. Вот там их тела уже совершенно другие… но для меня это уже- заумь жуткая.

 Мы шли, шли… а потом пришли. В смысле, болото кончилось, твёрдая земля под ногами.. Пришлось снова дать фойду немного свободы. Конусы тумана исчезли. Собаки- проводники распались. Получились мерзкие лужи разложившейся материи, слизи, и в них плавали глаза- щупальца и прочая гадость. Всё это скаталось в клубочки и укатилось обратно, по направлению к Острову. Фойду- Текша равнодушно глянул на нас и ушёл в кустарник. Я грустно смотрела ему вслед.

 -   Ну перестань.- Пожал плечами Ларс.- Тут мы уже ничем не можем помочь. Не надо, Юль.

Но я все-таки заплакала, глядя на Ларса, невероятно грязного, до последней степени истощённого, заросшего бородой, в лохмотьях... Я вспомнила того элегантного, полупьяного дворянина из своих снов, в белоснежной рубашке, в серебряной короне с дубовыми листьями... и не нашла сходства. Господи, что с ним сделали...

-    Я живучий.- Оскалился Ларс.- Я ещё не отомстил, видишь ли... Ну, женщина, прекрати эти слёзы. Я живой и не фига меня оплакивать.

-    Ты дурак. Оплакивать надо живых. Мёртвых- поздно.

-    В общем, какой- то резон в твоих словах есть.- Согласился он, подумав.- Ладно. Реви. Разрешаю.

Я обиделась и перестала. Подумаешь...

 Мы сидели на склоне холма, смотрели на заходящее солнце и молчали. Мы были свободны. Наконец -то.

-    Не знаю, как тебе, а мне очен- но жрать охота.

-    Да мне тоже. Надо бы грибов поискать каких -нибудь или ягод...

-    Ничего ты не найдёшь.

-    Ты опять? Ларс, ты достал меня уже своим шовинизмом. Если я женщина- это ещё не значит, что я не способна найти гриб. На это у меня ума хватит.

-    Да нет же. Ты ничего не найдёшь, потому что ещё слишком рано для грибов и ягод. Весна, Юль.

-    Не может быть... Было же начало лета!

-    Сама посмотри. Яворга цветёт. Те кусты.

-    Этого не может быть.- Повторила я тупо.

-        Но есть.- Снова пожал плечами Ларс.- Делать нечего, будем охотиться. Отвернись. Просто я... не знаю, как это выглядит со стороны и не хочу, чтобы ты смотрела. Ну... теперь я могу это. Когда с демоном дрался, я перекидывался. И теперь знаю как.

 Я вежливо повернулась спиной. Разделась, связала лохмотья в узелок- чтоб удобнее было нести в пасти. Закрыла глаза... и потянулась, нашла Край и разбудила её.

 Мы обе этого хотели. И мы это сделали.

 Я больше не была женщиной в теле кошки. Я была и женщиной, и кошкой сразу. Край влилась в моё сознание. Мы стали одним, цельным существом.

-    Какой облом!- обиженно взвыл Ларс.- Это несправедливо, в конце концов! Я то -думал, что ты станешь волчицей...

-    Прости. У меня нет волчьей половины. Только кошачья.

Теперь, когда я настоящий оборотень, запахи имеют для меня смысл. И от очень большого,  худого волка с серыми глазами пахло заинтересованностью.

-    Ларс, не веди себя, как животное. Не надо меня обнюхивать везде.

-    Я животное. Имею право нюхать. И, даже если ты кошка- ты, хотя бы, женского рода...

-    Даже не думай об этом.

-    Почему это?

-    Потому что ты в два раза больше, например. Неужели ты думаешь, что мне это будет приятно?

-    Пока не знаю. Бог его ведает, как оно там у зверей...

-    Ларс, я вцеплюсь тебе в морду...

-    Алчи- ачи, какая недотрога...

Он обошёл меня вокруг, обтирая плечом, и свалил, не рассчитав. Вылизал мне морду. Язык у него горячий.

 Ничего не вышло из этой глупости. Всё же, мы не звери.

 Всю ночь мы шли и тащили узлы со своим барахлом. Кустарники сменились жиденькими лесочками. А те- вполне нормальными перелесками. Ещё здесь были озёра с протоками и в одном мы долго, с наслаждением плавали. Ларс поймал сонную утку и гордо положил к моим ногам.

-    Ужин, моя дама.

-    Ни за что! Ларс. Я не ем мяса. А уж сырое...

-    А мне по фигу, какое. Приходилось и сырое жрать.

Утку он слопал вместе с перьями и потом долго плевался. Для меня же пищи здесь не было. Ни грибов, ни ягод- ничего. Единственное, что я нашла- это немного дикого щавеля. От него только живот заболел. Потом Ларс отыскал птичье гнездо.

-    Яйца я тоже не ем. Потому что это птенцы.

-    Эти свежие, в них ещё не зародились птенцы. Юль, ты что, решила подохнуть с голоду? После всего, что мы вынесли и теперь освободились, наконец, подохнуть с голоду- по меньшей мере глупо.

 Он меня уговорил и я съела яйца- частично со скорлупой. Ничего, кальций полезен.

 Утром мы легли отдохнуть, прижались друг к другу и часа два дремали. Потом пошли дальше. Нашли ещё два гнезда и я сожрала яйца. А вечером, уже в сумерках, мы набрели на людей, наконец.

 Четверо мужиков сидели у костра и собирались ужинать. Пахло едой- просто одуряюще, до голодных спазмов желудка. Этот запах мы километров за пять учуяли, не меньше... Рядом с костром стояла телега и было привязано две лошади.

-    Разделимся.- Решил Ларс.- Заходи со стороны телеги. Да смотри, чтоб лошадь не лягнула.

-    Ларс, я не маленькая. И знаешь... ну, не убивай их, а?

-    Ты голодна. И я должен добыть для тебя еды.- Глянул он непонимающе.

-    Давай попробуем с ними по- хорошему. Я прошу.

-    Посмотрим.- Проворчал он.

Лошади учуяли нас и заволновались. Но я надавила на их сознание, мягко, как научилась, и они снова задремали. Я подошла к людям очень близко и они ничего не слышали. Захочу- пощекочу мужика хвостом...

 Ларс нагло вышел к костру. Немая сцена. Мужик схватил топор. Ларс метнулся к нему, как серая молния и сшиб на землю, лапой отбросил топор в сторону.

-    Не шути, мужик. А то горло разорву.

Они замерли. Но я видела, как другой мужик медленно, осторожно тянется к старенькому, дрянному арбалету.

-    Лучше не делай этого.- Мурлыкнула ему прямо в ухо.- Ты ж не герой, а? Не бесстрашный рыцарь? У тебя жена дома, детишки, родители- старики. Ну зачем тебе умирать? Так вот глупо, ни за что?

Он шумно выдохнул и так же медленно отвёл руку от оружия. Ларс слез с другого.

-    Вы нечистые, что ли?- спросил хрипло третий.

-    С точки зрения личной гигиены- несомненно. Мыла сто лет не видели. Милый мой, мы просто оборотни. Самые обыкновенные. И, если будете себя хорошо вести- не тронем вас и не причиним никакого вреда.

-    Жратву собирай.- Велел Ларс помятому мужику.- А вон в ту торбу. Грабим мы вас, понял, дурень? Еду возьмём и уйдём мирно. Да не дурите, за ножи не хватайтесь, вам что, кусок хлеба дороже жизни? Передушу всех, на фиг, как курят! Собирай еду, мать твою, шевелись!

-    Какую еду изволите?

-    Всю, какая есть.

И нам набили торбу едой. Ларс отнёс её- меня мужики так и не увидели. Очень разумные люди, ни одного крика, ни одного резкого движения. Таких и грабить приятно.

-    Спасибо.- Вежливо сказал Ларс.- Да, кстати, а вы куда ехали -то?

-    За солью, Ваша милость.

-    Значит, рудник недалече?

-    Два дня пути ещё, Ваша милость. Рудник благородного Аваха. Туда, к западу.

-    Ага. Понятно. Да, котелок я тоже прихвачу.

И, уже уходя, уже из кустов, Ларс спросил, опустив добычу на траву:

-    Эй, мужики, кстати, а какой сейчас месяц?

-    Цветень, Ваша милость.

-    А год?- уточнил Ларс, подумав.-Год какой?

-    Год Козы, ясное дело. А по -умному ежели- так шестьсот сорок седьмой, вроде как...

Значит, сейчас середина апреля примерно. И мы пробыли на Острове фойду два года...

 

 

                                        Глава 6.

 

Минут десять мы бежали по лесу и тяжёлая, неудобная сумка путалась у меня в ногах, в зубах я тащила наше барахло и слышала только, как рычит Ларс- котелок был очень горячий... Мы выбежали на берег широкого ручья и остановились. Ларс сунулся мордой в котелок и как -то смешно вякнул.

-    Слишком горячее! И без мяса! Фигня какая -то...

- Судя по всему, каша тыквенная. Давай её сюда, а тебе всё остальное.

 Жрали молча и торопливо, давясь кусками. Сожрали всё до крошки. Наконец, сыто улеглись на траву и вылизали друг другу морды. На небо выкатилась вторая луна, а первая была уже в зените, помаргивали звёзды, звенели комары, шумел ветер в кронах деревьев, я нажралась, наконец, и теперь меня неудержимо клонило в сон...

-    У тебя язык шершавый. Ты спишь, что ли?

-    Нет пока. Так... на луны смотрю.

-    Эта пакость меня раздражает.- Сказал Ларс сердито.- Не могу на них глядеть. Томление какое- то от этих сучек, хочется чего -то, сам не знаю- чего... Спеть, что ли, раз уж выпить нечего?

-    У тебя нет слуха. Абсолютно.

-    Так я собираюсь петь, а не слушать.

 И Ларс завыл, вытянув морду к лунам, совершенно волчий, дикий и первобытный звук. Поначалу меня это шокировало. Но потом я осознала, что сейчас эта песня совершенно уместна- песня без слов, в диком лесу, от дикого зверя - луне... Ларс находился сейчас в абсолютной гармонии с природой, с миром, окружающим нас. Его песня была почти совершенной в этом единении. Красивой.

-    Вроде, и полегче стало.- Пробормотал он минут через пять. Лёг, положил голову на лапы.- Странно, всё же, быть зверем.

Но тут же он вскочил, прислушиваясь. Потому что откуда -то издалека тонкой, звенящей струной протянулся к звёздам вой волка. И ещё один, и ещё...

-    Они... они отвечают... они зовут меня! Я... я недолго, Юль! Я вернусь к утру. Тебе нельзя со мной, не надо. Ты залезь на дерево и спи. Я вернусь, слово чести, я скоро...

-    Иди.- Вздохнула я.- Только осторожней, ладно?

Он перепрыгнул ручей и убежал. А я залезла на дерево, в самом деле, не помешает, и дремала, и сквозь дремоту ещё раз слышала волчий вой, и мне казалось, что я различаю голос Ларса... Или приснилось просто.

 Ларс вернулся на рассвете. Уставший, свесивший язык. Испачканный кровью.

-    Я был на охоте. Хорошая охота. Я завалил оленя. Сам.

-    Это гадко.

-    Ты ничего не понимаешь, женщина. Это... как бой, но по- другому. Совсем по -другому. Похожие, но другие чувства. Мы нашли его. Догнали. И я прыгнул ему на шею. Его кровь обожгла меня, горячая, пьянящая, как вино... Это безумие и... воля. Настоящая воля. Счастье. Это совсем не то, что убить человека. Или охотиться, будучи человеком. Это... сильно. Это словно кромка меча, это режет... Я не могу сказать. Сам не понимаю. Это то, что всегда было мне нужно. И, умей я с детства перекидываться в волка... я не стал бы сумасшедшим, понимаешь? Не было бы этих припадков, всего бы не было...

-    Ну и оставался бы с ними.- Проворчала я.- Там и сучки имеются, в смысле, волчицы. И охота. Всё, что надо для счастья.

-    Я не настолько зверь, чтобы остаться с ними. И, кстати, волчиц там не было. Все волчицы уже кормят щенков. В стае остались только молодые кобели, щенки, да те, кто не нашёл себе пары. Ну, что смотришь, пошли.

-    Куда?- спросила я.

Ларс попытался пожать плечами, но не получилось, конечно.

-    В Асотан, разумеется. У меня там кое- какие дела остались. Сейчас до рудника, а уж оттуда- то я дорогу помню.

-    Зачем нам туда?

-    Моему мечу двести лет. Он из небесной стали. Неужели ты думаешь, что я подарю его этому... этому?! Свой родовой меч я обязан сохранить и передать сыну. Ну и остальное всё- доспехи, наше барахло, конь- не бросать же?

-    Ларс, они давным- давно всё продали.

-    Вот и узнаем.

 Я поняла, что переубеждать его бессмысленно. Да и, в самом деле, мы имеем полное право вернуть себе своё имущество. Остаётся надеяться лишь на то, что всё обойдётся малой кровью. Или, в идеале- вообще без крови.

 Из Асотана до рудника сэтари Аваха мы брели сорок восемь дней, если верить Ларсу. А у меня были основания ему верить. Дорогу он помнил отлично. Обратный путь занял у нас десять дней- не сильно торопясь. Мы не превращались в людей, нам это и в голову не приходило. Слишком уж страшно и жалко выглядели мы- людьми... к тому же, звери передвигаются гораздо быстрее. Мы добывали пищу грабежом и воровством и ни с кем не разговаривали. Каторга изменила нас обоих и я надеялась только, что временно... что пройдёт месяц, два- и из серых, ледяных глаз волка исчезнет желание убивать- как месть мирозданию...

 Наконец, мы достигли замка герцога Эстэра. Это было утром. Ларс велел мне спрятаться на дереве, следить за воротами и считать входящих и выходящих мужчин, чтобы прикинуть численность боеспособных. Сам же до вечера рыскал вокруг замка, разрабатывая стратегию и тактику. Да бог его знает, о чём он там думал, вообще.

 Часа через три после заката солнца замок уже мирно спал. Да и что это за замок по сравнению с крепостями северян или с соседними Вольными Растами? Так, пародия... Стена совершенно декоративная. Пара таранов или осадная башня- и хана замку. Ни насыпи, ни рва. Так, фигня, а не укрепление.

 Блин, я уже начинаю оценивать архитектуру с позиций Ларса. С кем поведёшься...

 Ларс нашёл лазейку- в решётке, закрывающей высохший водосток, вывалился один прут. Вполне достаточно, чтобы пролезть тощему волку.

-    Мне ждать тебя тут? Ларс, я лучше с тобой.

-    Ты будешь мне мешать.

-    Не буду. Честно.

-    Женщина, я не могу отвлекаться на то, чтобы охранять тебя.

-    Ларс, я же была в бою, я тебе спину прикрою, вдвоём же надёжнее, Ларс...

 Он вздохнул и ткнул меня носом.

-    Ты моя женщина. И я не хочу, чтобы ты всё это видела. Не надо тебе этого видеть. Не ходи за мной. Жди у ворот. Я приду.

И мне оставалось только ждать. Я сама прекрасно знала, что в бою мне не место. Что я никудышный боец, годный только на то, чтобы умереть, забрав с собой нескольких врагов. Я знала, что буду только мешать Ларсу. И теперь я бегала вдоль ворот, изнывая от беспокойства и тревоги. Один волк против целого гарнизона, против лучников, арбалетчиков, против панцирной пехоты... Если он не вернётся до восхода солнца, я пойду за ним. И горе тому, кто попытается мне помешать.

 Сначала в замке было тихо. Потом несколько шумно. И снова- тихо.

 Ларс вернулся на рассвете. Открыл калитку спокойно и вышел, вывел двух коней, навьюченных каким- то барахлом. Он был в человеческом облике. Босой, в штанах и кольчуге. Со своим мечом. Залитый кровью с головы до ног. Его лицо превратилось в настоящую кровавую маску. Словно он купался в крови.

 Он был страшен. Действительно.

-    Успокой коней.- Приказал как... своему солдату?- Иначе они сбесятся и убегут, от меня кровью разит. Да перекидывайся в человека, одежду и обувь я принёс. Да не глазей на меня, выполняй!

-    Так точно, господин этиор.- Сказала я вяло.

Одежда была мне велика, сапоги тоже. О такой мелочи, как нижнее бельё или чулки, Ларс не позаботился. Впрочем, у меня всё равно такие ноги, что на них не то что шёлковые чулки- даже лапти надеть страшно.

-    Неужели это было необходимо, Ларс? Убить всех? Там женщины были, дети...

-    Я рыцарь.- Произнёс он высокомерно, ожёг быстрым, холодным взглядом.- Всех баб и щенков, не начавших бриться, я запер. Остальных- убил. И я имел на это полное право. Эти свиньи топтали тебя ногами, Юлия. Они убили нас. А этот ублюдок со своим ублюдским сыночком продали нас на каторгу. Это моя месть. Месть- дело чести. Эти двое узнали меня, Юлия. Узнали, вспомнили. И я заставил их пожалеть о том, что они сделали, очень пожалеть... Впрочем, я торопился. Будь у меня побольше времени- растянул бы их смерть дня на три. Ты оделась? Принеси воды, я хочу умыться. Сольёшь. И едем.

-    Куда?- спросила я апатично.

-    В Асотан. Нас там детеринг Сомьер ждёт- не дождётся.

Ларс взял в замке герцога Эстэра то, что принадлежало ему- доспехи и меч. Герцог повесил всё это на стенку в зале с охотничьими трофеями, идиот. Ему и в голову прийти не могло, что Ларс вернётся. Получилось, что вроде как волк вернулся за своей шкурой, которую постелили на пол у камина... Вот, наверное, удивились герцог с сыночком. Ещё Ларс взял нам рубахи и штаны, и обувь- совершенно не глядя. И прихватил тяжёлый узел из какой -то бархатной тряпки. Видимо, за моральный ущерб. Одно кольцо было вместе с пальцем. Слава богу, мужской палец, но всё равно противно... не отрезан, а оторван, зубами, что ли?

-    Убери эту гадость. Меня сейчас стошнит.

-    Алчи- ачи, нежная дама...

Ларс поднял бровь, удивлённо рассматривая палец. Вытащил его из перстня и выбросил в кусты.

-    Ничего, потом водичкой помою.- произнёс, явно думая о чём- то совершенно другом.- Кровь от золота хорошо отмывается... Знаешь, а ведь и правда два года прошло без малого. Странно, да? Вроде как всего день мы у фойду были, ну два... а оказывается- два года. Фойду говорят, что у них на острове время другое. Как это быть может- другое время?

-    Это выходит, что мне уже... нет! Ни за что. Я отказываюсь считать себе эти два года. Я их не прожила ни фига! Мне двадцать восемь- и точка. И ни месяцем больше.

 Мы наткнулись на чей -то охотничий домик, герцога, наверное, и в нём на данный момент никого не было. Затопили печку, нагрели воды и полдня с ожесточением отмывались. Я посмотрелась в зеркало и чуть не сдохла от стыда и ужаса, и натянула простыню, разделив помещение пополам. Пусть он не видит меня такой... конечно, уже видел. Но пусть не видит дальше. Ларсу, наверное, все эти душевные тонкости были до лампады.

 Я отмылась, наконец, расчесала колтунами спутанные волосы и постригла когти. Стала на человека похожа. Волосы решила не стричь, собрала в хвост. Я теперь вся в шрамах. Плюс дистрофия веса. Рубаха до колен висит, рукава три раза подвернуть пришлось... Жалкое зрелище. Ларс свои волосы отхватил ножом на уровне плеч, как привык. Ножом же и побрился, и три раза порезался. Лицо отвыкло от бритья, у мужчин это бывает... От него пахло мылом и его, Ларсовым, запахом, так непривычно для меня сейчас, знакомо и ново. Чистый, довольный, сонно жмурящий глаза... Я нагнулась и лизнула порез, слизнула кровь с его щеки, совершенно бездумно.

-    Теперь у тебя язык не шершавый.- Пробормотал он, не открывая глаз.- Но лучше так не делай. Особенно сейчас.

-    Прости, я... я просто лизнула, чтобы кровь остановить. Я забыла, что я уже не кошка. Я... я же ничего...

-    Нет, я так точно с ума сойду.

Ларс встал с лавки и ушёл на улицу. А я смотрела ему вслед.

 Проклятье, я его ненавижу за это, за его талант всё портить и унижать меня. Разве я виновата в том, что живу в мужском теле?

 К городу мы подъехали уже в сумерках. Оставили лошадей и вещи, спрятали, перекинулись- и проникли в ворота, спрятавшись в крестьянской телеге с сеном. Как раз вовремя успели, ворота закрылись прямо за нами. Мы двинулись по улицам, и собаки разбегались, визжа и захлёбываясь лаем- они чуяли волка и боялись волка. Мы добежали до дома градоначальника, не трудно было его найти, и влезли в окно. Тихо, очень тихо взяли в плен одного парня из прислуги- и он запер всех, кто был в доме, на втором этаже и в подвале- чтоб так сразу не разбежались. Особого шума не было. Нас до такой степени боялись, что даже бабы не визжали.

 Так мы и встретились с детерингом Сомьером. Он, когда увидел, в кого перекинулся волк- описался. Честное слово, не вру. Такое я видела в первый раз- и, надеюсь, в последний, потому что гадко.

-    Подбери- ка нам одежды.- Сказал мне Ларс.- Так, на первое время. Еды там, всего нужного. Ну, на твоё усмотрение. А нам с господином судьёй нужно поговорить кое о чём.

 У Ларса своеобразная манера разговаривать с людьми. Визг и крики господина судьи слышались до утра. И я не пошла туда и не попросила Ларса прекратить всё это, не плакала и не умоляла его быть милосердным. Ларс излишне жесток, не спорю. Он варвар, считающий пытки вполне нормальным явлением. Но детеринг Сомьер, засудивший нас ради того, чтобы прикарманить наши деньги, смерть вполне заслужил. Герцог Эстэр обрёк нас на каторгу, мстя за побитую рожу сыночка. Детеринг Сомьер- исключительно из корысти. И его вопли не вызывали во мне ничего, кроме раздражения.

 Один из его сыновей был моего роста, так что я подобрала себе вполне приличный гардероб на первое время.. Для Ларса мало что нашлось. Хозяин дома на две головы ниже его и в три раза шире. Бывший хозяин. Я выбрала подходящую седельную сумку и принялась вдумчиво собирать всё, что могло пригодиться нам в дороге. От посуды, мыла и иголки с ниткой- до флакона духов ( это уже я обчистила будуар хозяйки). Совесть меня не мучила нисколько. В конце концов, не последнее забираю, с голоду не подохнут.

 Ларс спустился, держа под мышкой явно тяжёлый, бронзой окованный сундучок. Руки у него снова были в крови. Сверху не доносилось ни звука.

-    Принеси воды.

-    Всё кончилось?- спросила я устало.- Ты не будешь больше убивать?

Он пожал плечами.

-    Жрать охота. Ладно, потом. Ты воды принесёшь или нет? Да зацепи на кухне чего- нибудь, в дорогу. Что- то скучно мне. Дом подпалить, что ли...

-    Ты маньяк. И лечить тебя уже поздно.

-    Вот и не лечи.

Я решила, что будет лучше, если Ларс покинет город в волчьем обличии- всё же, он слишком сильно бросается в глаза и кто- нибудь из стражников может его вспомнить. Для разнообразия Ларс спорить со мной не стал. Сумки с награбленным я ещё на рассвете спрятала у городской стены, засыпала мусором. Слава богу, наших коней за ночь никто не стыбзил.

 Мы ехали до вечера, совершенно куда глаза глядят. Вечером наткнулись на деревню и постоялый двор при ней. Ларс прошёл в помещение, уселся, брякнул на столешницу шлем и латные рукавицы. Наступила тишина. И в этой тишине зазвенели, падая в кучку, монеты, которые Ларс неглядя сыпанул на стол.

-    Гуляем.- Сообщил негромко в эту тишину.- Все. Музыкантов сюда. Девок. Вина, самого лучшего. Да свечи зажги, чего темень развела?

Хозяйка низко, в пояс, поклонилась, и монеты исчезли.

-    С приездом, гость дорогой! Неземное счастье наши сердца наполнило, как увидали мы лик ваш сияющий!

 Проснулась я в какой то кладовке в обнимку с хозяйским псом. Хоть убей- не помню, как и зачем туда попала. Обожравшийся на халяву пёс забросил свои сторожевые обязанности и мирно дрых, согревая меня, по крайней мере, всё утро. У собачки тоже был праздник.

 Нас поволокло куда -то на юг. Мы по частям приобретали Ларсу гардероб и всякие нужные в пути вещи. В периоды просветления, то есть, когда не был вусмерть пьян и не маялся похмельем, Ларс латал кольчугу и вообще приводил в порядок своё снаряжение. Всё же, два года на стене висело. Мы мало разговаривали. Что -то новое появилось между нами, необъяснимое, непонятное... Я перестала кричать на него и беситься, смиряясь с неизбежным. Мне не изменить его. Никогда. Я ненавидела его молча- и молча укрывала одеялом, когда он спал. От ненависти до нежности всего один шаг... Я ненавидела его за то, что он такой, какой есть- и приняла его таким. И моя прежняя, доларсова жизнь уже казалась мне призрачной, ненастоящей, словно воспоминание о ночном сне, которое тает, тает...

-    Ты для меня- не женщина. Нет, не так... не баба, понимаешь? Ты- словно сестра, мать, дочь, я не знаю, как сказать это. Бабы- чтобы трахать, а ты- для всего остального. Для всего высшего, духовного, понимаешь? И я не имею права запачкать тебя даже грубым помыслом, запачкать душу твою. Как я мог жить без тебя? Я не жил. Я был мёртвым без тебя, как тело без души.

 Он бормочет всё это и рассеянно гладит мне волосы, путает в них пальцы, так нежно, что мне хочется плакать. Вот и всё, что досталось нам- это и ни граммом больше.

-    Я не смогу без тебя. Я не могу с тобой- и не могу без тебя...

-    Я тоже. Я тоже...

 А потом он ничего не помнит. И мы едем дальше. Рыцарь и его оруженосец.

 Никаких колдовских анклавов нам не попадалось. А мелкие знахари и ведьмы помочь ничем не могли. Впрочем, один из лекарей дал туманный, но дельный совет.

-    В Риад вам надобно. Где- то там, в самой серёдке, есть Изначальный Камень. Он- пуп земли. В Камень тот ось воткнута, вокруг коей Мир и вертится. Ну, как колесо тележное на оси, понимаете, Ваша милость? Тот Камень великую силу имеет. Кто доберётся до него и руки возложит- тому Камень самое сокровенное желание исполнит.

-    И многие добирались?- спросила я, заинтересовавшись.

-    Да бог его знает. Ни об одном не слыхал.- Честно ответил мужик.- Риад есть Риад, проклятая земля. Да и сокровенные желания- штука тонкая... это ж не то, что языком вымолвишь, а то, что на сердце лежит. Можа, человек о своём сокровенном желании и не ведает. А Камень раз- и исполнит.

 Мысль была неожиданно глубокой и над этим я задумалась всерьёз.

-    Глупости.- Сказал Ларс.- Сказки.

-    Слушай, а может поедем? Всё равно, до нужной ночи почти целый год, до того нам у Карганов делать нечего... А Риад- почти что под боком. Прошвырнёмся до Камня, чисто из любопытства...

-    Бабье качество- любопытство. Нет никакого камня, сказки всё это.

-    Вот и проверим.

-    Тащиться в такую хортову даль только для того, чтобы утолить твоё любопытство?

-    А тебе не по фигу, куда тащиться?- сказала я.- Мы всё равно совершенно бесцельно таскаемся. То туда, то сюда. А то хоть будем с какой- то целью  ехать.

-    Твоя цель- химера.

-    Всё мироздание- химера, порождённая моим мозгом, и не более. Ларс, ты споришь только потому, что это я предложила, а не ты.

 Ларс отвернулся, показывая, что разговор окончен. Сволочь высокомерная.

 Совершенно неожиданно на мою сторону встали фойду. Они сказали, что Риад их вполне устраивает. И, если мы отнесём их туда- они нас покинут. Соблазн избавиться от этих инопланетных паразитов был слишком велик. Собственно, их предложение и решило всё дело.

 Мы повернули коней на юг.

 Потом, не помню, где, когда- постоялый двор при большом селе. Наверное, его даже было можно назвать гостиницей- потому что имелась чистая половина, для чистых сословий. И там Ларс, до того неделю не пивший, решил наверстать упущенное. То есть, по полной программе: танцы пьяных девок под музычку пьяных музыкантов, собранных по деревне, спаивание местного населения, не успевшего разбежаться из трактира, набивание морд этому самому населению, ломание мебели, выбивание дверей... ну и если праздник удался- убить кого- нибудь или подпалить заведение. Не понимаю одного- зачем при таком раскладе Ларсу снимать девок? Он же допивается до такого состояния, когда не способен даже «агу» сказать, не говоря уж о том, чтобы что- нибудь сделать...

 Веселье набирало обороты. Половина гостей уже дрыхла, опустив побитые морды в салаты. В соплю пьяное местное население шаталось по гостинице, присматривая, что бы стыбзить- желание у них было, а вот сил уже не было. Девки, четыре штуки, облепили Ларса, как цветник- или, скорее, как рассадник заразы- сообразив, что лучше благородному сэтари закусывать и дарить им мелочь, чем отправиться бить морды, потому что тогда им, девкам, ничего уже не достанется. Пьяный персонал гостиницы спал, где попало. Пьяные деревенские музыканты вразнобой дудели на дудках. Осоловевшие от халявной еды собаки и кошки пьяно развалились под столами.

 Всё это началось в обед. Теперь, когда уже стемнело, на ногах остались только самые стойкие.

 Я с трудом отвязалась от молодого дворянина, битый час объяснявшего мне, что его жена дура (« ду-ура, дуу-ра, понимаешь?») и сбежала. Мне было скучно. Стадия глупого хихиканья уже прошла, тошнить ещё не начало, и теперь я зевала и скучала. Вот и решила отправиться спать- пока мою постель не занял и не заблевал какой -нибудь крестьянин. Пьяна я была порядочно.

 Ощупью добрела до своей комнаты. Скинула камзол и сапоги. Распахнула окно- душно, и полезла в кровать. Долго тянула на себя одеяло. И очень удивилась, осознав, что в моей постели кто- то есть, тот самый, кто одеяло не отдаёт.

-    Ну и что это за нафиг?- вопросила раздражённо.- Это моя кровать. Пошли все вон, хамы! Я сплю один.

 На ощупь то, что тянуло на себя моё одеяло, оказалось женского пола- и визгнуло оно тоже совсем не по мужски. Я, чертыхаясь, встала и зажгла свечу. Ну когда они тут спички изобретут...

 Девчонка. Маленького роста, фигура уже вполне сформировавшаяся, а лицо детское. Я её вспомнила. Одна из дочек хозяина.

-    У тебя что, своей кровати нет?

-    Боязно.- Шмыгнула она носом.- Наши- то комнаты внизу, возле кухни. Кругом мужики пьяные шатаются. Все ж пьянющие, как тролли, ни одного трезвого. А вдруг чего? И не отобьюсь. А у вас тут тихо, на господской половине. Я так рассудила, что вы здесь спать- то сегодня не будете. Ну и того... прилегла.

-    А я на тебя наступил. Ну, извини.

-    Да мне ничего, Ваша милость. Вы уж меня простите. Я пойду, мешать Вам более не буду.

-    Оставайся.- Разрешила я великодушно.- Спи тут. В самом деле, кругом мужики пьяные. Спи, не бойся. Я не трону.

-    Неужто?- блеснули тёмные глаза.

-    Ты оскорбляешь меня подобными помыслами. Я мужчина, а не грязная свинья.

-    Благородные сэтари тоже могут... как мужики...

-    Сказал- не трону, значит, не трону. Отвяжись и не мотай мне нервы.

Теперь, когда я её разбудила, сна у девчонки не было ни в одном глазу. Оба её глаза любопытно блестели. Рассматривает меня. Я стянула рубаху и укрылась своим краем одеяла.

-    Бедный... у Вас такие шрамы, везде... Вас господин бьёт?

-    Нет.

-    А я подумала, что он. Лицо у него такое, что ударит- и не заметит даже... Вам очень больно было, благородный Дальвик,  когда Вас в лицо ранили? Тут, на лбу?

-    Терпимо.

-    Это в бою, да? Шрам большой...

 Это когда меня насмерть запинали ногами уаре сэтари Эстэра.

-    В бою.

-    А на войне страшно? Когда бой?

-    Страшно.

-    И Вы тоже боитесь? И Вы?

-    И я. Только я боюсь перед боем, если время есть побояться. А потом- ничего уже толком не соображаешь и бояться некогда... так вот.

-    Не могу представить себе, чтобы Вы дрались. Вы такой благовоспитанный господин, такой учтивый, и манеры, как у принца. Такие чистые волосы... Вы были бы похожи на принца, благородный Дальвик, если б не эти шрамы. И на барроте вы играете, и вообще...Я никогда не видела таких, как Вы, таких...

-    Каких?

-    Не знаю. Вот таких. Вы, небось, и стихи сочинять умеете?

-    Легко.- Согласилась я тщеславно. Всё же приятно, когда тебя в кои -то веки хвалят. Пусть даже хвалит и не тот, от кого тщетно ожидаешь похвалы, а чужая, глупая девчонка.

-    Про что?

-    Про всё.

-    А про меня?

-    Запросто.- Согласилась я. В конце концов, Пушкина здесь не знают и в плагиате меня никто не обвинит, а самому Александру Сергеевичу, думаю, было бы не жалко.- Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты...

 Награда последовала незамедлительно. Она меня обняла и расцеловала. Откинулась на подушку. Я увидела блестящую дорожку на её щеке, очень близко. Стёрла пальцем.

- Ну что ты, дурочка...

-    И жизнь, и слёзы, и любовь...- Пробормотала она.- Так красиво, Дальвик... Это правда- мне?

-    Тебе.

-    Дальвик, напиши на бумаге. Ты ведь умеешь, правда? Дальвик, я тебя умоляю, напиши. Я читать не умею, но пусть будет, я наизусть выучу... пожалуйста, Дальвик.

-    Зачем? Это глупо.

Я пожала плечами. Вылезла из постели, прошлёпала к столу босыми ногами, сгребла в сторону какое- то барахло, вытянула лист бумаги... Быстро, размашисто записала. Девчонка сопела мне через плечо. Схватила листок, сложила и спрятала в башмак.

-    Никому не покажу. Моё будет, только моё. Ты такой, Дальвик... даже не знаю, какой... добрый, хороший!

-    Дурочка. Это всего лишь стихи.

-    Всего лишь?- усмехнулась она с недетской горечью.- Это первые стихи, которые мне подарили. И последние. Ты же нашей жизни не знаешь, простой жизни. Ты- сэтари. А я... я скоро замуж пойду. Всё уж сговорено. И деваться мне некуда. Парень один из нашенских. Мать у него больная, а сестёр нету, одни мужики в доме. Да свиней два десятка, не считая иной скотины. Баба им в дом нужна, по хозяйству. Вот отец им меня и отдаёт. Они хорошие подарки прислали. Ходит он ко мне, орешки носит. Да всё норовит руками своими корявыми под юбку залезть. Он и слова -то такого не знает- «стихи». Он и нежности не ведает. У него одно слово ласковое- « свинка моя». Хлевом от него несёт, не духами пахнет. Ненавижу его, гадко от него, гадко, понимаешь?! А мне с ним век жить. Спать с ним. Детей рожать ему. Вся жизнь моя пройдёт в избе да в свинарнике! А ведь есть другая жизнь, Дальвик! Есть! Я не видела её, но я знаю! Жизнь, где всё не так, всё не так...

-    Понимаю.- Сказала я грустно.- Понимаю даже больше, чем ты сумела сказать. Но вряд ли я смогу тебе помочь, девочка. Пожалеть если только... ну, иди ко мне. Я тебя обниму и всё будет хорошо. Всё наладится. Всё в жизни как -то налаживается, рано или поздно.

-    Я не хочу так, не хочу! Почему моя жизнь должна пройти со свиньями? И с этим- с этим, который сопит и лапает молча, как свинью, и слова у него все такие же корявые, как его руки...

-    Ну, успокойся. Всё будет хорошо. Хочешь выпить? А я выпью, пожалуй. Мне грустно. На, пей тоже. И спать будем. Обниму тебя, и спи, и приснится тебе только хорошее. Сказочные алые башни замка, увитые цветами, они вонзаются в небо, в нестерпимо- синее весеннее небо, и одуряюще пахнут цветы... Хрустальный корабль привезёт тебя на этот зачарованный остров. И там будет ждать тебя юноша, красивый и гибкий, как лоза, и от его волос будет пахнуть травой и листьями. Он опустится на колено, поцелует тебе пальцы и скажет, что ждал тебя всю жизнь... ему вовсе не обязательно быть принцем, какая разница, кто он будет, главное- что это будет он, единственный, и в его глазах ты увидишь своё отражение, и забудешь всё, что хотела сказать...

-    Ты хороший.- сказала она минут через пятнадцать, когда я давно уже замолчала.- Добрый очень. Ласковый. От твоих волос пахнет листьями. Никто и никогда не рассказывал мне таких сказок. Никто не был со мной таким ласковым, как ты. Был один, тоже благородный. Старый уже. Ударил в лицо, да за косу затащил в комнату к себе. Потом, правда, денег подарил. Да всё обещал, что на обратной дороге заберёт меня. Так и не приехал. А теперь этот мой, жених... мне с ним и лечь противно. У благородного хоть руки были не в навозе. А ты... ты словно пришёл из того сказочного королевства...

-    Я пришёл совсем не из сказки. Не думай обо мне слишком хорошо.

 Она меня поцеловала, неумело, но старательно, прижимаясь всем телом, всё ещё дрожа от слёз.

-    Я знаю, ты не возьмёшь меня с собой. Твой господин не позволит. Ты уедешь, а я выйду замуж. Но дай мне эту ночь, Дальвик, дай мне хоть крупицу своей сказочной жизни... Я не гулящая, нет, ты не думай. Просто я хочу, чтобы в памяти ты остался, всё это осталось, чтобы я это помнила- что есть другая жизнь, другая, другая! Я это навсегда запомню, как твои стихи. И пусть чуть- чуть, пусть немножко- но я жила этой другой жизнью, у меня это было, было, было...

 У меня щемило сердце, я слишком хорошо знала всё это, всё, о чём неграмотная дочь трактирщика пыталась , но не сумела толком сказать... Но моё тело начало реагировать на её неумелые руки вполне по- мужски. Проклятье, я ведь Дальвик!

-    Подожди, подожди, подожди... знаешь, у меня не слишком -то много опыта в подобных делах и я...

-    Пусть. Зато от тебя мне не будет больно... Дальвик, милый, нежный Дальвик, ты... ты даже вкусный, у тебя губы сладкие... разве бывает так- чтоб человек был вкусный? Ты совсем целоваться не умеешь, да? Я тоже...

-    А какого хорта, собственно?- Сказала я себе решительно. Закрыла глаза и поцеловала её в ответ.

 Когда я проснулась поздним утром, её рядом со мной уже не было. Всё верно. Ей работать надо, это я могу дрыхнуть до полудня...

 После  вчерашнего меня здорово мутило и жутко болела голова. Пьяница из меня та ещё. Чересчур сильное похмелье, чтобы пристраститься к выпивке. Если все пьяницы каждый раз так мучаются, то они- заядлые мазохисты. Тормоза иметь надо, Юлия Сергеевна. Меру знать надо.

 Ночное происшествие помнилось как -то смутно, без деталей.

 Я кое как умылась, привела себя в порядок и спустилась вниз. Ларс сидел за столом и завтракал- или обедал, или опохмелялся. За соседним столом- трое сэтари из гостей. Ещё двое каких -то мирно дрыхли на лавках. Со двора слышались крики хозяина, будившего и выгонявшего деревенских. На кухне гремели посудой. Было тихо, мирно и дремотно.

 Моя девочка мыла столы. Моя девочка. Я задумалась над этим. Похмелье, вообще, располагает к размышлениям. Нежное, маленькое существо, искренне привязанное ко мне. Доброе, преданное. Любящее. Не то, что холодный, злобно- отчуждённый Ларс. Совсем не то. Существо, которое мной восхищается- а не опускает каждым взглядом ниже уровня городской канализации. Может, это имеет смысл? Господи, хоть кто- то меня любить будет...

 Она быстро улыбнулась мне. На груди, на шнурке, видно золотой перстень с изумрудом. Не помню, но значит- подарила. Я тоже ей улыбнулась, постаравшись, чтобы не страдальчески, а приветливо.

-    Чего желаете, благородный Дальвик?

-    Кислого молока, если можно.

-    Господи, да конечно можно, я мигом...

И убежала, только юбчонки сквозняк подняли. Я задумчиво посмотрела ей вслед... всё же, приятно, когда к тебе так относятся.

-    Доброе утро, Ларс.

-    День давно.- Сказал он.

-    А у нас когда проснулся- тогда и « доброе утро». Хоть днём, хоть вечером.

 Ларс рванул меня за рубашку, так, что чуть не впечатал лицом в стол, понюхал волосы... толкнул в сторону. Я видела, как побелело и перекосилось его лицо и подумала, что у него будет припадок. Но Ларс остался спокоен. Очень спокоен.

-    Собирай вещи. Мы уезжаем. Немедля.

-    Но ты же хотел остаться здесь на неделю...

-    Немедля, Дальвик.

 Девочка замерла в дверях кухни в обнимку с кувшином. Глаза большие- большие, испуганные.

-    Ларс...

-    Даже не думай об этом.

Он взял меня за плечо и повёл наверх. По дружески так. Синяки теперь останутся. И наверху, где вокруг уже не было посторонних, я возмутилась.

-    Ларс, какого Хорта?

-    Ты провела с ней ночь. И не говори, что была пьяна и ничего не помнишь.

-    Ну почему, не настолько пьяна и кое- что помню. Но тебя это не касается.

-    Касается. Ты что, вообразила себя мужчиной?

-    Да. Именно.

-    Ты не мужчина. Ты женщина.

-    Ты всю дорогу твердишь мне обратное. Что я- не женщина, и именно поэтому ты не можешь быть со мной. Ты меня убедил, дорогой. Я сама уже поверила в то, что я- парень. И с кем я сплю- не твоё дело.

-    Ты не ори.- Сказал он.- Ты вещи собирай.

-    Я не собираюсь никуда уезжать!

-    Мы уезжаем.

-    Ты можешь ехать, куда хочешь, а я теперь- в другую сторону! Ты меня достал!

 Ларс швырнул меня на постель. На мою смятую любовную постель... нет, всё же, я мало что помню. Лицо у него было страшное.

-    Значит, ты решила меня бросить. Забрать половину денег и сбежать с первой попавшейся девкой, которая тебя разжалобила. Купить домик, жениться на ней и жить долго и счастливо. Так, что ли?

-    А если и так? Это моя жизнь и я сама решаю, как мне жить! И я буду лучшим во всех мирах мужем и отцом- потому что я не мужчина, блин! Захочу- и женюсь, и детей заведу. Пусть мне их эта девчонка родит- но это всё равно будут мои дети! И бриться, блин, научусь! И ты, психопат, мне не помешаешь!

-    Деньги кончатся, Юлия. Через два, три года, пусть через пять, если будешь жить очень скромно- но они кончатся, рано или поздно. И чем ты будешь кормить свою семью?

-    Не знаю. Проживём как- нибудь. Какое тебе дело?

 Ларс сел рядом, протянул руку... Я зажмурилась. Но он просто погладил меня по голове. Нежно так, ласково.

-    Мы с тобой пережили вместе столько, сколько обычным людям никогда за всю жизнь не выпадает. Мы умирали вместе. Я доверял тебе. А ты решила предать меня.

-    Ты не сможешь меня убить.- произнесла я встревоженно. Слишком уж нетипично он себя вёл.- Я опять оживу.

-    Я и не стану тебя убивать, милая. Я убью девчонку. Прямо сейчас.

-    Да при чём тут она?!

-    Совершенно не при чём. Ты её просто пожалела. Дело всё в тебе. Но убью я её. Смахну ей кудрявую головёнку. Хочешь?

-    Нет, Ларс. Не надо.

 Я знала, что не смогу ему помешать. Мы оба это знали.

-    Тогда собирай вещи, Юлия.

 И я собрала вещи. Мы расплатились и во дворе седлали коней. Девочка смотрела на меня через приоткрытую дверь кухни и у неё дрожали губы.

-    Ларс, возьмём её с собой, а?

-    Нет. И речи быть не может.

-    Ларс...

-    Я отрежу тебе язык. И два дня поживу в благословенной тишине, покуда у тебя не вырастет новый.

Мы уехали, а она смотрела мне вслед и плакала. На юге быстро взрослеют. Девочка, у которой я даже не спросила имени... Мне было стыдно. И перед ней, и перед собой, и перед Ларсом, почему- то.

-    Почему ты не дал мне с ней попрощаться, сволочь?

-    Твоя жалость тебя погубит.

-    Может, это и не жалость.

-    Именно жалость. Дурацкая, бабья жалость. Как ты думаешь, почему я не позволил тебе взять того котёнка?

-    Потому что ты- скотина.

-    Потому что при нашей жизни ты можешь не уберечь его. В любой момент. Мы с тобой бессмертны, мы оживём... но все остальные- нет. И ты неделю будешь рыдать. От того, что потеряла того, кого жалеешь. Поэтому мы никого не подбираем. Ни щенков, ни котят, ни детей. Ни девок. Ясно? Отвечай.

-    Так точно, господин этиор.

-    Может, это и не жалость.- Повторила я упрямо через минуту.- Откуда тебе знать? Тебе- то всякие тонкие чувства не знакомы...

-    Любишь ты меня. Всех остальных- жалеешь.

-    Я тебя ненавижу.

-    Ты меня любишь. И я не желаю больше слышать об этой девке. Моё терпение тоже имеет границы.

-    Ну в чём дело?- спросила я устало, уже сдавшись.- Ларс, я не понимаю. Ну что за припадки ревности? Ты не спишь со мной, потому что я мужчина. Но должна же я с кем- то спать, хоть раз в год. Для здоровья. Не с мужчиной, с девкой, блин. По пьянке. Случайно.

-    Мне невыносима сама мысль о том, что ты с кем -то спала. И всё равно, с мужчиной или с девкой.

-    Я не понимаю. Ты со мной не спишь. Ты даже пальцем дотронуться до меня брезгуешь. Мы не любовники и никогда ими не были. С чего такая ревность?

-    В надежде на то, что будет, блин. Ты моя, и всё. Разговор окончен. Не доводи меня, Юлия! Иначе, видит бог, я тебя ударю...

-    Но ты же спишь со всякими шлюхами, и ничего, и я не устраиваю из этого скандала...

-    Я не понимал, что ты чувствуешь. Сердцем не понимал. Теперь знаю, когда почувствовал сам.- Ларс вытянул из петель меч и коснулся лезвием лба.- Я клянусь на стали, что более не лягу ни с одной женщиной, кроме тебя. Никогда.

-    Ой, я тебя умоляю, не надо такого пафоса. Не клянись. Может, я навсегда останусь парнем.

-    Значит, навсегда. Как будет- так и будет. Я уже принёс клятву.

 Ну да. А своих клятв на мече Ларс не нарушает никогда. Обнял за плечи. Ткнулся носом в затылок мне.

-    Не делай мне больно. Пожалуйста. Не грози, что оставишь меня. Иначе мне придётся убивать каждого, кого ты пожалеешь, убивать всех на твоём пути, а это как -то глупо. Ты только моя.

-    Дурак ты, Ларс.- Сказала я.- Псих. Сумасшедший.

-    Ты тоже. Потому что любишь меня таким.

 Вот такая вот история. Эпизод нашего длинного пути, в пространстве, во времени- и в собственных душах.

 

 

                                          Глава7.

 

 Ларс сдержал свою клятву. Больше он не снял ни одной шлюхи. Удивительно. Оказывается, мужчины это могут. Я не знала. Привыкла считать их животными, которыми правит половой инстинкт.

 Мы ехали строго на юг. До Риада было даже по местным меркам рукой подать- всего две недели пути. Нам рассказывали истории, одна страшнее другой. Про дураков, которые ходили в Проклятые земли искать сокровища. И возвращались потом в обнимку с собственными головами или вообще по частям. Это если возвращались. Особенно элегантной была сказка о пустом рыцарском доспехе, который вернулся домой вместо хозяина. Да и золото, которое приносили из Риада некоторые счастливчики, было проклятым. От него начинались болезни, всякие несчастья и случайные смерти.

 Из множества всех этих баек я извлекла немного полезной информации. Риад представляет собой ровненький такой кружок диаметром километров в триста, со всех сторон окружённый стеной тумана. Люди через туман ходить могут. Вон, Ходоки же шастают, только не отсюда, а из Лорка. Там они живут, там у них и промысел. А вот всякая нечисть из Риада не лезет. Видно, туман её не пускает. Не знаю, как вяжутся с этим байки о драконах и прочих монстрах, шастающих по округе.

-    Не может быть, чтоб была только односторонняя проницаемость. Люди же обратно выходят. И Хаба- Фаб оттуда вышел.

-    Кто это?

-    Уродец из нашего балагана. Я тебе рассказывала, помнишь?

-    Наверное, он родился в какой -нибудь деревушке у самой Стены. Там рождается полно уродов. Из Риада дуют злые ветра, они всё портят. Людей, животных, деревья...

-    Радиация, да. Нет, Фаб рассказывал о месте, где всё совсем другое. У него там была мама. Он потерялся, прошёл через туман и оказался в чужом месте. Он оттуда. Значит, там до сих пор живут люди? Пусть они мутировали, то есть, стали уродами, но всё же живут? Триста лет в полной изоляции...

-    Что -то я слышал о людях. Но смутно помню. Вроде как, когда Новые боги сцепились со Старыми и устроили великую битву, в Риаде жили люди. Убежать они не успели. И те, кто сумел окружить свои деревни серебром, от нечисти, выжили и живут и здравствуют до сей поры. И все они, разумеется, сплошь колдуны и ведьмы.

-    Это интересно, Ларс.

Кстати говоря, если народу верить, здесь, вокруг Риада, должны жить могущественные колдуны и ведьмы. Прямо на головах друг у друга селиться. Мы, сколько не искали- ни одного знахаря не нашли, даже самого захудалого.

 Местность вокруг менялась. Точнее, не местность, а живые твари, населяющие её. И изменения были резкими и пугающими. Мы словно вступили в некую зону карантина, отсеивающую все мутации, не пускающую их в Мир.

 Во- первых, пугалки. Странные твари, вроде мелких птеродактилей- голые, кожистые, мерзкие. Говорят, что они произошли от галок. Километров за сто от Стены уже не встретишь ни ворон, ни галок, ни вьюнков- пугалки их полностью вытеснили, эти новые друзья человека. Образ жизни они ведут вполне вороний и каркают даже похоже. А вот если сильно глупая кошка рискнёт забраться в пугалочье гнездо... хана кошке. Стая её убьёт. Когда обижают одну пугалку- на её крик спешат все сородичи, кто слышит, и всем скопом ПУГАЮТ... за что и получили своё название.

 Изменения нарастают прямо пропорционально расстоянию до Стены. Кошки оказались менее всего подвержены инверсии. Только что все приобрели бурый в чёрных пятнах окрас да лысую макушку. Кожа на круглой лысинке теплее, чем на остальном теле. Вероятно, лысинка имеет для кошек какой- то смысл, но лично я не поняла. Объяснить внятно они не смогли.

 Собаки. Милейшие деревенские Жучки и Бобики отрастили гибкие, ловкие пальцы. Их стопа напоминает теперь обезьянью, как у каких- нибудь павианов. Передними конечностями собаки пользуются довольно ловко. Не так, как обезьяны, конечно, но всё -таки. Выглядит это ужасно. Нет, правда страшно. Вот такие маленькие, простые вещи и есть- самые страшные. Страх- в простом. Когда я впервые увидела такую собаку, ковыляющую на трёх лапах, а пальцем четвёртой ковыряющую в зубах- я чуть не заорала, честное слово. Потом попривыкла слегка.

-    А у нас завсегда собачки с ручонками были.- Лениво тянет селянин, у которого мы остановились переночевать.- Можа, в дальних краях оно и не так, бог его ведает, а у нас так. Нам ихние ручонки не мешают. Собачки у нас умные, хорошие. Польза от них немалая. Какое ж хозяйство без собачек? Так вы, Ваша милость, зайчика брать будете али нет? Можем зажарить, можем запечь, как пожелаете.

 Коричнево- рыжий заяц ростом больше раза в четыре, с добрую собаку ростом, когти тоже великоваты и вся морда какая- то не такая. Прикус не тот. Хищный. Потому что зубки в пасти явно не травоядные.

-    Какой же это зайчик?!

-    Зайчик.- Повторяет крестьянин упрямо.- Что я, зайцев не видал? Овцу зарезал, паскуда. Хорошо, уволочь не успел. Подстрелил я его. Молодой, мясо хорошее... так будете брать в дорогу?

-    Будем.

Люди тоже меняются. Чем ближе к Риаду- тем сильнее, тем больше патологий. По шесть или по четыре пальца на руках, заячья губа- не редкость. Не редкость и явные олигофрены, и дауны. Сидят на завалинках у домов, смотрят в никуда, из открытых ртов слюни текут... Я даже начала видеть разницу между всеми этими... ненормальными. Олигофрены могут быть агрессивны, а дауны- наивные, милые существа с интеллектом маленьких детей. Хотя, может, я неправильно называю. Но надо же как -то называть, в самом деле. Они выполняют несложные работы и вполне вписываются в нехитрую крестьянскую жизнь. Многие другие не вписываются. Родившиеся без ног, например, или без рук. И прочие, явные и страшные уроды. Впрочем, они, в основном, не выживают.

 Растения увеличились в размерах. Ну, это я ещё по Чернобылю знаю, в смысле, читала. Грибы огромные, пшеница выше моего роста. Яблочки с детскую голову размером. Жрать, честно говоря, боязно. Но мы решили, что нашим мёртвым телам уже ничего не повредит, даже генетически изменённая пища.

 Стена тумана стояла на горизонте. Мы приближались к ней, и она росла, вытягивалась в обе стороны, странное, невероятное зрелище...

 В одной деревушке фойду решили оставить нас. Мы обрадовались, если честно. Всё же, неприятно таскать в себе паразита, пусть и нейтрализованного. Они выбрали двух пареньков с лицами даунов. Мы на секунду предоставили им контроль над глазными нервами, позволили им выглянуть из наших глаз... мой фойду тут же попытался взять под контроль и мой мозг, но больно получил по щупальцам.

-    Извини.Это случайность.

-    Ага. Считай, что я тебе поверила. Что теперь?

-    Идём в безлюдное место. Они пойдут за вами.

 И парни, в самом деле, потащились за нами по дороге. По- моему, они спали, пусть и с открытыми глазами. По крайней мере, они не проявляли абсолютно никаких признаков умственной деятельности.

 Отойдя от деревни достаточно далеко, мы свернули в лесок, привязали коней. Фойду заявили, что на изменение новых тел им нужно дней пять, как минимум. Мы сказали, что нечего выпендриваться, пусть заселяются в новостройку. Потом комфортные условия себе создадут, на месте. Фойду протестовали, но особого выбора у них не было. Мы с Ларсом были хозяевами положения и могли диктовать им свои условия. Паразитам хотелось покинуть нас так же сильно, как и нам от них избавиться.

 Мы с Ларсом посмотрели друг на друга, кивнули, вздохнули, собираясь с духом- и развели парней по кустам. Я раздела своего, уложила на траву. Разделась сама. Легла сверху, плотно прижалась, пальцем открыла его слюнявый рот и коснулась губами в этой отвратительной пародии на поцелуй. Меня мутило от омерзения.

 А потом пришла боль. Но мне не привыкать к боли, и я терпела молча. Только всё тело корчилось, как в ломке. Потом онемел живот, следом грудь, горло- всё потеряло чувствительность. Спасибо за анестезию. Фойду лез напрямую. Я не чувствовала боли, но чувствовала, как он ползёт. В желудке. В горле. Переползает в другое тело.

 Одновременно его энергетическая сущность ползла через кожные покровы- вот для чего нужен был тесный контакт обнажённых тел. Физическое тело фойду- всего лишь база, носитель его энергетических тел. Фойду живут на ином энергетическом уровне.

 Наконец, всё это кончилось. Всё это заняло около трёх часов. Недовольные фойду покинули нас. Во- первых, они, грубо говоря, потеряли свои хвосты, части своих сущностей, при таком стремительном и суматошном переезде, а кому же понравится потерять свой хвост? Во- вторых, переползая напрямую, они попортили свои новые тела. Придётся им опять искать себе одежду и теперь уже производить переход, как положено. Ладно, не сдохнут. От другого способа, предложенного ими, мы с омерзением отказались. И теперь у нас дыры в желудках, повреждения пищевода и всё такое...

 Я оделась и побрела искать Ларса. Упала, меня начало рвать кровью. Ларс меня нашёл, по звукам, наверное, и мы поблевали коллективно. Анестезия кончилась. Больно было невыносимо. Фойду в своих новых телах тоже оделись, глянули на нас- и ушли куда -то. Даже спасибо не сказали, сволочи.

 Мы смогли двинуться дальше только через два дня, когда внутренности подзажили. Ну ладно, оно того стоило. В конце концов, мы избавились от этих инопланетных глистов... паразиты- они паразиты и есть.

 Приличных постоялых дворов тут уже не было. Потому что дворяне проезжают по этим местам раз в год, собирая налоги. И купцы, практически, не ездят. Тоже, забредёт раз в год коробейник- всей округе праздник... Так что мы ночевали уже, в основном, в крестьянских домах или на природе. Тепло уже, вполне можно ночевать.

 Стена неторопливо приближалась- и приблизилась совсем, наконец. Растянулась в стороны до самого горизонта. И где- то вверху, на невероятной высоте, она постепенно таяла и сходила на нет.

 В последней деревне на своём пути мы старательно накупили продуктов.

-    За Стену, что ль, идёте?- спросил староста лениво.

-    Ага. Мой господин дал обет убить дракона.- Привычно ответила я.- Обет надобно исполнить. В наших -то краях драконов всех ещё в незапамятные времена поистребили. Наверное у вас тут, в Риаде, последние драконы живут.

-    Да как грязи. Там, за Стеной, чего только нет. И драконы имеются, знамо дело. А Вам, благородный юноша, может, проводник за Стену надобен? А то у нас и ходок есть. Правда, сейчас его дома нет. Ушёл куда- то. Да можно у бабы его спросить. А вон тот дом.

Мы с Ларсом подошли к ничем не примечательной избе, на лай собаки выглянула молодая, крепкого сложения баба...

-                       -Нет его.- Сказала сразу, не спрашивая, кто мы и что нам нужно.- В город ушёл, камешки продавать. Не ведаю, когда вернётся.

-                       -Жаль. Мы хотели нанять его в проводники.

-                       Ещё чего. Ходоки никого с собой не берут. Закон такой у ходоков. Чего принести надо- принесёт, а самим- нет.

-                       Ну, простите за беспокойство.

Дальше мы поехали без дороги, благо, местность позволяла. Небольшие холмики, поросшие кустами, рощицы лиственных деревьев... Вечером мы уже достигли Стены.

 Зрелище было удивительное. Спрессованный туман. Уму непостижимо. Пока Ларс занимался лошадьми, я покидала камни- пролетают, судя по звуку, и шлёпаются с той стороны. Палка тоже сопротивления не встречает. То есть, никаких силовых полей, удерживающих туман, нет- ну, логически? А ведь что -то же его держит.

 Ларс дёрнул меня за шкирку так, что я чуть не упала.

- Ты что, сдурела?

-        Я просто хочу посмотреть, как там. Внутри. Рука проходит...

-        Ага. Высунь голову с той стороны, давай. И её тебе откусят.

-        Кто?

-        Кто -нибудь, кому ты залепила камнем в лоб.

Значит, он видел мои эксперименты. Неудобно как -то.

-        Никого там нет.- Сказала я независимо.

-        Женщина, займись едой. Туда мы пойдём завтра. И ты идёшь следом за мной. Не впереди, не сбоку, не рядом, а за моей спиной. Поняла? Скажи, если поняла.

-        А если ты идёшь на фиг?- спросила я любознательно.

Ларс метнул нож. Который воткнулся рядом со мной в дерево.

-        Не приготовишь себе ужин- останешься голодной. Я за дровами пойду.

Мясом Ларс занимается сам. Разделывать зайца- выше моих сил. Шкурку, внутренности и всё ненужное он бросил к Стене и теперь сидел у костра и с удовольствием вдыхал запахи подгорающего протеина. Моя поджаренная капуста была уже готова, а потом я собиралась запечь кусочки тыквы- на десерт. Ну, попробовать, по крайней мере. Окончательно стемнело, луны ещё не взошли и всё вокруг было тихим и таинственным. Вонь палёного зайца разносилась по округе. Я демонстративно морщилась, показывая, как этот запах мне не нравится. Ларс так же демонстративно нюхал мясо, всем своим видом выражая, как приятен и вкусен его запах.

-        Не вонь, а аромат. Воняет чеснок, который ты ешь.

-        Ничего. Мне сегодня ни с кем не целоваться.

Вдруг я увидела, что Ларс насторожился и принюхивается уже совсем по- другому. Вскочил, подхватил меч и замер... Теперь уже и я слышала это- тяжёлую поступь какого -то неведомого существа. Пока ещё оно далеко, но мы теперь, как полноценные оборотни, слышим и обоняем намного лучше людей.

 Существо приблизилось. Потопталось где- то там, за туманом. Потом возникла огромная лапа, вроде куриной, зацепила когтём заячью шкурку с потрохами и уволокла за Стену. Послышались звуки. Словно кто- то очень большой проглотил что- то, не жуя. Потом лапа появилась нова и начала шарить, подбираясь к нашему костру. Видно, аромат жареного мяса нравится не только Ларсу.

 Ларс подскочил и ударил лапу мечом. Раздался громкий, просто оглушительный и странный совершенно рёв, лапа скрылась, вернулась снова, слепо забила по траве... Ларс ударил её ещё раз. Теперь уже лапа скрылась насовсем. Судя по звукам, на той стороне бегал и бесился от боли и ярости кто- то очень большой. Потом затих. И ушёл.

 Я еле- еле успокоила коней. Ларс стоял, опираясь на меч, и прислушивался.

-        А ты ещё туда руки совала.- Сказал мне укоризненно.

Я так удивилась и растерялась, что даже не успела испугаться. И вот теперь мне постепенно становилось страшновато. .

-        Наверное, нужно отойти подальше. Вдруг оно вернётся?

-        Конечно, вернётся. Он ушёл недалеко и зализывает рану. Выждет немного и снова придёт сюда. Чтоб нас достать. Перенесём костёр к роднику.

-        Лучше за родник.- Сказала я быстро.- Судя по лапе, это был динозавр.

-        Ну, ты умная, тебе виднее. А по мне- так просто дракон.

Мы перенесли пожитки и костёр и Ларс спокойно уселся доедать пригоревшего в суматохе зайца.

-        Знаешь, а ведь я теперь герой.- Произнёс задумчиво, ковыряя ножом в зубах.- Пусть я и не убил дракона, но нанёс ему серьёзную рану. Ну кто из рыцарей в наше время может похвастать этим? Последних драконов лет двести назад повыбили. Прекрасная дама моего сердца, одно ваше слово- и я отправлюсь туда, и убью дракона, и брошу его голову к вашим ногам. Прямо как в старинной балладе. Оч- чень романтично. Желаете?

-        Прекрати паясничать.

-        Я серьёзно.- Сказал он, усмехнувшись.- Никогда ещё не убивал дракона. Интересно.

-        Псих. Даже не думай об этом! Он же выше тебя раза в три, не меньше. Не надо, Ларс.

 Он вполне был способен это сделать, я прочла это в его глазах. Он сумасшедший.

-        Ладно, ладно, не реви только. Никуда я не пойду. Ну, я пошутил. Что ж ты, женщина, ящерку испугалась... змейку с лапками...

-        Боюсь я их, Диур. Даже лягушек боюсь, а змей тем более. И ящериц тоже. А эта ящерица слишком большая. У неё наверное пасть- как дверь. И зубы с ладонь длинной.

-        Представь, какую бы мы славу добыли. Голову- дома, на стенку. А всё остальное продали бы на колдовские зелья.

-        Даже не думай об этом.

-        Ладно, всё. Уже не думаю.

Но я -то знала, что он об этом думает. Завалить динозавра в честном бою. Ха. Мечта идиота- и, надеюсь, она не сбудется.

-        Тихо. К нам кто -то идёт.

Ларс привстал, принюхиваясь. Я принюхалась тоже.

-        Ничего не разберу. Драконьей кровью воняет.

-        Так ветер же от него к нам, ну? Это человек. Один. Идёт сюда и не сильно торопится.

-        Он знает эту дорогу.- Сказала я, подумав.- Всего один раз споткнулся. А ведь темно. Как думаешь, кто это?

-        Увидим. Я как раз ещё меч не оттёр толком...

Ну, Ларс всегда гостеприимен. Он, вообще, душка.

 Человек безбоязненно вышел к костру и постоял, рассматривая нас. А мы на него смотрели. Ларс стоя, прислонившись к дереву, небрежно покачивая воткнутый в траву меч. Я- сидя, с рукой на арбалете.

 Мужику на вид было лет сорок. Брюнет, как все здесь, левый висок седой. Волосы, стриженные под горшок, перехвачены через лоб тесёмкой. Усы, бородка. Добротная, хорошая одежда. Увесистый мешок за плечами. И копьё- с узким, трёхгранным наконечником, тоже добротное такое, основательное.

-        И чего тебе надо?- гостеприимно спросил Ларс.

-        Да ничего.- Пожал плечами мужик.- Я тут, недалече, на ночлег остановлюсь. Соли спросить хотел. Соль, вишь, забыл. Не богаты солью,  Ваша милость?

-        У нас есть соль.- Сказала я.- Присаживайтесь к огню. Зачем ночевать где- то ещё, оставайтесь с нами. Вы и есть- ходок?

-        А почём Вы знаете, молодой господин?

-        Вряд ли кто- то ещё будет гулять ночью около Стены.

-        Резонно. А вы и есть те самые господа, что сегодня к моему дому подходили? Жена сказывала.

-        Откуда Вы знаете, что мы- именно те самые?

-        Не так уж много благородных сэтари шастает ночью вдоль Стены.

-        Мы квиты.- Улыбнулась я.- Меня зовут Дальвик, барона- Ларс. Он рыцарь, а я его оруженосец. Мы с севера, из Лангедора. А вы?

-        А я- из Лорка. Да сейчас тут живу. Почитай, лет десять. Датчем меня звать. Или просто- ходок.

Он неторопливо достал из мешка свой ужин, разложил на белой тряпице.

-        Рыбки вяленой не желаете, господа? Или сала?

-        Спасибо, мы уже поужинали.

-        А я подзакушу, ежели не возражаете, весь день не жрамши. Это тут зверушка выла или почудилось мне? Да недавно.

-        Зверушка. Лапы совала с той стороны.

-        А вы её, значит, по лапам. Нехорошо, благородные господа, зверушку обижать. Прямо на моей тропке. Я ж тут завсегда вхожу, тропку натоптал уже. А теперича там дракон обиженный сидит.

-        Может, он уйдёт к утру?- спросила я. Датч мотнул головой.

-        Не-е. Они, драконы, ума небольшого, зато основательные. Дня три сидеть будет в засаде. Пока жрать сильно не захочет. Да и потом наведываться станет. Испоганили вы мне тропку, как ни крути. Придётся, видно, у кривых деревьев входить.

 Я смотрела на него с жадным любопытством. Вот тебе Зона, вот тебе и Сталкер. Живой и настоящий. Вместо гаек у него, наверное, камешки. Обалдеть.

 Ларс не испытывал схожих эмоций. Холодно и цепко следил за Датчем глазами... А потом метнулся вперёд, совершенно неожиданно для меня, я даже рот разинуть не успела... Датч схватился за нож, но Ларс был быстрее. Его широкий, тяжёлый кинжал уже прижимался к шее ходока. Другой рукой Ларс медленно взял у него из ладони нож и отбросил в сторону.

-        Не дёргайся. У тебя на груди болтается какая -то хрень на цепочке. Знак. И мне плевать, тасфэр ты или квистер. Плевать, кто тебя послал. Я убью тебя сейчас, потому что меня достали ваши интриги вокруг Героя.

-        Слышь, парень, он чего, припадочный?- спросил Датч хрипло.- Чего он несёт?

-        Ваш знак, Датч. Покажите его. Медленно, чтоб не нервировать Ларса. Он, понимаете, и так нервный...

Датч медленно вытянул за цепочку серебряный медальон. Никакого чёрного камня. Просто серебряный контур- треугольник вершиной вниз и в нём песочные часы или что- то вроде.

-        Ну? Какого хрена ещё надо?

Ларс убрал кинжал и отпустил мужика. Датч потёр шею и ушибленный бок.

-        Извините.- Сказала я.- Просто мы подумали, что вы тасфэр или квистер. А их игры нас уже достали.

-        Спросить что, нельзя было? Просто, словами? Надо что, сначала кидаться с тесаком, а потом уж спрашивать?

-        Простите, Датч. Если б Вы всё знали о нас- Вас бы не удивила реакция Ларса.

-        Да вертел я эту самую...реакцию... и так, и эдак.

Датч, возмущённо сопя, принялся собирать с травы свой ужин обратно в мешок.

-        Не уходите.- Сказала я.- Мы просим прощения. Если б мы Вам рассказали- Вы не осуждали бы нас... У нас некоторые сложности с обеими церквями, знаете ли... А чей это знак? Старого бога?

-        Да. Агоба. Ходоки почитают Агоба. Это... всегда так было.

-        Не обижайтесь. Ну, кто из нас не ошибается...

-        Я. Потому как ошибусь- и уже покойник. А я пока что живой. Ну, правда, это там, за Стеной...

-        А как там- за Стеной?

-        Всяко. В разных местах- по- разному. И меняется ещё.

-        Сильно меняется?

-        Да когда как. Иной раз совсем всё меняется. А иной раз вроде и не изменилось вовсе, ан нет, и в ямке сидит уже хрень неведомая, выкрутит тебя, как баба- тряпку, и бросит... по- разному всё. Так, словами, и не расскажешь.

-        Датч, будьте нашим проводником. Туда и обратно. Мы заплатим, сколько скажете, и торговаться не будем. С проводником быстрее и удобнее...

-        Нет. Ходоки не водят людей за Стену. Это закон.

-        Никогда?

-        Никогда.

-        А в виде исключения?

-        Ни в каком таком виде. Вы там помрёте в муках, а мне грех на душу. Ещё чего не хватало. Я законы чту. А чего вам там, за Стеной, кстати? За подвигами едете. За сокровищами?

-        Да нет, на фиг надо. Просто, понимаете, у нас полно свободного времени. Несколько месяцев, надо же их как- то убить? Делать- то нам совершенно нечего. Вот мы и решили прошвырнуться до Камня и обратно, чисто из интереса, понимаете?

-        Чего уж тут непонятного.- Хмыкнул ходок.- У вас, благородных сэтари, времени пустого много, вот вы и решили от скуки за Стену погулять, потому как делать вам вовсе нечего. Понятно. Чего уж тут непонятного. Видал я за свою жизнь и убогих, и на голову ушибленных. Но чтоб за Стену без всякого резону лезли, из любопытства- это в первый раз вижу.

-        Мы оба- не тривиальные личности.

-        Ага. Именно это самое. Вы б лошадок отпустили, а? Не место им за Стеной. Сразу помрут же. Жалко скотину. А отпустите- они в деревню придут.

-        В ваш двор?

-        Да в любой. Живые останутся. Сами смерти ищете- лошадей бы хоть пожалели.

 Я поняла, что для Датча мы- готовые покойники.

-        Вы так уверены, что мы там умрём?

-        Ясное дело. День продержитесь, может, два... на третий точно.

-        Мы живучие.- сказал Ларс.

 Датч глянул на него искоса и хмыкнул Подкинул ветку в костёр.

-        Рыцарский турнир или там битва какая- это одно. А Риад- это другое. Совсем. Тут мечом махать без надобности, даже таким здоровым. Всё, что ты в ратном деле смыслишь- там и медяка не стоит. Там другое надобно.

-        Что?- тут же спросила я.

-        Чутьё. Опыт. Да бог его знает. Ходоком надо быть. Я- ходок. Отец мой ходоком был. И дед ходоком был. И прадед. И до того, наверное, тоже. Принимает нас Риад. Как родных уже.

-        Можно мы завтра с вами Стену перейдём?- спросила я, подумав.- Перейдём, а там разойдёмся, кому куда надо. Ладно? Мы заплатим. Сколько вы хотите?

-        Да нисколько. Оно конечно, все ваши денежки вместе с вами пропадут, да только дурная больно это примета- деньги вперёд брать... не вернёшься. Перейдёте со мной, не жалко.

-        Спасибо.

Посмотрел на меня, головой покачал жалостливо.

-        Нашли, за что благодарить, Ваша милость...

-        Ты нас раньше времени не хорони.- Сказал Ларс.- Ответь лучше, про Камень волшебный- это байки или правда?

-        Не знаю. Я там не был, в самой серёдке. Я ещё умом не тронулся- туда ходить.

-        А кто- нибудь ходил вообще?

-        Дед мой ходил. Не вернулся. Ну, мы спать будем или как?

  Спала я беспокойно и чутко. Мне всё снилось, что из тумана лезет тиранозавр, как в « Парке Юрского периода», и пасть у него размером с автомобиль...

 Встали рано, часов в шесть, наверное. Позавтракали, собрались, уложили своё барахло так, чтобы нести на себе. И отпустили лошадей. Но они привыкли к нам и не хотели уходить. Тогда Ларс оглянулся, увидел, что ходок достаточно далеко, и тихонько зарычал. По- волчьи. Кони подскочили и ринулись напрямик, ломая кусты... скрылись за холмом.

-        Чего это они?- удивился Датч.

-        Наверное, дракона чуют.- Пожал плечами Ларс.- Он же там сидит, зверушка хортова...

-        Ваша милость его слышит?- поднял брови Датч.- Или чует?

-        И то, и другое. От него воняет... как от змей, что ли. За нами не пойдёт?

-        Мы его обманем. Сделаем крюк, отойдём тава на два. Ну, готовы? Мне пора, ждать не стану.

-        Не хами, мужик. Башку снесу.

-        Ага. Я испугался, аж прямо какаюсь со страху.

-        Я не шучу.

-        Я тоже.

-        Хватит, хватит.- Сказала я.- Не думаю, что у нас есть время на глупости.

Шли быстро и молча. Отошли от Стены на километр примерно, километра три прошли вдоль. И опять- к Стене. Ещё с километр шли-Датч искал одному ему ведомое место перехода.

-        Да какая разница, где переходить?- возмутилась я, наконец.- Туман везде одинаковый. Пошли тут, чего ходим впустую?

-        Идите. Как раз гробанётесь.

-        Почему?

-        Там пушистая смерть. Пух такой летает... сядет на тебя- и сожжёт.

-        А-а... ну ладно. Датч, а туда звери проходят? Ну, могут?

-        Лошади ходят. Собаки. Остальные, наверное, тоже.

-        А обратно?

-        Не знаю.

-        Просто, если оттуда всякая нечисть не может пройти, дракон вот не смог, а простые животные могут? Вот если я возьму собаку и переведу туда- потом с ней выйду обратно? Или Стена с той стороны проходима только для людей?

-        У тебя нет собаки.- Завёл глаза ходок.- Какая тебе, на фиг, разница?

-        Мне любопытно.

-        Парень, я не знаю. Я туда собак не таскал.

-        А почему дракон только лапы высовывал, а голову- нет?

-        Парень, помолчи ради бога.

-        Почему я должен молчать? У меня есть вопросы, у вас- ответы. Вам что, сложно поделиться информацией?

-        Чем??

-        Дальвик, заткнись.- Сказал Ларс.

-        Да пошли Вы. Тоже мне, мачо.

-        Он грамотный, что ли?- спросил Датч вполголоса.- Науки понимает, книжки читал всякие? Уж больно говорит не по простому.

-        Излишне грамотный.- Поморщился Ларс.- Долго ещё идти?

-        Да пришли уже. Стойте тут и ждите. Молча.

Ходок постоял, прислушиваясь- к звукам? К запахам? К своим ощущениям? Потыкал в туман копьём. И ушёл. Минут через пять вернулся.

-        Можно. Пошли. И не спотыкайтесь, там лужа.

Ларс взял меня за руку. И мы вошли в туман. Внутри было... туманно. И совершенно ничего не видно. Вобщем, ничего особенного. Стена была толщиной с метр, чуть больше, и кончилась для меня совершенно неожиданно. Мы шагнули прямо в лужу, глубокую, грязную, выше щиколотки. Стена пересекала лужу строго посередине.

-        Потому я и не люблю входить в этом месте. Грязно.

-        И что, эта лужа всегда тут?

-        Всегда.

-        А почему не высыхает?

-        Не знаю.

-        А почему с той стороны лужи нет? Должна же протечь.

-        Не знаю. Отвяжись.

-        Тоже мне, Сталкер. Всю жизнь тут шляешься, а ни фига не знаешь. Ларс, видишь радужные разводы на поверхности воды? Это похоже на бензин. Вещество из моего мира.

-        Думаешь, Риад- это дыра в твой мир?

-        Да нет. Вряд ли.

-        А в какую сторону нам идти, чтобы прийти в самую середину Риада?- спросила я.- К волшебному Камню?

Датч закатил глаза.

-        Туда.- махнул рукой.- Ладно. Я дойду с вами до Чистого Источника. Воды ж надо набрать. А там и разойдёмся. И вот что, благородные сэтари. Тут уже- Риад. Тут смерть у каждого завсегда на загривке сидит. И кланяться вашей милости каждый раз я не могу, ясно? Не до поклонов теперь и всего прочего. Я впереди иду, вы- за мной. След в след. Что велю- всё исполняете. Велю лежать- тут же валитесь, хоть мордами в грязь... и лежите мордами в грязи, покуда встать не разрешу. Понятно? А ты, парень, заткнись, ради всех богов, в коих веруешь. Шуму от тебя больно много.

-        Ладно, ладно.- Сказал Ларс.- Раскомандовался. Пошли уже.

 И мы пошли.

 

 

                                                 Глава8.

 

 

 Проклятая земля, пока что, ничем особенным нас не удивила. Нечистые твари в кустах не сидели, демоны не бросались. Драконы и прочие монстры нас не кушали. Ведьмы с колдунами по небу не летали, человеческих жертвоприношений не устраивали. Упыри- кровососы стаями не шарились.

 Короче, совершенно ничего особенного. Топкая какая- то комариная местность- грязные кочки, поросшие осокой, болотная трава, лужи между кочками, покрытые радужными разводами... Жарко, скучно и воняет. Я бы ничуть не удивилась, если бы мы вышли прямо на городскую свалку. Или на зады какого -нибудь завода.

 Датч шёл впереди прихотливыми зигзагами. Туда- сюда. Влево- вправо. Я было подумала, что он петляет вокруг трясин и палки- рогульки, воткнутые каждые двадцать метров, указывают сухую дорогу. Но мы прошли мимо длинного участка совершенно сухой земли, по широкой дуге обогнули поросший кустами и тощими деревьями пригорок...

-        Эта тропка безопасная.- Сказал ходок.- Чистая.

-        Какая же чистая, по колено грязи?

-        Чистая- значит, без подарочков. Дальвик, заткнись, а? Слушай лучше. Чего странного услышишь- сразу скажи. Если зажужжит так... по комариному, но громко и... не так... Тогда сразу падай и лежи, как покойник.

-        А что так жужжит?

-        Фигня одна. Повезёт- не узнаешь.

 Мы шли так до обеда, и обедать не остановились. Шли дальше. Шли, шли и шли... Почти до самого вечера. Даже я устала, хоть и привыкла ко всяким мучениям. К вечеру уже еле ноги волокла. А я и нагружена не тяжело. А вот Ларс ещё прёт тридцать кило своих доспехов, не считая оружия- ещё килограмм двадцать. Ну, может я и преувеличиваю вес, но всё равно. Я бы сдохла, на фиг.

 Лично я бы просто прошла напрямую- и уложилась бы часа в три- четыре. А то петляем весь день, как в усмерть пьяная змея...

 Иногда Датч останавливался и слушал. Или принюхивался. Кидал вперёд камешки- у него на поясе полный мешок камешков. Один раз мы даже сошли с отмеченной палками тропы и с полчаса тащились по пояс в осоке, поднимая тучи комаров и мошкары. Чем не понравилась Датчу кочка- обыкновенная земляная кочка, одна из миллиона на этом болоте- я так и не поняла.

 Наконец, мы вышли на более сухую землю, которая затем начала подниматься вверх, медленно, но верно... И на верхушке холма росло несколько деревьев и журчал маленький ручеек.

 Датч посмотрел на низкое уже солнце, покачал головой.

-        Останемся тут ночевать. Тут место чистое. Ни разу никто не помер. А утром разойдёмся. Вы- туда, от юга на три пальца вправо. А я- туда.

-        Весь день шли- и прошли всего тавов двадцать.- Сказала я ворчливо.- Датч, ты параноик. Собственной тени боишься.

-        Я слыхал об одном парне, которого удушила его собственная тень.- Невозмутимо ответил ходок.- В пяти переходах от Стены, там уже сильно всё меняется. Вот и прикинь, надо ли доверять своей тени...

-        Ваши аргументы меня не убедили, уважаемый.

-        Это он меня обидеть хочет или просто умными словами выпендривается?- Уточнил он у Ларса.

-        Выпендривается.- Лениво ответил тот.- Да иной раз забывает, что с нами, грешными, простыми словами надобно говорить, не учёными... потому как мы Университетов не посещали...

-        Зря, между прочим. Вместо того, чтобы пойти в армию, ты мог получить образование. Закончить Университет. Глядишь, был бы сейчас приличным человеком, а не тупым солдафоном.

 Ларс глянул на меня высокомерно и отвернулся.

-        Набери дров, пока светло. Так, чтоб на всю ночь. Потом приготовишь ужин. Потом почистишь посуду. Потом займёшься моими доспехами. Потом постираешь, раз тут воды вдоволь. А ежели ещё будешь умничать сильно- так я тебе снова дела найду.

-        Ты ещё скажи: «Упал- отжался».- Проворчала я. Но уже тихо.

-        Вообще, я привык говорить « Бегом марш!». И такие, как ты, бегали. В доспехе, с оружием. А когда падали, я поднимал их пинками. И они бежали дальше. Пока не теряли сознания. Может, мне попробовать это с тобой? А, Дальвик?

-    Не надо. Я не люблю бегать.

-    Тогда заткнись и не мотай мне нервы.

И вот этой волшебной фразой каждый раз всё заканчивается. Как «аминь» в конце молитвы.

 Ужин Ларс приготовил сам, пока я стирала. Он свинья, конечно, но не настолько. Потом мы ужинали, солнце садилось и я расспрашивала ходока, как выжить в Риаде. Датч думал, чесал то затылок, то пузо...

-    Правило только одно. Никому и ничему не верь. Даже себе самому. Особенно себе. Потому что твои глаза тебя обманут. Твои уши тебя обманут. Даже твой нос тебя обманет. Верь только тому, что чувствуешь. Стало страшно- ложись и жди. Не беги- никогда не беги. Ходи медленно. Смотри, куда ставишь ногу. Что- то не нравится впереди- кидай камешек. Жди, не случится ли чего. Потом- иди. В людские поселения не суйся. Там самая пакость и засела, в деревнях. Чего незнакомое- не трогай и не ешь. Не пей- если не увидишь, что зверь какой пьёт. На третий переход вода уже редко где хорошая. Туда, дальше, всё меняется. Всё врать начнёт. Понимаешь? И солнце- там по солнцу уже не определишься...

-    А как же? Компаса у нас нет. А ты сам как? По компасу?

-    Нет у меня никакого... этого самого. Есть одна штука. Стеклянный шар, внутри вода и иголка плавает. Красным завсегда на полночь глядит. Чудная вещица... Как ни крути шар- то- иголка завсегда на полночь укажет. Это я тут, в Риаде нашёл. Большие деньги за неё давали, да я себе оставил.

-    Это и есть компас. Ну, один из вариантов.

-    А здесь и от шара толку не много. После третьего перехода уже привирать начнёт, а там и вовсе пойдёт бестолково крутиться во все стороны... не работает там.

-    Как же ты можешь там ходить, если там и солнце обманывает, и компас не работает?

-    А фиг его знает. Хожу и всё. Я нутром чую просто. Чую, где серёдка Риада, и чую, где дом. Я ж ходок потомственный. Мы все такие.

-    Круто.- Сказала я.- Нет, правда. А какими ещё экстрасенсорными способностями ты обладаешь? Ну, чего необычного умеешь делать?

-    Да не знаю я. Отстань.

-    Тихо.- Поднял руку Ларс.- Сюда идут.

Большой палец вверх- и влево. Указательный вниз. Ладонь с растопыренными пальцами- сверху вниз. Это значит, что Ларс будет где- то слева, я сижу здесь, у костра, и мы ждём. Я уже изучила все ларсовы знаки пальцами. Зарядила арбалет и уставилась в сгущающуюся темноту. Ларс исчез в кустах.

-    Ничего не слышу.- Сказал Датч.- Кто там?

-    Двое.- Ответила я, не оборачиваясь.- Люди. Спотыкаются. Устали, наверное. Потные.

-    Ни фига себе, слух у вас. И нюх.

-    Это наша родовая особенность.

Вскоре путники вышли к костру. Они так громко спотыкались, хрустели ветками, сопели, шуршали травой, что было ясно- совершенно не скрываются. Или уверены в своём превосходстве, сильные... или лохи, которые просто не знают, что надо бояться.

 С первого взгляда стало ясно, что- лохи.

 Один- неприметного вида мужичок лет сорока пяти. Второй- тощий, носатый парень лет двадцати на вид. Заплечные мешки, в руках палки...

-    Ну вот, я ж говорил, что тут люди костёр жгут, а ты идти не хотел.- Сказал парень и кивнул нам, улыбнулся.- Здоровы будьте, добрые люди. Пустите путников к своему огню?

Датч раздражённо закатил глаза.

-    Ну вот. Только его мне не хватало. Барон, это люди! Безвредные.

-    Точно знаешь?- спросил невидимый в темноте Ларс.

-    Парня этого знаю. Он помощник лекаря в городе. Всю душу из меня вынул, просился, чтоб я его в Риад отвёл. Чокнутый.

Ларс вышел из тени- как Антон Городецкий, блин, и встал рядом со мной. Парень близоруко сощурился, всматриваясь.

-    А, вон это кто... Больше просить не буду. Без тебя обойдусь, сам. И попутчика себе нашёл. Живы, как видишь. Не померли. Выходит, не надобны нам проводники.

Я удивилась- как же они нас догнали? Если этот парень вышел из города позже ходока? Но потом подумала, что они не теряли времени, обходя участок с драконом- просто вошли в другом месте. И чапали напрямик, ничего не опасаясь. Они за Стеной всего часа три- четыре. И ничего с ними не случилось, в самом деле.

-    Дуракам везёт.- проворчал Датч, отвечая на эти мысли.- Но недолго.

-    Сколько ж вы этому ироду жадному заплатили, что он взялся вести вас?- спросил парень, усаживаясь к огню.

-    Мы его не нанимали. Он просто дошёл с нами до чистой воды.- Объяснила я.- Завтра мы разойдёмся в разные стороны. Мы идём к изначальному Камню, желание загадывать. Меня зовут Дальвик, барона- Ларс. Мы с севера. А вы?

-    Мы тутошние. Я- Ахав. Помощник городского лекаря. А это- Зауд. Он у кого- то из наших купцов приказчиком служит, по деревням товары возит... мы у ворот познакомились и решили вместе в Риад идти. Зауд тоже к Камню идёт. А я- вообще... за знаниями. Книги найти хочу, свитки, всё, что угодно. Всё, что помочь может мне в лекарском деле. Ну и к Камню тоже сходить можно...

Пальцы у него были испачканы в чернилах. Всё ясно.

-    Есть хотите?- спросила я.

-    Благодарствуем, еду свою принесли. Если только водички вскипятить... свежо становится. Погодите- ка , благородный юноша, как же Вы в живых остались после такого ранения? В шею?!

Я машинально дотронулась до шрама.

-    Я живучий.

-    Впервые вижу человека, выжившего после того, как ему горло разорвали.

-    Ну, это только сверху, кожу порвали. Горло и вену не задели. Вот и живой остался.

-    Тогда вам ужасно повезло, благородный Дальвик. Мне вот такого видеть не доводилось.

И не доведётся. Не так много зомби тут шастает. Раз, два- и обчёлся. В смысле, только мы с Ларсом.

 Мужичок уселся к огню, разложил свой ужин и деловито принялся за еду. А я придвинулась к парню.

-    Значит, Вы- помощник лекаря в городе? Почтенное ремесло, прибыльное. Хороший лекарь- на вес золота. Почему Ваша семья отпустила Вас?

-    У меня нет семьи. Они все умерли. Лесная язвеница. Может, поэтому я и захотел стать лекарем, и добился этого...

-    Чтобы спасти хоть кого- то. Потому что Вашу семью никто не спас. Я понимаю, Ахав.

-    В самом деле, понимаете. Удивительно. Обычно меня никто ни фига не понимает, дразнят блаженным... Да, ремесло у меня хорошее. И сыт всегда, и от людей уважение. Да только муторно на душе... Да. Знаю всё, чему мастер Игор выучил. Но- и всё. Всё, понимаете?! Дальше пути нет. А лесную язвеницу лечить не умею. И серую паутину- не умею. И ещё сотню болезней. Я слаб, понимаете, Дальвик? Слаб!

Он разволновался. Ударил кулаком по земле, лицо пошло красными пятнами.

-    Я прочёл все книги, что нашёл по городу. Прочёл все книги в замке сэтари Раа. Даже ездил в поместье к сэтари Увада и сэтари Инд. Но там не было ничего о лечении болезней. Мне нужны знания! А в Риаде есть книги, есть! Вот он, Ходок, говорил, что своими глазами видел дома с книгами. Я просто должен найти знания!

-    Ты можешь ничего не найти.- Сказал Датч.- Ни одной книги про лечение. Говорил ведь тебе уже, остолопу. Пропадёшь зазря.

-    Ну и что!- упрямо насупился парень.- Авось найду.

-    Вы крестьянских детей бесплатно лечите.- произнесла я тихо и печально.- И вообще, любого, если денег нет, а болезнь серьёзная. У себя дома больных держите. И они тащатся к вам из самых дальних деревень. Не к вашему мастеру, а к Вам. И ваш мастер из- за этого вами сильно недоволен.

Такие люди всегда были и будут. Альтруисты, бессеребреники, чьи пальцы испачканы в чернилах, а глаза смотрят в небо. Их не понимают. Гонят. Травят. Жгут на кострах. А они всё равно любят людей и живут- для людей. Искренне верят в то, что люди- хорошие. Такие вот лекари- самоучки жрут разную траву и грибы, проводя опыты на себе. До одурения толкут в ступках порошки, пытаясь составить наилучшие лекарства. А три века спустя прививают себе оспу. Сложись жизнь чуть по -другому- и из парня получился бы новый Авиценна. Грустно.

-    Вы удивительный юноша, Дальвик!- Разинул он рот от удивления.- Вы столь многое можете понять, не зная ничего обо мне, это поразительно, принимая во внимание ваш юный возраст... Вы разрешите простому горожанину пожать вашу руку? Если это не оскорбит вашей чести, конечно...

-    Глупости. Для меня честь- пожать вашу руку.

Принятое здесь вертикальное рукопожатие. Мне печально.

-    А какова цель Вашего визита в эти смертоносные земли? Если это не тайна, конечно.

-    Да нет, не тайна. Видите ли, мы прокляты, и снять с нас проклятье никто не в силах. Вот мы и решили попытать счастья у Камня. Говорят, что он исполняет сокровенные желания. Вдруг повезёт.

Ларс молча слушал, усмехаясь. Потом уточнил у ходока свою стражу и лёг спать. Мы поговорили ещё немного и тоже легли.

 Я проснулась от странного звука, ритмичного попискивания под самым ухом, словно где- то в метре от меня сидит невидимый радист и наяривает морзянку. Потом сообразила, что это какое -то насекомое. Датч сидел у костра и ворошил палочкой угли.

-    Что, не спится?

-    Сверчок разбудил. Ну, жук этот, который пищит.

-    Ты бы спал, парень. Завтра- бог знает, что будет.

-    А чего эти двое не дежурят? Ахав- ответственный. Он будет стараться и не уснёт.

-    Ага. Только за два десятка шагов дракона не заметит. Толку от его старания... А второго я не знаю. Ежели приказчик- тоже толку нет.

-    А что может случиться?

-    Да ничего. Место чистое. Так просто, покараулим... спи, парень.

-    Я лучше покараулю вместо вас. Я не хочу спать. Датч, а почему Вы не живёте в Лорке? Ведь ходоки живут там, там Ваша родина... у вас что, родни не осталось?

-    Ну почему? Там вся моя родня. Это я- здесь.

-    Почему?

-    Потому что. На меня смертный лист у князя лежит. Да и Совет наш, ну, ходоков, меня изгнал. Нельзя мне в Лорк. Да и не охота уже. Прижился здесь. Жена у меня здесь, дочь... чего ещё надобно?

-    Датч, а почему так случилось с Вами? Нет, я конечно не имею права Вас расспрашивать и вам вовсе не обязательно отвечать. Простите.

-    Да ладно. Разболтать по всему свету ты, всё одно, не успеешь.- Усмехнулся он.- Закон есть у ходоков. Никого в Риад не водить. Ни за какие деньги. А я закон нарушил. У князя дочка была, красавица редкостная. И нрава доброго. Отец решил её замуж отдать- уж, как водится, за старого да по крови равного. А у девки -то парень был, из стражи. Любовь, блин. Решились они бежать, за неделю до свадьбы. А бежать -то и некуда. Везде догонят и схватят. Если только за Стену... Упросила меня княжна. Плакала, в ногах валялась, как баба простая... я молодой был, без ума совсем. Ну и повёл их. Они хотели куда- нибудь в эти края и выйти. А я взялся провести их через Риад насквозь, дурак, их жалел да славы добыть хотел себе... Она погибла, Дальвик. Мы видели, как она умирает, и ничего не могли сделать. Ничего. Парень стал как неживой от горя, глядел, как слепой, и молчал. Ну и повёл я его обратно, чтоб второго греха на душу не брать. На девять переходов мы от Стены добрались...

 А там его тут же князь схватил. И за мной послал. Да только меня наши, гильдия, предупредили. И выслали. Прогнали. Закон я нарушил, как ни крути, тут прощения нету. Девка из -за меня смерть приняла лютую. Отец мой в совете был. И то- решил изгнать. Так вот я в этих местах и оказался. И живу по сей день.

-    Я тоже никогда не увижу своей семьи. Они мне уже и сниться почти перестали- мама, папа, сестра, племянница, бабушка с дедушкой... Вам, всё же, лучше, чем мне. У вас есть свой дом и жена, которая Вас любит. И, главное- у Вас есть ребёнок. Вы никогда не будете одиноки.

-    Она больна.- произнёс Датч тускло.- Моя дочь. Моё единственное дитя. Других у нас уже не будет, это ясно. У ходоков часто рождаются нехорошие дети. Это из -за Риада, из -за злых ветров. Я сам с хвостом родился, просто сразу отрезали... часто бывает всякое такое. Не может ходить Аника моя. Совсем. Родилась такая. Восемь лет ей уже. Как я только ни бился... всех знахарей обошёл. И мастер Игор её глядел. Ахав- тот вообще, чуть не в слёзы, ну, от бессилия, понимаешь? Не может никто помочь. Аника красивая, Дальвик. В мать она. Добрая, ласковая. Помогает матери, как может, прядёт, шьёт... умная очень. Только вот ноги... она не калека, Дальвик. Нельзя про неё так сказать- калека. А дети не играют с ней. Нас не очень -то любят в деревне. Есть один мальчик, он дружит с Аникой. Он немой, мальчик, совсем. Знаками говорит, руками. Аника все его знаки понимает. Болтают, она смеётся, а мать глядит и плачет... паренёк хороший. Вокруг него словно... тепло. Словно от него добро идёт во все стороны. Болтают, что он дурачок, но я -то вижу, что нет. Возит везде её на тележке- к реке, на луг за цветами... какие -то игры у них свои, непонятные. Может, поженятся потом, кто знает? Я готов всё отдать, лишь бы Аника моя на ноги встала. Жизнь свою дурацкую отдать- хоть сто раз... а никто вылечить не может. Так вот.

И мы сидели молча, глядя в огонь. Я не знала, что сказать- и надо ли вообще говорить что -то сейчас.

-    Я думал о Вас не очень хорошо. Выходит зря. Простите. Вы мужественный человек, достойный уважения. Датч, а Камень- он точно существует? И исполняет желания?

-    Не знаю, парень. Кто туда ходил- ни разу не вернулся.

-    Может быть, это- шанс... хотя, что я говорю, Вам нельзя туда. Это химера. Сказка. Нельзя всё ставить на кон ради сказки. Вы своей семье нужны. Это нам с Ларсом терять нечего, о нас никто не заплачет. Вы поспите, ага? Я посижу тут, потом Ларс меня сменит.

-    По сторонам поглядывай.- Сказал Датч, не зная, что ещё сказать.- Всё ж таки, Риад кругом...

Наверное, он был благодарен мне- за то, что не полезла с ненужной жалостью и дурацкими соболезнованиями.

 Утро выдалось пасмурное, зябкое какое -то. Позавтракали и принялись барахло собирать.

-    Воды набери.- Говорил Ларсу Датч.- И потом зазря воду не трать, кончай причуды эти- бриться, рожу мыть... Хорошей воды дальше мало. Парня привяжи к себе, что ли. Рассеянный он у тебя, пугалок считает на ходу. По сторонам гляди, под ноги. А особенно- нюхай. Что попало, не жри, зверьё порченое тоже встречается...

Ларс хмуро кивал.

-    Может, вернётесь? Жалко парня.

-    Мы прокляты. И Камень, наверное- единственный наш шанс...

-    Ну, каждый- сам себе хозяин. Прощаться не будем. Дурная примета.

-    Погоди.

Я достала талот и последний листок бумаги.

-    Господи, как неудобно... пристроить- то не на чем... смотри. Вот это- кресло- каталка. Я плохо рисую, но ты сообразишь. Как -то так вот... Креслице и колёсики, тут большие, тут маленькие. Человек крутит большие колёса руками и едет, куда хочет. Но учти, вся конструкция должна быть очень лёгкой, чтобы у твоей Аники хватило сил крутить колёса...

-    Дальвик, ты...

-    Не думай, что я тебя подкупаю. Я не прошу тебя остаться с нами. Это просто так. Подарок твоей девочке. И не говори ничего. Уходи. Молча.

Датч бережно свернул бумажку и спрятал за пазуху. И ушёл. Мы смотрели ему вслед.

-    Он человек неплохой.- произнёс Ахав негромко.- Вредный, конечно, упрямый- но в душе -то добрый. Дочь у него больна. Совсем не ходит, от рождения. И ножки целые- а словно мёртвые, ничего не чувствуют. Наверное, рожалась неправильно, хребет повредили. Или в утробе случилось что...Я всё испробовал, что знал. Бесполезно. Он поэтому такой угрюмый, Датч.

-    Знаю. Мы разговаривали ночью.

-    Пошли.- Сказал мне Ларс.

-    Диур, давай- Ахав пойдёт с нами?

-    Нет.

-    Диур, пожалуйста. Я тебя прошу.

-    Нет.

-    Ларс, ты чёрствый, эгоистичный ублюдок!

-    Ах. я уже Ларс? Дальвик, не выводи меня из терпения. Идём.

-    Не надо.- Сказал мне парень.- Ну что ты в самом деле... я же этого не просил.

-    Я прошу. Потому что я так хочу. Ларс, или этот парень идёт с нами- или я никуда не иду. Клянусь.

-    Я понесу тебя в мешке.

-    Ларс, не доводи меня. Иначе я наговорю тебе много плохих слов. Мы не можем бросить человека на смерть. Не имеем права. Ларс... я обещаю тебя слушаться беспрекословно. И молчать. Ларс, я... я прошу.

Ларс завёл глаза, как великомученик.

-    Парень, что у тебя в мешке?

-    Что?- не понял Ахав.

-    Что лежит в твоём мешке? Назови все свои вещи, подробно.

-    Ну- у, запас еды. Ещё одна фляга для воды. Сменная рубаха. Плащ, это если холодно будет. Сухие чернила, чернильница, перья, три свитка- ну, мало ли, переписать чего, нарисовать... мешок ещё, для книг.

-    Это всё?

-    Шапка ещё.- сказал тот, подумав.- Вроде, всё.

-    Оружие.- продолжил Ларс терпеливо.- оно есть у тебя?

-    Конечно, есть. У меня есть нож. Где -то в мешке, наверное... да нет, конечно, я его не забыл, не мог забыть, должен же я чем- то точить перья...

-    Вот видишь?- кивнул мне Ларс.

-    Что я должен видеть? Один он не выживет. Тут драконы. Бросить его одного- просто свинство!

-    Это обуза. Кандалы у меня на руках и ногах. С меня и тебя хватит.

-    Значит, я для тебя- обуза?!

-    Да!

-    Ну и вали. Без тебя проживу!

-    Ни фига ты без меня не проживёшь.- сказал Ларс и закинул свой мешок на плечо.- Ну, что лекарь смотришь, как на микроба страшного? Пошли.

-    Я не напрашивался.- Насупился парень.

-    Ага. Дальвик напрашивается. Как всегда. Он жалостливый.

-    Это очень хорошее качество. Людей должно жалеть.

-    Людей должно убивать. А всех остальных посылать на фиг. Заткнитесь оба и не мотайте мне нервы.

-    Аминь.- Кивнула я.- Пошли, Ахав. Теперь он часа два молчать будет.

Но я ошиблась. Шагов через десять Ларс обернулся и ткнул пальцем в Зауда.

-    А тебя я не приглашал.

-    Ну и ладно.- Пожал плечами мужик и сел на землю.

-    Ларс, ну нельзя же так. Ларс, это свинство. Да Ларс же!

-    Всё. Это обсуждению не подлежит.

Я достаточно успела его узнать, чтобы понимать, что это- таки- всё, и все мои дальнейшие попытки бесполезны.

-    просить его нет смысла,Ахав. Это конец. И нам надо поторапливаться, он ждать не будет. Отстанем- придётся искать по следам.

-    По -моему, у него вздорный характер. Он всегда такой?

-    Да нет. Обычно ещё хуже.

-    Тогда почему ты служишь ему? Мне кажется, что молодому сэтари всегда легко найти себе место в Мире. Или это какая- то родовая обязанность, традиция?

-    Это судьба, Ахав. От судьбы не уйдёшь.

Влажные холмы кончились, совершенно неожиданно. Перед нами лежала выжженная солнцем степь, кое -где изрезанная глубокими балками. Трава пожухла и начала сохнуть. Жарко. Пахнет полынью, кузнечики стрекочут... Граница между двумя ландшафтами была чёткой, как по линейке проведённой. Откуда здесь степь? Не может здесь быть степи, по всем законам географии. От болот степь не начинается. Словно её принесли из другого места и поставили здесь. Далеко, километров через двадцать, виднелась тёмная полоса- лес, надо думать.

 Я сорвала ковыль и погладила себя по ладони этой длинной серебряной прядью волос.

-    Господи, как хорошо... как дома. У нас за городом такие же степи, точно такие же.

-    Хорошая трава.- Сорвал Ахав кустик полыни.- Настойка при многих недугах помогает. И блохи этой травы не любят. У нас её маловато, а здесь- просто прорва... И вот ещё,- указал на пижму,- Тоже хорошая трава.

Ларс молча шёл впереди. Из- под его ног. как салют, взрывались, разлетались во все стороны кузнечики. Мы шли следом и совершенно ничего не боялись. Как стадо непуганых идиотов. Солнце жарило совершенно по -летнему, и, судя по траве, здесь был уже конец июля. На блёкло- голубом небе- ни облачка. Сухой, горячий ветер. Хорошо. Мы так часа три протопали, как на прогулке. Как туристы с рюкзаками.

 Ларс остановился так неожиданно, что я ткнулась носом ему в спину.

-    Ты чего?

-    Замри. Впереди. Видишь?

-    Ничего не вижу.

-    Трава.- Объяснил он терпеливо, как ребёнку.- Не такая. Лежит.

В самом деле, перед нами был ровный такой круг примятой травы, метров десяти в диаметре. Вокруг трава стояла, как ей и положено. А в круге- лежала. Да и травинки были тоненькие, рахитичные и бледные. Минут пять мы молча созерцали эту плешь.

-    Обойдём.- Решил Ларс.

-    Разве тебе не интересно, что это такое?

-    Нет.

-    А мне интересно. Можно, я палочкой потыкаю?

-    Нет.

-    А давай твоим мечом?

-    Ещё чего не хватало.

-    Давайте камешек кинем.- Предложил Ахав.- Датч же говорил про камешки, помните?

-    Только нужно подальше отойти. Мало ли что.

Мы отошли немного. Ларс заставил нас лечь- очень просто, пнув каждого под коленки- и бросил в круг камешек...

 Камень упал быстрее, чем я смогла проследить за ним взглядом. Вдавился в землю, оставив дырку. Ничего себе. Мы ещё покидали комки земли, пучки травы...

-    Судя по всему, участок повышенной гравитации.- Решила я, наконец.- Вес предмета увеличивается там во много раз. Если человек туда ступит, его тут же раздавит в лепёшку. Его же собственным весом раздавит. Круто. Прямо, как в « Пикнике на обочине». Ларс, как ты почуял эту штуку?

-    Я смотрю под ноги и по сторонам. Это ты витаешь в облаках и глазами в небо.

Дальше эти участки повышенной гравитации стали встречаться чаще. Маленькие, с метр в диаметре, и большие. Один такой круг мы только обходили с полчаса. Шли теперь осторожно. По сторонам смотрели. Под ноги. На моих глазах в один круг залетела пара кузнечиков. Бедняги. От них только дырки в земле остались.

 К полудню мы добрались до сухого леска, прошли по нему сколько- то и уткнулись в заросли дикой смородины. И там я осталась. Садовую смородину не люблю, она клопами воняет, а эту- просто обожаю. Переспелые ягоды, последние, лопались, истекая соком, привлекая насекомых и птиц, и сами ложились в ладонь. Пальцы у меня стали чёрно- фиолетовые. Морда, наверное, тоже.

-    Будешь теперь за каждым кустом сидеть.- Ворчал Ларс.- Жрёшь всякую дрянь. Может, оно ядовитое?

-    Это смородина, идиот. Вкусно. И птицы клюют, значит, радиация ей не повредила.

-    Кстати, о птичках...

Через полчаса Ларс вернулся и принёс четырёх небольших, с голубя, птиц. Кинул Ахаву.

-    Жарь. Голова одна, крыла два, ног две- вроде, не порченные. Значит, жрать можно.

-    У нас же есть еда...

-    Запас надобно беречь. Я -то, ежели что, и крысами пропитаюсь. А вот ты- вряд ли.

-    Крыс не едят.- ответил парень с достоинством.

-    Просто ты никогда не был по- настоящему голоден.- Усмехнулся Ларс.- Мы один раз застряли в крепости Аталан на целый месяц. Зимой. Нас занесло по самые стены. Мороз был ужасный и столько снега, что конь- с головой уходил. Никакие обозы с продовольствием дойти до нас не могли, а пеших, на снегоступах, варвары расстреливали. Через месяц мы сожрали всё- собак, кошек и крыс.

-    Снег выше коня?- опешил парень, разинув рот.- Ни фига себе... Я его видел всего несколько раз, снег- то. Падает и тает. А что потом было? Ну, как вы там выжили? Не умерли с голоду?

-    Прорвали кольцо. На снегоступах, такие плетёные штуки на ноги... вошли в их деревню. В общем, клан Серой Лисы мы разбили. Кушать очень хотелось, понимаешь ли.

-    Расскажите ещё. Это занимательно крайне...

-    Потом как- нибудь. Ты птичек то щипи. К нам Датч идёт. Не иначе, жрать хочет.

-    Датч? Откуда вы можете знать?

Я принюхалась и кивнула.

-    Датч идёт. Встретить его, Ларс?

-    Он найдёт нас сам. Трудно не найти.

Датч нашёл нас. Уселся к костру, как ни в чём не бывало, хмыкнул.

-    И как это вы через давилки прошли, благородные сэтари?

-    Просто. Ножками.

-    Дальше хуже будет.- Обнадёжил ходок.- Вот лесок кончится и пойдёт разная фигня.

-    А ты чего явился -то?- спросил Ахав.- Про фигню рассказать? Или жалость вдруг в тебе проснулась? Точнее, совесть...

-    Будешь бесить- уйду.

-    Да иди, никто не держит. Без тебя справляемся.

-    Дальше не справитесь.

-    Значит всё -таки- совесть.

-    Может, и совесть.- Сказал Датч, глядя в огонь.- Почём я знаю. Парнишка, вон, каталку мне нарисовал, для дочки. Просто так. Из доброты душевной. Хорошая каталка. Жалко мне, если парнишка помрёт. Не по справедливости это будет. Вот я и вернулся.

-    Спасибо.- Сказала я.

-    Не за что пока «спасибкать». Я, вообще, решил сам к камню сходить. Есть у меня заветное желание, сам знаешь, какое. Ну и вас отведу, заодно.

-    Датч, ты не имеешь права на такой риск! Сколько шансов на то, что ты вернёшься живым? Один к ста? Кто позаботится о твоей семье, если ты погибнешь? Кто их прокормит? Возвращайся домой, Датч. Сейчас же!

-    У тебя нет ребёнка. И дай бог, чтобы твои дети родились здоровыми, парень. Ты не можешь понять, что это- больной ребёнок. Каково это- когда нет надежды. А Камень- это надежда, пусть и крохотная, я понял это. Мне главное -дойти и желание загадать. А там- будь, что будет, это уже не важно...

Он не смотрел нам в лица, смотрел на огонь, и у него кривились губы.

-    У меня была девочка, Датч. Я подобрал её на дороге. Слепая девочка семи лет. Я дал ей имя и назвал своей дочерью. Её убили... нас всех убили. Меня не добили просто. Так что я знаю, что это- больной ребёнок. Когда нет надежды.

-    Значит, ты понимаешь. Тогда чего болтать зря.

-    А кто болтает, кроме тебя?- поднял бровь Ларс.- Жрать садись. Ежели лекарь нам сегодня птичек пожарит, наконец. Подождём того мужика и пойдём. Всё равно он за нами следом тащится.

-    Откуда ты знаешь?- удивилась я.

-    Я оборачивался и видел его. Очень просто, да? Ты не оборачивался, Дальвик.

-    Ладно, ладно. Я рассеянный, знаю. Далеко он?

-    Через час нагонит.- Пожал плечами Датч.-Упрямый мужичок. Ахав, ты давно его знаешь?

-    У ворот познакомились. Когда следом за тобой из города ушёл. Скучный мужик. Вроде, семьи у него никакой нет, живёт при хозяине, по деревням товары возит... ничего я о нём не знаю. Думал, всех знаю в городе, ан нет. Впрочем, он такой неприметный                …

-    Я его раньше в городе не видел.

Зауд пришёл, когда мужчины уже начали кушать птичек, а я набила полное пузо смородиной. С собой взять не получится. Не в чем. Передавлю только.

-    А ты почему за нами шёл?- спросил Ахав любознательно.- Мы ж в сторону отклонились...

Мужик поскрёб в затылке.

-    Так за вами- дорога -то верная. Раз вы прошли и не померли- значит, и мне можно. Так хорошо идти, не боязно. Только что трава распрямляется. Два раза ваш след терял.

-    Теперь не потеряешь.- Сказала я.- С нами пойдёшь. Сейчас отдохнём немного и двинемся дальше.

-    Спасибо Вашей милости на добром слове. Уж я Вам пригожусь.

Удивительно спокойный мужик. Настоящий флегматик. Тормоз, по -простому говоря.

 Я не стала выспрашивать, какое у него заветное желание. Захочет- сам расскажет.

 Поели, отдохнули чуть- и дальше пошли.

 Лес неожиданно кончился, словно его отрезали. И прилепили другой кусок.

 Октябрь, наверное. По низкому небу летят тяжёлые, серые тучи, и чёрные ветви деревьев пытаются расцарапать им животы. Роща, её огибает раздолбанная грунтовка, лишь чуть подсохшая после недавнего дождя. Грунтовка, изгибаясь полукругом, выводит к одноэтажному дому. Забор, сад... Мои глаза зацепились за что -то, что -то, уколовшее память... спутниковая антенна на крыше! Телеграфные столбы с порванными проводами! Обгорелый остов машины у открытых дверей гаража!

-    Ларс...- зашептала онемевшими губами.- Ларс, это мой мир...

-    Не может быть!

-    Это мой мир!

И я побежала. Проломилась через тонкие, гибкие ветви кустов и поскакала по большому песчаному полю. Неудобно тут было бежать, вся пустошь в каких -то ямах или воронках, и я перепрыгивала их.

-    Стоять!- бешено заорал Датч.- Замри на месте, засранец!

-    Отвали! Не до твоих традиций сейчас!

-    Барон, стой! Стой! Всех нас погубишь! Закрой глаза и молись за парня, он уже половину прошёл... пройдёт и дальше. Не кричи! Оступится- конец! Беги, Дальвик! Беги! Не наступай в ямы! Главное, в ямы не наступай... Господи, помоги этому гадёнышу...

Я не слышала, точнее, слышала, но совершенно не понимала его слов. Перебежала поле, выскочила на дорогу. Влетела в ворота и остановилась растерянно...

 Здесь никого нет. Слишком тихо.

 Машина у раскрытых ворот гаража сильно обгорела. Не понять теперь, какой марки она была. Одна стена дома почернела. Стёкла там выбиты, да вообще почти все выбиты. Я тихо вошла внутрь. Обыкновенный дом. Обои на стенах, линолеум на полу. Телевизор, дивидишка, холодильник на кухне, электрическая плита... названия мне не знакомы. Какой- то прибор- кухонный комбайн или аппарат для приготовления эспрессо? Всё это выглядело так, словно люди собрались и ушли. Сегодня утром или вчера. Везде следы торопливых, но продуманных сборов. Холодильник пуст и отключён от сети. Монитор и клавиатура компьютера закрыты наволочкой. Здесь, судя по всему ,жили двое, молодая пара без детей. Странный дом. Всё кажется родное, знакомое- и совершенно чужое.

 Я вышла и села на качели, простая доска, на двух тонких цепях подвешенная к ветке старого дерева. Подтянула колени к подбородку и смотрела на дом. Холодно здесь было и ужасно одиноко.

 Звуки за спиной. Наши идут. Они не пошли напрямик и не пошли по дороге. Обходили поле с другой стороны.

 Ларс молча размахнулся, ударить меня... и опустил руку. Обнял, прижал к груди.

-    Ну что ты?

-    Это не мой мир. Вроде всё то- а не то. Язык наш- и не наш. Всё какое- то не такое... людей нет. Никого нет. Куда они делись, Диур?

-    Не плачь. Не надо. Дальвик, ты нас до смерти напугал. Не убегай больше.

-    Просто я... думал, что это мой мир. И эти люди помогут мне вернуться домой. Нам с тобой вернуться домой, понимаешь? А потом подумала... как же я вернусь домой, если я теперь- мальчишка? Что я скажу маме? Я словно схожу с ума. Найди следы, куда ушли эти люди?! Может, мы их ещё догоним?

-    Они ушли очень давно.- Сказал Датч у меня за спиной.- Когда тут Риад получился. Триста лет назад. С тех пор тут ничего не меняется. Никогда.

-    Так не бывает.

-    Бывает. Что значит- твой Мир? Мир- он один. Ну, есть ещё верхний мир и нижний. Так какой из них- твой?

-    Соседний. Я из другого мира, из соседнего. Меня перетащили в ваш Мир волей вашего бога, колдовством.

-    Отвяжись.- Сказал Ларс.- не видишь- не до глупых расспросов сейчас, тошно человеку. Так это твой мир или нет?

-    Не знаю. Может, и мой. Только будущее. Не знаю.

-    У меня последний вопрос.- произнёс Датч негромко и напряжённо.-Я таких штук не люблю. Я люблю, чтобы всё было понятно. Парень сказал « я подумала». А потом сказал « если я теперь мальчишка». Это чего получается? Что он девка, что ли? Давайте, благородные господа, растолкуйте мне эту загадку. Да так, чтоб я поверил. Иначе развернусь и уйду, и подыхайте здесь сами.

-    Да иди ты к Хорту.- Плюнул Ларс.- Тоже мне, самый умный. Ну, оговорился человек...

-    Скажи им правду. Какая разница теперь.

-    Как хочешь. Поклонись благородной даме Юлии из рода Ларсов, баронессе Волчьей Пасти, болван. Это моя жена. Колдовством чёрным превращена она в парня. Навечно. И никто обратно расколдовать не может. Помнишь, я говорил, что мы прокляты?

-    И ты её не бросил?- разинул рот Ахав.- Не отказался?! Это так... так... красиво, вот! Как в романе!

-    Да ни хрена красивого. Мучение одно.

-    Никогда бы не подумал, что благородные дамы этакими матюгами ругаться способны.- Пробормотал Зауд.- Ну что ж, слыхал я байки и поинтереснее, позаковыристей... а чего там, в доме?

-    Пошли.- Сказала я апатично.- Может, чего полезного подберём.

Ларс пошёл впереди.

• Это машина.- Показывал Датчу.- Железная самобеглая повозка, без лошади. Сама на колёсах катится, очень быстро, а люди внутри сидят. Только эта повозка сгорела сильно. Я их мир во сне видел. Вот лампочка, в ней свет горит неживой, как десять свечей разом. Тут всё от такой силы питается- электричество. Все маленькие штуковины. А это самое электричество по проводам идёт, по вот этим верёвкам...
• Электричества нет.- Сказала я безучастно.- Провода порваны. Так что ничего не работает. И домой я не позвоню.
• Значит, все машинки мёртвые?- уточнил Ларс.- Ну и ладно. А то урчат, гудят... Вот этот ящик волшебные картины показывает и сказки разные. Только я своими глазами не видал. Этот- поёт на разные голоса. В этом еда сохраняется, внутри холодно, как зимой. А вот отсюда вода течь должна, холодная и горячая, только нету. Тут ванная. Наливай полную лохань и мойся до одурения. Воды тут- не меряно, в этих кранах.
• А потом воду на двор вёдрами?
• Не- а. Через дырочку, по трубе, в выгребную яму утекает. Удобно. Брат начал в нашем замке делать. Водопровод называется.

Я нашла на кухне несколько ложек и вилок, две пластиковые миски, взяла с собой.

• А это что?
• Вилка. Столовый прибор. Кушать.
• Забавная штуковина.- Хмыкнул Датч.- Можно приспособить для чего  -нибудь.
• Ага. Под ногти кому- нибудь...- согласился Ларс.

Тьфу. Варвары.

Ничего интересного мы не подобрали- или просто я невнимательно смотрела? Мне и смотреть- то не хотелось. Подобрала маленький приёмник, машинально покрутила колёсико... раздался лёгкий щелчок и лампочка загорелась. Хрипы, белый шум... совершенно неожиданно я поймала музыку. Что- то незнакомое, гитарный перебор и скрипка... Секунд через десять музыка оборвалась.

• Батарейка села.- Сказала я и бросила приёмник под ноги.- Это ужасно. Кусок мира, застывший в безвременьи. И несколько нот, заблудившаяся в вечности и пространстве радиоволна. Пошли отсюда, ребята. Кроме спичек нет тут ничего полезного.

Села на пороге и сидела, пока не подтянулись остальные.

• Я нашёл книгу.- сказал Ахав.- И ещё вот эти книжицы с картинками.
• Выбрось их-,это журналы, лабуда. В них нет пользы. И книга тебе не пригодится. Это не лекарская книга. Про машины что- то. По моему, вроде основ теоретической механики.
• Всё равно возьму. Мало ли. Книга, всё ж таки. Эти люди, наверное, книги с собой увезли.
• Наверное. А компьютер я не включу, тока нет. Пойдём отсюда скорее. Мне плохо здесь. Я всё думаю- этот дом в Риад перетащило уже после того, как люди ушли? Надеюсь, что да. Иначе эти люди погибли.

Датч осторожно дотронулся до моего плеча.

• Пойдём. Показать чего хочу. И вы все тоже, пошли.

Мы подошли к песчаному полю. Датч размахнулся и швырнул камень в одну из ям.

Песок просто взорвался. Из песка взметнулась змея... нет, голова на длинной шее... нет, присоска на щупальце. Щупальце метра с два, присоска сантиметров в тридцать. Выскочила и принялась хлестать во все стороны- искать добычу. Из соседних ям повылазили такие же щупальца. Целый лес бешеных, бестолковых хваталок. Помахали минуты две, поискали, успокоились и снова попрятались.

• Они нас не схватят?- спросил Зауд, отступив.
• Мы на твёрдой земле, а ловец только в песке живёт.- Датч повернулся ко мне и посмотрел очень укоризненно.- Видишь? А ты прямо по ним бегал... бегала... короче, не фиг бегать. Ясно?
• Круто.- Заметила я.- Муравьиные львы. Целая сотня.
• Никакие не львы. Это ловец, он там один. Ну? Будешь теперь мне верить?
• Прости. Я не буду больше бегать.
• Ты, барон, за женой след в след скачи.- Тихо сказал он после Ларсу. Но я услышала.- Лёгкая она, понимаешь? У каждого из нас смерть на загривке сидит, а её словно святые под мышки держат. Удивительно...
• Ничего удивительного.- Поморщилась, не оборачиваясь.- Просто неудобно было наступать в эти ямки, с шага бы сбилась сразу... поэтому я их перепрыгивала, так было быстрей и удобней. Вот и всё. Нет у меня святых под мышками. Кто, вообще, придумал такую глупую поговорку?

По грязной грунтовке мы не пошли. Тащились напрямик, через пустошь, поросшую бурьяном. Долго тащились, я устала и еле волокла ноги. Потом начались какие- то поля. Ничего на них не росло, разумеется, поздняя осень, всё убрали давно, но земля была распаханная какая- то, рыхлая, ноги вязли и на каждый сапог налипло по пять кило грязи. Я привычно терпела и бормотала песенки, сосредоточившись на них- да ещё на том, чтобы не отстать от Ларса, так было легче идти. Если сосредоточиться... А вот непривычный Ахав начал отставать. Нет, парень не ныл, не жаловался, шёл вперёд, упрямо сцепив зубы... но всё медленнее.

• Скорее!- торопил Датч.- Ходу, ходу!
• Да куда торопиться -то? Солнце ещё высоко.

В самом деле, бледный кружок солнца, просвечивающий сквозь тучи, висел где- то в районе трёх часов. Погодите- ка...

• Так не бывает.- Сказал Ларс сердито.- А я и не соображу, что ж не так, а оно- вон что... Солнце не двигается. Идём, идём- а оно ни с места.
• Тут всегда так.- Объяснил Датч.- Солнце не двигается. Тут время само не двигается. На самом деле уже ночь наступает. Мы в том доме полно времени потеряли. Здесь, в Риаде, есть такие места, где время стоит на месте.
• Забавно.- пробормотала я.- Значит, если я останусь тут жить- я не постарею? Хотя, вряд ли. Скорее всего, это относится только к тем вещам, что были здесь в момент, когда время остановилось...
• Не знаю.- Сказал Датч.- Мне не приходило в голову остаться здесь жить. Тут пузыри шастают.
• Какие пузыри?
• Просто пузыри. Коснётся- обожжёт до кости. Ты послушивай, у вас же слух хороший. Как услышишь гудение, вроде пчелиного- побежим.

Нам повезло. Мы ускреблись и покинули эту зону до того, как пузыри приблизились, так что бежать не пришлось. Издали они были очень красивые и невинные. Цепочка больших мыльных пузырей, лениво дрейфующая по ветру... Смертельно опасное может быть очень красивым. Мы вывалились в сумерки, в лес. Пузыри следом за нами не поплыли.

 По тёмному лесу мы шатались, пока окончательно не началась ночь. Датч искал одному ему ведомые ориентиры и тихо матерился себе под нос... наконец, определился на местности и мы остановились на ночлег. Со стоном повалились на землю- Ахав, Зауд и я. Ахав сбил ноги. Зауд тёр поясницу. Я просто устала, как собака. Ларс принёс дров. Датч- огромный гриб вроде дождевика. Глянул на Ларса с уважением.

• Умеешь ходить- то. Удивительно для благородного сэтари. Вы ж пёхом топать непривычные...
• Да приходилось... топать. Гриб не ядовитый?
• Не- е. Хороший. Тут в одном месте они всегда растут.

Ну, по крайней мере, хоть я обошлась без сухого пайка.

Костёр зажгла спичкой, чем вызвала большое удивление и уважение. Ларс спички тут же забрал.

• Нечего попусту тратить, мало их. Вдруг понадобится быстро огонь высечь?

Короче, спички детям- не игрушка.

Потом они рассматривали картинки в журналах, очень заинтересованно.

• Тьфу, пакости бесстыжие! Ишь, оголились...

А пакости зазывно улыбались им с глянцевых страниц. Непотребно оголённые. И некрасиво худые. Стриженые. Уяснив, что картинки- это реклама, то бишь, предложение товара- ну, вроде зазывания покупателей на базаре- мужчины сделали вполне логичный вывод. Что продаются не машины, тряпки и парфюм, а непосредственно сами пакости. Ну и листали страницы, выбирали, кто бы какую купил...

Я уже засыпала, уже потом, и сквозь сон слышала, как любопытный Ахав ломает приёмничек, который я в доме бросила, а он подобрал. Заинтересовавшись не на шутку, парень решил выковырять оттуда крошечных демонов- менестрелей. Датч хотел знать, сколько песен помнит каждый демон и забывает ли, и что делает, если вдруг забыл, а хозяин требует. Ларс сказал, что колдовским машинам моего мира не доверяет и без питающей магии- электричества- все они просто ненужный хлам. Я сонно попыталась объяснить им принцип действия радио, но не сумела, потому что сама толком не понимала. И уснула.

Утром радиоприёмничек оказался разобран по винтику. Требуха украшала шапку Ахава. Корпус он спрятал в свой мешок.

• Ну что, поймал демонов?- спросила я лениво.
• Нет. Наверное, они сбежали через маленькую дырочку сзади, пока я открывал крышку спереди. Жаль.

Мы отправились дальше. Шли по лесу до самого полудня. Местность была обычная, нормальная, время года- тоже, солнце двигалось, комары кусались- это был обыкновенный кусок мира, местный. Где всё было нормальное, без выкрутасов.

Я ещё раз убедилась в том, что Датч- не сумасшедший. Путь нам преградила полоса завядшей травы шириной метра в полтора. Тянулась в обе стороны. Датч кинул камешек, другой... камешки провалились в землю, неторопливо так. Как в трясину.

• Перепрыгивайте за мной следом. Не обойти. Та сторона, вроде, ничего.

Перепрыгнули.

• Что это такое?
• Крот прошёл. Он там, внизу, ходит. Земля мягкая стала, как... как кисель, что ли. Наступишь- ухнешь вниз шагов на шесть или поболее. В этот земляной кисель. И задохнёшься там, на фиг, потому что вылезти не сможешь.
• А как он выглядит, этот крот?
• Да я почём знаю? Я его никогда не видел.
• Тогда почему ты знаешь, что он- именно крот?
• Ну, надо же как- то называть всю эту фигню.- Пожал плечами ходок.

В общем -то, он со всей фигнёй так поступал. Давал имена.

 

 

 

                         Глава 9.

 

В обед на привале я отошла в сторонку, по своим личным делам. И моё внимание привлёк цветок. Ярко- алый, большой, похожий на пион, но на очень коротком стебле. Сначала я хотела его сорвать, а потом передумала. Пусть живёт.

• Красивые у вас тут цветы растут.- Сказала своим рассеянно.- Странно увидеть в лесу такой явно садовый, культурный цветок. Аленький цветочек, как в той сказке...
• В какой сказке?- тут же спросил любознательный Ахав. А Датч медленно, всем корпусом развернулся ко мне и посмотрел как- то очень странно.
• Аленький цветочек, говоришь?
• Ну да. Аленький.
• И ничего?
• А чего?
• Да ни фига ничего! Ты почему опять один ушёл... ушла?!

Датч путается. Не знает, как ко мне обращаться.

• Потому что я не парень, блин. На самом деле. И писать предпочитаю без постороннего внимания.
• Ах принцесса! Ты понимаешь, что здесь- не твой замок и не твоя земля? Ты понимаешь, что здесь Риад, блин?!
• Чего разорался?- спросила я лениво.
• Пошли к твоему цветочку.

Цветок сидел на прежнем месте. Никуда не делся, как цветку и положено.

• Вот, принцесса, знакомься. Это алилэя, красная жорка. Любой, кто её тронет- умрёт. Она- не совсем цветок. У неё длинные гибкие побеги. И хватает ими мгновенно, вяжет по рукам и ногам. И начинает жрать- живого. Корнями в теле разрастается, плодится... Такой вот, блин, аленький цветочек.
• Гонишь. Не бывает хищных растений.
• Бывает. Был бы у нас кусок сырого мяса- поглядела бы...

Ларс поднял руку.

• Тихо. Мясо идёт к нам само. Олень, вроде, маленький. Очень кстати. Арбалет мне!

Арбалет и стрелы таскаю я- потому что у Ларса за спиной меч и щит. Подала молча. Оленя было заранее жалко.

Ларс вскинул арбалет к плечу, целясь. Мы молча ждали. Теперь уже и я слышала осторожные шаги животного и его запах. Ветер от него к нам. Он нас не чует. Медленно идёт, осторожно...

 И тут мы его увидели. Мне стало противно и ещё больше жалко оленя. Так жалко, что захотелось самой его пристрелить, чтоб не страдал. Ларс опустил арбалет.

Глаз у оленя не было. На месте глаз был какой -то нарост, похожий на белёсую плесень. Нечто влажное, подрагивающее... На шее шерсти не было. Были какие -то язвы или кожные изменения. Животное осторожно шло вперёд, неизвестно как ориентируясь в пространстве. Олень был слеп. Мне казалось, что каждый шаг причиняет ему мучительную боль, так он вздыхал.

Он шёл через поляну в десяти шагах от нас. Или не слышал нас, не подозревал о нашем существовании, или ему было всё равно.

Олень наступил на побеги алилэи.

Они взметнулись зелёными змеями, опутали бедное животное и повалили на землю. Мгновенно. Олень бился в зелёном коконе и кричал. Потом перестал биться, только кричал... Я отвернулась и прижалась к Ларсу, не в силах смотреть на это.

• Убей его, пожалуйста... ему же больно...
• Уже не надо. Он уже мёртв.

Человека мне не было бы так жалко. А вот беззащитное, ни в чём не повинное животное...

• Пошли, поглядите.- Сказал Датч.- Занимательное зрелище. Для всяких особо умных, которые чужих советов слушать не хотят. Знаешь, барон, а вот теперь я совсем верю, что Дальвик- баба. Вон как зверушку жалеет...
• Не баба, а благородная дама. И не доводи её, ясно?
• Да ясно. Куда уж яснее. Не довожу, а воспитываю.

Мы подошли, хотя смотреть на это мне и не хотелось. Олень был уже мёртв, совсем. Алилэя вгрызалась в его тело, мы видели, как её корни впиваются в шерсть, как из плоти вылезают зелёные побеги. На одном вырос бутон, на другом тоже... И раскрылись цветы, прекрасные, невинные... цветы цвета крови.

Минут через пятнадцать материнский цветок завял и отвалился, показав белые тонкие корни. Материнское растение дало жизнь детям- и умерло.

• А эти мясо доедят, подрастут и расползутся во все стороны.- Кивнул Датч.-Сейчас они безвредные, пока маленькие, можно трогать. Слушай, принцесса, почему ты не сорвала цветок? Я всё спросить хотел...
• Просто подумала, что пусть растёт. Жалко рвать такой красивый... пусть растёт лучше.
• Обалдеть. Пожалела алую жорку- и спасла себе жизнь. Нет, точно тебя святые под мышки держат. Впервые вижу я здесь, за Стеной, такого везучего человека...
• Никому не пожелаю такого везения. У меня даже врагов таких нету, чтобы пожелать им моего везения.

• Почему?
• Потому что сначала меня травили две ведьмы. Потом убили. Перетащили в ваш Мир. Превратили в кошку, и я кошкой мыкалась по свету. Потом шайка оборотней- колдунов превратила меня в парня. Предварительно, опять же, убив. Да в гробу я видала такое везение.

Мы пошли дальше. Шли, шли... Мы медленно шли. Датч знал эти места, но всё равно осторожничал. Прислушивался, присматривался, бросал камешки, копьем тыкал... Эти приступы паранойи отнимали достаточно времени, но все мы уже понимали, что они имеют основание- и не возмущались. Датч параноик, но не сумасшедший. Он знает, что тут нужно бояться.

 Лес, как таковой, кончился. Теперь здесь были этакие перелески или большие рощи, не знаю, как правильно сказать, разделённые широкими полянами. Птицы чирикали, кузнечики трещали в траве, с дерева на дерево перебежала белка, высоко подскакивая и подняв хвост, летняя, облезлая... Мы шли по дороге из коричневых квадратных плиток, на вид- керамических, а там кто его знает. Плитки были так идеально подогнаны, что между ними даже не пробивалась трава. По обочинам росли дикие цветы. Я протянула было руку, нарвать колокольчиков, но передумала.

• Вот так и отучишься собирать букеты.- Фыркнул Ларс.- После того аленького цветочка.
• Знаешь, а ведь здесь осуществилась вековая мечта всех растений.- Произнесла я задумчиво.- На протяжении миллионов лет всякие травоядные животные поедают растения. И все эти миллионы лет растения мечтали отрастить ноги, чтобы убегать. Или отрастить зубы, чтобы защищаться. Здесь, в Риаде, их мечта стала реальностью. В результате мутации растение стало хищником. Поменялось местами с травоядным. И теперь уже не олень кушает цветочек, а цветочек кушает оленя. Это справедливо, в какой -то мере.
• Может, оно и так.- Кивнул Ларс.- Я не господь бог, чтоб о справедливости рассуждать. И каждый кого -то жрёт. Так уж Мир устроен. Но хищные цветочки- это как- то неправильно. Против естества это. И даже гадко как -то.

Уже в сумерках мы подошли к пирамиде, сложенной из тех же коричневых плиток, только побольше. Или это кирпичи такие были? Пирамида высотой метров в шесть- семь, основание- пятиугольник. По одной из сторон выдолблены ступеньки. Наверху, на срезанной макушке, по краям были бортики по пояс высотой. И достаточно места, чтобы всем спокойно улечься спать. Мы развели костёр, натаскав дров из ближайшей рощи. И в последних лучах заката я успела мельком заметить, что на стене пирамиды изображены какие- то звери на четырёх лапах с длинным хвостом...

• Безопасное место, чистое.- Пожал плечами Датч.- Сколько раз тут ночевал. А кто эти вышки строил- фиг его знает.

Пока приготовили ужин, пока поели... давно уже настала ночь, небо обсыпало звёздами и выкатились луны. У маленькой было полнолуние. Красиво, тихо, сонно и совершенно мирно вокруг. Мы сидели у костра и болтали о чём -то. Ларс протирал специальным жиром свою кольчугу и металлические части снаряжения- все эти наплечники, поручи и прочую фигню. В общем, половину своей одежды. Чтоб не ржавело. Я наводила порядок в наших мешках. Босой Ахав старательно зашивал свою рубаху, которую изорвал в колючих кустах. Бедный парень в кровь разбил себе ноги. Обмотал какой -то травой, не подорожником, незнакомой... Зауд молча лежал и слушал, что говорят другие. Я задумалась о нём. Странный какой -то мужик. Тормоз. Не в том смысле, что идиот и не соображает совсем, а в том смысле, что если анекдот рассказывать- надо уточнять обязательно, что смеяться надо после слова « лопата»... Никак не пойму, в чём именно выражается эта странность. Ну, флегматик. Ну, нелюдимый мужик, который не торопится откровенничать. Ведь это ещё не повод считать его странным, правильно?

 Я не поняла и тряхнула головой. Протёрла глаза и посмотрела ещё раз. Они никуда не исчезли. Они были там.

 Две девицы, одетые в тёмные плащи, стояли на ограждении нашей площадки. А Ларс уже вскочил и замахнулся мечом, оттолкнув Зауда.

• Не делай этого, о воин! Мы пришли с миром!
• Вот и идите себе. С миром. Мы вас не звали.
• Но вы же не знали, что мы здесь...

Их плащи... оказались... крыльями. Они распахнули крылья. Как у летучих мышей. Две совершенно голые крылатые девки. На мой взгляд, им бы сбросить килограммов по двадцать пять, а так вполне ничего. Эти внучки Бэтмена разбежались по парапету метра на два и начали совершать некие движения... вроде медленного и плавного танца живота, совмещённого с откровенной порнухой. И запели, сладенько так, с придыханием, что они совершенно безобидные, сами всех боятся, а соседнее племя повыбило всех ихних мужиков, и потрахаться им не с кем, а хочется сильно, и окромя этого дела им от путников ничего и не надо, и именно с этой целью путники приглашаются в их стойбище...

• А зачем куда -то идти?- спросил Датч вполне резонно.- Можно и тут. Место есть. Чего мнётесь, давайте сюда.
• Вам нельзя здесь оставаться, о отважные воины, после заката большой сестры сюда придут вритты и убьют вас. Идём же со мной, о лучший среди мужчин, прекраснейший из смертных, я желаю тебя так страстно, что плоть моя горит, всю жизнь я ждала тебя и вот, наконец, ты явился ко мне, возьми меня, мой герой, мой совершенный воин, я твоя, я вся горю, ты же видишь, что я не могу больше ждать...

Они приплясывали на парапете, плавно размахивая крыльями, их голоса поднимались высоко и падали до шёпота, их голоса действительно были песней...

 Этот гипноз подействовал и на меня, но частично. Всё же, я не мужчина. И что- то привлекло моё внимание, зацепило... ага. Их тени! Их тени как- то не совпадали с оригиналами.

 Я вздрогнула и осмотрелась. Датч отбросил копьё и морда у него совершенно обалдевшая. Ахав встал, собираясь уже сделать шаг, как лунатик, и девки манили его, гипнотизировали голосами и крыльями... Ларс выглядел полным дебилом. Деревенским идиотом, первый раз увидевшим голую бабу, он выглядел. И меня это просто взбесило. И моё бешенство разбудило Край. Я едва успела сбросить одежду- обрывая пуговицы, путаясь в штанах...

• Иди, иди к нам.- Оживились девки, почуяв жертву.- Иди к нам, лучший из мужчин, прекраснейший на ложе любви, самый желанный, самый...

Они ничего не успели понять. Метаморфоза была очень быстрой, почти мгновенной. Минута- и я упала на четыре лапы.

 Один удар- Ахаву. Сидеть! Второй, особенно смачный- Ларсу. И я прыгнула к девкам.

• Мышки, значит?- зашипела, совершенно некультурно оскалившись.- А я- кошка!

Мышки от испуга чуть вниз не попадали.

• Это женщина! Это другая!
• Мы не враги тебе, кошка! Мы же летучие...
• А мне по фиг! Потому что мужчина- моя добыча! Сама сожру.
• А остальные?- спросила робко та, что справа.- Ну хоть одного, а? Вон того?

Разумеется, она ткнула пальцем в Ларса, сучка. И я с совершенно безобразным базарным мявом прыгнула ей в морду. Всеми четырьмя. Мы сбили вторую и рухнули с парапета вниз.

Наваждение сгинуло. Их кожа стала тёмно- серой и жёсткой на вид, сухой. Волосы того же цвета, больше похожие на шерстяные гривы. Чёрные губы открыли острые, хищные зубы- не человеческие. В круглых глазницах зрачок был горизонтальной щелью, а на пальцах- когти.

Мы покатились клубком. Эти визжали, а я шипела от боли и драла их когтями. А потому что нечего на чужое зариться. Я вам быстренько крылышки поотрываю, внучки Бэтмена. Я злая.

 Здесь, внизу, этих тварей было десятка с три, обоих полов. Замыкались, не зная, что предпринять- всем скопом навалиться и разорвать меня или попробовать достать остальных...

 Ко мне на помощь пришёл волк. Волк отшвырнул крылатых и толкнул меня плечом.

• Назад!
• Да пошёл ты!
• Назад!

Крылатые были плохо вооружены. Ларс помог мне отбиться и мы отступили к пирамиде. У основания лестницы стоял Датч и копьём отгонял голодных тварей.

• Сюда! Скорее!

А сверху кто -то начал стрелять. Во все стороны. В молоко. Как бог на душу положит. Совершенно без всякого толка. Одна стрела чуть не сняла с Ларса скальп. Но стрелы внесли в ряды крылатых ещё большую панику и они отступили. А мы добрались до лестницы. Поднялись наверх. По какой- то причине крылатые не могли ступить ни на лестницу, ни на эту площадку. Что- то их сюда не пускало.

• Какого Хорта ты туда сиганула, дура?!- начал было Ларс привычно.

Но я не дала ему закончить. Я вцепилась ему в морду, как велели мне инстинкты Край. Он еле увернулся и сохранил глаза. Просто я промахнулась и подрала ему грудь и затылок.

• Ты чего?- взвыл испуганно.- Юлька!

То, что я ответила... ладно. Базарно, гадко и сплошь матерно. Причём, такими матюгами, которых я в жизни не использовала никогда и даже не думала, что вспомнить смогу. В общем, недостойно благородной дамы, с какой стороны не поглядеть. Сама от себя не ожидала. Когда я- оборотень, я здорово меняюсь. Очень сильно.

И Ларс струсил. Не сильно, но мне- то заметно. На какой то миг мы поменялись ролями- и уже я напала на него, я была сильнее, и это привело его в замешательство и растерянность, сам факт и осознание этого факта...

• Юлечка, ну что я тебе сделал? Они же колдовали, на всех их колдовство подействовало...
• Кроме меня. Хотя физически я- мужчина. Потому, что я думаю головой, а не той частью тела, которой ты... А ты, как слабоумный идиот, пялился на этих крыс и слюни пускал, как кобель в течке...
• Я не пускал слюни!- взвыл он возмущённо- и уже обречённо.
• Пускал! Ты что, никогда голой бабы не видел?
• Юлия, ты ведёшь себя недостойно, мы не одни здесь...
• А мне по фигу!

Давно я не была в таком бешенстве. Первый раз я закатила ему такой скандал на дороге, возле замка Карганов, перед тем, как нас убили на Охоте. Это- второй раз.

• Женщина, не смей меня оскорблять!
• Заткнись и дай мне сказать, иначе я тебе глаза выцарапаю, и сейчас ты со мной не справишься, сам знаешь, так что заткнись, кобель похотливый, и слушай ушами- ещё раз ты на какую суку будешь так слюни пускать- убью, скотина, тварь неверная, ты клялся на стали, где твоя совесть...

Ларс припал брюхом к камням и прижал уши. Решил переждать.

Мерзкую сцену прекратил Датч. Он снял с шеи знак своего бога и дотронулся сначала до Ларса, потом до меня. Очень серьёзно.

• Не беси!- отмахнулась я задней ногой. И тут дошло.- Ты что, серебром нас проверяешь? Думаешь, что мы- демоны?
• А что я должен думать, а?!
• Мы просто оборотни.- Сказал Ларс хмуро, явно стесняясь, что они слышали и видели.- Это вторая часть нашего проклятия. Впрочем, иногда быть оборотнем удобно. Людей не едим. Сам знаешь, Юлия мяса не ест вовсе. Так что можешь не бояться.

Зауд достал серебряную монетку и тоже нас потрогал, дублируя эксперимент.

• Может, есть ещё что -то, чего мы не знаем?- вопросил Датч раздражённо.- Ты уж скажи сразу, чтоб меня снова кондрашка не хватила. Потому что, блин, я чуть не окочурился. Тут эти твари, а тут- вы. Зверюги. Так вот, жрёшь с человеком из одного котелка, а он в зверюгу перекидывается. Это как- то волнительно вообще, а?
• Между прочим, Юлия нам всем жизнь спасла. Если б не она- сожрали бы нас. И ты, мужик, благодарить её должен, а не претензии высказывать.

Я подошла к краю, встала на задние лапы и заглянула через парапет. Твари мыкались у подножия пирамиды и сидели на двух ближайших деревьях. Подняться на пирамиду они не могли- племенное табу, вероятно, или какое- то заклятье, а метательного оружия у них не было. Твари делали наивные попытки сманить нас вниз. На парапет сесть боялись, а на расстоянии гипноз не действовал.

• Спасибо.- Произнёс Ахав тихо и очень серьёзно.- Спасибо, Дальвик... Юлия... Ведь я к ним пошёл. Как во сне, как в тумане... я очнулся в шаге от загородки. Спасибо.
• Да ладно. Что ты обалдел- это понятно и вполне нормально.- Ответила я ворчливо.- Потому что ты пацан и баб у тебя было- по пальцам пересчитать, ты бы и без колдовства обалдел. Но что эти вот здоровые, взрослые сволочи... вот эти две... повелись на такое фуфло, на этих жирных коров сисястых, и слюни пускали...
• Я не пускал слюни!- взвыли сволочи дуэтом.
• Ага. Конечно.
• Тебя ранили.- сказал парень.- Несколько серьёзных царапин. Я тебя перевяжу, у меня есть полотно.
• Нечего переводить. К утру всё заживёт, через три дня будут только шрамы.
• Всё равно, хотя бы вот эти две надо перевязать, иначе ты истечёшь кровью...

Мне не хотелось превращаться в человека и парень перевязал меня так. Ларс перекинулся и оделся, морщась. Я его поранила- и неплохо. Его Ахав перевязал тоже.

• Кто стрелял?- спросил Ларс мрачно.
• Я.- Смущаясь, ответил парень.
• А куда ты стрелял?- уточнил Ларс.
• В этих...
• Разве не в нас?
• Что ты...- растерялся Ахав.- Конечно, в этих...
• Странно. Я думал- в нас. Ты ни в одну тварь не попал.
• Я просто... не очень хорошо вижу, если далеко...
• Ага. Ты вообще ни хрена не видишь уже за десять шагов. Завтра пойдёшь стрелы искать. И подберёшь все до единой.

Забегая вперёд, могу сказать, что стрелы утром нашла я. По запаху.

 Твари мыкались вокруг пирамиды и нудно уговаривали нас спуститься- просто так, зная уже, что мы не спустимся.

• А среди них и мужики имеются.- Заметил Датч.- Чтобы, значит, баб завлекать. Ого... Да эдак им можно и без всякого колдовства...
• А может, оно у них того... не работает?- заинтересовался Ларс.

На мой взгляд, мужчины были ещё страшнее женщин. А это самое «ого»- слишком уж больше нормы. Нет, ребята, это уже даже и для порнухи не подойдёт. Это перебор.

• Этим не завлекать, этим пугать только.- Дёрнула усами.- До заикания. Нет, ну куда, на фиг... Всего должно быть в меру. И этого- тоже...
• А ты отвернись и не смотри.- Ожёг быстрым, холодным взглядом Ларс.- Не подобает благородной даме созерцать подобное. И, тем паче, обсуждать подобные вещи, с мужчинами.
• Тогда сами не обсуждайте. И не больно- то охота рассматривать. Я впечатлительная. Не дай бог- ночью приснится.
• Тебе сколько лет- то?- уточнил ходок.
• Столько не живут. Разбираюсь я в таких вещах. И то, что размер имеет главное значение- мужские сказки. Вот такой размерчик- это ужастик...

В нервах мужчины сели жрать. Наверное, чтобы как -то отвлечься. Большая луна закатилась. Твари, вздыхая и матеря капризную добычу, улетели. Мы легли спать, а хмурый Ларс остался часовым. Наверное, вызвался в первую смену, чтобы обдумать всё происшедшее. Было ему о чём подумать. А я засыпала и думала, что надо бы попросить прощения за мерзкий скандал- у него и у остальных. Это с одной стороны. А с другой... сейчас я- наполовину Край. Во мне её знания и опыт, её инстинкты, её чувства. А Край не выпускает из когтей свою добычу и не отдаёт её другим хищникам. Край впадает в истерику, когда у неё отнимают добычу. А если глупая добыча пытается сбежать сама... получает в грызло. Чтоб больше не рыпалась.

 Холера, не зря оборотней считают сумасшедшими. Лично я, когда перекидываюсь, временами веду себя не адекватно.

 Когда проснулась, у костра уже сидел Датч. Я потянулась, расправляя лапы, и села рядом.

• Что, страшные сны мучают?
• Не знаю. Когда я кошка, у меня кошачьи сны и я их не запоминаю. Просто выспалась. Я буду спать несколько раз за ночь. Царапины болят.
• Да ни фига себе- царапины. Ясное дело, болят. Другая баба давно бы уже в голос выла.
• Кому от этого будет легче- если я завою? Мне- нет. Я привыкла терпеть боль. Сам видишь, сколько шрамов. Мне пришлось умирать два раза, по- настоящему. Но мне не давали умереть окончательно и пересаживали в другое тело.
• Зачем?
• Я не знаю. Боги играют в игру, а я- джокер. Карта в рукаве. Но я не собираюсь играть в их игры. Я человек и хочу того же, что и все люди- просто жить, и чтоб меня никто не трогал. Хочу иметь дурацкое бабье счастье. И всё. И мне больше ничего не надо, только пусть они все оставят меня в покое...
• Вы детишек -то хоть успели родить?- спросил Датч тихо.- Перед тем, как всё началось...
• Мы даже не целовались ни разу. Потому что как раз всё и началось. Не успели, блин.
• И всё равно вместе?
• Это магия какая -то. Наверное, нам друг от друга вовек не отвязаться. Пробовали уже, ничего не вышло.
• Значит, судьба. Слушай, а ведь вы не можете называться мужем и женой, ежели у вас ничего такого не было. Тогда получается- жених и невеста.
• Стар я уже- для жениха.- Проворчал Ларс.- Слушайте, может вы найдёте какую- нибудь иную тему для беседы, а?
• А ты не подслушивай, сволочь.
• Просто я ещё не успел заснуть. А тут ты болтаешь. И мешаешь мне спать.
• Алчи- ачи, какие мы нежные.
• Женщина, не доставай меня.

Я посмотрела на него, презрительно подняв верхнюю губу, дёрнула хвостом и пошла вниз по лестнице.

• Ты куда?- Вскинулся Ларс.
• Мне надо.
• Совсем обалдела?
• Там никого нет, сам знаешь. Вполне безопасно.
• Я постою внизу, на ступеньках.

В какой -то степени, мы оба чувствовали себя виноватыми.

Потом они с Датчем разговаривали о чём -то, я слушала в пол- уха и дремала, а потом через дремоту услышала новый звук, что -то вроде гудения проводов, что- то, что слышишь телом, а не ушами... вверху, над нами, медленно и бесшумно проплывали чёрные полотнища. Вроде скатов, только очень большие. Их силуэты закрывали звёзды и с одного бока подсвечивались серпиком младшей сестры.

• Смотрите, что там...
• Тихо. Замрите. Тихо.

И мы смотрели, а они бесшумно плыли над нами и их неподвижные крылья маслянисто поблёскивали. С полчаса это продолжалось, не меньше.

• Кто это был?- спросила я потом.
• Не знаю. Первый раз таких тварей видел.
• Тогда с чего ты взял, что их нужно бояться?
• Здесь Риад, принцесса. Здесь всего нужно бояться.

На следующее утро Ахав решил поменять мне повязки и обнаружил, что раны уже затянулись и повязки мне, в общем- то, уже и не нужны. И мы отправились дальше. Никаких признаков крылатых тварей не было. Датч признался, что видел их впервые. Это заставило меня серьёзно задуматься. Ведь Риад не велик по площади, ну, примерный кружок радиусом километров в сто пятьдесят... площадь круга- пи эр квадрат... Сколько это получается? Если я математику не забыла- семьдесят с половиной тысяч квадратных километров... Нет, получается до фига, конечно. Но в масштабах континента- капля в море. Это даже не область. Это, скажем так,  средний город. И за триста лет ходоки так и не смогли изучить его полностью. Это впечатляет. Вон, неизвестные племена встречаются, не то что твари разные...

• Ну конечно, кто- то их видел.- Пожал плечами Датч.- Обязательно. Только они потом уже ничего не рассказывали, те, кто видел. Потому как их скушали. Не забегай вперёд, а то за хвост оттаскаю. Следом иди.
• Ага. Испугали ёжика голой попой.

Ландшафт снова изменился. Опять другой кусок, который притащили неизвестно откуда.

 Серое, низкое небо. Моросит мелкий дождик, ветер дует холодный. Не то поздняя осень, не то ранняя весна. Огромная пустошь, жухлая, лежачая трава, изредка голые кусты. И- воронки. И- окопы. И- кучи обгорелого железного хлама. И- следы гусениц.

 И тишина. Огромная тишина, всеобъемлющая. Мёртвая. Только ветер посвистывает заунывно, играя вечный похоронный марш по тем, кто остался здесь- навсегда.

• Ребята, а ведь здесь война была.- Сказала я тихо.- Настоящая.
• Плохое место.- Подтвердил ходок.- Не люблю я его. Вроде, и нет ничего живого, и не меняется ничего- гуляй себе до посвистывай. Ни души вокруг. А на сердце паскудно, по спине мурашки. Словно смерть на загривок села. Вон, у той горушки покойник лежит. Да лет пять, почитай, и всё- как новенький. Что его убило- непонятно. Тут время тоже на месте стоит.
• Нет никого.- Подтвердила я.- Даже мышами не пахнет. Ничего живого.
• Обойдём стороной?- предложил Зауд.
• Надо бы. Но там- болото, на весь день завязнем... Можно и тут пройти. Я ходил и ничего, живой остался. Вон до той, дальней горушки, а там ямка в земле прокопана, по той ямке, согнувшись, аккурат до края и доберёмся. Хорошая ямка, длинная. Тут полно их. И кто копал, для чего?
• Для солдат.- Определил Ларс сразу.- Если здесь война была- значит, маленькие рвы для солдат. Прятаться от стрел, например. И для лучников. Только укреплений не видать...

Я посмотрела на него искоса. Надо же...

 Мы пошли вперёд. Холодно тут было, мокро, грязно и тоскливо. Впрочем, горы трупов не валялись. Вообще ни одного трупа не было. А покойника, о котором говорил Датч, мы видели только издали и я ничего не разглядела.

 Вскоре мы подошли к искорёженной, обгоревшей машине. Если это и был танк, то огромный, метров десять в длину. Нетипичный какой- то танк. Впрочем, по останкам ничего уже не разберёшь.

 Я велела ничего не трогать и пролезла внутрь через искорёженный люк. Внутренность танка, почему -то, не сильно обгорела. Судя по всему, помещались здесь двое- водитель и стрелок. Сейчас их здесь не было, в смысле, трупов. Значит, вылезли своим ходом, живые. Я обыскала внутренности и нашла конфетку в обёртке, по запаху- мятную, пустой автоматный рожок- ну, это так выглядело, и гранату. Круглая чёрная штучка. Я как -то сразу поняла, что это именно граната. В системе управления танка не разобралась. Много кнопок, экраны, штурвал... не руль, а именно штурвал. Даже педалей газа и тормоза нету. Ну на фиг, нажмёшь ещё ненароком кнопку самоуничтожения, лучше не трогать ничего.

• Там есть убитые солдаты?- спросил Ахав любознательно.
• Нету. Вылезли живые, когда танк подбили.
• Странно.- Пробормотал Ларс.- Мне казалось, что в такой огромной железной машине люди должны быть неуязвимы... толщину этой брони не сравнить с толщиной моего щита. И те, что сидели внутри, наверняка сражались наравне с богами. Но и на эту железную громадину нашлось оружие...
• Так всегда. В моём мире оружие совершенствуется быстрее, чем что- либо. Оружие становится разумным, им управляют компьютеры, искусственный разум. Воюет на самом деле оружие, Ларс, а люди- просто разумные придатки к нему. Я тебе рассказывала, помнишь?
• Помню. Войны в твоём мире бесчестны. А это что?
• Граната, я думаю. Сначала нужно нажать эту кнопочку, потом вырвать чеку и бросить гранату. Сам шарик бросить. Падаешь на землю, закрываешь голову руками и ждёшь. Граната взрывается и всё на двадцать шагов вокруг разносит на мелкие кусочки. Большой бабах.
• То есть, в бою побеждает не тот, кто отважней и сильнее, а тот, у кого есть большой бабах.- Кивнул Ларс.- Я понял. В этом нет чести, Юлия. Но бабах я возьму. Пригодится.
• Я не уверена, что это именно граната. Может, это банка с « кока- колой» такая. Я не уверена, а проверить никак нельзя. Потратим без толку. И, если это граната- нужно носить её крайне осторожно. Чтоб она не взорвалась и не разнесла нас всех в клочки.
• Я буду осторожен. Не нажму кнопку. Даже бесчестное оружие- это оружие, а любое оружие всегда пригодится. Мне неуютно. Я чувствую врага.
• Вот то- то.- Проворчал Датч.- Теперь понял, о чём я говорил? Давайте- ка, благородные сэтари, в ямку.
• Никого тут нету.- Сказала я.- Мёртвая зона. Говорила же, даже мышами не пахнет.
• Юлия, не беси. Полезай в ямку.
• Это «окоп» называется.

Ахав на прощание оглянулся на танк.

• Столько железа пропадает...- пробормотал с сожалением.- Столько железа... Сколько люди могли бы топоров, плугов, подков понаделать, иголок разных... А тут потратили на войну и бросили потом без надобности.

Я покачала головой. Пацифист ты наш...

Минут двадцать мы шли по окопу, согнувшись. Точнее, это мужчины пригибались, я- то в полный рост шла. У меня высота в холке, как у средней овчарки. Потом Датч осторожно выглянул, сориентировался на местности и повёл нас по открытому пространству. И там я увидела руку робота.

 Нет, это не была рука такого робота, как в кино про терминатора, имитирующая человеческую. Ладонь была совершенно другая по строению, манипуляторов- пальцев всего три... мы столпились, разглядывая находку. Пришлось вкратце объяснить про роботов. Все шарнирные сочленения руки работают, как новенькие. Тросики какие- то висят оборванные, проводки... интересно, а где всё остальное?

Руку решили с собой не брать. Мало ли, может, радиоактивная, несущая на себе порчу.

Пошли дальше, обсуждая находку. Временно потеряв осторожность. Мы с Ахавом впереди, за нами Зауд, замыкающими- Ларс с Датчем, активно обсуждающие саму идею железных солдат. Байки о том, что в древние времена у могущественных колдунов были армии мёртвых солдат, зомби, оба слышали. А вот о железных солдатах- ни разу. Мы метров сто от руки отошли...

• Голова!- воскликнул вдруг Ахав.- Ей- богу, железная голова с глазищами! Вылитый демон, вовсе на человека не похож. Да вон там, возле той машины!

И как он увидел эту пакость, он же слепой?! Какой чёрт ему дал увидеть эту проклятую голову? И где была моя проклятая голова, когда я его не остановила...

 Он побежал к завалившемуся на бок танку, не такому, как первый, с коротким, неправильным каким -то дулом... А мы, почему- то, просто остановились, кто где, и смотрели...

 Парень поднял голову робота, большую, действительно, совершенно непохожую на человеческую, никакого черепа с челюстями. Стал крутить, разглядывая...

• Это тут у него неживые мозги?- заорал любопытно.- В башке? Я возьму её с собой, открою и погляжу неживые мозги! Ни ушей нет, ни носа, ни рта. Одни глазищи, тырчки да пупочки...

И вот тут неизвестно откуда прилетел короткий голубой луч, такой яркий в этот сумрачный, пасмурный день, что остался ослепительный отпечаток на сетчатке моих глаз. Луч ударил точно в железную голову и она взорвалась- фонтаном. Ахав отлетел метра на три, не меньше. Второй луч ударил в танк. Третий- в земляную кочку рядом с парнем...

• Ложись!- заорал Ларс.- Все в укрытия! Ползком, как змеи, шевелись, мать вашу!!

Он сбил Датча с ног, толкнул в окоп. Три шага до остолбеневшего Зауда и пинок- в воронку. Вовремя, голубой луч ударил как раз в это место. Я уже укрылась в небольшой ямке. Ларс метнулся вправо, влево, уходя от смертоносных лучей, прыгнул, перекатился- и упал рядом со мной. Лицо у него было совершенно белое.

• Ты не ранен?
• Нет. Юлия, это... Кто это? Что это? Швырять молнии в людей могут лишь боги... Это...

Выстрелы временно прекратились. Слышно было только хриплое дыхание Ларса.

• Боги кидают в нас молнии!- истерично заорал Зауд.- Это Аруд хочет истребить нас! Что мы- против богов? Мы погибли! Мы все умрём!!
• Лежать!- рявкнул Ларс.- Лежать, сукины дети, рожами в землю! Ахав, мать- твою- растак, ляжь, урод, ползи за машину! Ползи, хортово отродье!
• Он не слышит.- Сказала я тревожно.- Его контузило.

Парень сел, оглушенно потряхивая головой, и тёр уши. Он не видел нас, смотрел в другую сторону. Он... он встать собрался...

• Лежи!- крикнула я Ларсу.

И побежала к парню, стараясь двигаться  как можно более суматошно, прыгая туда- сюда, как кошка, которая ловит муху... лучи бестолково забили вокруг, оставляя в земле обгорелые, оплавленные следы, лучи улетали куда- то вдаль... Я ударила парня лапой, во все когти.

• Бежим!!!- заорала что есть сил в его бессмысленное лицо.- За мной!!

И погнала его к танку. Оглушённый парень шатался во все стороны, я скакала вокруг- и лучи били мимо, в нас не могли толком прицелиться.... Мы были на волосок от смерти. Буквально на волосок, я чувствовала это всей кожей.

 У меня получилось. Я загнала парня в укрытие как раз вовремя. Подумать только, паршивые десять метров, отделяющие жизнь от смерти. Обстрел прекратился. Танк лежал на боку и мы спрятались за днищем. Наружная броня выстрелы выдерживала.

 От Ларса нас отделяло шагов пятнадцать. От Зауда- двадцать, от Датча- тридцать.

 Было тихо. Слышно лишь, как истерично вскрикивает Зауд, что мы погибли и всё такое, да мы с Ахавом тяжело дышим...

• Это не боги!- сказала я громко.- Боги какать на нас хотели! Это всего лишь оружие! Оружие этого мира. Бластер, блин. Такие огненные стрелы. К богам и колдовству они не имеют никакого отношения.
• Оружие?- уточнил Ларс.- То самое умное оружие, к которому солдаты- только придатки?
• Ну да.
• И там сидит воин, который из этого оружия стреляет в нас?

Я представила себе совершенно сумасшедшего солдата, прикованного цепью к амбразуре и потому застрявшего в безвременьи на триста лет... Да уж, ничего себе картинка.

• Нет, Ларс. Там нет ничего живого. Оружием управляет компьютер. Железный ящик с искусственными, неживыми мозгами. Помнишь, я показывала вам компьютер, в том доме?
• Понятно.- Кивнул он.- Стреляет с той горки, я его уже разглядел. Отвлеки его, а я к тебе перебегу. Надо посоветоваться.
• Осторожней только.

Я выскочила с другой стороны танка и тут же спряталась обратно. Вовремя, чуть не поджарили. Снова выскочила, в этот раз поверху. Едва успела, хвост чуть не потеряла... Ларс ввалился к нам.

 Вероятно, компьютер был испорчен, или прицельные программы заглючило, не разбираюсь я в таких вещах. Несколько целей он держал, но плохо. Или просто был запрограммирован на людей, и мои кошачьи прыжки его программа просчитать не могла... кто его знает. Скорее всего, всё сразу.

 Ларс сидел на земле и тяжело дышал. Снял шлем, вытер пот со лба, размазав грязь...

• А ведь я испугался...- пробормотал потрясённо.- Испугался... но если это только оружие, которым управляет железный ящик с неживыми мозгами- я не боюсь. И эта мразь мне ответит- за мой страх...
• Это точно- не боги?- заорал Датч хрипло. И вовремя пригнулся обратно, земля в том месте, где была его голова, разлетелась расплавленными брызгами.
• Точно!- крикнул Ларс.- Башку не высовывай, мать твою, что, никогда под обстрелом не был?!
• Да откуда ж?
• Сиди в яме и не вылазь!
• Раньше тут такой фигни не было ни разу!
• Компьютер, вероятно, спал.- Объяснила я, как сумела.- И его что то разбудило. Определённый радиосигнал или что то в этом роде. Ахав, ты нажимал пупочки на железной голове? Ахав! Ты! Нажимал! Пупочки! На! Железной! Голове!?
• Не знаю. Может, и нажал.- Ответил парень тупо.
• Вот голова и разбудила тот компьютер. Я так думаю.
• Сильно его башкой об землю приложило.- Заметил Ларс.- Впрочем, черепушка цела. Так что дураком не сделается.
• Ну да. Его контузило. Надеюсь, он постепенно придёт в себя.
• В ушах шумит.- Пожаловался парень.- Очень плохо слышу. И голова кружится. Словно меня камнем по затылку треснули.

Ларс вытянул из- под танка какой- то железный кусок и выставил сбоку. Кусок тут же дёрнулся, а вторым выстрелом его выбило у Ларса из руки.

• Хорошо стреляет, паразит. За полторы сотни шагов бьёт без промаха, да ещё так быстро... Мы головы не поднимем, покуда у него не кончатся стрелы. Сколько у него стрел?
• Не знаю, Ларс.- Ответила я, разглядывая осторожно серую бетонную полусферу на холме. Посередине были такие щели, что ли, и в них катались дула излучателей, пушки. С нашей стороны- четыре штуки. Вероятно, всего их- шестнадцать.- Что же делать? Вдруг у него полный боекомплект и под завязку заряженный аккумуляторы? Тогда мы умрём с голоду раньше, чем он остановится...

Ларс снял шлем, кольчугу, аккуратно складывая на землю, начал раздеваться.

• Ты чего удумал?!
• Я пробегу волком. Гляди, там ямка, там, вон там. От ямы к яме. Ему труднее попасть в волка. А вон от тех кустов уже будет слепое место, он туда стрелять не может. Главное- меч донести.
• Зримо вижу, как ты будешь рубить мечом бетонный дот. Всё равно, что скалу рубить.
• А я не буду рубить скалу.- Хмыкнул Ларс.- Там обязательно есть дверь. Ну подумай сама, женщина. Люди должны были заходить в эту фигню, чтобы приносить огненные стрелы. Не сквозь стены же они ходили? Я просто войду в дверь и уничтожу это оружие. И мне кажется, что дверь приоткрыта...
• Ты видишь её?
• Может, мне кажется...

В его словах был смысл. И иного варианта я, и в самом деле, не видела.

• А ты куда собралась?
• В две цели ему сложнее попасть. И вдвоём у нас в два раза больше шансов. Кто -то один обязательно дойдёт. Ты гранату не потерял? Надо подобраться как можно ближе, нажать кнопку, выдернуть эту штучку  и бросить шарик в ту щель, где ходят стрелялки. Если она сработает- может, сразу уничтожит оружие. Господи, наше счастье, что прицельные системы глючит...

Мешок с моими вещами Ларс выронил возле Датча. И теперь Датч перекинул мой меч Зауду, а тот- по направлению к нам. Не докинул, правда, но зацепить по пути можно. Меч Ларса слишком велик, волку не пробежать с ним под огнём...

• Теперь я понимаю, почему ты говоришь « под огнём».- Пробормотал Ларс. Уже волк Ларс.- Побежишь справа и сзади. Наша первая цель- вон та яма, вон та, видишь? Считай до пяти, потом беги. И, женщина... я знаю, что ты всё равно возродишься к жизни, если тебя убьют. Но я не хочу, чтобы тебя убили или ранили, помни об этом.
• Ты тоже... помни. Ахав! Отвлекай стрелка! Высовывай железяки с того краю, бросай камни, как хочешь, только сам не высовывайся! Чтоб мы выскочить могли отсюда!
• Хорошо. Я постараюсь.
• Эй! Вы тоже отвлекайте стрелка! Как угодно, как сумеете! Ну...

Ларс молча рванул с места, только грязь из под лап полетела.

И начался наш сумасшедший бег.

Я не смотрела на этот плюющийся огнём дот- какой смысл. Не смотрела назад- надеюсь, там ещё все живы. Я смотрела на Ларса, подцепившего по пути ножны с мечом. Волк мчался вперёд зигзагами и петлями, он всё время менял направление, сбивая с толку компьютер своей непредсказуемостью... задние лапы отталкиваются от земли и серое тело вытягивается, повисает в воздухе в грациозном, балетном прыжке... Это прекрасно. Здесь, сейчас- на волосок от смерти- это прекрасно. Моё восприятие изменилось. Я вижу и чувствую по -другому.

Прыжок вправо. Влево. Вперёд. Три шага бегом, прыжок вверх... Главное- в систему не войти, не начать повторяться. Тогда ведь он просчитает траекторию движения, ему на это секунды хватит... главное- гранату из пасти не потерять. И самой, блин, не подорваться. Если это граната, конечно, а не банка «кока- колы» из будущего.

Воронка.

• Та яма.- указывает Ларс. Не пальцем, ясное дело, мордой кивает.- Видишь? Считай до пяти и за мной. И быстрее, ради всех богов, ты можешь быстрее?!

И мы бежим от ямы к яме. Под шквальным огнём. Мы танцуем в сплетении голубых молний. Воздух гудит вокруг нас, воздух обжигает, у меня вся шерсть дыбом и противно, мучительно зудит что- то внутри черепа...

Мы играем со смертью. Он начинает нас просчитывать, этот чёртов компьютер, бьёт всё прицельнее, с упреждением... Мы пляшем под смертоносным горизонтальным ливнем, два сумасшедших зверя, которые надеются лишь на удачу. Сколько по времени длится эта дикая атака? Минуту- две, вряд ли больше... вечность. Времени нет сейчас. Времени не существует. Ничего не существует. Мы летим над землёй, легко отталкиваясь когтями, мы парим, как птицы. Внезапно я поняла, что это и есть- абсолютная свобода и счастье. Именно этот миг, отделяющий тебя от смерти, этот миллиметр, этот тончайший волосок, на котором болтается твоя жизнь...

Устала, начала задыхаться. Споткнулась раз, другой... И бок обожгло нестерпимой болью. По инерции я пробежала несколько шагов и упала в окоп.

• Тихо! Тихо! Я посмотрю! Юлечка...
• Ничего.- выдохнула с трудом.-Просто ожог. Заживёт через пару дней.

Нестерпимо, отвратительно воняло палёной шерстью и мясом. Конкретно меня обожгло. Хорошо, по касательной, самым краем луча зацепило, иначе конец бы, однозначно...

• Лежи здесь. Я скоро вернусь и перевяжу тебя. Парень травок каких -нибудь насобирает, на рану положит. Ты потерпи только. Недолго. Сможешь потерпеть?
• Я с тобой...
• Тебе ещё мало?! Лежи тут!- закричал на меня Ларс.-  Выполняй приказ этиора, солдат! Не слышу ответа!
• У тебя шерсть на спине дымится.- сказала я. На самом деле мне было больно, конечно. Очень больно. Слёзы сами катятся.
• Я скоро. Жди.

Он подхватил гранату, ножны с мечом- и побежал. Я подобралась к краю окопа, выглянула. Ларс добрался до воронки, задержался там минуты на две... ага, перекинулся обратно в человека. Не докинет ведь, слишком далеко, что толку, если граната у стены взорвётся? Если это, конечно, граната. Если... если...

Ларс размахнулся. Маленький чёрный шарик влетел как раз в щель, где катались дула пушек. Я машинально считала вслух: раз, два, три... И вот на « шести» оно жахнуло. Не очень уж и громко, но зато как- то особенно ярко. По -моему, Ларса ранило.

Пушки словно взбесились. Дот плевался огнём во все стороны, как сумасшедший. Бешеный шквал огня. Но с нашей стороны излучатели заклинило. Они уже не могли двигаться и замерли в одном положении, непрерывно стреляя... Ларс каким -то образом достиг слепой зоны и побежал. Вот добрался до дота. Осмотрел осторожно со всех сторон, не обращая внимания на выстрелы. Нашёл какую- то дверцу и скрылся внутри.

 Вскоре всё прекратилось. Тихо так стало... Хотя, если разобраться, стрелял- то дот бесшумно почти и кроме наших воплей ничего тишину и не нарушало... Но в тот момент я этой тишины не слышала, не чувствовала. А теперь она рухнула на нас с небес, как ливень и оглушила- тишина огромная, звенящая. Снова слышно, как подвывает ветер. Я собрала в кулак последние крохи упрямства и побрела к доту.

 Ларс вылез и теперь сидел на земле, отдыхая. Обнял меня осторожно. Из открытой двери несло вонью горелого пластика.

• Я там всё порубил, что мог. Ящики эти с огонёчками и всю такую фигню. Внутри полно разноцветных верёвочек и разной всякой дряни. Но неживых мозгов я нигде не увидал. Может, я пропустил этот самый компьютер? Не убил его?

Я зримо это представила- голого дикаря с мечом, который крушит пульт управления. Да уж. Конан- Варвар стоит в сторонке и нервно курит.

• Дикарь ты, Ларс.
• Ладно.- согласился он устало.- Я дикарь. А что сделал бы воин твоего мира? Если бы у него не было арбалета с огненными стрелами? Ну, любого оружия вашего, что способно поражать на расстоянии?

Я подумала и ни до чего не додумалась.

• Он не добежал бы. Он бы просто сдох. Знаешь, это хорошо, что ты дикарь.
• Вылезайте!- крикнул Ларс нашим.- Всё уже!

У него ожог на спине, на боку и длинная царапина поперёк груди, глубокая, осколком зацепило, что ли... И вскоре уже Ахав мазал нас мазями и бинтовал, сокрушённо бормоча, что виноват, но он же не хотел... Зауд с интересом осматривал бункер изнутри. А Датч глядел на нас и качал головой.

• Вы сумасшедшие. Оба.
• Не было другого выбора.- Пожал плечами Ларс, натягивая кольчугу и шипя от боли.- Вдруг у него этих огненных стрел было на неделю? Мы бы сдохли от жажды быстрее, чем у него кончились бы стрелы.
• Просто ты бежал... на верную смерть. И бабу с собой потащил.
• Мы уже оживали один раз. Умирать не страшно, Датч. Умирать- легко.- Погладил меня по голове осторожно.- Правда, кошка?
• Умирать- легко.- Согласилась я.-Это жить трудно. А смерть мы делим пополам.

И Датч поклонился нам. Серьёзно так, не паясничая. И Ахав поклонился, и Зауд тоже.

• Ну, пошли.- Махнул рукой ходок.- И вот что, благородные сэтари- довольно с вас подвигов. Пойдём по длинным ямам, а от ямы к яме- ползком. Мало ли. Может тут ещё где какой стрелок проснулся. Или какая тварь похуже. А ты, лекарь, ничего больше не подбирай, понял? Глазами гляди, а руками не трогай.
• Конечно, Датч. Я всё понял.

Мы долго шли. Точнее, я не шла, Ларс нёс меня на руках, мой мешок отдав парню. Никто на нас больше не покушался. Спокойно шли. И, когда впереди уже видно было лес, вечерний лес в золотых пятнах низкого солнца, почти на самой границе этой зоны я увидела каску, точнее, шлем, похожий на шлем от скафандра. На шейном соединительном конце болтались какие- то проводки, стекло покрыто сеткой мелких трещинок, но не разбито, а эмблема на боку мне не знакома. Не то белый огонь, не то лилия или ещё какой трилистник. Несколько чужих букв. Рядом со шлемом валялся автомат. Несколько нетипичный, но всё же. Сразу ясно, что это автомат. Пластиковый рожок, прозрачный, вставлен в приклад. Что патроны есть- видно.

• Ларс, возьми это. Да в сумку. Аккуратнее только, на спусковой крючок не нажми.
• Работает?- спросил он деловито.
• Да бог его знает. Проверим.

Наконец, мы из этой зоны выбрались. Нашли подходящее место и начали на ночлег готовиться. Я перекинулась в человека и Ахав поменял мне повязки.

• Знаешь, когда ты кошка, у тебя голос женский.- Сказал неловко.- Это твой настоящий голос, да? Пока ещё не стемнело, схожу за травами, может, найду чего. Таргу, боль унять, или синеголовку... Потерпи пожалуйста.
• Да ладно. Видишь же, я уже не плачу. Значит, всё нормально. Скажи Ларсу, пусть оружие мне даст. Проверить хочу.

Долго вертела в руках автомат, разглядывая так и эдак. Нашла предохранитель, или как там ещё это называется. Нашла рычажок, регулирующий стрельбу- три позиции. Я решила, что это одиночные, короткие очереди и длинные очереди. Достала магазин, вытащила патроны. Шестнадцать штук, магазин наполовину пуст. Странные какие- то патроны, на наши не похожи. Гильзы- как пластиковые. Калибр большой, больше, чем семь- шестьдесят две. На автомате был ещё один рычажок, который тоже переводился в три позиции, но для чего он, я так и не поняла. И зачем на ручке клеммы или разъёмы- тоже. Батарейку подсоединять, аккумулятор? На фига? Ни одного индикатора не горит, ни одной лампочки, ничего такого...

 Я старательно прицелилась в пень и нажала на курок. Неожиданно слабая отдача. Так только, ёкнуло в обожжённом боку. А вот пень на щепочки разлетелся. Трухлявый был.

 Зауд от испуга уронил кучу хвороста. Ахав прибежал из леса. Датч с Ларсом, ожидавшие чего- то непривычного, не испугались, но удивились, в общем... Сходили, остатки пня рассмотрели. Потом- патрон. Качали головами, хмыкали...

• Эта пуля такая маленькая... куда меньше наконечника стрелы.
• Она летит с очень большой скоростью. Именно скорость придаёт пуле убойную силу. С пяти шагов пуля пробьёт твой щит насквозь. И кольчугу тоже. Эти какие -то нетипичные пули, разрывные, может быть, бог их знает. Не разбираюсь я в этом.
• А почему пуля вылетает из оружия с такой большой скоростью?
• В гильзе, вот тут, особое вещество... ну, примерно говоря, порох. От малейшей искры огня порох взрывается. Гранату помнишь, большой бабах? Так вот, здесь пороха чуть- чуть. Боёк бьёт по капсюлю, вот сюда, получается искорка, порох в гильзе взрывается и сила взрыва толкает пулю вперёд с очень большой скоростью. Ну, я приблизительно объясняю, конечно, тут всё какое- то слегка другое, может уже и принцип другой...
• Хорошо объясняешь.- Сказал Ларс.- Я всё понял. А ты можешь сделать порох?
• Зачем?
• Мы могли бы понаделать таких ружей. Ну, пусть не таких, попроще. И гранат.
• Ты же сам сказал, что это оружие- бесчестно.
• Оружие не может быть бесчестным.- Поднял бровь Ларс.- Бесчестным может быть лишь человек, что держит его, а оружие всегда честно исполняет свой долг- убивает... Оружие- это просто вещь, а в вещах нет ни чести, ни совести. Ладно, продолжай. Как оно устроено внутри, какой механизм? Можно его разобрать?
• Ну на фиг, я не соберу потом. Я в армии не служила.

Один раз он всё- таки выстрелил, мотивируя это тем, что просто обязан научиться обращаться с новым оружием. Осталось четырнадцать патронов.

 

 

                                          Глава 10.

 

На следующий день автомат я повесила на плечо и понесла сама. На всякий случай, мало ли. У Ларса рефлекс другой, он первым делом за меч хватается. Как ни крути, а из всех нас автомат привычнее для меня. Неожиданно лёгкая машинка, килограмма три всего...

Эти места Датч знал, бывал тут. Но уже не был уверен, а это очень много значило- его неуверенность. Это значило, что почти всё теперь казалось ходоку подозрительным и через каждые пятнадцать- двадцать метров мы останавливались. Темп сбавили здорово. Но мне, честно говоря, от этого легче было, ожог сильно болел.

 Алмазную паутину выдали капли не успевшей ещё высохнуть росы, всего лишь. Мельчайшая деталь, замеченная ходоком. Датч нам всем жизнь спас.

• Стоять! Паутина...
• Ты боишься пауков?- удивилась я.- Конечно, они гадкие, особенно если большие и волосатые, но ты -то вроде как мужчина, а мужчины пауков не боятся...
• Алмазная паутина. Гляди. Ты её видишь?
• Не- а.
• А она там есть. Подай палку, что у тебя под ногой.

Я подала длинную сухую палку. Датч медленно, пробуя ей путь, продвинулся вперёд шага на три. И что- то аккуратно отрезало конец палки, и ещё кусок, и ещё... что- то невидимое и очень острое.

• Ни фига себе.- Сказал Ларс.- И велика эта паутина?
• Не очень. От этого куста до того. По пояс тебе высотой. А вот туда ближе, к серёдке Риада, паучищи огромные обитают, и паутины у них под стать, по пять шагов и больше... Они, вишь, мух не кушают, пауки -то. Они мяско кушают. Птички, зверушки мелкие... режутся на паутине так, что и разделывать не надо. Паук потом жрёт. То- то я чувствую- птиц вблизи не слыхать... Уже и сюда эти твари добрались. Раньше не было.

Я набрала пыли и старательно осыпала паутину. Эти нити не были клейкими, пыль не прилипала, но всё же паутину теперь было заметно. Овальная, в высоту с метр, в длину- с два.

• Разрублю?- спросил Ларс деловито.
• Эту- да. А большие- не знаю даже.

Всё же, алмазную паутину можно заметить. Это зависит от угла падения солнечных лучей и от угла твоего зрения. И паутина сияет бриллиантовым блеском. Красиво и смертоносно.

 Ларс взял мой меч- свой жалеет, а как же- и рубанул паутину. Нити лопались со странным звуком. Не как струны, но что- то похожее… Выбежал возмущённый паук, сантиметров пяти величиной, лохматый. Серенький такой, невзрачный- по сравнению со своим творением. Я не люблю пауков. Не то, чтобы боюсь до визга- не люблю просто. Противные они. Если я случайно дотронусь до паука- у меня дрожь отвращения по всему телу, передёргиваюсь вся.

- Зря.- Заметил Датч.- Больше так не делай.

- Почему?

- Здесь закон такой. Без дела не убивают, ясно? Тогда Риад тебя примет. А начнёшь убивать для развлечения- долго тебе не прожить. Не смотри так, это правда. И законы не мы придумывали- прадеды наши.

 Дальше мы пошли совсем медленно. Датч пробовал перед собой дорогу длинной палкой, а мы шли за ним след в след. Ни одной паутины больше не встретили, но шли так долго- пока вокруг снова не запели птицы и не начала шмыгать мелкая лесная живность. Только тогда Датч удостоверился, что пауков больше нет. Прошли мы в тот день всего километров двадцать пять.

 Ночью вокруг нашего костра шарилась неведома зверушка. Бродила вокруг, вздыхала, чесалась шумно, как собака… По запаху мы идентифицировать её не смогли- незнакомый запах. По звуку она была крупная. Мы кидали в темноту камни, но ни разу не попали, и на свет она не вышла. Я хотела перекинуться в кошку и разведать, но Ларс не разрешил. И не разрешил выстрелить, жалея пули.

- А пусть себе ходит. Если сюда не лезет- значит, не голодная.

- А если полезет?

- Вот тогда и пугнём. Спи себе.

 Ага. Как будто можно уснуть, когда там неизвестно что шляется вокруг и чавкает. Спал один Зауд- не то у него вовсе нервов нет, не то просто тормоз и доходит до него, как до утки- на третьи сутки…

 Неведома зверушка мотала нам нервы до рассвета. И, как только небо начало сереть- ушла, сволочь. Чего хотела? Бог её знает. Мы отыскали её следы, притоптанную траву и помятые кусты. В одном месте, на влажной почве, её след отпечатался особенно чётко. И выходило, что крутился вокруг нас небольших размеров слон. Или бегемот. Почему -то ведущий ночной образ жизни. По крайней мере, животное с такими же ногами.

 Датч только плечами пожал.

- Да много их тут, всяких… Аруд её ведает. Пошли, что ли…

 И пошли. Невыспавшиеся, усталые и угрюмые. И деревушка, показавшаяся вскоре среди полей, нас не особенно и обрадовала. Людей ведь там всё равно нет, это видно. Ничего живого.

 А на полях пшеница или ещё какая рожь, так я и не научилась в этих злаковых разбираться. А на огородах- овощи. И огороды даже не сильно заросли и засохли, так, чуть- чуть. Словно люди ушли неделю, ну, две назад. Датч сказал, что овощи жрать можно, в принципе. Но лучше не надо. А я сказала, что моему организму уже ничего не повредит, и набила мешок под завязку.

 Дул ветерок, шумел листвой, поскрипывал ставнями. Солнышко светило с ясного неба. Тихо, только кузнечики стрекочут да мухи жужжат, и где- то неподалёку поют птицы. Совершенная пастораль. Только мне было как- то неуютно и казалось, что брошенные дома, затаившись, как дикие звери, следят за нами, щурясь чёрными провалами окон…

 Вокруг колодца сугробом лежала бледная, нежная на вид плесень и пахла грибами. Датч нахмурился.

- Раньше здесь этого не было. Всё, тут воду брать нельзя. Пошли, в конце деревни ещё колодец есть.

- А давай в дом зайдём?- предложил Ахав.

- Нет.

- Ну любопытно же… Какие люди тут жили, чем занимались, куда делись потом… Может, они книги после себя оставили. Или хоть рисунки какие…

- Нет там ничего. В избах- то самая пакость и засела. Сидит и ждёт, когда добыча сама ей в пасть пожалует.

- Ну хоть одним глазком глянуть, а? Ну хоть в окошко…

 Наконец, Датч согласился. Выражение лица у него было ехидненькое, и я догадалась, что выбранный им дом таит в себе какую- то пакость. Значит, надо быть настороже.

 Мы подошли и заглянули в открытую настежь дверь. Издали так, не подходя близко. На пыльном досчатом полу остро и ярко сияли в солнечном луче драгоценные камни- красные, синие, жёлтые, зелёные… С полсотни крупных, солидных камешков.

- Богатство!- ахнул Зауд слабо.- Вот оно где, сокровище- то! Тут же на всё хватит… и дом в городе, и выезд, и слуги, до конца жизни хватит…

- Больницу построю для бедных людей.- Сказал мне Ахав.- Помощников найму. Чтоб отовсюду люди шли, из дальних краёв. И бабские покои отдельные, для рожениц, с повитухами. А то как идёт дитя ножками вперёд- так часто и помирают оба, и дитя, и мать. Потому как без присмотра рожают… А уж я- то помереть не дам. Тут много на что хватит, да, Юлия?

- Ну, если они настоящие, а не стекляшки…

Датч загородил ему дорогу копьём.

- Не смей подходить!

- Почему это?

- А потому, что больно уж на виду клад лежит.- Произнёс Ларс задумчиво.- Как приманка в капкане…

- Во!- поднял указательный палец ходок.- В самое яблочко! Вот слова зрелого мужа, а не сопляка безусого. Хорошенько камешки рассмотрели? Теперь пошли, с другой стороны глянем.

 Мы осторожно обошли избу и заглянули в оконце с противоположной стороны. И увидели на потолке, над дверью, что то… вроде сосулек из тени. Даже не знаю, с чем это сравнить, ни с чем не сравнивается… Просто фигня, одним словом.

- И что это? Животное?

 - Аруд его знает. Убивает оно всё, что в дом сунется. И убивает интересно. Одёжа вся целая остаётся, а человек внутри- как холодец. Ну или заяц там. Прошлый раз заяц тут валялся, теперь нету.

- А если длинной палкой камешки подгрести?- тут же спросил Зауд.

- Ну- ну. Попробуй. Может, дождёшься, что эта фигня из дома вылезет и за тобой погонится. А я посмотрю.

 Вдоволь налюбовавшись возмущёнными лицами кладоискателей, Датч повёл нас дальше.

 В следующую показательную избу он кинул камешек. И, откуда ни возьмись, выскочили тараканы- огромные, с кошку. Два десятка чёрных, резвых и гадких жуков. И я знала, просто знала, что в подполе их сидит в пять раз больше. Но как похожи на тараканов, сволочи, а? Покружились, встали у порога и глядят. Из дома не выходят, почему- то.

- Сожрут.- Лаконично объяснил ходок.- Пошли дальше. Нечего тут глядеть, ясно?

 Воды в колодце мы набрали. Правда, была она мутноватая и на вкус отдавала тиной- но время, когда можно было капризничать и выпендриваться, прошло. В этих местах хорошей воды уже мало, а дальше будет ещё меньше.

 На следующий день перед нами возник новый кусок- в который мы не сунулись. Никому и в голову не пришло туда сунуться- даже мне, с моим кошачьим любопытством. Уж больно мерзким выглядело это местечко.

 Вместо земли- странная поверхность разных оттенков багрового и розового. Неровная, вся в каких то холмах, буграх и бугорках, ямах, складках. И сверху, вместо неба- то же самое. И обе поверхности влажные на вид, в какой -то дряни. Между ними жёлтый туман плавает пятнами. Жуть и мерзость. На границе этой мерзости воздух как бы струился, как в сильную жару, этакое марево. Силовое поле, вероятно? Я проверять не стала. Потому что у меня от одного только вида этой пакости начались рвотные позывы.

 Вдруг возникло какое- то движение. На одном из длинных бугров зашевелились, поднялись дыбом не то ложноножки, не то щупальца короткие. А поверху словно волна прошла. И из открывшихся дырок медленно выползли новые порции жёлто- зелёного тумана.

 Мы стояли и заворожено смотрели на эту мерзость, не в силах отвести глаз.

- Видал я в жизни всякие гадости.- Сказал Ларс, наконец.- Но такого- никогда… Что это, вообще?

Датч ответил- коротко и лаконично.

- Я ещё из ума не выжил- туда ходить. Хочешь- прогуляйся. Ежели ты взаправду бессмертный.

- Не хочу.

- Вот то- то.

- Это похоже…- начала я, подбирая слова,- похоже на…

- Внутренности живого существа.- Закончил Ахав мою фразу.- На желудок чем -то смахивает. Огромный только.

- Точно. Гляди, вон там опять шевелится что- то. Вот интересно, а где это существо? И как оно живёт, вообще, если оно- там, а его желудок- здесь?

- Ты кого спросила -то?- проворчал ходок.

- Да я так. Теоретически.

 И мы потопали вдоль этой пакости. Она тянулась до самого горизонта, куда- то в бесконечность. Если это желудок, кстати, то откуда там освещение? По- моему, должно быть темно. С нашей стороны была степь с рощами крупных лиственных деревьев. Даже, скорее, саванна, а не степь. Уж больно большие деревья. Шли мы, шли и шли. Ничего опасного или интересного нам в пути не встретилось, не считая двух кротовьих ходов и странной рощицы, где все деревья сплошь были обвешаны какой- то фигнёй. Выглядело это, как длинное серое мочало или водоросли. На каждой ветке висит. Мы эту рощицу обошли метров за пятьдесят.

 А вечером, когда мы уже присмотрели место для ночлега и Зауд собрался за дворами для костра, жарить подстреленную Ларсом небольшую антилопу- вечером на нас напал динозавр.

 Вероятно, он сидел в засаде у источника, к которому мы не ходили, Датч сказал, что там плохая вода. Ветер был от нас и динозавр, вероятно, явился на запах крови от убитой антилопы- или на наш собственный запах. Мы с Ларсом его не чуяли, а он крался в высокой траве очень медленно и тихо. Мы заметили его, когда он уже прополз полдороги от источника. Заметили слишком поздно…

- На дерево!- заорал Датч.- Лезьте, живо!

 Мы побросали всё, что держали в руках, и полезли. Толстые ветви отходили от ствола очень низко, уже в полутора метрах от земли, и лезть было удобно. Я подпихивала в попу Ахава, чувствуя, всем телом чувствуя, как дрожит земля и дерево от топота голодной махины… Мы взлетели наверх, как птицы. И лишь осознав, что влезла достаточно высоко, я разрешила себе посмотреть вниз.

 Динозавр оценил положение дел, понял, что мы с дерева так просто не смоемся и сожрал нашу антилопу. Так, в два укуса.

- Скотина.- Неприязненно сказал Датч.- Без ужина оставил, чтоб тебе поперёк горла встало…

- Интересно, он огнедышащий?- пробормотал Ларс, усаживаясь на ветку рядом со мной.- А то ведь поджарит вместе с деревом…

 Динозавр был похож на ящерицу, обычную серо- зелёную ящерицу, только лапы подлиннее. Ну и размеры, конечно, не те. Метров восьми длинной ящерка.

- Любопытно.- Кивнул мне Ахав.- На картинках все драконы с крыльями и выдыхают огонь. У этого крыльев нет. В общем- то, стоило потерять ужин, чтобы поглядеть на дракона…

- Лично я отдала бы свой ужин, чтобы на него НЕ глядеть.

 Дракон потоптался, не учуял в нашем барахле ничего съестного и развернулся к дереву. Неторопливо встал на задние лапы, передними опираясь на ствол, как собака. Его морда вдруг оказалась пугающе близко, в каком- то метре от наших сапог, и я чуть не свалилась прямо ему в пасть. Ларс подтолкнул меня наверх.

- Лезь выше. Вы все, перебирайтесь выше!

 И мы торопливо полезли, шурша листьями, спеша подняться до того, как динозавр подпрыгнет… ну, здесь ему уже нас не достать. А он и не собирался прыгать. Он просто полез вслед за нами. Толстые горизонтальные ветви вполне выдерживали его вес. Он поднимался- не быстро и не очень уверенно- но поднимался. И вот тут мне стало, действительно, страшно.

- Скорей, мать вашу!- орал Ларс, который поднимался последним. Динозавр сопел в каком -то метре от его сапог. Он поднимается быстрее, чем мы. Ему только раз подтянуться- а нам десять. И, чем больше я оглядывалась- тем ближе и больше он казался. Ну и пасть… В такую пасть можно войти, лишь пригнув голову. И зубы- длиннее моей ладони.

- Я тебе что, белка?- отругивался, пыхтя, Датч и подтягивал наверх непривычных к таким экстремальным развлечениям Ахава с Заудом.- Ничего, вот на самый верх заберёмся, там он нас не достанет, там для него ветки тонкие…

Ну да. Если мы сумеем забраться на самый верх. Если успеем. Я свесилась вниз, цепляя Ларса за руку, помогая подтянуться, и кусок коры под его сапогом оторвался, полетел вниз, нога соскользнула, Ларс повис на руках, на ветке и на моей руке, от страха я даже не почувствовала тяжести… подтянулся, влез на ветку. Я глянула вниз и увидела морду ящера- близко, так близко… Почему -то, у него не такой язык, как у змей. Не длинное, раздвоённое жало. У меня в голове всё перемешалось от страха.

 И тогда я просто сдёрнула с плеча автомат, передвинула рычажок и прицелилась прямо в огромную пасть, и жала на курок, жала- одна длинная очередь, одно усилие пальца, у меня уши заложило от грохота выстрелов, слившихся в один… Я жала на курок, пока ящер не упал.

 Он так ударился о землю, что дерево вздрогнуло. И бился в конвульсиях, молча, без крика, его тело дрожало и дёргалось, под головой расплывалась лужа крови, а мы смотрели сверху… Наверное, пули всё -таки были разрывные. Или потому, что в упор. Я прижалась к Ларсу, чтобы не видеть всего этого. Он осторожно разжал мои судорогой сведённые пальцы и взял автомат. Выщелкнул рожок, посмотрел против света заходящего солнца…

- Два патрона осталось.

 Поставил автомат на предохранитель, повесил на плечо. Вот блин, всё запомнил и всё уже умеет.

- Ну, хватит. Ну, не дрожи. Всё уже, всё…

- Мне страшно.

- Бояться уже нечего. Всё кончилось.

- Боюсь я их, понимаешь, даже лягушек боюсь, а таких вот, огромных, и подавно, я струсила, Ларс, прости меня я не должна была тратить все патроны, я просто так испугалась, что не понимала, что делаю…

- Ну и ладно, подумаешь, беда, ещё два патрона осталось, это не важно, ну не плачь ты, а, ну что ты, как ребёнок…

- А кто не струсил?- хмыкнул Датч наверху.- Да любой нормальный мужик укакаться должен со страху, а тем паче- баба. Эй, ребята, никому штаны поменять не требуется?

- Меня тошнит.- Сказал Ахав сдавленно.

- Эй, только не на меня!

- Я до смерти испугался.- Сказал Зауд, сидящий выше всех.- Давайте слезать теперь?

- Нет, посидим пока. Мало ли. Где один- там может и десяток гулять.

 Ларс покопался по карманам и нашёл конфету. До обёрток в этом Мире пока ещё не додумались, и к замурзанной тянучке пристали песчинки, соль и крошки табака. Вкус получился очень… специфический, и, когда Ларс сунул конфету мне в рот, от удивления я даже перестала плакать.

 Датч быстро спустился, подобрал наши заплечные мешки и поднял их на дерево. Ужинать пришлось сухпаем. А уже в сумерках, когда солнце село, пришёл ещё один динозавр. В высоту- метра три с половиной- четыре и похож на тираннозавра. Маленькие передние лапки и здоровенная зубастая башка. Он учуял нас, рыкнул, но лезть на дерево не стал. У него и внизу полно мяса было. Ящер начал пожирать убитого сородича. Смачно так, отрывая большие куски, хрустя и чавкая.

- Какой интересный дракон.- Заметил Ахав любознательно.- На задних лапах ходит. Прямо, как человек.

- Аллозавр.- Произнесла я вяло.- Ну, этого типа… Когда -то, миллионы лет назад, подобные твари населяли всю землю. Только гигантские ящеры, драконы. Кругом- на земле, в воде, в воздухе… Ящеры правили миром. Они- наши далёкие предки.

- Они не похожи на нас.

- Ну, как бы тебе объяснить попроще…

 И я попыталась рассказать им о происхождении жизни на земле. Теория Дарвина вызвала у моих попутчиков некоторый скептицизм. Ну, зато я хоть как -то отвлекалась от звуков из темноты.

- Вести свой род от драконов- это гордо и почётно.- Сказал, наконец, Ларс, долго молчавший и не принимавший участия в дискуссии.- На драконов я согласен. А вот чтобы вести свой род от мерзкой обезьяны- нет уж, уволь. Ничего противнее и глупее этой мысли и придумать нельзя.

- Почему обезьяна мерзкая?- опешила я.

- Потому что. Видал я эту тварь при дворе. Рожа противная, зад красный и яйца чешет, при дамах. Пакостное создание.

- Ларс, человек произошёл от обезьяны, это научно доказанная гипотеза.

- В твоём мире, может, и так. А у нас по -иному было.

- Ага. Какой нибудь дикий божок взял глину и слепил людей по своему образу и подобию.

- Да нет.- Пожал плечами Ларс.- Зачем глина? Что путнего можно вылепить из глины, кроме горшка? Один из Старых Богов, Ур, развёл огонь в своей кузнице. И из изначальной стали выковал человека.

- Мужчину.- Подсказала я ехидно.

- Разумеется.- Согласился Ларс серьёзно, не уловив моего сарказма.-  Мужчину, воина. Из той стали, что осталась, Ур выковал для воина меч.

- Откуда же взялась женщина?

- Из золы того огня. Всё очень просто, душа моя. Проще некуда. Мужчина, воин- суть его огонь и воздух, изначальная сталь. А суть женщины- вода и земля. И, как вода, как земля- женщина родит… Всё очень просто и так есть в жизни. И я лишь надеюсь, что когда ты вернёшься в женское обличье- я буду ещё не слишком стар и ты родишь мне сына, женщина…

 Я не видела в темноте его лица, и он не видел моего, не видел моих слёз- потому что я опять разревелась, от слов его, от тоски и нежности в его голосе…

- Не плачь. Всё у нас будет. Не найдём Камень- к Карганам вернёмся. Всё устроится как -нибудь.

- Я не плачу. У меня просто насморк. Диур, ты меня правда любишь?

- Сложно тебя не любить, женщина. Ты такая прилипчивая… как пиявка. Уж если вцепилась- не отвяжешься.

- Думаешь, это красиво- сравнивать меня с пиявкой?

- Я не умею- красиво. Я умею- как есть.

- Скотина!

- Дикарь.- Сказал Ахав наверху.- Язычник. На самом -то деле всё было не так, как был сотворён человек, и…

 И вякнул, судя по всему, получив подзатыльник.

- Помалкивай.- Проворчал Датч.- Не с тобой та беседа велась…

- Так слышно же ж…

- А ты прикинься, что не слышно, ясно? Да не встревай. Привяжись лучше к ветке, чтоб не сверзиться дракону в пасть. Ночевать здесь придётся.

- У меня верёвки нет…

- Ох, горе мне от тебя… Барон, чудная верёвочка всё ещё у Вас? Отрежь половину, балбеса привязать. Жаль резать, а придётся…

 Лёгкую и прочную синтетическую верёвку мы подобрали в том же доме, что и спички. Люди, наверное, перевязывали ей коробки с вещами  и оставшийся маленький моток бросили.

 Мы привязались, кто чем, и скучали. Под нами в темноте смачно чавкал динозавр. Потом взошла большая луна и всё видно стало просто замечательно. То ещё зрелище, как динозавр кушает.

- Спи.- Сказал мне Ларс.- Вон, Зауд спит уже, и ты спи.

- У него, может, вовсе нервов нет. А я не могу сейчас спать. Да когда ж он нажрётся, а?

 Потом пришёл второй ящер, такой же, как и первый, той же породы. Но у этого хвост на конце явно был когда -то сломан и сросся криво. Ящеры начали кружить вокруг трупа сородича, принимая воинственные позы и пугая друг друга. От скуки Датч с Ларсом поспорили, кто из ящеров победит- и Ларс выиграл. Пришелец с поломанным хвостом, получив укус в плечо, бежал с поля боя, а победитель остался кушать дальше. Но кривохвостый не ушёл далеко, он залёг поблизости и ждал. И, когда первый ящер, наконец, нажрался и ушёл- второй принялся доедать. Ну, по крайней мере, большая луна к этому времени уже закатилась, так что мне стало плоховато видно это безобразие, а там и младшая сестра зашла… Но звуки донимали меня до самого рассвета. Никуда от них не деться, от звуков. И, зажимая уши руками, не поспишь.

- Сильное оружие.- Произнёс Датч задумчиво, невидимый в темноте.-  Огромная сила сокрыта в нём. Так легко, так просто. Без всякого труда- и убить дракона, только пальцем на спусковой рычаг нажми… В этом- то всё и дело, в этой лёгкости. И я вот тут подумал, что не надо, чтобы такое оружие кому попало далось в руки. Потому что человек духом слаб, а в оружии этом- огромная сила… И убивать им так легко… Слабому человеку может это понравится, понимаете? Что убивать- так легко… И он почувствует се6я сильным и станет убивать ещё и ещё. Нам, в нашем Мире, не нужно такое оружие, я вот что подумал. Ну его, от греха подальше.

- Нечестно мы дракона убили.- Сказал Ларс.- На душе теперь пакостно. Всё ж таки, он дракон, зверь древний, можно сказать- сказочный, а мы его из ружья, завалили, как корову на бойне, а он честного боя заслуживал…

- И ты бы пошёл с ним на бой?

- Не знаю. Наверное, да.

- Псих. На кой ляд оно тебе надобно?

- Да не знаю. Просто.

- Ну- ну.- Сказал Датч.- Давай- давай. Вон, под нами дракончик чавкает. Можешь спуститься и вызвать его на честный бой, благородный рыцарь. А я отсюда погляжу.

- Заткнитесь оба.- Проворчала я.- Ещё одна такая идея- и обоим в морду вцеплюсь, всеми когтями. Не сметь даже думать об этом, ясно?

 На рассвете ящер нажрался и ушёл. Часа через два и мы слезли- не выспавшиеся, всё тело затекло, всё болит… Час мужчины выковыривали у дракона по зубику- на память. Лично я к останкам и близко не подошла. Хватит с меня.

 Вот такие вот прогулки с динозаврами.

 Побрели дальше. Совершенно неожиданно мерзкая зона по правую руку кончилась. Ну, слава богу. Теперь вокруг нас расстилалась саванна и невдалеке темнел лес.

 Около полудня мы уже шли по краю леса. Сбоку до горизонта тянулась всё та же саванна, кое- где покрытая рощицами крупных деревьев. Зверей заметно не было. В лесу тоже не наблюдалось. Но мы все, помня, как ловко прятался в высокой траве ящер, бдительно глазели по сторонам. Это нас и подвело. Мы высматривали опасность вокруг, а она была прямо под ногами. Мы искали взглядом динозавра, забыв о том, что в Риаде может быть смертельно опасным абсолютно всё…

 Датч позабыл сказать нам о том, что мы огибаем поляну муравьиных львов. Или, может, думал, что мы сами видим. Ну, может быть Ларс и видел, а вот лично я- просто не заметила. И Зауд, который в этот раз шёл последним, тоже не обратил внимания. По какой -то причине он отклонился вправо и споткнулся, и упал прямо в песчаную воронку.

 Песок взорвался, взметнулось вверх щупальце, схватило Зауда за ногу и потащило под землю… Он заорал, вырываясь. Я остолбенела от неожиданности, Ахав, выдрессированный Ларсом, по -солдатски шлёпнулся мордой в траву… вот что значит- воспитание, а Ларс, в три прыжка достигнув края песчаной поляны, на ходу вынимая из петель меч, размахнулся- и рубанул щупальце…и ещё раз- и отрубил совсем.

 Датч слабо ругнулся и пнул меня под коленки.

- Лежать!

 И вот тут вся поляна взорвалась. Песок взлетел в воздух, песок бурлил, как кипяток… Из песка лезло что- то большое, огромное… Щупальца лесом поднялись вокруг Ларса- безумным, бешеным, живым лесом. Щупальца хотели разорвать его в клочки. Ларс вертелся и прыгал, обрубая их, а песок под ним струился, проседал…

 Из песка выбиралась огромная тварь. Наружу полз и ревел, как пароход в тумане, невообразимый монстр. Глаз у него я не разглядела, зато пасть круглая, со шкаф размером пасть, полная тысяч мелких зубов, приковала моё внимание целиком. Жуткая пасть. А монстр всё лез и лез, и щупальца вздымались, извивались над ним, как змеи на голове Медузы Горгоны. Похож он был на насекомое- и ещё чёрт знает на что. Страшнее пакости я в жизни не видела.

 Вся сотня щупалец принадлежала этому огромному монстру. Он один был- Муравьиный Лев. И сейчас он желал схватить обидчика, сделавшего ему « бо- бо».

 Ларс не мог справиться со щупальцами, его схватили за ногу, за руку, поволокли к пасти, уже полностью вылезшей на поверхность…

- Ружьё, Юлька! Мне, сюда! Ты оттуда не прицелишься, мне!

 Я подбежала к щупальцам и бросила автомат, совершенно не понимая, что и зачем делаю. И Ларс поймал его. И совершенно хладнокровно выждал несколько секунд, пока щупальца не подтащили его поближе к морде монстра. И влепил две последние пули прямо в разинутую пасть.

 Монстр взревел, бросил Ларса, как куклу- и ухнул в песок. И песок успокоился.

 Ларс откопал свой меч и хлопнул меня по плечу.

- Хорошо, что послушалась. Стала бы сама стрелять- потратила бы пули бестолково, в хваталки бы попала. Они с вашей стороны и мотылялись. Ну а мне ничего, считай, и не мешало… молодец. Слушайся меня всегда столь же беспрекословно.

- Да иди ты в задницу, идиот.- Сказала я слабым голосом.

 Ларс подошёл к стонущему Зауду и молча влепил кулаком под дых. Опустился на землю, снял сапог, покачал головой. Кольчужной сетки как не бывало, голенище порвано, штанина в крови…

- Вот пакость хортова… а больно, блин!

- Сиди смирно.- Сказал Ахав.- Я посмотрю. Нет, давай лучше подальше отойдём…

- Не трусь. Мы на земле, а та пакость только в песке копается.

- Ни фига себе- не трусь! Нормальный человек сдохнуть должен от страха. Это только больные, вроде тебя, ничего не боятся.

- Давайте отойдём, от греха подальше.- Покачал головой ходок.- Оно конечно, зубки ловцу повышибало и он теперь долго не вылезет. Но всё же… лично мне спокойней будет. Да… впервые я видал ловца целиком. Даже хвост. А уж чтоб его убили- об этом и в легендах не сказано даже… Тут уж мне и сказать нечего.

- Да ладно.- Пожал плечами Ларс.- Хорошо, что ружьё у нас было. Так, мечом, я бы наверняка его не убил. Я ведь и сейчас его не убил, ранил только.

 Щупальца- присоски ободрали ему ногу, бок- спасибо кольчуге, не сильно, а вот с предплечья прямо содран кусок  мяса- останется ещё один уродливый шрам. Ларс молча вытерпел промывание ран и перевязку, только кривил лицо и матерился сквозь зубы. А вот Зауд, у которого ободрана вся голень и не хватает куска икроножной мышцы, стонал и жаловался так, что даже Ахав не выдержал.

- Замолчи! Сам виноват и не вой теперь, как баба! Какого Аруда ты туда полез? Из -за тебя пули кончились. Волшебное оружие больше стрелять не будет.

- Да, кстати.- встрепенулся Ларс.- Мы сможем выковать такие же пули? А ты сделаешь порох. И ружьё снова будет стрелять?

- Даже если мы с тобой выведем пулю в размер с точностью до миллиметра- её разорвёт в стволе. Нет, Диур. Мы не сумеем. Для подобной работы нужны специальные инструменты и знания. А шансов на то, что мы найдём где- нибудь подходящие патроны, практически нет. Так что это теперь хлам, барахло. Лишняя тяжесть.

 Я пожала плечами и бросила автомат в кусты.

- Прощай, оружие.

- Точно. Так одна книжка называлась, в моём мире. « Прощай, оружие».

 Мы потащились дальше. Медленно- потому что Зауд сильно хромал. И тащились, пока не увидели поперёк саванны что -то блестящее и тонкое, прямую линию от горизонта к лесу.

 Это был рельс. Конечно, несколько необычный, шире в два раза, какой- то немного другой формы- но рельс, вне всяких сомнений. Рельс тянулся куда -то в бесконечность. А с нашей стороны доходил до края леса и обрывался. Тупик, конец пути. Тут стояла пластиковая будка- навес, просто остановка, почти как наши…

- Конечная станция.- сказала я.-  Интересно, какой поезд тут ходит? Впрочем, всё равно- не в ту сторону. Не по пути нам. Вот, и кнопки есть. Одна, наверное, поезд вызывать, а вторая- диспетчера. Или ещё что- нибудь в этом роде.

- Что такое поезд?

- Ну, как бы это сказать… несколько сцепленных вереницей карет. Без лошадей, конечно. Едут вот по этому рельсу, очень быстро.

- Выходит, что у каждой кареты вместо четырёх колёс всего по одному?- заинтересовался Ларс.- Или по два… посередине днища… а почему не падают?

- Может, и вовсе колёс нет. Фиг его знает. Откуда я могу знать, какие тут поезда? У нас дома по двум рельсам ездят и колёс у вагонов по четыре двойных. Да не помню, сколько колёс. Давайте тут остановимся, ребята. Зауд уже не может идти дальше. И место хорошее для ночлега, от ветра закрытое…

 Было ещё слишком рано, чтобы останавливаться на ночлег- но всё со мной согласились. Я отправилась в лес за дровами. Принесла две охапки веток и вот, когда тащила третью…

- Чего опять шляешься?- спросила устало.- Иди к костру и не шатайся один. А то снова куда- нибудь наступишь.

- Ну да.- Улыбнулся Зауд криво.- Не всех же боги берегут так, как Героя.

 Три быстрых, лёгких шага, змеиный бросок- и он уже схватил меня сзади, прижал к шее широкий, сильно изогнутый нож… Я никогда не видела у него этого ножа. Откуда такая сила у мелкого, тощего мужичка? Железные пальцы. У меня синяки останутся.

- Тихо. Пикнешь- прирежу.

- Да я, вроде, и так не пикаю.

- Вот и молодец. Пошли, погуляем.

 Вместо меня пикнул Ахав, который шатался по краю леса в поисках растений, на повязку Ларсу. Он рассыпал эту траву из рук и разинул рот.

- Зауд, ты что творишь?

- Заткнись, щенок!

 Ахав разглядел нож у моего горла и принял решение.

- Барон!! Датч!!

 Ну и через полминуты они были здесь. Зауд сжал моё плечо. Лезвие ножа прижалось к шее так сильно, что стало больно. Хорт, этот мужичонка силён, как бык…

- Что за дела?- спросил Датч раздражённо.

- По моему, этот идиот меня похищает.- Выговорила я с трудом.-  Хотя, накажи меня бог, не знаю, зачем. Да не дави ты так, блин, дышать же больно…

 Лицо Ларса исказилось, его лицо словно потекло и через мгновение застыло в страшной маске бешенства…

- Я её убью.- Сказал Зауд.- Смахну ей головёнку. И поглядим, оживёт ли она- без головы. Нам она не достанется- и тебе тоже не достанется. Так что стой смирно и не шевелись, Тёмный. Одно твоё движение… даже если ты просто почешешь нос или чихнёшь… и она мертва. Понял меня, Тёмный?

 Его голос стал другим. Не только интонации- властные, уверенные- но и сам тембр голоса. Я скосила глаза- и обалдела окончательно. Зауд менялся. Полностью менялся. Его плоть мялась, как пластилин под невидимой рукой, его плоть была… жидкой? Пластичной? Омерзительное зрелище. Особенно для меня, потому что я наблюдала его вблизи. Вплотную. Так, что ближе уже некуда.

 Человеком от него уже не пахло. Странный запах, ближе, скорее, к рептилиям.

 А Ларс успокоился. Он сам сумел справиться с припадком, впервые. Ну надо же… Я так удивилась и обрадовалась этому, что даже перестала пугаться.

 Ахав сдавленно вскрикнул. Датч выругался, схватившись за знак своего бога. Я снова скосила глаза.

 Метаморфоза завершилась. Зауд был человекообразен, в принципе. Но что- то в его лице было от птицы. Или от ящерицы. И в теле тоже. Какие- то пропорции не те. Рожа- жуткая. В общем, мутант голимый.

 И, разумеется, никакой раны на ноге у него уже не было. Он нас просто дурачил.

- Так ты специально, значит, ловцу попался?- спросил Датч мрачно.- Чтоб мы последние пули потратили. Ладно, понятно. Кто ж ты есть, тварь?

- Это ты тварь.- Фыркнул Зауд.- А я- дитя высшей расы. Мы- единственные потомки богов. И теперь, получив Героя, мы сыграем на равных с теми двумя… мы всё просчитали безупречно. Ни одной ошибки.

- У меня Меча нет.- Заметила я.- Сам знаешь, без Меча я- не Герой.

- Ничего. Разыщем. Эй, Тёмный! Оружие на землю! Ты, ходок, тоже. А ты, парень, вяжи им руки. Да на совесть вяжи, проверю ведь. Сами виноваты. Ушёл бы я по -тихому, только с ней, а теперь и вас всех прикончить придётся… ну, что?

- У меня нет верёвки.- развёл руками Ахав.

- Ну так сходи и возьми её. И не шути, понял? Не думай, что у меня нет глаз на затылке.

 И в подтверждение этих слов, третий глаз монстра переполз со лба на затылок, через всю лысую башку. Обалдеть. Ну, это мне уже потом рассказали, про глаз. Сама -то я не видела.

 Зауд засунул руку себе в живот, покопался там, как в сумке и вытащил что -то, похожее на белую раковину или камень, всё в слизи, противное. Приложил к уху. Мобильник, в общем.

- Герой у меня. Высылайте сакату. И отряд лоно, для очистки. Всё, жду.

- А что, сам избавиться от свидетелей не можешь?- спросила я.- Обязательно бригада зачистки нужна?

- Зачистка- не моя работа. Для этого есть лоно. А я мастер- скульптор высшей категории.

- Зауд, вы не сможете меня как- либо использовать. Особенно без моего согласия.

- Мы сможем, деточка. Ты даже не представляешь себе, как долго всё это планировалось.

 Ларс куда- то указывал мне глазами. Я скосила взгляд. Нет, не вижу. Переступила с ноги на ногу, чуть поворачиваясь…

- Эй, прекрати! Мне же просто ногу больно! Слушай, а как же вы узнали, что я сама притащусь сюда, к вам, вы не могли заглянуть в моё будущее, у меня же нет будущего…

- Поэтому мы заглянули в моё. Эй, ты, поживее! Принёс верёвку- так вяжи им руки.

- Сейчас, верёвка за куст зацепилась…

 Я ещё раз скосила глаза и увидела, наконец, то, что хотел показать мне Ларс. В трёх шагах от нас на земле лежали зелёные побеги алилэи, красной жорки. А в пяти шагах- и сам цветок.

 Мои глаза широко раскрылись.

У нас не получится, Ларс! Я не хочу снова умирать, это же больно, так больно, я до смерти боюсь, Ларс…

 Он закрыл глаза.

Всё получится, женщина. Верь мне.

Я боюсь.

Не бойся. Я кивну.

Он слишком крепко меня держит.

Он не ожидает от тебя подобного поступка и на миг растеряется. И мига нам хватит. Решайся, Юлия. Иначе придут те, кого он позвал, и убьют всех.

Я… я решилась, Диур.

 Секунда, может быть две… может быть- мне всё это померещилось. Может, и не было ничего.

- Довольно тянуть время!- рявкнул Зауд, раздражаясь окончательно.- Подай мне верёвку, дурак, толку от тебя никакого! Я сам их свяжу.

 И начал отращивать третью руку, откуда -то из бока.

 Я затаила дыхание.

 Ларс едва заметно кивнул.

 И я резко рванулась вниз, одновременно отбивая от своей шеи руку с ножом. А Ларс бросился, одним прыжком, как зверь, и ударил Зауда в левый бок, продолжая моё движение, отталкивая его от меня…Доля секунды. Зауд упал прямо на побеги алилэи. Ларс за сапог рванул меня к себе.

 Зелёные лозы схватили Зауда и мгновенно обернули коконом.

 Он кричал, выл и ревел, издавая совершенно нечеловеческие звуки. Он рвался из пут со страшной силой, очертания тела и лица менялись, утрачивая последние человеческие черты… Но алилэя была сильнее.

 Я вцепилась в Ларсово плечо и он закрыл мне уши ладонями- но и через его пальцы рвался мучительный, яростный вой. А потом стало тихо.

- Надо же, какая живучая тварь.- Выговорил Датч удивлённо.- Уже бутоны полезли, а он всё ещё живой был. Ну вы даёте, благородные сэтари. Ну и везёт же вам…

 Ларс коротко сказал, где и как он видал такое везение. Я встала и посмотрела. На груди, на животе, на шее Зауда раскрывались маленькие алые цветочки. Побеги- душители сыто опали, расползлись в стороны, открывая изломанное тело. Так, клумба уже… Ахав аккуратно, ножом, поднял завядший материнский цветок и положил в плотный кожаный мешочек.

- Поразительное растение. Сколько в нём жизненной силы… Может, им и лечить можно. Засушу. Описать надо, по крайней мере…- Тут он повернулся ко мне и сказал уже громко.- Ну -ка, благородная дама, сиди смирно. У тебя сильно кровоточащий порез на шее. И на ладони тоже, да?

- Это всего лишь порез. Уходить надо, ребята, в лес уходить. А то явится бригада зачистки. Отряд убийц по нашу душу. Небось, на этой самой сакате приедут. На поезде. Я так думаю, что не стоит нам с ними встречаться.

- Сначала он тебя перевяжет.- Сказал Ларс.- А потом уже пойдём. Не пререкайся.

 Мне так хотелось спросить его, было ли всё это, был ли на самом деле наш разговор глазами- или он только плод моего воображения, всего лишь? Но я постеснялась спросить.

 Мы пошли в глубину леса, перпендикулярно собственному курсу, и шли до темноты.

 Интересные вещи получаются. Выходит, где -то здесь, в Риаде, живёт целое племя, неизвестное остальному миру. Гуманоиды, считающие себя потомками богов. Высокоразвитые гуманоиды, которые пользуются техникой- а значит и наукой, соответственно, строят сложные стратегические планы и желают играть наравне с Богами, заполучив в руки джокера- то бишь меня. И которые, кстати, свободно шастают через Стену, принимая любой человеческий облик. Может, их в Мире полным- полно, тайных наблюдателей.

 Да обалдеть.

- Никогда о них не слыхал.- Скорчил гримасу Датч.- Наверное, они в городе Мёртвых живут. Страшное место, сплошные ловушки, никому не подойти к городу. Да и город сам страшный… демоны его строили, не иначе. Как глянешь издали- такая жуть берёт, что ноги сами назад поворачивают. Видал я его один раз, город Мёртвых. Да в той стороне, куда железная тропка ведёт. Вот поганая тварь… да Зауд. С самого начала он мне не нравился. Душа к нему не лежала. Вот ведь, надо слушать душу –то, а я не послушал… Правильно ты, барон, его с собой брать не хотел.

- Не хотел- да взял.- Проворчал Ларс.- Запах у него был человеческий. Облик- тоже. И кровь ведь текла… Вот и обманулись мы, не распознали колдуна. Мне стыдно.

- Не стыди себя. Никто его не распознал. А почему он называл тебя Тёмным?

- Да я почём знаю?

- Каким- то волшебным образом они заглянули в будущее Зауда.- Произнесла я задумчиво.- И увидели, что он встретится со мной. От этого они и начали плясать, планируя всю операцию. Зауд прикинулся человеком и шарился в городе, ожидая нас, но мы прошли южнее… вероятно, их разведчики сообщили ему об этом и он решил тоже двинуться в Риад, чтобы присоединиться к нам. Тут ему очень вовремя попался ты, Ахав. Он подслушал ваш с Датчем разговор, как Датч тебе отказал- и тут же уговорил тебя идти с собой вместе. Потому что тебя все знают и рядом с тобой он не вызвал бы практически никаких подозрений. Так всё и вышло- мы взяли вас с собой. Зауд собирался по -тихому увести меня, но ему не предоставлялось удобного случая, к тому же, мы были далековато от его родных земель. А потом я нашла автомат. Ну, ружьё. Зауд отлично понимал, что это такое. И ему пришлось ждать, ждать, пока не кончатся патроны. В ямку ловца он наступил специально, чтобы мы последние два потратили.

- Знаете, а я понял, что в нём было не так.- Произнёс Ахав так же задумчиво.-  На его лице очень мало отражались чувства. Даже когда мы лезли на дерево, спасаясь от дракона- страх на его лице был каким -то… ненастоящим. И когда я его перевязывал- он стонал, жаловался… но не дёргался от боли. Ну, я же лекарь, мало я больных ног перевязал? Рану чистишь- так нога сама дёргается, прочь от твоих рук, это от человека не зависит, это боль. Вот, Ларс от меня прочь дёргался, а на что уж привычный к ранам воин… А этот нет. Он же не человек, он нечистый. Не знает, что люди от боли вздрагивают. Не знал, какие у людей чувства. Показывал, да неумело. А я просто думал, что он слегка на голову больной…

- Ты прав.- Согласилась я.- Я тоже считала, что он немного «того»… тормоз. Как бы это сказать? С замедленными мозгами…

- Какие вы умные, блин.- Проворчал ходок.- Во всём разобрались, во всё вникли. Всё поняли. Только поздновато немного. После драки кулаками не машут, а? Мне вот что интересно. Как же эти нечистые твари собирались тебя использовать, а, Герой?

- Понятия не имею.- Сказала я.- И даже думать об этом не хочу. Остаётся надеяться только, что мы этих мутантов больше не встретим.

- А я бы встретился.- Произнёс Ларс тихо, явно мысля вслух.- С удовольствием бы встретился. Уж эти- то твари должны знать наверняка, существует Изначальный Камень или нет… И они рассказали бы мне это.

- Думаешь?- усомнилась я.

- Рассказали бы.- Быстро улыбнулся Ларс.- Обязательно.

 

 

                                     Глава 11.

 

 Мутанты нам больше не встретились. Не знаю, кому больше повезло- нам или им, учитывая настроение Ларса.

 Мы шли, шли и шли. Риад был вокруг нас- это чёртово место, плод больного воображения творца- шизофреника. Риад жил вокруг нас, своей странной, непонятной нам жизнью. Всё же, какие -то законы управляли этим миром, мы не знали их, но что- то же держало этот мир в равновесии…

 Риад похож на лоскутное одеяло. Кусочки разных миров слеплены совершенно хаотично, без всякой системы. И не поймёшь, что на чём держится… Один раз нам попалось море, холодное северное море. Тёмно- серая вода, острые волны, ветер, грязные ледяные глыбы, а где -то далеко- настоящий айсберг. Впрочем, ничего величественного в этой картине не было, по крайней мере, для меня. Неприглядное зрелище и очень холодное. Меня интересовало только одно- почему вода не выливается? Эх, привести бы сюда хоть одного учёного- физика… его бы кондрашка хватила. Море мы обходили три дня.

 А дальше пошли места, подверженные инверсии. Здесь уже Датч не был ни в чём уверен- ни в дороге, ни в приметах. Наше продвижение совсем замедлилось. Впрочем, никто не ныл- благодаря ходоку мы были всё ещё живы. Хотя, ловушки могли попасться, где угодно. На каждом шагу. Ловушкой могло быть всё. Абсолютно.

 Гостеприимно распахнутая дверь деревенской хаты при внимательном рассмотрении оказывалась пастью гигантского зверя. Другой зверь, почти полностью прозрачный, ждал свою добычу у родника. Третий, вполне удачно, притворялся лавочкой у колодца. Четвёртый сидел за камушком, пятый- под землёй, шестой пикировал с неба… Никогда не забуду стаю мерзких, полулысых птиц, бросавших в нас невероятно острые перья, поневоле вспомнишь разных гарпий. Проклятые твари преследовали нас до вечера, пока мы не нашли надёжного укрытия. А огромная змея с сотней маленьких глазок на спине? Ну, не знаю, вполне может быть, что змеюка преследовала нас из чисто детского любопытства. Может, она вегетарианка, а с нами хотела просто познакомиться и подружиться. Но мы от неё рванули так, что она нас не догнала.

 И это только живые твари- не все, далеко не все, потому что всю эту нечисть и не упомнишь. А были ведь ещё и псевдо- живые, вроде камней- сосальщиков, ползучих пятен, кровавых соплей, огоньков и прочей дряни. Не то живые они, не то магия какая. А может- и то, и другое. И были не живые, вроде тех проплешин с повышенной гравитацией. И мест, где живое существо мгновенно старилось и умирало. Или давилок- где непонятно что с боков и с низу давило жертву в лепёшку. Или вроде выварок- насколько я поняла, из живого человека там получается замечательный, вполне готовый холодец. Выварку в действии мне посчастливилось не увидеть. Полно было всего этого вокруг нас. И сегодня давилка могла быть у засохшего дерева справа, а завтра утром могла оказаться под самым твоим носом. В двух шагах от костра. Здесь уже всё менялось. Иногда мы проходили в день километров по пять. Из  за этих чёртовых ловушек.

 У меня создалось впечатление, что внутри Риад гораздо больше, чем снаружи. Не знаю, как такое возможно…

 Двое суток мы тащились по багровой пустыне, где были разбросаны шары из блестящего белого камня, идеально ровные, метра по три в диаметре. Датч сказал, что этого куска тут раньше не было, совсем. Мы чуть не сдохли от жажды в этих тёмно- красных песках, никаких оазисов тут не было, ни единой колючки засохшей мы не встретили, ни единый жучок не выполз ночью на поверхность- пустыня была абсолютно безжизненной. Единственное, что здесь двигалось- это зыбучие пески. Хорошо, что у нас была верёвка и мы Датча вытащили. А в другой раз- меня.

 В каком- то странном, очень странном доме, Ахав, рискуя жизнью, добыл книгу- на непонятном языке, но явно о растениях, с хорошими, красочными иллюстрациями. Штука вроде гильотины раскроила пополам лишь его шапку, а мелкие твари, похожие на голубые махровые носки- прогрызли куртку на спине в трёх местах. Но книгу он всё же добыл. Очень радовался.

 Не знаю, сколько мы шли. Я настолько уставала, просто измучилось- что забывала считать дни. К тому же, в некоторых зонах время стояло, а мои биологические часы полностью отказали. Не мудрено. Уже и солнце начало врать. Оно могло встать на западе и зайти на севере. Единственным компасом стал Датч, с его экстрасенсорным чутьём.

 Нам невероятно, сказочно везло, так тысячу раз говорил ходок и стучал носком ноги о землю, чтоб не сглазить. Никому ещё в Риаде так не везло. Датч решил, что это из -за меня. Что Риад принял меня. Ведь Риад- он живой, и кого- то гонит прочь, кого- то убивает, кого- то просто не замечает, как шастающих туда- сюда ходоков, а кого- то принимает, как желанного гостя… как меня. Я сказала, что он не только параноик, но и шизофреник. Потому что я- крайне невезучий человек. И если в комнате будет стоять десять стульев, я обязательно сяду на тот, у которого сломана ножка.

- Так то- там, а то- тут.- Посмотрел он на меня, как на дуру.

 Мы наткнулись на совершенно необъяснимое явление. На полянке под кустиком лежала одежда человека- одежда, сапоги, ремень, дорожный мешок, фляга- словом, полный комплект в совершенно хорошем состоянии. Только надетый на тонкую человеческую оболочку. На кожу. Кожа высохла, стала коричневой, съёжилась, получился словно силуэт из бумаги внутри одежды. Лица не разглядеть. Датч долго стоял в двух шагах, рассматривая. Губы его шевелились, и я догадалась, что ходок молится.

- Это Йочи- Мохнатый. Пусть земля примет его тело, как солнце приняло душу. Да не закончится его дорога…

- Ты уверен?- спросила я недоверчиво.- Тут же лица не рассмотреть…

- Мне и не нужно видеть лица. Браслет на его правой руке. Золотые солнышки. Только у Йочи был такой. Он его никогда не снимал, память об отце… и кошелёк. Мать вышивала. У нас так положено. У каждой женщины свой узор и она вышивает им вещи сына. Чтоб узнать можно было… если что. У меня повязка на волосы сохранилась. Я всегда надеваю, когда за Стену иду.

- Ты его хорошо знал?

- Мы дружили в молодости. За одной девкой бегали. А потом Мохнатый ушёл за Стену и пропал. Совсем. Прошло столько лет- и вот где он нашёлся… чудно. Как он оказался здесь? Не мог же он пройти весь Риад насквозь? Ну ладно. Мы этого никогда не узнаем. Прощай, Мохнатый. Пора нам.

- Разве мы его не похороним?- удивился Ахав.

- Нет. Мы не знаем, что его убило. Здесь не трогают мертвецов, если только ты не видел точно, как человек умер.

 Мы шли прочь, а я всё думала- какая же неведомая сила сумела вытащить кости и всё такое прочее из кожи и одежды, не повредив и не испачкав? Даже не смяв одежды… Каким образом? И, в общем, я не была уверена, что мне хочется это знать.

 Мы брели всё дальше и дальше. Наше путешествие растянулось в бесконечность. С каждым днём мы шли всё медленнее, а вокруг нас клубилось воплощённое безумие. Я смертельно устала от всего этого, отупела и брела из последних сил, держась лишь на жалких крохах упрямства.

- Ахав… если Камень правда есть… ты что пожелаешь?

- Сам не знаю. Пожелаю, чтобы в Мире не было болезней. Чтобы люди никогда не болели. И прочие живые твари тоже.

- Так не бывает. Думаешь, твоё желание исполнится? Мне кажется, что любое живое существо болеет, именно потому, что оно- живое…

- Тогда я пожелаю, чтобы в Мире не было неизлечимых и смертельных болезней. И чтобы мне открылся рецепт великого лекарства, что избавит человека от боли, от любой боли, раз и навсегда…

- Это лекарство у меня за спиной.- Ворчит Ларс.- Сталь. Вот единственное лекарство от любой боли.

 Мешок Ахава постепенно наполняется. Парень нашёл уже четыре книги и один свиток в трубке. Две из книг- на незнакомом языке, и о чём они- один бог знает.

 Солнце перестало заходить. Сначала оно висело у края неба, как где- нибудь на крайнем севере, большой и неяркий красный шар. Потом поползло к зениту, постепенно меняясь. Становясь ярче. Солнце стало совсем багровым, как… как кровь? В этом мире царили сумерки, безветрие и безвременье. Мы брели по чёрной пустыне, по идеально- ровной, гладкой поверхности, кое -где расчерченной трещинками. Сколько дней? Я не знаю. Сначала я думала, что это земля оплавилась от ядерного взрыва, стала, как стекло. А потом поняла, что под ногами- чёрный камень, такой же, как был у меня в медальоне. Такой же, как в груди у Ларса. Ларсу очень плохо. Иногда он словно теряет сознание и идёт так, как лунатик, и в это время его мучают кошмары. Глядя на его искажённое лицо, я даже не рискую спрашивать, какие. Просто привожу Ларса в чувство, когда он начинает кричать. Мне тоже плохо. Пыталась перекинуться, думала- кошкой мне легче станет. Но выдержала всего пять минут. Дико заболело внутри головы.

 Идём. Камень гладкий, ни одной травинки, ни одного осколочка не валяется. Даже пыли вроде как нет. Сколько идём? Я не помню. Я ничего не помню. День, три, десять? Или месяц? Или всего несколько часов? Здесь ничего нет- ни чувства голода или жажды, ни усталости, ни смены дня и ночи, ни облачка на небе. Над нами на сумеречном небосклоне висит неподвижное багровое солнце. Идём.

 Ахав начал терять сознание, и Датч с Ларсом тащат его на себе. Мешки с барахлом мы давно уже бросили. Только у парня книги остались. Не бросает, упрямый… Датч старается держаться. Временами у него из носа кровь идёт.

 Тени развернулись и глядят в сторону солнца. Ничего, я быстро привыкла.

 Что- то не даёт мне упасть и просто сдохнуть. Что- то гонит меня вперёд, что- то не зависящее от меня, отдельное от моей собственной воли.

 И вот, наконец, мы дошли.

 Камень торчал из гладкой поверхности. Такой же по фактуре, точно такой же. Угловатый, неправильной формы камень, метров двух высотой и чуть больше в диаметре. Мы подошли и просто смотрели на него устало, осознавая это- что мы дошли, наконец, и идти больше не надо. Всё. Конец пути.

- Конец пути.- Повторила вслух, сама удивившись звуку своего голоса.

- Дошли…- выдохнул парень.- Мы смогли… мы сумели!

- Я ожидал чего -то большего.- Сказал Ларс.

 Мы стояли и тупо глядели на Камень. Наверное, никто не решался первым подойти и возложить на него руки. Вдруг он не работает? Вдруг всё это было зря? А может, мы все просто слишком сильно устали и отупели…

 Движение, резкое, неожиданное… Я даже ахнуть не успела. Датч напал на Ларса. В этот раз ходок был быстрее, и теперь уже его нож прижимался кромкой к Ларсовой шее.

- Ну и зачем?- спросил Ларс как- то даже апатично.

- Так приказали. Привести её сюда, к Камню. Обещали, что мы дойдём. А тебя- убить, ты больше не нужен. Ты просто охранял её на её дорогах, а теперь её путь в Мире закончен. Больше я ничего не знаю, да и не хочу знать.

- И кто твои хозяева?

- Они не назвали себя, а я не спрашивал.

- Сколько тебе заплатили?- спросила я, не понимая.- Ну сколько? Датч, мы же при тебе деньги бросили…

- Мне не нужны деньги. Они обещали вылечить мою дочь.

- Так вот же он, Камень! Просто дотронься до него и пожелай! И не надо убивать Ларса, никого убивать не надо…

- Камень не исполняет желаний.- Произнёс Датч устало и тускло.- Это сказки всё. Ты не реви только и не кидайся на меня, ладно? Веди себя тихо. Я всё равно барона убью. Только если ты меня под руку толкнёшь, может так получиться, что он умирать долго будет и мучительно. Я же хочу, чтобы всё было быстро.

- Какой ты сегодня добрый.- Усмехнулся Ларс.- Ну убивай уже, сколько можно болтать, как баба?

- Ты не поймёшь. Ради своей дочери я на всё готов… Прости, барон. Ничего личного.

- Как мне всё это надоело.- Сказал Ларс.- Я до смерти устал.

 Датч прикрыл глаза, готовясь… доля секунды. Всего лишь доля секунды.

 И в эту долю секунды Ахав, про которого все мы забыли, шагнул вперёд и кинул нож.

 Датч не думал о нём, как о возможной угрозе. Парень стоял слева и чуть сзади, в нескольких шагах. Мы даже на него не смотрели, словно его здесь и нет. Но парень был здесь, и он принял решение.

 Ахав кинул нож, неумелым движением, как палку. Я вижу, как нож кувыркается в полёте… вижу, как широко раскрываются глаза ходока… вижу, как мгновенно, узлами вздуваются мышцы на плечах Ларса… я вижу, как нож рукоятью, вскользь, бьёт Датча по голове… не сильно, но Датч на долю секунды растерян… и Ларс отбивает его руку с ножом и они клубком катятся по чёрному камню…

- Прости, Датч. Ничего личного.- сказал Ларс. И сломал ходоку шею.

 Доля секунды. Всего лишь.

 Ларс сидел и держался за горло. Из- под пальцев текла кровь. Не знаю, о чём он думал. Я села рядом и ткнулась лбом ему в плечо.

- Неужели обязательно было его убивать?- спросил Ахав тихо.- Он же человек хороший… ты мог его побить просто или связать, я не знаю…

- Я так устал убивать.- Пробормотал Ларс глухо.- Одни боги ведают, как я устал убивать… Почему мне нельзя по- другому?

- Бедный Датч.- Я закрыла ходоку глаза.- Они тебя обманули. Они не собирались лечить твою дочь. Тебя обманули, как и всех нас. Прости. Твоя девочка никогда не будет ходить. И никогда не узнает, как и почему умер её отец. Я так виновата… это из- за меня всё.

 Мы сидели и молчали. Не знаю, сколько.

- И что теперь?- спросил Ахав, наконец.- Камень не исполняет желания. Что теперь мы будем делать, Юлия? Куда идти? Назад? Мы не дойдём. Я не знаю, что делать дальше…

- Я знаю.

 Я встала и пошла к Камню. Залезла на него. Прикинула. И сунула руку в середину. Рука вошла в камень, как в какое- то желе. Лёгкое сопротивление- и всё. Я пошарила там, внутри. Пришлось руку по плечо сунуть. Нашарила рукоять… и вытащила Меч.

 Меч светлого металла, большой, почти как Ларсов двуручник. Без ножен. Без всяких украшений.

 Просто Светлый Меч.

- Меч в камне, блин. Как в сказке про короля Артура. Разумеется. С его стороны было вполне логично спрятать его здесь. Прямо на месте битвы. И никто, кроме него самого, не достанет.

 Я держала Меч в руках- и всё понимала. Теперь я знала всё.

 Ларс влез на камень рядом со мной. Прижал руки к груди, мучительно содрогаясь всем телом. И вынул тень, которая оформилась в Тёмный Меч.

 Мечей- символов- два. И мы держим их в руках. Но это- лишь символы, не более. Вроде ключа. Оружие- это мы.

- Меч- это мы, Диур. Мы вместе. Боги просчитались, эти высокомерные, тупые ублюдки. Они принимали в расчет только меня, не замечая тебя, считая тебя лишь стражем. Но я без тебя- ничто.

- Ты свет, а я- тьма.- Шепчет он.- Мы всегда были одним. Я знал. Ты душа, я- тело. Ты день, я- ночь…

- Ты меч, я- лишь ножны для меча. Мы одно.- Шепчу я.- Они разделили нас, раскидали по разным мирам… А сейчас нас не станет. Мы станем одним целым, станем чем- то иным, но нас с тобой уже не будет больше. Никогда. Это- как смерть.

- Умирать легко.

- Да. Умирать легко. Я не боюсь. Я люблю тебя. Мы станем одним…

- И всегда будем вместе.

 Мы совмещаем Мечи. Меч Света и Меч Тьмы. Два ключа, два символа. И ключи совпадают. Мечи сливаются в один.

 Изначальный Меч сияет в наших руках. Мы держим его вдвоём. Он сияет всё ярче, его свет… материален?

 Я ничего не вижу, кроме глаз Ларса.

- Мы больше не расстанемся…

 По- моему, мы горим, плавимся. Белый огонь вокруг нас. Но мне не больно.

Я люблю тебя. Вечно.

Гори, любовь моя. Как ярко ты горишь…

Ты никогда не оставишь меня.

Никогда. Теперь мы вместе и никто не разлучит нас.

На всю оставшуюся вечность.

Наконец -то.

 Огонь, белый огонь вокруг.

 Его глаза- всё ближе, ближе…

 

 Мир замер, качаясь на острие иглы, в хрупком, призрачном равновесии. Впервые за всю историю Полигона один из Стражей опустился на планету. Огромная, чёрная звезда, на миг заслонив солнце, бесшумно опустилась и зависла в метре от чёрного камня. Все фойду, бродящие по Миру, как один развернулись и стали пристально смотреть в сторону Риада, словно могли видеть происходящее там…

 

 Ахав рискнул, наконец, убрать руки от лица и встать. Яростное белое пламя утихло, а потом и вовсе исчезло. Но на камне больше не было ни Юлии, ни барона. На камне стоял незнакомый воин с суровым лицом, в странном, неблестящем доспехе, и опирался на меч.

 Парень сжал виски руками.

- Я всё понял… Я сошёл с ума, просто сошел с ума, всё это мне мерещится, у меня бред… Кто ты? Кто ты?!

- У меня нет имени.- Ответил воин медленно. Старая память уходила, как вода в песок. Он осознавал себя, и теперь ему нужно было вспомнить себя. И у него было время вспомнить себя, пока всё не началось.

 Они идут, он знал это. Они идут сюда. По океанам катятся гигантские волны, земля содрогается от подземных толчков, просыпаются вулканы, глыбы огня падают на землю с неба… они идут.

- Где Юлия? Где Ларс? Куда они делись?! Они умерли, я знаю! Они умерли, чтобы появился ты! Почему?! Зачем всё это?!- теперь Ахав уже кричал, сжимая голову руками, задыхаясь от боли, ничего не понимая.- Это несправедливо, слышишь, ты?! Это нечестно! Они столько выстрадали, вынесли столько боли- и ради чего ?! Чтобы умереть?!

- Иди отсюда, парень.- Сказал воин.- Не гоже тебе видеть то, что здесь будет твориться. Иди давай.

- Куда? Куда мне теперь идти?!

 Воин прикрыл глаза, прислушиваясь. Они уже близко. Скоро они будут здесь. Грядёт битва.

- Вон.- Махнул рукой, не глядя.- Это за тобой. Иди.

 

 Ахав обернулся. По чёрному камню шла женщина. Он видел её нечётко, размыто, как давно уже привык видеть мир вокруг себя. Но эта женщина сияла. Сияло её лицо, сияла её длинная белая одежда…

- Иди ко мне, мальчик.

 Он словно прозрел. Он увидел её очень чётко и ясно. Боль ушла из головы. Отчаянье, непонимание- всё ушло. И остался только покой.

- Мама?- прошептал, не веря.

 Она улыбнулась.

- Пора, мой милый.

- Мы уходим? А как же Юлия, Ларс…

 Она потянула его за руку, мягко, но настойчиво.

- Забудь. Забудь всё. Твоя дорога здесь закончена.

- Я умер?- спросил он спокойно. Потому что сейчас этот вопрос был вполне уместен и ответ, ожидаемый, не вызывал совершенно никакого волнения. Ахав успокоился и ничто уже не волновало его, кроме многих вопросов, которые он, наконец, мог задать…

- Великое колесо вращается вечно. Видишь новую дорогу, что открылась перед нами? Ты пойдёшь по ней.

- А ты?

- Я провожу тебя. Ибо тебя уже ждут. Загорелись в небе звёзды, сложившись в знаки грядущего и уже предсказано мудрыми рождение твоё… Готов ли ты, мальчик? Готов ли учить людей добру и любви?

- Готов! Пусть мне тысячу раз придётся умереть, я готов! Но ты ответишь мне…

- Если смогу. Вижу, у тебя много вопросов. Но и у нас есть время. Пока…

- Скажи, ты- Бог?

- А что есть Бог в твоём понимании?

- Ну- у, я не знаю… тот, кто создал всё сущее…

- Каждый из нас- Бог, ибо всё, что окружает нас- лишь вымысел нашего рассудка. Подумай. Ты можешь задать более правильный вопрос.

- Ладно. Тогда ответь мне- что есть Бог?

 Они ушли по своей дороге и ни разу не оглянулись.

 

 Великая битва закончилась. Чёрная каменная поверхность снова затвердела, успокоился воздух, перестала дрожать земля под ногами. Всё пришло в равновесие. Страж, огромная чёрная звезда, бесшумно и быстро взлетел. Вечный Герой проводил его глазами, пока маленькая точка не исчезла в сумеречном небе. Потом привычно отёр меч. В этот раз он убил обоих. Да просто так получилось.

 В его жизни всегда всё было очень просто.

 Он сел, обхватил колени руками, ткнулся в них лбом. Закрыл глаза. И сидел так долго, очень долго…

 Тот шибанутый парень, он называл имена… Юлия, Ларс… кто это?

 Он не мог вспомнить. Как не мог вспомнить всех других имён. Что- то было, он знал это совершенно точно, что -то было- но что?! Впрочем, это не имеет значения. Битва закончена и больше уже ничего не имеет значения.

 Но почему что -то ноет в груди, глухо, неясно?

- Где ты?- позвал тоскливо и тихо, не открывая глаз.- Ты слышишь меня? Отец? Я устал. Сколько это будет продолжаться? За что я наказан? Почему моя жизнь- это вечное ожидание Битвы? Почему я- всего лишь оружие? Без памяти, без собственной воли, без разума, без чувства… не человек, лишь оружие… я устал. Я хочу быть живым. Хоть раз, понимаешь, хоть раз побыть живым! Ну почему я?! За что?! Ты ответишь мне?! Ты хоть слышишь меня?!!

 Никто ему не ответил.

 И он остался там, неподвижный, так и не открывая глаз, остался сидеть там и ждать…

 Ждать, когда Спящий проснётся.

 

 КОНЕЦ                             20.08.06.